"Làm một công việc lương cực kỳ bèo bọt trong một cửa hàng." Cô ấy trả lời, "Trên xe có thiết bị liên lạc vô tuyến không?"

"Dĩ nhiên là có!" Tôi chỉ tay vào cái micro trên giá đỡ phía trên vô lăng. "Cô muốn nói chuyện với một tài xế xe tải khác à?"

"Đúng vậy, làm phiền anh, để tôi thử xem!"

"Cô ấy nách lại gần tôi, gỡ cái micro xuống, bảo tôi chỉ cách mở.

Cô ấy vừa gạt công tắc, liền nghe thấy bốn năm tài xế đang luyên thuyên tán dóc, các tài xế thường dùng cách này để giết thời gian. Những tài xế duy trì liên lạc vô tuyến tán gẫu không ngoài ba chủ đề: Cảnh sát bắn tốc độ ở chỗ nào? Giá cước vận chuyển là bao nhiêu? Có thể tìm thấy những cô nàng bốc lửa nhất ở quán ăn tài xế nào?

Mấy gã tài xế này đang bốc phét về chủ đề thứ ba. Họ tranh nhau miêu tả chi tiết đến từng chân tơ kẽ tóc về cuộc tình chớp nhoáng gần đây nhất của mình.

Susan nghe vài phút rồi cũng xen vào.

"Các anh đều là lũ ba hoa đáng thương, các chàng trai ạ!" Cô ấy hét vào micro, "Tôi cá là những lời nhảm nhí của các anh chưa chắc đã có một nửa là thật."

Giọng nói phụ nữ lập tức gây ra một trận xôn xao. Tần số liên lạc vô tuyến này vốn dĩ tất cả các tài xế xe tải hạng nặng trong một phạm vi khoảng cách nhất định đều có thể thu nhận và sử dụng. Tiếng la hét của cánh đàn ông át cả lên nhau. Cuối cùng cũng có một giọng nói đè bẹp được mọi tiếng ồn ào.

"Đến xe 'Toro Điên Cuồng' của tôi đi!" Gã đàn ông gào khản cả giọng, "Để tôi chăm sóc cho hành trình của cô. Đây là sở trường của tôi đấy. Này, cưng à, tôi bảo đảm sẽ khiến cô phấn khích suốt một trăm cây số."

"Tôi không đi đâu cả!"

"Nói cho tôi biết, cô đang ngồi trên con xe nát nào thế! Tôi sẽ húc đổ cái thùng rác đó rồi đón cô sang."

"Đụng phải 'Niềm Kiêu Hãnh Của Manhattan', cái chuồng bò rách nát kia của anh hoàn toàn không chịu nổi một cú va chạm đâu!"

Tôi giật phắt cái micro từ tay cô ấy rồi tắt phụt đi.

"Đủ rồi, đủ rồi!"

Cô ấy mỉm cười hối lỗi. "Tôi rất tiếc!"

"Được rồi!"

Cô ấy bắt đầu rít điếu thuốc thứ hai, đồng thời kể rằng cô ấy sống chung căn hộ với hai cô gái khác, vì tiền thuê nhà ở New York đắt đỏ đến phát sợ.

Đúng lúc này, một chiếc xe tải màu đỏ đột ngột vượt qua xe tôi, chắn ngay trước mũi xe và sáng đèn phanh đuôi xe.

Tôi buộc phải giảm tốc độ. Có vài giây dường như gã tài xế trên xe kia cố ý muốn ép tôi dừng xe, nhưng sau đó gã lại đột ngột tăng tốc, thậm chí vượt quá giới hạn tốc độ trên đường cao tốc, lao vút đi mất.

"Đồ ngu chết tiệt!" Tôi rủa thầm, "Mắc mớ gì gã lại đi kiếm chuyện với người khác?"

"Là một người bạn của tôi đấy." Susan nói, "Nhìn này, Jack! Nếu anh không làm theo lời tôi nói, sẽ có thêm nhiều rắc rối đấy."

Tôi quay đầu lại. Trên tay cô ấy là một khẩu súng lục ổ quay. Cách xương sườn của tôi chưa đầy mười phân, hơn nữa đó không phải là loại súng lục ổ quay cỡ nhỏ dành cho nữ giới, mà là một khẩu súng lục ổ quay nòng ngắn chính hiệu.

Quỷ mới biết cô ấy giấu khẩu súng đó ở chỗ nào trên người.

Nhưng tôi không hề cảm thấy ngạc nhiên.

Vancy Hrvish vừa định rời khỏi phòng phát thanh, thám tử McLoone của Ủy ban Điều tra Mưu sát Manhattan đã đùng đùng nổi giận lao về phía cô.

"Cô đã không nói với chúng tôi là cô đã ghi hình trong cái hầm chết tiệt đó!" Gã gào toáng lên, giọng nói thậm chí xuyên qua cả bức tường cách âm, khiến các kỹ thuật viên phía sau ba lớp cửa kính của phòng phát thanh cũng phải kinh hãi ngẩng đầu lên. "Tôi cho phép cô phát sóng chỉ vì muốn cảnh báo công chúng. Hoàn toàn không bao gồm những cảnh quay đó."

"Ở đất nước này không có kiểm duyệt báo chí, thám tử ạ." Nữ phóng viên lạnh lùng đáp lại.

Cô bước dọc theo hành lang, buộc McLoone phải chạy theo cô và tránh xa các cửa sổ của phòng phát thanh.

"Giấu giếm chứng cứ sẽ bị truy tố đấy!" Gã vẫn lớn giọng đe dọa.

"Đã phát sóng công khai rồi thì làm sao gọi là giấu giếm được?"

Từ khi cô cùng một nhóm thuộc Ủy ban Điều tra Mưu sát trở về từ Cầu cảng số 58, cô và cảnh sát đã mượn một phòng họp để thẩm vấn và giải trình về những gì đã xảy ra trước đó. Trong quá trình Vancy thực hiện chương trình, chỉ có Greg Serov ngồi trong phòng họp chịu sự thẩm vấn lặp đi lặp lại của ba thám tử về các chi tiết. Mãi cho đến khi Vancy quay lại, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

McLoone yêu cầu: "Xin cô giao nộp cuốn băng ngay lập tức! Nó đã bị tịch thu làm chứng cứ."

"Anh lạc hậu quá rồi, thám tử ạ. Truyền hình bây giờ dùng kỹ thuật số và băng từ." Cô rút từ trong túi ra một cuộn băng video đưa cho gã. Cô đã lường trước điều này và đã sao chép sẵn một bản. "Chứng cứ phải không? Những gì anh thấy trên băng của tôi cũng chẳng khác gì những tấm ảnh của nhiếp ảnh gia cảnh sát."

"Các người đã hoạt động trong kho hàng bao lâu trước khi báo cảnh sát?"

"Chúng tôi ở dưới đó năm phút hay mười phút thì có gì khác biệt? Dù sao thì cô gái đó cũng đã chết rồi."

Điện thoại di động của Vancy để trên bàn bỗng phát ra tín hiệu chuông inh ỏi. Cô cầm máy lên, xưng tên của mình.

"Thật là vô đạo đức, cưng à." Cô nhận ra giọng nói của gã đàn ông đó. "Tôi đã cung cấp cho cô một tin sốt dẻo hiếm có, vậy mà cô lại cảnh báo phụ nữ khắp nơi tránh xa tôi để đền đáp tôi sao."

Cô ra hiệu khẩn thiết cho McLoone, nhưng gã không hiểu.

"Giờ tôi buộc phải từ bỏ cô nàng tóc vàng ở quán cà phê đó rồi, tất cả là do cô gây ra đấy." Gã lại phát ra tiếng cười khùng khục đặc trưng. "Nhưng tôi sẽ không để bụng đâu, cưng à. Tìm một người khác cũng chẳng có gì khó khăn."

Vancy bước đến sát McLoone, vẫn áp điện thoại vào tai. Cô ghé sát má mình vào má gã để gã cũng có thể nghe thấy giọng nói trong ống nghe.

"Cảnh sát chắc chắn đã ở chỗ cô rồi." Gã đàn ông nói, "Nói với họ, tôi sẽ còn tìm thêm việc cho họ làm đấy!"

Đường truyền bị ngắt.

"Anh nghe thấy giọng nói của hắn chứ?" Vancy hỏi thám tử, "Chính là hắn."

"Này, đùa thế đủ rồi chứ? Mau cất súng đi!"

Cô ấy vươn tay qua người tôi, chộp lấy cái micro của thiết bị liên lạc vô tuyến, dùng sức giật đứt dây, ném xuống sàn rồi lấy chân giẫm lên. Tiếng nhựa vỡ phát ra răng rắc.

"Chúng tao muốn chiếc xe tải này và hàng hóa bên trong, Jack! Nếu mày biết điều, chúng tao sẽ thả mày. Bằng không chúng tao sẽ lấy mạng mày."

Cô ấy phá hủy cái micro của thiết bị vô tuyến cũng chẳng sao. Các chuyên gia của chúng tôi đã lắp sẵn chiếc micro dùng để giám sát của Phil vào cần gạt số từ trước.

Việc cô ấy và đồng bọn sắp xuất hiện của cô ấy có thực sự thả tôi hay không là điều cực kỳ quan trọng đối với sự an nguy của tôi. Trong những vụ cướp xe tải trước đây, đã có hai tài xế bị bắn chết. Một lần là do tài xế ra sức kháng cự, điều này có thể chứng minh bằng vỏ đạn shotgun thu được; còn lần khác vì lý do gì mà tài xế bị sát hại thì đến nay vẫn chưa điều tra rõ.

Không phải khẩu súng trong tay Susan làm tôi lo lắng. Nói thật, đoạt lấy món đồ chơi đó từ tay cô ấy chỉ là chuyện nhỏ. Những mưu mẹo cần thiết cho việc này, các đặc vụ tương lai đã được học ngay trong khóa học đầu tiên tại Học viện FBI ở Quantico. Thế nhưng lúc này tôi không được quá nóng nảy, bởi vì nhiệm vụ của tôi không phải là triệt phá ổ nhóm sói lộ hành này, mà là làm rõ kho trung chuyển bí mật của James Goodwin nằm ở đâu.

Vụ cướp "Niềm Kiêu Hãnh Của Manhattan" chắc chắn sẽ thành công. Băng nhóm mà Susan đi theo sẽ cướp xe của tôi và giao nó cho Goodwin. Chính vì dự kiến được tình huống này xảy ra, bộ phận trang bị mới lắp đặt micro và thiết bị định vị vô tuyến khắp nơi trên xe. Còn việc tôi có thể bị giết hay không thì trước đó chưa được tính đến, nhưng cũng không phải là chuyện hoàn toàn ngoài dự kiến. Dĩ nhiên, Phil cũng có nhiệm vụ tiếp ứng cho tôi khi cậu ấy nhận thấy tôi gặp nguy hiểm, nhưng việc vượt qua khoảng cách hai cây số dù sao cũng tốn thời gian và công sức hơn nhiều so với việc bóp cò súng bằng một cái ngón tay.

Tôi không còn cách nào khác, chỉ biết trông chờ vào lời hứa trước đó của Susan.

"Anh lái xe rẽ ra lối thoát tiếp theo của đường cao tốc!" Cô ấy ra lệnh, "Cashdan, anh khôn hồn thì đừng có giở trò!"

Không, tôi không bị vẻ ngoài lương thiện của Susan đánh lừa. Nhìn chung, cô ấy mang lại ấn tượng của một cô gái trẻ chưa đầy ba mươi tuổi. Kinh nghiệm của bất kỳ cảnh sát già nào cũng chỉ ra rằng, không thể chỉ dựa vào vẻ bề ngoài để phán đoán năng lực của một ai đó. Đại ca băng đảng trông giống như giám đốc ngân hàng, kẻ sát nhân trông giống như kế toán, tên trộm bẻ khóa két sắt đôi khi chỉ là một gã gầy gò ốm yếu, nhẹ cân, v.v.

Ngay từ đầu, mọi lời nói và hành động của Susan đã để lộ sơ hở. Cô ấy nói cô ấy muốn đi Providence, vì cô ấy biết đó cũng chính là điểm đến của tôi. Cô ấy nghịch micro, nói những lời đó là để ngầm báo cho đồng bọn đang nghe lén trên tần số này biết cô ấy đã ở trên xe. Còn màn vượt xe và phanh gấp của chiếc xe tải màu đỏ kia chẳng qua là tín hiệu hành động mà người của cô ấy phát ra cho cô ấy.

Bây giờ là lúc tôi phải diễn vai một gã tài xế xe tải bị chấn động mạnh, sợ hãi tột độ. Thế là, tôi vừa lắc đầu vừa lặp đi lặp lại: "Tôi thật sự không dám tin. Susan, cô không thể làm chuyện này! Cô đang hủy hoại tôi đấy. Vì con xe này, tôi nợ ngập đầu ngập cổ. Bảo hiểm chỉ đền bù hàng hóa vận chuyển. Nếu mất xe, tôi coi như xong đời."

Tôi đã hết sức van nài, thế nhưng màn biểu diễn của tôi không giành được giải Oscar nào. Chẳng mấy chốc, Susan đã quát lên bảo tôi ngậm cái mồm thối lại.

Sau khi nhận lệnh lái xe ra khỏi lối thoát đường cao tốc, tôi lại nhìn thấy chiếc xe tải màu đỏ kia. Kể từ lúc này, tôi dán chặt mắt vào nó qua kính chiếu hậu, không để nó lọt khỏi tầm mắt.

Con mụ Susan nham hiểm đê tiện này ép tôi lái xe dọc theo Phố số 138 về phía bờ biển. Ở một nơi chưa đến Kingston, cô ấy lại ra lệnh cho tôi đổi hướng lần nữa. Đây là một con đường không có số hiệu, thực chất chỉ là một lối đi nhỏ trên đồng ruộng khá hơn một chút. Đi được khoảng nửa cây số, cô ấy lại ép tôi dừng xe. Chiếc xe tải màu đỏ cũng đỗ sát sạt ngay sau đuôi xe tôi.

Một gã đàn ông xuống xe, đi men theo thân xe tiến lên phía trước. Gã mặc một bộ âu phục sẫm màu, thắt cà vạt màu tối, đội một chiếc mũ. Dù thời tiết không cần thiết, gã vẫn đeo một chiếc kính râm cỡ lớn để che khuất đôi mắt.

Gã bước lên bục bước, mở cửa cabin, quát lớn vào mặt tôi: "Cút khỏi ghế lái mau!"

Tôi dịch sang ghế bên phải, ngồi sát vào Susan, dĩ nhiên cũng áp sát vào họng súng. Susan lùi về phía cánh cửa bên ghế phụ.

Gã đàn ông nhảy vào cabin, ngồi lên ghế lái của tôi. Cằm gã to và vuông vức, ở giữa có một cái lúm đồng tiền.

"Này, thằng nhóc." Nói rồi, gã nở một nụ cười dữ tợn với tôi. Sau đó gã tháo kính râm ra, gập lại, nhét vào túi ngực. Gã gật đầu với Susan. "Làm tốt lắm, cưng."

Phản ứng của cô ấy có chút bực bội và căng thẳng.

"Mau lái đi!" Cô ấy kêu lên, "Mau làm cho xong đi, Ike!"

Động cơ diesel của chiếc xe tải container nổ giòn giã ở chế độ chờ. Ike gạt cần số để khởi động. Dáng vẻ mặc bộ âu phục thắt cà vạt nghiêm túc của gã trông thật kỳ cục khi ngồi lái một chiếc xe ba mươi tấn, nhưng gã lại có thể điều khiển chiếc xe tải hạng nặng này cực kỳ điêu luyện. Gã rất nhanh nhẹn đưa chiếc "Niềm Kiêu Hãnh Của Manhattan" lên tốc độ tối đa mà con đường tồi tàn này có thể chịu đựng được. Chiếc xe tải màu đỏ bám sát ngay phía sau.

Ngay khoảnh khắc Ike tháo kính râm ra, tôi nhận ra cơ hội để tôi thoát khỏi tình cảnh hiểm nghèo này với vài vết thương nhẹ đã vụt qua mất.

Kẻ nào đã lộ mặt thì kẻ đó tuyệt đối sẽ không để lại người sống làm nhân chứng sau này. Lời hứa để lại xe thả người của Susan thực chất vô giá trị như một tờ giấy lộn.

Tôi và Phil từng hẹn một mật mã, quy định cậu ấy sẽ nhấn ga kịch sàn, tăng hết công suất, áp sát vào xe của chúng tôi. Còn tôi có thể tận dụng thời cơ để tước súng trong tay Susan, khống chế Ike, phanh xe lại. Khi đó, hai gã trong chiếc xe màu đỏ phía sau đối với Phil và tôi sẽ không phải là vấn đề gì to tát nữa.

Thế nhưng nỗ lực tóm gọn kẻ cầm đầu ổ nhóm lớn nhất vùng Bờ Đông này suýt chút nữa đã thất bại; và các chuyên gia điện tử cũng suýt nữa thì lắp đặt những món đồ công nghệ cao của họ một cách vô ích.

Mật hiệu đã lên đến tận cửa miệng, tôi chưa kịp nói ra đã vội vàng nuốt ngược vào trong. Nhưng tôi vẫn không cam tâm bỏ cuộc như thế.

Chừng nào tôi còn ngồi giữa Ike và Susan, tôi sẽ không gặp nguy hiểm. Ở trong cabin họ sẽ không làm gì được tôi. Chỉ cần họ ép tôi xuống xe, lúc đó mọi chuyện sẽ rất khó lường.

Đi được khoảng hai cây số, đường sá càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn. Nó băng qua một vùng rừng rú hoang vu. Khắp nơi toàn ổ gà ổ voi, đến mức Ike phải ghì chặt lấy hộp số, còn chiếc xe tải thì chỉ có thể lắc lư cố gắng bò đi, tốc độ hầu như không nhanh hơn đi bộ là mấy.

Tôi nhìn lướt qua tình trạng của tay nắm cửa, cánh cửa bên phía ghế phụ chỉ khép hờ chứ không khóa. Ike đang dồn hết sự chú ý vào việc điều khiển xe. Chỉ cần bánh xe bên phải sụp xuống hố, thân trên của tôi sẽ lao về phía Susan, và Susan sẽ đập người vào cửa.

Cái hố thứ bảy hoặc thứ tám làm bánh trước lún sâu đến tận trục bánh xe. Tôi ngã nhào lên người Susan, nhân thế chộp lấy cổ tay của bàn tay cầm súng của cô ấy, dùng sức đẩy mạnh cả cánh tay cô ấy hướng lên trên, như vậy, cô ấy chỉ có thể nổ súng lên trần cabin. Tôi dùng bàn tay còn trống giật mạnh tay nắm cửa lên, sau đó dùng cả hai chân đạp mạnh một cái.

Khẩu súng lục ổ quay của Susan nổ vang hai tiếng đoàng đoàng sát bên tai tôi. Màng nhĩ của tôi bị chấn động mạnh, nhưng đạn đã găm thẳng lên trần xe phía trên. Susan và tôi lúc này đã cùng nhau rơi ra ngoài xe, bởi vì tôi siết chặt lấy cô ấy không buông, kéo cô ấy ngã theo mình.

Chúng tôi như hai cuộn len nhào ra khỏi cabin, độ cao khoảng hai mét, chỉ cần có sự chuẩn bị tâm lý trước, độ cao này không đến mức làm gãy cổ người ta.

Tôi có chuẩn bị, còn cô ấy thì không.

Khi chạm đất, cô ấy nằm dưới. Tôi lấy toàn bộ trọng lượng cơ thể đè lên người cô ấy, thân hình to lớn này đủ để khiến cô ấy nghẹt thở, không tài nào kêu thành tiếng. Cô ấy có đáng thương không? Chưa chắc.

Hệ thống phanh hơi phát ra một tiếng rít chói tai rồi phanh gấp lại. Chiếc xe tải màu đỏ bám đuôi suýt chút nữa là rúc thẳng vào gầm sau của chiếc "Niềm Kiêu Hãnh Của Manhattan".

Tôi nhảy dựng lên, lao đầu vào bụi rậm rậm rạp chằng chịt. Bất kỳ sự do dự nào cũng có thể dẫn đến nguy hiểm chết người. Lợi thế đi trước của tôi cũng chỉ tính bằng giây.

Tôi như một con bò tót trúng đạn lao điên cuồng trong những cành cây gai góc. Tôi nghe thấy tiếng gào thét của Ike và tiếng kêu la của hai gã đàn ông trong chiếc xe tải màu đỏ. Tiếng cành cây gãy chứng tỏ họ đang đuổi theo. Tôi không giở trò, cũng không đổi hướng, chỉ cắm đầu chạy thẳng về phía trước. Không nghi ngờ gì nữa, tôi đã để lại một lối mòn rộng hoác phía sau, họ đuổi theo dĩ nhiên là vô cùng thuận tiện, nhưng họ vẫn chưa bắt kịp đến khoảng cách cần thiết để nổ súng bắn trúng tôi.

Chắc là tôi đã chạy một quãng đường rất dài, vốn dĩ không cần thiết đến thế, nhưng vì không dám chắc khi nào họ mới bỏ cuộc, nên tôi chỉ dám giảm tốc độ khi nghe thấy tiếng động cơ của chiếc xe tải container của tôi gầm rú vang lên.

Họ đã quay lại con đường cũ từ lâu. Tiếng động cơ đã nhỏ dần rồi tắt hẳn. Cuối cùng, âm thanh duy nhất tôi nghe thấy chỉ còn là tiếng thở dốc hồng hộc của chính mình.

Tôi nghỉ ngơi một lát rồi mới khó nhọc quay trở lại con đường lớn. Chiếc xe tải màu đỏ và chiếc xe tải container đều đã biến mất không một dấu vết, chỉ để lại vài vệt bánh xe trên mặt đất bùn đất.

Lại có tiếng động cơ gầm rú truyền đến, càng lúc càng gần. Tôi vội vàng trốn vào bụi rậm bên đường. Chẳng mấy chốc, chiếc xe của Phil xuất hiện, tôi liền sải bước vọt ra trước mũi xe của cậu ấy.

Cậu ấy mở cửa xe.

Tôi lên xe, ngồi phịch xuống ghế phụ. Sau một hồi tốn sức lực, lúc này tôi mới đột nhiên cảm thấy đầu gối bủn rủn, mềm oặt như một miếng bánh xốp.

"Chào cậu nhé." Phil nói, "Kẻ nào dan díu với mấy cô nàng không quen biết thì sẽ bị kiệt sức như thế này đây."

"Đều tại cậu chậm trễ quá lâu." Tôi bực dọc nói.

Cậu ấy tháo một bên tai nghe đang đeo trên đầu ra.

"Cậu nói cái gì cơ?"

"Tôi hỏi cậu tại sao bò như sên đến tận bây giờ mới tới, còn tôi thì..."

Cậu ấy gõ gõ vào tai nghe.

"Có gì mà phải vội chứ. Tôi biết cậu đã thoát rồi mà. Ike đang tức lồng lộn lên kìa."

Phil chỉ tay vào một chiếc tai nghe khác trên giá đỡ dưới bảng điều khiển.

"Gã vẫn chưa nguôi giận đâu. Cậu tự nghe đi!"

Tôi đeo tai nghe vào.

Các chuyên gia của chúng tôi chắc chắn đã lắp đặt công nghệ cao vào trong xe rồi, nếu không tôi tuyệt đối không thể nghe rõ cuộc đối thoại giữa Ike và Susan đến thế, cứ như thể tôi vẫn đang ngồi giữa hai người bọn họ vậy.

"...Lũ thám tử kia đưa mấy tấm ảnh đó cho nó xem, nó lại không nhận ra tao chắc? Ngày mai mọi cảnh sát ở New York sẽ nhớ kỹ bức ảnh truy nã của tao rồi." Gã giận dữ gào lên, "Mày nói xem, con điếm này, tại sao mày không tặng cho nó một phát đạn? Mày nói đi, đồ khốn kiếp..."

Tôi chỉ nghe thấy tiếng thở ngắn than dài của Susan. Tiếng ồn nền mà tôi nghe thấy giống như tiếng ù ù trầm thấp của động cơ diesel.

"Họ đang ở đâu?" I hỏi Phil.

Cậu ấy chỉ tay vào màn hình huỳnh quang trên bảng điều khiển. Chỉ thấy một điểm sáng nhấp nháy hiển thị vị trí của chiếc xe tải, một mũi tên màu xanh lá cây chỉ hướng chuyển động của nó trong hệ tọa độ. Các con số hiển thị khoảng cách.

"Vẫn đang ở trên con lộ này. Nó dẫn thẳng ra bờ biển Đại Tây Dương."

Cậu ấy khởi động xe. Cậu ấy duy trì khoảng cách ít nhất hai cây số. Chúng tôi không thể bám quá gần.

Thiết bị định vị điện tử có thể chỉ ra cho chúng tôi từng thay đổi nhỏ nhất về hướng đi.

Một khắc sau, nó hiển thị chiếc xe tải màu đỏ kia đã dừng lại.

Ike nói: "Tuyệt đối không được hé răng nửa lời về những chuyện đã xảy ra!"

Tiếp đó gã hét lên: "Chào các bạn!"

Một tràng tiếng ồn chứng tỏ gã và Susan đã rời khỏi cabin. Cửa xe hai bên đều không đóng. Sau đó là cuộc trò chuyện ngắn ngủi với một số người nào đó, tiếc là chúng tôi chỉ nghe loáng thoáng được vài từ.

"Là một vài khách mua hàng." Phil nói, "Nếu bọn họ quay lại bằng con đường này, giữa bọn họ và chúng ta sẽ có một trận ác chiến đấy."

"Bọn họ sẽ đi con đường khác. Nếu bọn họ muốn lái chiếc xe tải ăn cắp về nhà bằng đường cao tốc, bọn họ đã không lái xe đến một nơi hẻo lánh thế này để giao hàng rồi."

Phil fếch môi cười với tôi. "Trên đường cao tốc không thể vứt xác gã tài xế bị giết xuống được, làm thế sẽ nhanh chóng bị phát hiện. Nhất định phải tìm một nơi hẻo lánh."

Chiếc micro trong cần gạt số container phát ra âm thanh có người bước vào cabin. Cửa xe được đóng lại. Có thể nghe thấy tiếng sang số loảng xoảng. Chiếc xe đạt đến vòng tua cực cao khi khởi hành, sau đó luôn duy trì tốc độ như vậy.

Chúng tôi chăm chú nhìn vào các con số trên thiết bị định vị điện tử, chúng đang thay đổi vô cùng chậm chạp. Rõ ràng, chiếc xe tải đang giảm tốc độ dần dần, cho đến khi lừ lừ bò về phía trước.

Phil đã tìm ra câu trả lời.

"Bọn họ muốn bốc nó lên tàu!" Cậu ấy hét lên.

Cậu ấy rút điện thoại di động từ trong túi ra, kết nối với tổng bộ New York, yêu cầu liên lạc với Steve DiMaggio, người điều phối toàn bộ hành động.

"Bọn họ cắn câu rồi, Steve, đang gặm con xe tải đó."

DiMaggio đưa ra một câu hỏi, ngắt lời cậu ấy. Phil trả lời: "Cậu ấy đang ở bên cạnh tôi. Bọn họ đang bốc số hàng ăn cắp lên tàu. Địa điểm vào khoảng bờ biển gần Kingston, Massachusetts. Chỉ có điều chúng tôi không biết con tàu đó trông như thế nào, vì chúng tôi không thể áp sát bọn họ đến thế. Xin hãy lập tức phái một chiếc trực thăng đến, có trang bị máy thu vô tuyến dùng cho thiết bị định vị — nhớ bảo phi công phải hành sự cực kỳ cẩn thận, không được để lộ bất kỳ sự nghi ngờ nào! Bằng không bọn họ sẽ vứt chiếc xe tải xuống tàu rồi ném xuống đại dương. Chỉ cần chúng ta làm rõ con tàu neo đậu ở chỗ nào, tôi nghĩ đến lúc đó, James Goodwin sẽ phải tuyên bố phá sản thôi."

Nói xong, cậu ấy tắt điện thoại, tiện tay đặt nó lên bảng điều khiển.

Trong lúc Phil nói chuyện với DiMaggio, tôi nghe thấy tiếng thở của gã đàn ông đang lái chiếc "Niềm Kiêu Hãnh Của Manhattan". Ngoài ra, còn nghe thấy tiếng nói chuyện ồn ào, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng gào thét ra lệnh, phán đoán từ âm thanh thì có ít nhất sáu bảy người đang bận rộn bốc dỡ. Tôi đoán bọn họ đã bắc một cây cầu tạm bợ vô cùng sơ sài giữa bờ biển và mạn tàu, cho nên việc đi lại giữa hai bên buộc phải hết sức cẩn thận. Không lâu sau, động cơ diesel im bặt, chứng tỏ bọn họ đã hoàn thành công việc.

"Chúng ta phải lập tức rời khỏi đây." Tôi báo tình hình cho Phil biết. "Ike, Susan và đồng bọn của bọn họ sẽ quay lại ngay. Trước khi chúng ta biết chắc chắn con tàu đó đã đến đích hay chưa, tốt nhất chúng ta đừng chạm mặt bọn họ lần thứ hai."

"Việc này e là phải mất rất nhiều thời gian đấy." Phil gạt cần lùi xe, vì đoạn đường này rất hẹp, không thể quay đầu trực tiếp được. "Biết đâu bọn họ sẽ vận chuyển thẳng chiếc 'Niềm Kiêu Hãnh Của Manhattan' sang Mexico thì sao."

"Điểm đến là New York." Tôi khẳng định, "Bọn họ không chọn địa điểm tấn công một cách tùy tiện đâu. Trên suốt chặng đường băng qua eo biển Long Island, con tàu có thể cập bến vào bất kỳ điểm neo đậu bí mật nào ở Queens, Bronx hay East River ngay trong đêm tối."

Phil tìm thấy một chỗ hình vòng cung bên đường, quặt tay lái, mặc cho mặt đường lồi lõm, phóng như bay ngược trở về Quốc lộ 138. Giữa những cột trụ của một trạm xăng bỏ hoang, chúng tôi nấp kín.

Nửa tiếng sau, chiếc xe tải đỏ xuất hiện, bụi bặm đầy mình, lem luốc bùn đất. Nó tạt ngay vào đường cao tốc.

Chúng tôi để nó chạy trước một đoạn, rồi bám theo sau.

Trước khi lên đường dẫn vào cao tốc, Steve DiRaggio gọi đến.

"Chúng tôi tìm thấy chiếc phà rồi," anh nói. "Là một chiếc phà cũ bị loại bỏ. Xe container được che bằng bạt. Tôi đã bố trí người theo dõi, không gây chú ý như trực thăng."

Tôi mừng rỡ ngả người vào ghế.

Mọi chuyện suôn sẻ quá.

Vanessa Wells cùng với các cô gái khác tham gia lớp học ban đêm, rời khỏi trường dạy đêm trên phố 112. Cô là y tá, nhưng hy vọng cuối cùng sẽ tìm được một công việc tốt hơn so với đồng lương ít ỏi trong nhà máy đóng hộp. Lớp học tan lúc mười giờ tối. Đường phố Harlem về đêm còn mất an toàn hơn ban ngày. Thường thì các phụ nữ trẻ đi về nhà theo nhóm, nhưng cuối cùng hầu như mỗi người đều phải đi một mình qua vài dãy phố, Vanessa ở gần Nhà thờ Grace cũng không ngoại lệ.

Trước khi đến nhà thờ, cô chia tay bạn gái Elena, lấy hết can đảm bước vào con phố tối tăm. Trước mắt cô là những ngôi nhà bị thiêu rụi. Cô lo sợ bất chợt có ai đó từ trong đống đổ nát lao ra làm hại mình, liền bước ra giữa lòng đường, giữ khoảng cách vài mét để dễ bề chạy trốn.

Mỗi đêm, bầu trời New York đều sáng lấp lánh vì vô số đèn quảng cáo, đèn đường, đèn xe và ánh đèn phản chiếu từ cửa sổ các tòa nhà cao tầng. Dưới nền trời rực rỡ ánh đèn, những ngôi sao trên bầu trời Manhattan cũng lu mờ.

Nhưng trên bầu trời Harlem, ánh sáng chẳng còn bao nhiêu, chỉ đủ để người ta nhìn thấy những đống rác mà không bị vấp ngã. Vanessa cũng thấy mờ mờ hình dáng một chiếc xe hơi. Đầu tiên cô nghĩ nó chỉ là một đống sắt vụn gỉ sét thường thấy ở đây. Cho đến khi đèn xe bật sáng, chiếu thẳng vào cô, cô mới nhận ra mình đã lầm.

Cô quay người bỏ chạy, nhưng không ngờ lại lao thẳng vào vòng tay một người đàn ông. Hắn giữ chặt cô, một bàn tay to lớn chẹn cổ họng cô, không cho cô kêu lên.

Đèn xe tắt.

Hai chân Vanessa đã rời khỏi mặt đất, nhẹ bỗng như mất hết trọng lượng. Người đàn ông túm cô lôi về phía xe. Đi chưa được mấy bước, cô kìm nén sợ hãi, thu đầu, vừa đạp vừa đá, giãy giụa quyết liệt, cố thoát khỏi bàn tay đang bóp nghẹt cổ họng mình, không để mình chịu thêm sự tra tấn ngạt thở. Cô không để ý rằng xe đã nổ máy, một cánh cửa đã mở toang. Như một con thú bị bắt nhảy loạn xạ, chống cự, không cam tâm bị nhồi vào lồng, Vanessa cũng vùng vẫy chống lại ý đồ nhét cô vào xe như một món hàng.

Người đàn ông đối xử với cô gái vô tội này vô cùng tàn bạo. Hắn hai lần túm tóc cô đập đầu cô mạnh vào cạnh cửa xe. Mắt cô tối sầm, suýt ngất đi.

"Mẹ kiếp, giúp tao một tay!"

Giọng hắn như một con thú khổng lồ gầm gừ dữ tợn.

Một bàn tay khác túm tóc Vanessa, ấn mạnh đầu cô xuống cổ, khiến cô đau đớn không chịu nổi.

Sự chống cự của Vanessa cuối cùng cũng sụp đổ. Cô ngất lịm.

"Đúng là một con mèo cái!" Người đàn ông nói, gầm gừ như thú dữ. "Dùng đầu gối thúc vào bụng tao!"

Cánh cửa đóng sầm lại. Xe chạy đi, mãi đến khi xa xa thấy Nhà thờ Grace, mới lại bật đèn.

Gần nửa đêm, Steve DiRaggio gọi cho chúng tôi. "Phà đã vào một bến tư nhân gần Lattingtown."

Lattingtown thuộc Long Island, cách ranh giới thành phố New York ba mươi cây số.

"Được rồi, Steve! Trước hết hãy tìm xem ai là chủ bến tàu! Tôi nghĩ chúng ta chưa vội thu lưới. Hôm nay chúng sẽ không xử lý chiếc xe tải này nữa. Phil và tôi sẽ cố gắng điều một đội thanh lọc nhỏ từ phía cảnh sát để loại bỏ Ak và Susan."

Suốt bảy tiếng đồng hồ, chúng tôi đã dốc toàn lực theo dõi sát sao chiếc xe tải đỏ và những người ngồi trong đó. Chúng tôi đi theo đường cao tốc số 95, bám đuôi chúng quay trở lại New York. Chúng tôi vất vả lắm mới kịp lúc hoàng hôn giờ cao điểm, bám chúng đến tận trung tâm Queens. Ở đó, chiếc xe tải đỏ chui vào ga-ra một căn nhà cấp bốn đơn sơ. Ak, Susan và hai người đàn ông tóc đen, khoảng ba mươi tuổi bước ra từ ga-ra, đi vào căn nhà.

Lúc đó khoảng bảy giờ tối. Từ đó cho đến khi Steve gọi điện, không có động tĩnh gì. Tôi liên lạc với đội thanh lọc của Sở Cảnh sát thành phố qua tần số đặc biệt. Sĩ quan trực ban không phải là Frank Loyce mà là Trung úy Mike Sanderson.

Tôi báo mã hiệu hành động của chúng tôi.

"Chúng tôi cần vài người đột kích một căn nhà ở Queens. Tình hình có thể rất gay go."

"Anh cần tôi mang vài người đến?"

"Tám người là đủ!"

Phil chạm vào tôi.

"Chờ một chút, Mike!" Tôi vội nói, vì lúc đó một chiếc taxi vừa đỗ trước căn nhà, tài xế bóp còi liên hồi.

Một người đàn ông và một phụ nữ bước ra khỏi nhà, đi về phía taxi. Khi lên xe, đèn trong xe bật sáng. Tôi nhận ra cặp đôi là Ak và Susan. Cả hai đều đã thay y phục. Susan không còn mặc đồ jean, đeo ba lô nữa, mà mặc một chiếc váy liền đẹp, xách một túi xách đắt tiền. Cô nói vài câu, rồi cười khanh khách, nghe có vẻ như cô đã uống chút rượu, hơi thất thố.

Chiếc taxi vụt qua xe chúng tôi. Tôi quay đầu. Phil nổ máy, quay xe lại.

"Tình hình thay đổi rồi, Mike!" Tôi thông báo cho vị trung úy của đội thanh lọc, đưa cho anh ta địa chỉ, nhờ anh phái hai người đến theo dõi hai tên cướp còn lại, đừng để chúng trốn mất.

Chúng tôi bám theo chiếc taxi vào Manhattan, nó dừng lại trước một câu lạc bộ đêm trên phố 23. Nhân viên đón khách của câu lạc bộ chạy ra mở cửa taxi, giúp Susan xuống xe. Ak trả tiền xe, đi vòng qua bên kia xe. Susan khoác tay anh ta, cả hai cùng bước vào câu lạc bộ. Phía trên lối vào, ba chữ ánh đèn lấp lánh: "Tổ Tình".

"Chúng đang ăn mừng chiến thắng đây," Phil nói. "Xe tải và hàng hóa trong đó đáng giá nửa triệu đô la. Nếu Goodwin hào phóng, có lẽ hắn sẽ móc ra một phần mười. Chúng ta hành động một mình?"

"Tôi nghĩ chúng ta có thể liều hành động một mình. Việc chúng ta xuất hiện bất ngờ chắc chắn sẽ khiến Susan và Ak choáng váng, không động đậy được."

Phil quay xe, đỗ vào chỗ trống trước lối vào "Tổ Tình". Tôi xuống xe trước anh ta.

Nhân viên đón khách trợn mắt nhìn tôi chằm chằm, vì tôi vẫn mặc bộ quần áo công nhân lái xe tải container, sau lưng có dòng chữ "Niềm Tự Hào Của Manhattan" rất rõ.

"Ở đây có bia tươi không?" Tôi hỏi.

Hắn bừng tỉnh, gầm lên với tôi: "Cút đi! Nếu không thì..."

Phil bước tới. Anh ta phơi thẻ nhân viên Cục Điều tra Liên bang trước mặt hắn. "Anh có nhận ra cặp nam nữ vừa vào đây một phút trước không?"

"Khách quen đấy, thưa ông," hắn trả lời một cách kính cẩn. "Ông Akalek và cô Quintano."

Việc Susan nói với tôi một cái tên giả không khiến tôi ngạc nhiên chút nào. Dĩ nhiên, cô ta cũng không hề tên Susan.

"Tôi nghĩ không cần tôi phải nói, anh hiểu can thiệp vào công việc của chúng tôi sẽ có hậu quả gì chứ?" Phil nói một cách hòa nhã.

Nhân viên đón khách liên tục gật đầu, vội vàng mở toang cửa.

Khi đi ngang qua cô gái phòng áo khoác, cô liếc thấy tôi liền lấy tay che mặt. Chúng tôi ung dung đi thẳng vào câu lạc bộ.

"Ak" - Akalek và "Susan" - Quintano ngồi ở bàn sát sàn nhảy. Một cô hầu bàn xinh đẹp mặc áo bó sát, chân mang tất lưới đen đứng cạnh họ, đang vất vả mở chai sâm panh. Ak và Susan chăm chú nhìn từng động tác của cô, mãi đến khi chúng tôi xuất hiện ở hai bên cạnh cô hầu bàn, họ mới chú ý đến chúng tôi.

Điều tôi dự đoán trước đã xảy ra: họ ngồi đơ ra như bị đóng đinh vào ghế, không nhúc nhích. Chỉ có cô hầu bàn hoảng hốt, quên mất chai rượu trên tay. Nút chai kêu "bốp" một tiếng giòn tan, bay vút qua cả đại sảnh, và chai sâm panh ít nhất cũng đáng giá năm mươi đô la một chai sủi bọt tràn ra, chảy lênh láng khắp bàn.

"Đặc vụ FBI Decker và Cotton," Phil bình tĩnh nói. "Vì các người bị buộc tội cướp đường, tấn công kiểu cướp, đe dọa bằng súng ngắn, v.v., tôi sẽ bắt giữ các người. Đứng dậy! Đưa tay ra sau lưng!"

Thật hiếm khi việc bắt giữ không gặp sự chống cự. Cặp nam nữ như bị ma nhập, ngây người ra, im lặng để bị còng tay.

Quản lý câu lạc bộ bước tới. Ông ta vừa định nổi khùng, nhưng khi thấy thẻ trực ban của FBI, thái độ lập tức trở nên ngoan ngoãn.

"Gọi một xe tuần tra đi!" Tôi yêu cầu ông ta.

Ông ta rút điện thoại ra.

"Họ sẽ đến ngay," ông ta nói với giọng như thể đang gọi taxi cho chúng tôi. "Các ông không muốn vào phòng áo khoác đợi một lát sao?"

Phil giám sát Akalek, còn tôi nắm cánh tay Susan. Ánh mắt tôi chạm mắt cô ta, cô ta lại có sức nói chuyện.

"Ôi trời ơi," cô ta thở dài, "đáng lẽ tôi nên bắn anh sớm hơn."

"Hối hận thì chẳng ích gì, cô Quintano! Đi nào!"

Quản lý phát hiện chai sâm panh còn một nửa trên bàn, liền hét lên: "Ai trả tiền rượu?"

Hai giờ sáng, phóng viên đài truyền hình địa phương "New York Hàng Ngày", Fancy Hewish, sau một ngày hối hả phấn khích, trở về căn hộ của mình. Cô kiệt sức ngã vào một chiếc ghế sofa. Một chai whisky gần như chưa uống gì ở ngay trên bàn cạnh tay. Cô không cần động đậy cũng có thể thưởng thức. Cô không thích cho đá vào.

Cô cảm thấy mình bị vắt kiệt như cái máy bởi những câu hỏi không ngừng nghỉ, hết lần này đến lần khác của cảnh sát Ủy ban Điều tra Giết người. Đặc biệt là thám tử trung sĩ tên Sean McLoughlin, hắn vẫn chưa tha cho cô về việc cô lén quay phim cô gái bị sát hại, kể ra có thể sẽ khởi tố cô, thật là ngu xuẩn đến cùng cực.

Tuy nhiên, vài cuộc điện thoại của tên sát thủ điên cuồng gọi cho cô đã ném một chiếc bánh sự kiện giật gân vào lòng cô. Cô nhanh chân hơn tất cả các phương tiện truyền thông, nắm được một bản tin gây chấn động đỉnh cao. Điều này khiến cuộc chiến nhỏ giữa cô và McLoughlin trở nên lu mờ, biến thành một chuyện vặt khó chịu nhưng không đáng kể.

Cô là một ngôi sao vụt sáng trong giới phóng viên truyền hình, tổng biên tập Howell đã duyệt thời lượng phát sóng cho cô nhiều hơn tổng số sáu tháng trước đó. Cô bốn lần làm mới lại chương trình phát sóng đầu tiên của mình, làm phong phú thêm tư liệu quay trước đó bằng những thước phim liên tiếp mới.

Buổi chiều, gần tối, nạn nhân được xác định là cô gái mười chín tuổi Florence Rudenko. Thế là, phóng viên ùa đến, bao vây kín căn nhà nơi cô từng ở, họ dốc hết sức tiếp cận cha mẹ và anh chị em của cô, cố gắng chụp vài tấm ảnh. Đối với Fancy Hewish, sự kiện này ngày hôm sau cũng có thể tận dụng, làm thêm hai ba chương trình nữa. Tuy nhiên bây giờ, bằng mọi giá cô phải ngủ vài tiếng, nếu không trên màn hình cô sẽ trông như một con bù nhìn khô đét.

Cô cởi hết quần áo, trần truồng bước vào phòng tắm, đứng dưới vòi sen. Cô xả nước nóng thật lâu dưới vòi, cho đến khi nghe thấy điện thoại di động phát ra tiếng bíp bíp bíp.

Cô vội tắt vòi sen, quấn vội một chiếc áo choàng tắm, lao vun vút vào phòng khách.

Điện thoại di động nằm ngay cạnh chai whisky. Tiếng chuông reo vang như còi báo động.

Fancy xưng tên mình. Nghe thấy giọng người ở đầu dây bên kia, cô bất giác rùng mình.

"Cô gái tóc vàng em đã đuổi chạy mất rồi, Fancy cưng à," người đàn ông nói, vừa cười khúc khích. "Anh phải tìm lại cái mất của mình từ một cô gái da đen đáng yêu — muốn anh nói cho em biết giờ cô ta đang nằm ở đâu không?"

Cô chưa kịp trả lời, người đàn ông lại tiếp tục hỏi: "Em đang ở đâu?"

"Tại chỗ ở của em," cô thốt ra mấy từ với vẻ bực bội. Môi cô run lên.

"Có thám tử nào đến làm phiền em không?"

"Không."

"Chúng sẽ đến. Em phải nghĩ ra vài mẹo, nếu không anh không thể gọi cho em nữa. Như thế em sẽ không phải là người đầu tiên biết được chỗ có thể tìm thấy một cô gái."

Fancy nghe thấy có tiếng nhạc trong điện thoại, cô chợt nảy ra một ý: qua tiếng nhạc, có lẽ cô có thể xác định được hắn đang ở đâu lúc này.

"Cô gái da đen nằm trong một khu vui chơi ở Công viên Trung tâm, không xa bức tượng Alice ở Xứ sở thần tiên. Cô ta tên là, ồ không, đã từng tên là Vanessa Wells. Bên cạnh cô ta có vài cuốn sách, trên đó đều ghi tên cô ấy."