"Một vấn đề rất dễ giải quyết — chúng ta tạm thời dừng lại một chút chứ?"

"Chúng ta còn phải tạo ra một vụ án nữa cho thành phố này."

"Màu da nào?"

"Màu da không quan trọng."

Người đàn ông ngồi trên ghế sofa dời mắt khỏi màn hình tivi, quay đầu lại hỏi: "Anh có mục tiêu cụ thể nào chưa?"

"Có."

Đối phương khẽ cười một tiếng.

"Để tôi đoán xem! Cô nhà báo đó à?"

Moran gật đầu.

Cả New York như một chảo nước sôi sùng sục.

Không một kênh truyền hình, không một đài phát thanh nào không liên tục đưa tin về vụ mưu sát kép nhằm vào hai nữ vận động viên cầu lông đang độ tuổi xuân thì là Anne Wong và Zeta Hadana. Tội ác được miêu tả chi tiết đến từng chân tơ kẽ tóc. Một số tờ báo lá cải còn xuất bản các số đặc biệt với những tiêu đề lớn đầy giật gân: Kẻ sát nhân kỷ lục lại hành động.

Liệu có thật sự có một kẻ sát nhân điên cuồng vì hư vinh đang lảng vảng khắp thành phố, âm mưu giết hại nhiều cô gái trẻ hơn bất kỳ kẻ sát nhân nào trước đó không?

Nhiều người dân New York tin vào những lời khẳng định của truyền thông.

Trong bản đồng ca hỗn loạn của các phương tiện truyền thông, duy chỉ có giọng nói của Fancy Hevish là không nghe thấy. Cô vốn luôn dẫn đầu trong việc đưa tin về chuỗi vụ mưu sát này cho đến tận hôm nay, nhưng giờ lại không thể đứng trước ống kính máy quay để đối mặt với khán giả cả nước trên màn hình tivi, bởi vì chúng tôi đang giữ cô ấy lại tổng bộ và thẩm vấn không ngừng nghỉ.

Chúng tôi đối xử với cô ấy khá tốt, không gây áp lực, nhưng cô ấy phải kể đi kể lại từng chi tiết nhỏ nhất trong cuộc trò chuyện điện thoại giữa cô và kẻ sát nhân, không được bỏ sót bất kỳ manh mối nào.

Đến giữa trưa, chúng tôi cho phép cô ấy nghỉ ngơi một lát và đưa đồ ăn cho cô. Nhưng cô chỉ ăn một chiếc sandwich.

"Khi nào các người mới thả tôi đi?" Cô bực bội hỏi.

"Chỉ cần chúng tôi chắc chắn rằng cô đã khai báo mọi thứ rõ ràng, cô Hevish."

"Tôi không hề che giấu gì cả."

"Không phải cố ý che giấu." Phil ôn tồn nói, "Nhưng chúng tôi buộc phải yêu cầu cô vắt óc suy nghĩ kỹ. Mỗi chi tiết nhỏ nhặt nhất đều có thể cực kỳ quan trọng — cô nghỉ ngơi một lát đi! Một tiếng sau chúng ta sẽ tiếp tục."

Chúng tôi đi gặp John de Hey.

Chiếc tivi trong văn phòng sếp đang bật. Thị trưởng Giuliani đang phát biểu trước người dân New York.

"Cảnh sát New York dũng cảm và kiên cường sẽ dốc toàn lực để ngăn chặn các hoạt động tội phạm mới. Các sĩ quan của chúng ta sẽ không nghỉ phép cho đến khi bắt được con dã thú đội lốt người này. Họ luôn sẵn sàng làm việc tăng ca. Bất kỳ cô gái, bất kỳ người phụ nữ nào, dù ngày hay đêm, chỉ cần cảm thấy đi đường không an toàn đều có thể yêu cầu cảnh sát bảo vệ. Tôi cam đoan với tất cả các bạn, âm mưu lập kỷ lục tội ác đẫm máu của tên điên này tuyệt đối sẽ không thành công. Sở cảnh sát thành phố..."

Hey tắt tivi.

"Mục đích của bọn chúng đã đạt được. Từ hôm nay, thị trưởng và Scott Stratton phải huy động mọi cảnh sát để ngăn chặn vụ mưu sát tiếp theo." Ông nói, "Dừng kế hoạch truy quét, đình chỉ cuộc đấu tranh chống tội phạm. Tôi tự hỏi liệu còn sót lại mấy cảnh sát để điều khiển giao thông nữa đây."

"Sếp không tin đây là tội phạm đơn lẻ sao?"

"Tôi không biết chuỗi vụ mưu sát này là do một người hay một nhóm thực hiện. Nhưng tôi chắc chắn, đây tuyệt đối không phải là hành vi của một tên điên, mà là hành động có tổ chức, có mưu đồ từ tốn."

Ông chỉ vào bản báo cáo ngắn gọn của chúng tôi về việc giám sát hộp đêm Hot Spot.

"Các cậu quan sát thấy bốn gã đàn ông có hành vi bất thường. Đã xác định được danh tính của bọn chúng chưa?"

Dĩ nhiên tôi nhường Phil trả lời câu hỏi này. Dẫu sao cũng chính cậu ấy đã mò ra những gã này từ biển hồ sơ máy tính khổng lồ.

"Tội phạm hình sự thông thường, thưa sếp. Trước đây chỉ hoạt động ở California. Chúng tôi đã có tên tuổi và tiền án tiền sự của bọn chúng. Tấn công ngân hàng, cướp đường, và mưu sát, nhưng không có tội phạm tình dục."

"Tại sao những kẻ này lại đến New York?"

"Giữa Malcolm Hermann và Kirk Moran có một mối liên hệ lỏng lẻo. Ước tính bọn chúng từng cùng mưu tính tấn công ngân hàng vào năm 1975. Moran đã cung cấp được bằng chứng ngoại phạm ngoại phạm sắt đá. Thế nên cuộc điều tra nhắm vào hắn đành phải dừng lại."

"Kirk Moran." Sếp lặp lại cái tên của gã trùm du đãng vùng Bronx này, "Tên này rất có đầu óc, tàn nhẫn và không biết sợ hãi. Hắn có thể làm ra..."

Ông Hey chưa nói hết câu cuối cùng đã rút từ trong ngăn kéo bàn làm việc ra một tập hồ sơ, lật xem một lát.

"Ở New York có một số quý ông không bị FBI giám sát mà thuộc quyền theo dõi của các bộ phận khác. Trong đó có một người tên là Rem Jesera. Việc kinh doanh vũ khí của hắn bị CIA chú ý. Ngày mồng tám tháng này, Jesera đã gặp gỡ vài người tại một nhà hàng ven biển hẻo lánh ở Massapequa, trong đó hai người đã được xác định danh tính: kẻ buôn cocaine Paco Escarillo và ông trùm vùng Harlem, Joshua Hard. Nhưng báo cáo của CIA còn nhắc đến bốn người khác tham gia buổi tụ họp — việc làm rõ xem Kirk Moran có nằm trong số đó hay không là một việc rất quan trọng."

"Hắn biết chúng tôi là đặc vụ FBI, thưa sếp." Tôi xen vào, "Phil và tôi đã không thể ẩn danh để điều tra được nữa."

"Hắn đoán chừng biết chúng ta đang theo dõi hắn. Có lẽ điều này sẽ khiến hắn bồn chồn lo lắng, từ đó vô tình để lộ sơ hở — cuộc thẩm vấn nữ nhà báo có kết quả gì không?"

"Không có gì mới — giống như những lần mưu sát trước, lần này cũng có người gọi điện cho cô ấy. Chiếc điện thoại di động là do huấn luyện viên thể hình Greg Selof chuyển cho cô, cô ấy từng đưa vị huấn luyện viên này đến hiện trường vụ án đầu tiên."

"Đài truyền hình nơi cô ấy làm việc nhất định đòi cô ấy phải xuất hiện trên màn hình, họ đã huy động mười mấy luật sư, tìm mọi cách để đưa cô ấy ra. Vì kẻ sát nhân kỷ lục lại gọi điện cho cô ấy, tỷ lệ người xem chương trình của cô ấy tăng vọt. Có giả thuyết cho rằng kẻ sát nhân đã yêu lòng cô ấy. Nếu các cậu chắc chắn cô ấy đã khai rõ mọi thứ, chúng ta không thể giữ cô ấy lại nữa."

"Có người nghe lén cô ấy không, thưa sếp?"

"Yêu cầu đó đã bị bác bỏ. Cô ấy chỉ là một nhân chứng, chưa đủ cấu thành nghi phạm tội phạm. Về cuộc điện thoại cuối cùng, cô ấy đã lập tức báo cáo cho chúng ta, và với tư cách là một nhà báo, cô ấy được hưởng quyền tự do báo chí theo pháp luật. Các cậu có thể yêu cầu Fancy Hevish hợp tác! Các cậu có thể bảo cô ấy ghi âm lại giọng nói của hung thủ vào băng khi nhận được điện thoại tiếp theo! Nếu cô ấy đồng ý, các cậu có thể cho cô Hevish đi!"

"Không cần thực hiện giám sát cô ấy sao?"

"Dĩ nhiên là có, nhưng phải làm thật kín đáo — hai cậu hãy phân công cho tốt! Tự quyết định xem ai quản Kirk Moran, ai phụ trách Fancy Hevish."

Gương mặt sếp thoáng hiện một nụ cười ngắn ngủi, dường như ông biết rõ Phil và tôi sẽ quyết định thế nào: mặt ngửa, hay mặt sấp của đồng xu.

Fancy Hevish ngồi bên bàn với vẻ mặt u ám, tay cầm một chiếc cốc giấy đựng đầy cà phê. "Nếu các người còn giam giữ tôi thêm một giờ nữa, các người chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn đấy." Cô nghiến răng nói, "Các luật sư đã xuất phát rồi, và tôi bảo đảm với các người, công chúng xã hội sẽ biết rõ mồn một về mọi hành vi ngược đãi nhân chứng tùy tiện của FBI. Tôi thật hối hận vì đã gọi điện cho các người. Nếu tôi tự mình đến nhà thi đấu thể thao, chắc chắn đã nắm được tin tức giật gân số một rồi."

"Có lẽ cô đã mất mạng rồi, Fancy." Tôi nói, "Cô nên biết hắn đang quan sát động thái của cô chứ? Cô có thể đi rồi. Chúng tôi đưa cho cô một máy ghi âm đặc chế, có thể ghi lại cuộc đối thoại trên điện thoại di động. Nếu hắn lại gọi điện đến, cô có sẵn lòng ấn nút không?"

Cô lập tức bật dậy, thu dọn đồ đạc của mình. "Sẵn lòng, tôi bảo đảm. Lẽ nào các người nghĩ tôi không muốn bắt gã tồi này sao? Hắn tàn sát phụ nữ, mà bản thân tôi cũng là phụ nữ!"

Cô vuốt một lọn tóc rủ trên trán ra sau.

"Tôi đã nghĩ kỹ lại tất cả các cuộc trò chuyện bằng điện thoại với hắn, và đột nhiên nhớ ra một chi tiết nhỏ, trong tất cả các cuộc thẩm vấn tôi đều chưa từng nhắc tới, bởi vì ngay cả chính tôi cũng quên mất. Có thể vô nghĩa, nhưng..."

"Xin cứ nói!"

"Sau khi sát hại cô gái da đen Vanessa Welsh, hắn gọi điện cho tôi lúc ba giờ sáng. Tôi tin là đã nghe thấy tiếng nhạc trong điện thoại. Lúc đầu âm thanh rất nhỏ. Trong khoảng hai ba giây, âm thanh lại vang lên rất to và rõ ràng, giống như có một cánh cửa mở ra rồi lại đóng vào. Tôi nghe ra một đoạn giai điệu chính của bài hát 'Tonight Will Not End' — nghe đại khái là thế này."

Nói đoạn cô ngâm nga một giai điệu ngắn, rồi hát khúc điệp khúc.

"Là một bản nhạc swing." Cô nói, "Tôi rất khó bắt chước chính xác."

Phil và tôi nhìn nhau.

Thời điểm này loại ca khúc này đang rất thịnh hành, đi đâu cũng nghe thấy.

"Tonight Will Not End" hiện đang rất nổi tiếng, mở bất kỳ đài phát thanh nào lên, chưa đầy năm phút là sẽ bị tra tấn bởi giai điệu của nó. Cả hai chúng tôi lập tức nghĩ đến việc bản nhạc "Tonight..." này cũng có trong băng ghi âm, các vũ công swing ở Hot Spot chính là lắc mông uốn eo theo nhịp điệu của nó.

Mười giờ tối bước vào bất kỳ hộp đêm nào cũng là quá sớm.

Nhân viên pha chế chắc chắn vẫn đang lau chùi ly thủy tinh.

Các cô gái uể oải đứng chỗ này một lát, ngồi chỗ kia một lúc, và trên sân khấu cũng chẳng có bất kỳ động tĩnh gì. Tôi bước vào Hot Spot lúc mười giờ tối, cảnh tượng nhìn thấy chính là như vậy.

Chỉ có một vũ công swing đang uể oải uốn éo trước hai vị khách đang gục đầu ủ rũ, và vài cô gái tiếp khách ít ỏi thậm chí còn ngáp ngắn ngáp dài.

Bạn còn nhớ cô nàng tóc đỏ rực Daisa chứ?

Khi chúng tôi gặp nhau lần đầu, cô ấy mặc một chiếc váy đen vừa ngắn vừa bó. Còn hôm nay cô mặc một bộ đồ màu xanh lá cây lấp lánh, trông như còn mặc ít đồ hơn trước. Nhưng vóc dáng của cô vô cùng quyến rũ. Cô đứng bên quầy bar dài, tay cầm một chiếc ly, thứ đựng bên trong trông giống như whisky, nhưng thực chất rất có thể là nước trà lạnh.

Tôi bước về phía cô.

Cô mỉm cười đón lấy tôi. "Chào anh," cô chào hỏi, "bạn của anh cũng đến chứ?"

"Không đến." Tôi trả lời ngắn gọn.

Như thường lệ, một đồng xu đã quyết định việc phân công nhiệm vụ của chúng tôi. Phil bốc trúng lượt đi theo dõi Fancy Hevish.

"Tại sao anh lại bỏ chúng tôi lại cùng với mấy chai sâm panh rồi đi mất?"

Cô nhún đôi vai trần xinh đẹp của mình.

"Vài vị khách quen muốn chúng tôi bầu bạn."

Tôi rút thẻ ngành FBI ra, đưa đến trước đôi mắt màu xám của cô. "Cô phải trả lời tôi vài câu hỏi, Daisa."

Hầu hết mọi người nhìn thấy tấm thẻ này đều sẽ tỏ ra bất an, nhưng cô thì không.

"Được thôi, xin anh cứ hỏi, điều tra viên!"

"Cô có quen Kirk Moran không?"

"Quen, tôi đã nói rồi, là một khách quen ở đây."

"E rằng là ông chủ mới đúng chứ?"

"Tôi không biết tiền của ông Moran có đầu tư vào hộp đêm này không. Các cô gái chúng tôi nghe theo chỉ thị của ông Vernal, nhận hoa hồng từ ông ấy, ông ấy là quản lý. Đối với chúng tôi, ông ấy mới là ông chủ."

"Tôi đoán cô chắc phải biết đêm qua có hai cô gái bị một gã đàn ông mà truyền thông gọi là 'kẻ sát nhân kỷ lục' sát hại chứ."

"Dĩ nhiên là biết. Các chương trình tivi đều tràn ngập tin tức về chuyện này."

"Gã thanh niên trẻ tuổi say xỉn rải tờ một trăm đô la khắp nơi, sau đó bị bạn bè kéo ra ngoài, đêm qua có ở hộp đêm không?"

"Không có."

"Còn mấy người kia thì sao?"

"Tôi chẳng thấy ai cả, nhưng hôm qua tôi đã rời hộp đêm lúc hai giờ sáng rồi."

"Tại sao?"

Cô mỉm cười đầy ẩn ý giễu cợt.

"Anh đoán xem, điều tra viên!"

"Xin lỗi!" Tôi không trả lời câu hỏi này. "Kirk Moran hôm qua có ở hộp đêm không?"

"Chuyện này anh phải đi hỏi chính ông ấy! Tôi không muốn vì trả lời ngu ngốc một câu hỏi ngu ngốc mà mất đi công việc của mình đâu! Tôi đi mời quản lý đến cho anh."

Cô quay người đi về phía cánh cửa có tấm bảng đèn sáng chữ "Chỉ dành cho nhân viên". Trước khi cô bước vào căn phòng đó, tôi vẫn luôn chiêm ngưỡng vóc dáng ưu mỹ của cô, nhưng tư thế đi bộ của cô thì không đẹp lắm, có lẽ là do cô đi quá vội vàng chăng.

Tôi ngửi thử chiếc ly cô để lại.

Quả đúng như tôi dự đoán, không phải whisky.

"Anh muốn uống chút gì?" Nhân viên pha chế hỏi.

Tôi bảo anh ta pha cho tôi một ly Manhattan. Anh ta còn chưa pha xong, Daisa đã quay lại.

"Vernal đến tiếp anh đấy, điều tra viên. Tôi hy vọng anh không trông chờ tôi bầu bạn với anh thêm thời gian dài nữa. Tôi ở đây là để kiếm tiền sống qua ngày thôi — chào mừng anh khi nào không có công sự thì lại qua chơi!"

Cô đặt hai tay lên hai vai tôi, làm ra tư thế cáo biệt. Bàn tay phải của cô khẽ trượt theo áo khoác của tôi xuống dưới. Tôi cảm nhận rõ ràng cô đã nhét một thứ gì đó vào túi trước ngực của tôi. Ánh mắt cô ra hiệu bảo tôi lập tức xem thử.

Cô chuyển sang một chiếc bàn khác, ngồi chung với ba cô gái khác. Một khắc sau có một nhóm người bước vào, khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm gã đàn ông. Họ vừa bước vào hộp đêm đã gây ra một trận xôn xao. Tôi nhìn thấy Daisa đứng bên cạnh một gã to con, gã đó đang gào rách họng với giọng Texas nồng nặc, đòi uống sâm panh.

Quản lý Vernal không lộ diện.

Một gã đàn ông đột nhiên đứng bên cạnh tôi. "Cho tôi xem thẻ ngành của anh đi, điều tra viên!" Hắn yêu cầu.

Tôi quay đầu lại, vừa vặn nhìn thẳng vào mặt Kirk Moran. Hắn có một đôi mắt nhỏ cực kỳ sáng.

"Hóa ra anh không biết tôi là đặc vụ FBI sao." Tôi vừa trả lời vừa rút thẻ ngành ra mở sẵn. "Đó là lý do tại sao hôm kia anh lại điều các cô gái rời khỏi chúng tôi."

"Tôi không có khả năng ngăn cản các người theo dõi sau lưng tôi, nhưng vào lúc tôi có thể gây cản trở công việc của các người, tôi cũng tuyệt đối sẽ không từ bỏ — giữa các người và tôi có thể nói là ranh giới phe phái rõ ràng — tôi đây lại phạm phải tội gì rồi? Đặt câu hỏi của anh đi! Chết tiệt!"

"Không liên quan trực tiếp đến anh, Moran."

Trong túi áo tôi có bản sao bức ảnh của bốn tên lưu manh Los Angeles, tôi lấy chúng ra, xòe ra từng tấm như quân bài tây, đưa đến trước mắt ông trùm vùng Bronx. "Chúng tôi đang ráo riết tìm kiếm mấy gã này — tôi có thể tìm thấy bọn họ ở đâu?"

"Tôi không quen những người này."

"Hôm kia bọn họ vừa ở đây, hành vi ngôn từ của bọn họ rất thu hút sự chú ý đấy."

Hắn hất đầu về phía nhóm người ồn ào vây quanh gã người Texas. "Bọn họ cũng ở đây, nhưng tôi vẫn không quen họ."

Tôi dùng ngón tay gõ gõ vào bức ảnh của Malcolm Hermann. "Anh ngay cả một người bạn cũ cũng không nhận rồi sao. Anh đáng lẽ phải cùng hắn cướp một ngân hàng vào hai mươi năm trước chứ."

"Tôi chưa bao giờ cướp ngân hàng. Rủi ro quá lớn, ngay cả khi thành công, cũng chỉ kiếm được vài vạn đô mang về nhà, vụ làm ăn này không đáng."

Hắn nhíu mày, chăm chú nhìn kỹ bức ảnh của Hermann.

"Anh nói là hai mươi năm trước, điều tra viên? Tôi nhớ lúc đó ở Los Angeles, một mật thám vụng về đã nôn nóng muốn đổ việc kẻ khác làm lên đầu tôi. Nhưng bằng chứng ngoại phạm của tôi sắt đá không thể lay chuyển, từ đó về sau tôi cũng không nghe ai nhắc đến chuyện này nữa."

Hắn gõ vào bức ảnh của Hermann. "Đây là người đó sao?"

"Đúng vậy! Anh vẫn khăng khăng nói rằng anh không quen hắn chứ?"

"Tôi chưa từng gặp lại hắn nữa. Có lẽ lúc đó người ta đưa ảnh của hắn cho tôi xem. Tôi nhất thời không nhận ra hắn, xem chừng hắn cũng chưa chắc sẽ nhận ra tôi."

Hắn nheo mắt lại.

"Tôi đoán những câu chuyện này đều do anh tự bịa đặt ra phải không, điều tra viên?"

Tôi cất bản sao ảnh đi, nhét lại vào túi áo.

"Làm kẻ lừa bịp thì anh quả là trăm người có một, Moran, nhưng tôi biết rất rõ anh và Hermann vô cùng quen thuộc, giữa các người có mối liên hệ nào đó. Tôi tận mắt nhìn thấy hắn dẫn người của hắn bước vào hộp đêm, phong thái ngôn từ của hắn, ra lệnh khắp nơi, sai 'gã bẩn thỉu' lên sân khấu giật lại những tờ đô la của 'Jack' từ tay cô gái đó. Hắn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn mà không bị người của anh can thiệp. Bọn họ để hắn tự tiện. Tại sao? Có lẽ bọn họ biết người này là một người bạn của ông chủ."

"Còn câu hỏi nào nữa không, điều tra viên?" Hắn lạnh lùng đáp lại, "Nếu không có, uống cạn ly của anh đi rồi lập tức biến đi! Anh làm hỏng bầu không khí ở đây rồi."

Tôi đặt một tờ mười đô la cạnh ly cocktail.

"Anh có thể giải thích tại sao Jack Lundy lại rải những tờ trăm đô la cho các vũ công swing của anh không?"

"Chắc là hắn bị bọn họ khơi dậy hứng thú."

"Hắn ngay cả nhìn cũng không nhìn bọn họ lấy một cái."

"Hắn để whisky làm mụ mị đầu óc rồi, lời giải thích này anh vẫn thấy chưa đủ sao?"

"Không, không đủ." Tôi dò xét ánh mắt của Moran. "Tôi chắc chắn, hắn làm vậy là để bù đắp cho điều gì đó mà hắn đã làm với những người phụ nữ khác."

Trong mắt Moran dường như thoáng hiện một tia bất an? Mí mắt hắn hình như khẽ run rẩy?

"Tại sao tôi phải bận tâm chuyện đó?" Hắn lạnh lùng nói, "Tôi đâu có phải là cảnh sát giống như anh."

Hắn đẩy tay một cái, rời khỏi quầy bar, băng qua đại sảnh rồi biến mất vào dãy phòng riêng.

Tôi lại quét mắt nhìn quanh một lượt.

Daisa đang khiêu vũ cùng gã người Texas. Gã đàn ông đó sờ soạng khắp người cô. Cô dường như không nhận ra điều gì, hoàn toàn thờ ơ.

Khi ra đến đường lớn, tôi dùng ngón tay móc thứ cô nhét vào túi áo ngực lúc chia tay ra.

Đó là một mẩu giấy nhỏ. Tôi mở nó ra, thấy trên đó viết một địa chỉ: Đông khu 143 đại lộ Willis. Dafri. Chờ đợi.

Chiếc xe thích hợp nhất để theo dõi là xe taxi, tức là loại "taxi màu vàng". Trên các con phố ở New York, khoảng một nửa số xe cơ giới là loại "taxi màu vàng" này. Nếu không quan sát thật kỹ thì hoàn toàn không thể phân biệt được chiếc này với chiếc kia.

Chiếc xe taxi mà Phil dùng để theo dõi Fancy Hevish được điều động từ bãi xe của FBI. Chỉ cần cô nhà báo này còn nán lại trong đài truyền hình, Phil liền đỗ xe bên lề đường, đồng thời bật bảng hiệu "Ngừng phục vụ" trước kính xe. Cậu ấy có thể quan sát lối vào tòa nhà nơi đặt các phòng sản xuất của đài truyền hình bất cứ lúc nào từ trên phố, hoặc từ cửa sổ của một quán cà phê đối diện bên kia đường.

Trong quán cà phê có một chiếc tivi, vì vậy Phil thường xuyên có thể nhìn thấy Fancy Hevish trên màn hình. Cô đang dẫn một chương trình đặc biệt về kẻ sát nhân kỷ lục. Dĩ nhiên cô sẽ không quên kể về cuộc điện thoại cô nhận được vào sáng sớm.

Hai phần ba chương trình buổi tối đều không rời khỏi chuỗi vụ mưu sát này, ngay cả khi nhân viên pha chế chuyển tivi sang đài khác thì cũng đều là chủ đề này. Chỉ có kênh thể thao là vẫn giữ nguyên nội dung thể thao.

Gần nửa đêm, khoảng mười hai giờ kém mười lăm phút, Fancy Hevish rời khỏi tòa nhà, đi về phía nhà để xe cao tầng nơi cô đỗ xe. Khi chiếc Escort màu xanh của cô đi qua thanh chắn lối ra, Phil liền ngồi vào sau vô lăng chiếc taxi, lái xe bám sát theo sau cô.

Cô lái xe qua phố West 39 nơi mình sinh sống, hướng về phía khu trung tâm thành phố. Mục tiêu của cô là tòa nhà mười tầng trước đây là nhà máy; nay bên trong bố trí đủ loại doanh nghiệp nhỏ từ phòng tranh cho đến phòng tập thể hình do Greg Selof điều hành, tổng cộng khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm cơ sở.

Fancy Hevish đỗ chiếc Escort trên một khu đất trống chưa xây dựng nhà cửa. Có hai người da đen đang kinh doanh quản lý khu đất này như một bãi đỗ xe tạm thời.

Phil dõi theo cô bước vào tòa nhà nhà máy cũ.

Cậu ấy để cô đi trước năm phút rồi mới đi theo vào.

Phòng tập thể hình nằm ở tầng năm. Chiếc thang nâng chở hàng cũ trước đây đã được cải tạo thành thang máy, những vách ngăn mỏng phân chia các doanh nghiệp nhỏ khác nhau.

Phòng tập thể hình có tên là "Khỏe & Đẹp". Mấy chữ này trên cửa kính lớn lấp lánh đủ màu sắc, trông vô cùng rực rỡ bắt mắt.

Để xác nhận nữ nhà báo thực sự ở bên trong, Phil mạo hiểm mở cửa lớn ra. Trước mắt là sảnh trước dùng làm văn phòng, nhưng bên trong không có một ai. Băng qua một hành lang rộng rãi mới bước vào phòng tập. Chỉ thấy bên trong xếp đầy các máy tập thể lực, giống hệt như khi nhà máy cũ xếp đầy các bàn làm việc vậy, điểm khác biệt duy nhất là trước đây gia công vật liệu chết, còn bây giờ gia công cơ thể sống. Phil nghe thấy những tiếng thở dài, rên rỉ cùng những tiếng chỉ dẫn của huấn luyện viên vang lên liên tục.

"Hóp bụng vào đi cưng! Này, nếu em không chống xà kép nổi một trăm cái, em sẽ chẳng bao giờ luyện được một bờ mông cong đẹp gợi cảm đâu."

Tôi nhón chân bước vào một góc có thể nhìn bao quát toàn bộ sảnh lớn. Chỉ có ba chiếc máy có người đang tập luyện. Lực cản phản hồi lúc tăng lúc giảm, hai người phụ nữ và một người đàn ông đang chật vật vận động, trông như thể đang chịu một thứ cực hình được thiết kế vô cùng tinh vi.

Fancy Herwish duỗi thẳng tứ chi, nằm trên một chiếc ghế dài lót da hẹp, xung quanh toàn là những cỗ máy bằng sắt thép. Cô luân phiên đẩy tạ tay, hoặc dùng đầu gối tì vào thanh gạt của máy tạ trượt. Greg Cerov mỉm cười dịu dàng đứng một bên, dùng hai tay ấn nhẹ vào cơ bụng của cô. Nữ phóng viên mặc một bộ đồ tập ôm sát co giãn; còn chiếc áo ba lỗ ba-đờ-xê của Cerov thì làm nổi bật khuôn ngực vạm vỡ đáng ngưỡng mộ của gã.

Phil lại lẩn ra ngoài, rời khỏi tòa nhà rồi chui vào trong xe ô tô. Khi ngước nhìn tòa nhà từ dưới lên, anh có thể thấy mấy ô cửa sổ sáng trưng của phòng tập thể hình. Trên mỗi ô cửa sổ đều viết dòng chữ: Khỏe và Đẹp.

Cửa hàng mở cửa quá nửa đêm không làm anh ngạc nhiên. Ở New York, bất kể ngày hay đêm, bất cứ lúc nào cũng có các ngành dịch vụ hoạt động, và những gã trai chuyên làm nghề thể hình này, do khách hàng của họ chủ yếu là phụ nữ, dường như lại càng không mấy bận tâm đến giới hạn giờ giấc phục vụ.

Đến gần một giờ sáng, ánh đèn trong các ô cửa sổ đều tắt phụt. Chẳng mấy chốc, hai huấn luyện viên nam và những vị khách cuối cùng của họ bước ra khỏi tòa nhà. Một huấn luyện viên mời cô nàng tóc vàng hộ pháp do gã hướng dẫn lên xe ô tô của mình.

Nữ phóng viên và Greg Cerov xuất hiện trong tư thế khoác tay nhau. Họ lững thững đi qua con phố rồi bước lên chiếc Escort.

Phil bám sát phía sau.

Chiếc xe dừng lại trước nơi ở của Fancy Herwish tại phố 39. Fancy tìm được một chỗ trống để đỗ xe.

Cô và Cerov ôm ghì lấy nhau, đi qua quãng đường ngắn ngủi từ chỗ đậu xe đến cổng chung cư.

Phil kết nối điện thoại về tổng bộ. "Cô ta đã đi ngủ rồi." Anh báo cáo, "Các anh có thể phái một người đến giám sát cô ta ngủ không?"

"Không vấn đề gì, chúng tôi sẽ cử người đến giao ca ngay."

Anh nhìn đồng hồ đeo tay. Chỉ còn vài phút nữa là đến hai giờ sáng.

"Bảy giờ sáng tôi sẽ tới nhận ca."

Con số phát quang trên đồng hồ chỉ đúng hai giờ.

Tôi đã đợi hơn bốn tiếng đồng hồ. Địa điểm tôi chờ đợi không hề sai, điều này là chắc chắn, bởi vì chữ "Dafri" huyền bí viết trên tờ giấy mà Dassa nhét vào túi ngực tôi lúc này đang nhấp nháy trên tấm biển quảng cáo đèn neon ngay trên đỉnh đầu tôi: "Bánh ngọt hương vị mới Dafri."

Tôi suy đi tính lại tại sao cô ấy lại bảo tôi đến một nơi như thế này. Đương nhiên, càng đợi lâu, tôi càng nghĩ rằng mình đã bị chơi xỏ. Chẳng phải Kirk Moran đã nói rồi sao, bất cứ lúc nào và ở đâu, chỉ cần gã có thể phá bĩnh công việc của một cảnh sát, gã sẽ không bao giờ bỏ qua?

Tại ngã tư âm u này ở quận Bronx, tôi thực sự cảm thấy tay chân luống cuống, toàn thân tê dại.

Mỗi khi có xe ô tô rầm rập chạy qua, tôi đều hy vọng sẽ có ai đó dừng xe bước lại gần. Thế nhưng, sự xuất hiện của Dassa quả thực làm tôi giật nảy mình, vì cô không bước ra từ một chiếc xe hơi hay taxi, mà lại đi ra từ lối cửa của tòa nhà ngay dưới tấm biển quảng cáo đèn neon. Cô quay đầu nhìn quanh hai phía tả hữu, rồi lại vội vã lẩn vào trong lối đi tối tăm.

Tôi xuống xe, bước qua vỉa hè, lờ mờ đoán được bóng dáng của cô trong bóng tối liền đưa một cánh tay ra chạm vào người cô.

"Dassa?"

"Chết tiệt, sao anh không đứng ở chỗ này?" Cô gằn giọng nói, nhưng không đợi tôi trả lời đã một mực kéo tuột tôi vào trong nhà, khóa trái cửa lại.

"Đi theo tôi!"

Tôi ngửi thấy mùi nước hoa và mùi thuốc lá trên người cô, còn có cả một thứ mùi khó tả đặc trưng của hộp đêm còn vương lại trên tóc.

"Đi đâu?"

"Về chỗ tôi. Ở đây không phải là nơi để nói chuyện."

Chuyện này là thế nào? Cô ấy tưởng tôi đang theo dõi cô ấy, nên muốn dụ tôi đi nơi khác sao? Hay đây là trò quỷ do Moran nghĩ ra, còn cô ấy chỉ là một quân cờ?

Cô dẫn tôi vào một buồng thang máy nhỏ hẹp và bẩn thỉu, bên trong thắp một bóng đèn sợi đốt mờ tối. Trong ánh sáng lờ mờ, tôi có thể nhìn cô rõ hơn một chút. Bên ngoài chiếc váy liền màu xanh lục, cô khoác thêm một chiếc áo măng tô mỏng dã ngoại. Lớp trang điểm trên mặt đã có phần lem nhem, khuôn mặt đanh lại không một chút nụ cười.

Thang máy dừng lại ở tầng bảy.

Tôi đi theo sau Dassa, băng qua một hành lang dài, đi qua những cánh cửa phòng đánh số. Cô mở phòng 708, nhường tôi vào trước, sau khi khóa trái cửa phòng mới bật đèn trong phòng lên.

Phía sau giá treo mũ áo nhỏ là một lối đi dẫn vào phòng khách. Ánh đèn ngũ sắc từ biển quảng cáo bánh ngọt chiếu qua cửa sổ hắt vào trong phòng.

Dassa kéo rèm cửa lại, bật một chiếc đèn cây đứng.

Đồ đạc quan trọng nhất trong căn phòng này là một chiếc ghế sofa dài, trang bị nệm lót và gối tựa, trông rất mềm mại và thoải mái.

Dassa cởi chiếc áo măng tô dã ngoại, tiện tay ném lên sofa. Chiếc váy ngắn bó sát lấp lánh ánh xanh lục khiến tôi không khỏi liên tưởng đến thân hình nhẵn bóng của một con rắn.

Cô bước về phía tôi, mỉm cười và chìa tay phải ra.

"Chào anh, anh Cotton." Cô nói, "Tôi là Cảnh sát Dorris O'Reilly."

Ngay sau đó, cô bật ra một tràng cười sảng khoái. "Anh cần uống một ngụm để trấn tĩnh lại. Tôi nhìn ra điều đó từ trên mặt anh đấy."

Cô đi đến bên một tủ rượu nhỏ, mở cửa tủ, lục tìm ly thủy tinh, đá viên và một chai rượu whiskey Bourbon nguyên chất nồng độ mạnh.

"Anh đừng bắt tôi cho xem thẻ ngành nhé, anh Cotton! Tôi không mang theo đâu. Mặc bộ đồ bó sát khêu gợi thế này thì chẳng có chỗ nào để giấu thẻ cả, vả lại chỗ ở của tôi đã bị lục soát hai lần rồi."

"Ai lục soát?"

Cô cầm hai ly rượu bước trở lại, đưa cho tôi một ly.

"Những kẻ dắt mối muốn mua chuộc và khống chế tôi — cạn ly!"

Chúng tôi cụng ly. Tôi nhấp một ngụm. Tôi thực sự thích loại rượu này. Tôi có cảm giác như mình bị lừa gạt. Chẳng lẽ bây giờ cô ấy đang dỗ dành tôi sao?

Trong lòng tôi vẫn còn hoài nghi.

"Làm sao cô giữ khoảng cách được với những gã đàn ông đó?"

"Đó là việc tôi phải lo." Cô trả lời, "Bây giờ chúng ta hãy bàn về việc anh phải lo đi!"

"Khoan đã, đừng vội, cảnh sát. Nếu cô thực sự là cảnh sát, vậy đêm hôm khuya khoắt cô làm gì ở Hot Spot?"

Cô toe toét cười đầy hứng khởi.

"Có lẽ đây coi như nghề tay trái của tôi đi. Thu nhập ít ỏi, điều này có thể hiểu được — tôi là thành viên của Đội Quét sạch. Đội đặc nhiệm đối phó với nạn mại dâm và buôn bán phụ nữ. Tôi đang thu thập tất cả bằng chứng về những kẻ chủ nô hiện đại này. Phải quét sạch bọn chúng khỏi New York. Chẳng lẽ anh chưa từng nghe nói Đội Quét sạch của Stratton cũng tuyển thành viên nữ sao?"

"Cô giám sát Kirk Moran à, cảnh sát O'Reilly?"

"Sau này anh cứ gọi tôi là Dassa đi! Không, Moran lúc này đối với tôi vẫn còn là con cá quá lớn. Nhưng ở Hot Spot có sáu bảy gã đang hoạt động khắp nơi, chúng giám sát các cô gái trên sân khấu và sau cánh gà, dò xét lai lịch của khách khứa, đánh giá túi tiền của họ... Những gã này đều nằm trong danh sách săn lùng của tôi. Có hai ba con chó săn tôi đã thu thập đủ bằng chứng, nhưng tôi muốn hốt trọn một mẻ — tại sao FBI lại quan tâm đến Jack Say Rượu và ba gã đàn ông vực gã đi như vậy? Chẳng lẽ có liên quan đến mấy vụ án mạng của Kẻ sát nhân kỷ lục sao?"

"Đó chính là điều tôi đang cố gắng làm rõ. Moran khẳng định gã không biết họ đang tá túc ở đâu."

"Jack đã đến Hot Spot hai lần." Cô ngẫm nghĩ. "Lần đầu tiên, sau khi vung tiền xong, gã lảo đảo đi ra ngoài — Rocky, Keefe, Sawney và vài kẻ khác bám theo sau gã."

"Rocky, Keefe, Sawney là những kẻ nào?"

"Bọn dắt mối! Những gã say xỉn có tiền trong túi chính là cơ hội đổi đời của bọn chúng, chúng tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Hoặc là chúng gán cho con mồi dễ cắn câu này một cô gái, hoặc là tự chúng ra tay — tôi có thể hỏi thăm xung quanh xem có kẻ nào bám theo Jack và biết tung tích của gã không — điều này có giúp ích gì cho anh không, điều tra viên?"

"Cứ gọi tôi là Jerry! Đương nhiên là có ích rồi, nhưng cô đừng vì thế mà tự chuốc lấy nguy hiểm!"

"Tôi sẽ cẩn thận — ban ngày tôi không thể làm gì được, nếu không sẽ quá gây chú ý. Gọi điện thoại cũng không được. Tối mai anh còn muốn gặp tôi không, điều tra viên? Cho dù có thể công cốc đi chăng nữa?"

"Vào tầm giờ này sao?"

"Tầm giờ này! Tôi không hứa chắc là không bắt anh đợi lâu đâu. Mấy gã ở Hot Spot cứ bám lấy không buông, thật đáng ghét."

Không, tôi không nghĩ đến việc cô phải chịu đựng công việc này đến mức nào. Nhưng nhìn vào tình cảnh của gã người Texas kia, có thể nói là đã không thể chịu đựng nổi rồi.

Tôi uống cạn ly rượu trong tay.

"Được rồi, Dassa! Hẹn gặp lại sau hai mươi tư giờ nữa."

Cô tiễn tôi ra cửa.

"Tạm biệt, điều tra viên." Cô chào từ biệt.

Khi cánh cửa khóa lại, trong lòng tôi không khỏi dâng lên một cảm giác giống như tiếc nuối.

Điện thoại di động reo lên inh ỏi.

Fancy giật mình tỉnh giấc.

Trong vài giây đồng hồ, cô không chắc tiếng chuông điện thoại là thật, hay cô nghe thấy trong giấc mơ hỗn loạn khiến cô mất ngủ.

Lại một hồi chuông chói tai khiến người ta thót tim.

Là thật! Không phải mơ!

Tim Fancy lập tức đập liên hồi như đánh trống.

Cô ngập ngừng run rẩy chụp lấy điện thoại, hít một hơi thật sâu, áp điện thoại vào tai, tự xướng tên mình.

"Vẫn còn ngủ sao, bảo bối?" Cô nghe thấy một giọng thì thầm khàn khàn. "Từ sau khi nhìn thấy em trên tivi hôm qua, tôi càng bám sát em hơn rồi đấy. Đến chỗ tôi ngay! Đến ngay đi! Nếu không, mẹ kiếp, tôi sẽ đến bắt em đi đấy!"

Giọng nói này dường như có chút khác lạ.

"Anh là ai?" Fancy hỏi.

Người gọi điện đột nhiên cười phá lên, lúc này Fancy Herwish mới nhận ra đó là đạo diễn kiêm nhà sản xuất chương trình truyền hình của cô, Rudd Pella.

"Tôi bắt chước Kẻ sát nhân kỷ lục giống hệt chứ?"

"Cút đi, đồ khốn!" Fancy hét lớn, "Cái gã gan to bằng trời này!"

"Tôi thực sự không kham nổi công việc của chúng ta nữa rồi." Pella không thèm bận tâm đến lời mắng nhiếc của cô. "Fancy, cưng à, tôi cần em đến trường quay ngay lập tức. Tổng biên tập vừa duyệt cho chúng ta thêm mười vạn đô la kinh phí sản xuất ngoài định mức. Chúng ta nên đổ số tiền này vào việc dựng lại chân thực các vụ án mạng của Kẻ sát nhân kỷ lục. Người phụ trách tuyển diễn viên đã xuất kích tìm kiếm những nữ diễn viên có ngoại hình giống với mấy cô gái bị sát hại rồi. Em diễn chính mình và phụ trách phần dẫn dắt của người dẫn chương trình, dùng mấy lời thuyết minh thông thường kiểu như: Đây chính là quá trình vụ mưu sát kinh hoàng xảy ra. Hung thủ đã ra tay như thế này. Vân vân và mây mây! — Em vẫn đang trần như nhộng chứ, bảo bối?" Gã lại chuyển sang giọng điệu khàn khàn thở hổn hển. "Ồ, tưởng tượng đến dáng vẻ đó là tôi phát điên lên được. Đến đây đi, không thì tôi sẽ giết chết Ethel Richwood đấy!"

Ethel Richwood là bạn gái hiện tại của tổng biên tập.

"Sao quỷ sứ không bắt anh đi cho rồi, Rudd?" Fancy thở dài một tiếng.

Gã cười hì hì nói: "Tôi và lão ta là họ hàng gần đấy."

Cuộc đối thoại lớn tiếng đã đánh động Greg Cerov. Gã từ trong phòng tắm lao ra.

"Điện thoại à?" Gã căng thẳng hỏi, "Lại là hắn sao?"

"Không, là Pella." Fancy tung chăn, nhảy xuống giường. "Anh ta bảo em đến đài truyền hình."

"Em đi tắm đi, anh chuẩn bị bữa sáng. Em muốn ăn trứng kèm thịt xông khói thái hạt lựu không?"

Greg ngoài việc quấn một chiếc khăn tắm quanh hông ra thì toàn thân đều khỏa thân. Nhìn thấy gã trong bộ dạng này, Fancy không khỏi nhớ lại những cái ôm siết của họ trong đêm. Greg luôn là một người tình làm người ta thỏa lòng đẹp ý, và gã đem tình dục và tình yêu quấn quýt lấy nhau theo cách đa sầu đa cảm của người Nga, lần này lại không khiến cô cảm thấy tẻ nhạt; ngược lại, cô thích gã thì thầm bên tai cô những lời âu yếm tiếng Nga không hiểu nổi, châm cho cô "điếu thuốc sau cuộc yêu", và đưa cho cô một ly nước đá.

Thay bằng một gã bẩn thỉu lạnh lùng như Rudd Pella, lúc này chắc chắn sẽ quay người đi ngủ ngáy pho pho. Cô vừa nghĩ như vậy, vừa ôm lấy và hôn Greg một cái.