"Không có thời gian ăn sáng đâu, Greg. Uống ly cà phê, ăn lát bánh mì là được rồi."

"Nhưng hôm qua em nói chúng ta có thể ở bên nhau cả ngày cơ mà." Anh nhắc nhở lời hứa của cô. "Chúng ta vốn định đi bãi biển Coney Island."

"Tối nay chúng ta sẽ ở bên nhau. Em cứ xong việc ở đài truyền hình là đến đón anh ngay."

Cô nép sát vào người anh, kiễng chân lên, khẽ cắn nhẹ vào vành tai anh, thì thầm: "Nếu lão chó con Perra không chịu thả em đi, tối nay chúng ta không ở bên nhau được, thì bất luận thế nào chúng ta chắc chắn cũng sẽ có một đêm chung giường."

Nửa giờ sau, Fancy Hervish lái chiếc Escort của mình hòa vào dòng xe cộ đông đúc buổi sáng ở New York để đến đài truyền hình. Chiếc taxi bám đuôi phía sau không hề gây ra sự chú ý của cô.

Chín giờ sáng, tôi đến trình diện sếp và báo cáo với ông về cuộc trò chuyện vô kết quả với Kirk Moran, cũng như việc một cô gái tiếp khách ở quán "Hotspot" hóa ra là một nữ cảnh sát.

"Tôi đã hẹn gặp sĩ quan O'Reilly lần thứ hai vào đêm nay. Cô ấy nhớ lại rằng, khi gã say Jack Lundy rời khỏi hộp đêm 'Hotspot' sau lần đầu tiên xuất hiện, có vài tên tội phạm thường khách đã bám theo gã. Gã đã rải rất nhiều tiền giấy ở hộp đêm, thế nên bọn chúng nghĩ trên người gã chắc chắn sẽ còn nhiều tiền hơn. Sĩ quan O'Reilly sẽ tìm cách làm rõ xem trong số những gã đó có ai biết nơi ở của Lundy không, có thể tìm thấy gã ở đâu, và nếu có thể, thì mấy gã kia đang ở nơi nào."

"Nghĩa là trước khi cậu gặp nữ sĩ quan cảnh sát đó, chúng ta chưa thể tiến hành hành động gì."

Ngài High dùng chiếc bút bi trong tay phải liên tục gõ lên mặt bàn viết những nhịp điệu nôn nóng, lộ rõ vẻ lo lắng trùng trùng tận sâu trong lòng.

"Tôi lo rằng trong vòng bốn mươi tám giờ tới sẽ lại xảy ra một vụ mưu sát nữa." Ông nói khẽ, "Nếu vụ mưu sát này không bị ngăn chặn, niềm tin của người dân đối với cảnh sát sẽ hoàn toàn tan thành mây khói."

Sau khi rời khỏi văn phòng của sếp, tôi hỏi thăm Steve DiMaggio và biết Phil vừa gọi điện thoại từ một cửa hàng tạp hóa gần tòa nhà đài truyền hình "Daily New York".

Vừa bước vào cửa hàng tạp hóa, tôi liền nhìn thấy Phil đang ngồi trên một chiếc ghế cao bên quầy bar, buồn bã khuấy tách cà phê, nhưng mắt lại dán chặt vào lối vào trường quay đài truyền hình ngoài cửa sổ. Trang phục của anh ta được sắp xếp tỉ mỉ, trông không khác gì những tài xế taxi bình thường ở New York: quần jeans, áo khoác sờn cũ, lại còn râu ria lởm chởm. Tôi ngồi xuống bên cạnh anh ta, gọi một ly nước cam.

"Không có tình hình gì cả." Phil mở lời, "Đêm qua cô ta lái xe từ đài truyền hình đến phòng tập thể hình, rồi từ đó quay về nơi ở, còn mang theo gã huấn luyện viên tóc vàng nói giọng Nga rất nặng. Còn chuyện xảy ra ở nơi ở của cô ta sau đó, thì chẳng liên quan gì đến cảnh sát cả."

"Tôi đã gặp Kirk Moran. Tôi cố gắng đối chất với gã về chuyện xảy ra đêm đó. Gã dội cho tôi một gáo nước lạnh. Nói lời ngon ngọt chẳng có ích gì. Chúng ta không nắm được tài liệu gì của gã. Nhưng sau đó lại gặp một chuyện ngoài ý muốn: gặp sĩ quan Dasha. Cô ấy muốn hỏi thăm vài người trong quán 'Hotspot' về nơi đi của Lundy và đồng bọn."

"Nghe chừng cũng không có hy vọng thành công gì lớn lắm."

Anh ta bước xuống khỏi chiếc ghế cao.

"Trông xe giúp tôi nửa giờ! Tôi phải đỗ chiếc taxi sang chỗ khác, nếu không cảnh sát sẽ dán vé phạt lên cần gạt nước mất."

Trước khi Kirk Moran bước lên năm bậc thềm của ngôi nhà trên đại lộ Woodycrest, gã cẩn thận nhìn quanh một lượt.

Kể từ sau cuộc gặp gỡ bất ngờ với tay điều tra viên tối qua, gã ngày càng cảm thấy bất an.

Gã mở khóa an toàn của cửa lớn. Như thường lệ, bên trong tối om do rèm cửa kéo kín.

"Tôi về rồi đây." Gã nói lớn.

Cánh cửa dẫn vào phòng khách được mở ra.

Như thường lệ, màn hình tivi lại hắt ra một luồng ánh sáng màu nhạt yếu ớt. Ánh sáng lúc sáng lúc tối cũng phủ lên mặt và người của ba gã đàn ông trong phòng. Gã đàn ông thứ tư sau khi mở cửa cho Moran liền nhét khẩu súng lục vừa rút ra vào bao da, đi về vị trí ban đầu của mình.

"Tắt tiếng đi, Louis!" Malcolm Hermann ra lệnh. Gã tháo chiếc kính gọng vàng xuống, lau lau mắt.

"Không có đài truyền hình nào là không đưa tin về chủ đề này." Gã nói, hất đầu về phía tivi. "Một số phóng viên cảm thấy kỳ lạ: đêm qua không có chuyện gì xảy ra, tên sát thủ kỷ lục cũng không ra tay nữa."

"Đêm nay chúng ta sẽ khiến tất cả mọi người đều hài lòng."

"Nữ phóng viên kia sao?"

"Đúng thế."

Cách những người khác một hai mét, có một gã đàn ông co rúm người nép trong ghế sofa, nghe xong những lời này liền hét lớn: "Tôi không làm nữa! Tôi làm đủ rồi. Tôi không muốn làm chuyện này. Các người kéo tôi vào mà tôi..."

"Giật lấy chai rượu trong tay nó đi, Clad!"

Barney Claddham vươn thân hình hộ pháp như đười ươi của gã ra, đi đến trước mặt Jack Lundy, giật phắt chai rượu từ tay gã.

Lundy không kháng cự. Gã chỉ phát ra một tiếng nghe như tiếng nấc nghẹn, rồi nép sâu hơn vào ghế sofa.

"Không có nó, các anh làm được không?" Moran hỏi.

"Phải xem tình hình lúc đó thế nào."

"Phải chở cô ta đi, không thể bỏ cô ta lại một mình ở đó."

"Anh không cần lo! Tôi đảm bảo Jack sẽ ngoan ngoãn nghe lời."

"Các anh có hai chiếc xe; một chiếc xe tải nhỏ dùng để chở cô ta đi, còn một chiếc Buick để các anh nhanh chóng rời khỏi hiện trường."

"Nên vận chuyển cô ta thế nào? Sống hay là...?"

"Sống! Tôi muốn hình dung cảnh cô ta xuất hiện lần cuối cùng trên màn hình tivi, sau đó cô ta..." Gã dừng lại một chút, dùng giọng điệu lạnh lùng nói, "Đài truyền hình của cô ta sẽ nhận được băng ghi âm."

"Chúng ta chặn bắt cô ta trên đường, hay là bắt cô ta ra khỏi nơi ở?"

"Từ phòng tập thể hình, cô ta thường luyện tập ở đó."

"Sao anh biết cô ta sẽ ở đó?"

"Tôi biết rõ điều đó," Moran mỉm cười nói, "Khi cô ta hẹn gặp, tôi đều đứng bên cạnh nghe."

Nửa giờ sau, gã rời khỏi ngôi nhà, bước lên con đường dẫn đến nhà hàng cà phê "Zaher", vì gã vẫn chưa ăn sáng. Đi được nửa đường, gã nhận được điện thoại của Charles Revelle.

"Chúng ta quyết định ngày mai mười giờ sẽ tụ họp ở khách sạn Massapequa." Ông trùm ngành xây dựng thông báo với gã.

"Đồng ý." Moran trả lời. "Đến ngày mai mọi chuyện đều kết thúc rồi." Gã dừng lại một chút rồi lặp lại: "Mọi chuyện."

Có lẽ ngày hôm nay là ngày bận rộn nhất của toàn bộ nhân viên "Daily New York" kể từ khi thành lập đài.

Trước lúc chập tối, toàn bộ cảnh tái hiện chân thực của năm vụ mưu sát phải được quay xong và giao băng phát sóng đã chế tác hoàn tất.

Đoàn làm phim chạy đôn chạy đáo không ngừng nghỉ giữa hiện trường vụ án và nơi phát hiện thi thể. Các nữ diễn viên được phân loại trước dựa theo mức độ giống với nạn nhân mưu sát được kiểm tra, tuyển chọn, hóa trang, hướng dẫn nhập vai và nhận những lời mắng mỏ giận dữ của đạo diễn với tốc độ cực nhanh. Người xem náo nhiệt cũng phải bị đuổi ra khỏi phạm vi lia của máy quay. Dây cáp thép cản trở giao thông bình thường. Cảnh sát can thiệp. Tất cả những gì có thể hỏng bét khi quay ngoại cảnh thì bây giờ đều hỏng bét cả. Máy quay bị kẹt, đèn chiếu bị mất điện, nữ diễn viên thì mắc chứng khóc lóc co giật.

Đôi khi Fancy Hervish cảm thấy bản thân như đang ở trung tâm của cơn bão mắng mỏ, tranh cãi và hỗn loạn. Vai diễn quan trọng nhất trong mỗi cảnh quay đều rơi vào đầu cô.

Cô phải theo chỉ thị của Rad Perra, bò vào tầng hầm của khu phế tích kho hàng dưới vầng sáng của đèn pha xách tay, vừa thuyết minh vừa chỉ rõ cô đã tìm thấy thi thể của Florence Rudenko ở đâu và như thế nào.

Cô đứng trước máy quay kể chi tiết quá trình cô cùng trung sĩ McLone phát hiện thi thể của Vanessa. Trên sân chơi bên cạnh bức tượng Alice ở xứ sở thần tiên, trẻ em đang nô đùa vui vẻ, còn Fancy thì ở bên cạnh miêu tả sự việc đáng sợ xảy ra vào đêm muộn hôm đó. Perra, tên biến thái khốn kiếp này, lại cho rằng sự tương phản này thật là tuyệt diệu.

Việc quay ngoại cảnh kéo dài mãi đến khi buổi chiều gần hoàng hôn. "Được rồi, bây giờ chúng ta tái hiện cuộc đối thoại của cô với tên sát thủ, phải quay ở thực địa ban đầu, tức là ở văn phòng, ở nhà hàng cà phê Ý của Tonio, và ở nơi ở của cô!" Sau khi quay xong cảnh ngoại cảnh cuối cùng, Perra hét lớn.

"Không thể ở nơi ở của tôi!" Cô kịch liệt phản đối, "Tôi biết anh và đám người của anh sẽ bày ra một bãi chiến trường."

"Cô sợ cả nước sẽ nhìn thấy cô là một người đàn bà lôi thôi lếch thếch, đúng không?" Perra châm chọc nói.

Cuối cùng họ đạt được sự thống nhất, dựng một trường quay của đài truyền hình thành nơi ở của Fancy.

"Này, chẳng phải lúc cô nhận một trong những cuộc điện thoại đó, cô đang nằm khỏa thân trên giường sao?" Perra cười lạnh. "Chúng ta đang làm tái hiện chân thực, bảo bối. Ngực của cô đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

Fancy giơ tay tát thẳng vào mặt gã. Gã nhanh nhạy né tránh, sau đó liền thọc tay vào túi áo, móc ra một chiếc hộp nhỏ đựng cocaine đưa cho cô. "Dùng nhiều chút đi, cô sẽ không sao đâu!"

Cô nhổ một bãi nước bọt vào mặt gã. Gã vội vàng dùng mu bàn tay quẹt đi bãi nước bọt, nói ngắn gọn: "Sự hợp tác tốt đẹp trong tưởng tượng của tôi chính là thế này đây."

Fancy không nhịn được cười thành tiếng.

Sau đó cô thực sự đã thưởng thức một nhúm lớn từ kho dự trữ của Perra.

Trước khi việc quay phim trong đài truyền hình bắt đầu, cô gọi một cuộc điện thoại cho Greg Seloff. "Lại muộn rồi, Greg. Xem ra em lại không thể đến chỗ anh trước nửa đêm."

"Anh sẽ đợi." Anh hứa hẹn, "Chỉ cần anh biết em chắc chắn sẽ đến, anh đã cảm thấy rất hạnh phúc rồi." Anh bồi thêm một chút đa sầu đa cảm kiểu Nga của mình.

Ước tính của Fancy Hervish cuối cùng xem ra hoàn toàn chính xác. Chưa đầy một giờ trước nửa đêm, đạo diễn hô lớn lần cuối cùng: "Cắt!"

Mười phút sau, cô rời khỏi tòa nhà truyền hình đi về phía bãi đỗ xe.

Tôi sử dụng một chiếc xe săn cũ kỹ trong bãi xe của FBI. Chiếc xe này chưa từng được rửa một cách nghiêm túc, cốt để trông nó ít có giá trị đến mức bị trộm.

Từ một giờ trước nửa đêm, tôi đã vượt qua sông Harlem. Có thể lại phải đợi ba bốn tiếng dưới tấm biển quảng cáo bánh ngọt, nhưng ngày hôm nay trôi qua mà không thu hoạch được gì. Tôi thậm chí còn có cảm giác đau khổ mơ hồ rằng nhận mức lương này thật đáng hổ thẹn. Cả New York đang lo sợ hãi hùng vì tên sát thủ điên loạn này, còn tôi lại ngồi không trong văn phòng, mong đợi có được một manh mối mơ hồ có lẽ sẽ giúp chúng tôi tiến triển thêm một chút.

Phát thanh viên đài phát thanh đang đọc một thông báo của Thị trưởng New York, ngài Giuliani. Ông đã gọi lực lượng cảnh sát từ bang vào cuộc, và chỉ thị cho Cảnh sát trưởng thành phố thông qua một hành động quy mô lớn để thẩm tra nghiêm ngặt toàn bộ những gã đàn ông từng bị cảnh sát chú ý vì hành vi tình dục bất thường.

Tôi đỗ xe cách bảng quảng cáo ánh sáng Dafry khoảng năm mươi mét. Trên phố chỉ có vài bóng người chập chờn, thưa thớt xe cộ thỉnh thoảng lướt qua.

Tôi đợi ở lối vào tòa nhà khoảng nửa giờ thì thấy một chiếc taxi dừng lại. Dasha vội vã bước xuống xe đi vào lối rẽ.

"Anh Cotton?" Cô hỏi khẽ.

"Là tôi, nhưng xin cứ gọi tôi là Jerry!"

"Xe của anh đỗ ở đâu?"

"Ở đầu phố kia."

"Anh đi lái xe đến đây đi!"

Tôi nghe theo sự sắp xếp của cô, sau khi đi vòng quanh khu phố một vòng, liền đỗ xe trước lối vào.

Dasha lập tức ngồi vào ghế phụ, đóng sầm cửa xe lại.

"Đi đến đại lộ Alexander! Tôi cho anh gặp một cô gái, anh phải đưa cô ta lên xe của anh. Cô ta tên Marsha, chịu sự quản lý của Keith."

"Là một 'ả gà' sao?"

"Không, cô ta làm việc cho Đội Cứu Thế!" Dasha nói một cách gay gắt. Giọng điệu này của cô giúp tôi hiểu ra câu hỏi của mình ngu xuẩn đến mức nào. "Vào đêm Jack rời khỏi hộp đêm 'Hotspot' một mình, có vài gã bám theo gã để xem trong túi gã còn bao nhiêu tiền, trong đó có gã dắt mối Rocky, Keith và Sonny. Trên đường phố có những quy tắc trò chơi của đường phố, Keith cuối cùng đã thực hiện được ý đồ mà gã kiên trì, do gã ra tay. Gã bảo Marsha đến trước mặt Jack, dụ dỗ thuyết phục gã say đó ngồi vào chiếc xe mà Keith vừa kịp bước xuống. Tôi đoán cô ta sẽ nghĩ mọi cách để gã đưa mình về nơi ở của gã, vì Keith đoán trong nơi ở của gã có thể còn nhiều tiền hơn. Nhưng Marsha có đạt được mục đích hay không, cô ta có biết tình hình nơi ở đó hay không, thì tôi không được biết. Chuyện này phải do anh, Jerry, làm rõ đấy! Bên người anh có bao nhiêu tiền?"

"Khoảng ba trăm đô la."

"Thế là đủ rồi."

"Tôi phải chú ý điều gì?"

"Tất cả các cô gái đều mang theo vài thứ bên mình để chống lại những kẻ mua vui thô bạo, một con dao hoặc bình xịt hơi cay, có người thậm chí còn có súng lục."

Bây giờ đến lượt tôi nói về cô ấy.

"Ồ, cảm ơn cô đã nhắc nhở! Tôi vẫn là lính mới chưa có kinh nghiệm trong chuyện này, nhưng câu hỏi của tôi là, tôi phải chú ý điều gì để không làm tổn thương đến cô!"

Tiếc là trong xe rất tối, nếu không tôi thực sự muốn xem mặt cô ấy có đỏ lên hay không.

"Anh không cần lo cho tôi! Tôi ẩn nấp kín kẽ không một kẽ hở."

Chúng tôi đến đại lộ Alexander.

Dasha ngồi rất thấp trên ghế xe, vừa vặn có thể liếc nhìn tình hình bên ngoài.

Dọc theo khu phố, đứng cách nhau xa gần là một hàng các cô gái, khoảng mười hai mươi người. Thỉnh thoảng các cô lại đi qua đi lại bốn năm bước bên lề đường, như thể bị quây trong một hàng rào vô hình vậy. Các cô vẫy tay ra hiệu hoặc mỉm cười liên tục với những người lái xe qua, hy vọng thu hút sự chú ý của họ.

Nửa đêm vẫn chưa phải là thời gian kinh doanh tốt nhất để bắt khách. Chỉ có số ít người lái xe dừng lại bên đường để thương lượng giá cả với họ.

"Cô gái mặc áo đỏ kia chính là Marsha." Sĩ quan O'Reilly nói, "Xin anh lái qua đó với tốc độ nhanh và đều, rồi thả tôi xuống ở con phố ngang tiếp theo!"

Tôi làm theo lời cô nói. Dasha xuống xe, một lần nữa cúi người nói vào trong xe: "Mọi sự tốt đẹp, điều tra viên!"

Tôi vòng qua khu phố một vòng rồi đi qua hàng các cô gái lần thứ hai. Tôi giảm tốc độ, biểu thị tôi có hứng thú với việc này, thế là các cô gái liền hoạt bát hẳn lên.

Khi đi qua bên cạnh cô gái mà Dasha chỉ cho tôi, tôi dừng xe lại. Cô ta đi đến trước xe, thò đầu vào cửa sổ bên đã mở hỏi: "Muốn tìm niềm vui không, chàng cao bồi?"

Cô ta rất trẻ, tối đa không quá hai mươi tư hai mươi lăm tuổi, tóc đen xõa đầy đầu, dù không trang điểm cũng rất xinh đẹp. Phía trên mặc một chiếc áo thun bó sát màu đỏ chỉ được giữ bằng một sợi dây hẹp duy nhất; phía dưới mặc một chiếc váy da màu đỏ rộng bằng một lòng bàn tay; ở eo có một chiếc khóa kéo dài mười lăm phân nối chặt hai phần trên dưới lại với nhau. Đây là trang phục nghề nghiệp của cô ta.

"Lên xe!" Tôi yêu cầu.

"Đừng nóng vội, chàng trai! Trả tiền đặt cọc trước, đây là quy củ. Hơn năm mươi đô la, anh thấy thế nào?"

Tôi đưa cho cô ta một tờ tiền giấy. Cô ta hôn một cái, gấp lại bằng kích thước ngón tay cái, lập tức nhét vào một nơi nào đó không rõ. Cô ta ngồi lên xe, mùi nước hoa nồng nặc của cô ta lập tức lan tỏa khắp xe.

"Ở một bãi đỗ xe bên bờ sông chúng ta sẽ không bị làm phiền." Cô ta đề nghị, "Em chỉ đường cho anh."

"Không cần, tôi biết đi thế nào."

Trong chặng đường ngắn ngủi để giữ khoảng cách với cô ta quả thực không dễ dàng gì. Giống như tất cả các cô gái đứng đường khác, cô ta cũng muốn nhanh chóng kiếm được năm mươi đô la này.

Bãi đỗ xe bên bờ sông Harlem chất đầy rác đổ trộm trái phép. Tôi từ từ dừng xe, bật đèn chiếu sáng trong xe lên.

Marsha cởi sợi dây hẹp giữ chiếc áo thun bó sát. Cặp ngực của cô ta thật đẹp.

"Chỉ bật đèn một lát cho ấm áp thôi, chàng cao bồi. Nếu anh muốn có ánh sáng, anh nên đặt một phòng trong khách sạn."

"Tôi chỉ muốn cô nhìn kỹ bức ảnh này thôi." Tôi rút bức ảnh của Jack Lundy từ túi ngực áo khoác ra đưa đến trước mắt cô ta.

Cô ta không nhìn bức ảnh, trái lại nhìn tôi chằm chằm đầy kinh ngạc. Nụ cười giả tạo lập tức biến mất không một dấu vết trên đôi môi tô son của cô ta.

"Cảnh sát?" Cô ta hỏi bằng giọng bằng phẳng đơn điệu.

Trả lời thật lòng chắc chắn sẽ khiến cô ta ngậm miệng lại, vì vậy tôi lắc đầu.

"Tôi không quen anh ta." Cô ta dứt khoát nói.

"Bức ảnh này cô hoàn toàn không nhìn. Vậy cô nhìn cái này xem!" Tôi đổi bức ảnh trong tay thành hai tờ tiền trăm đô la.

Cô ta kéo chiếc áo thun bó sát lên, dùng mấy ngón tay chậm rãi cài sợi dây trên cổ. Cô ta cũng không hề liếc nhìn hai tờ trăm đô la Mỹ kia lấy một cái giống như đối với bức ảnh kia. Ánh mắt cô ta vẫn găm chặt vào tôi.

"Cô hiểu tôi đang chỉ ai mà. Đêm ba ngày trước, anh ta lần đầu tiên đến 'Hotspot', rải tiền lên người các cô vũ công lắc lư. Anh ta say khướt, không tự chủ được bản thân. Sau khi có một vị khách khác gây rối, anh ta liền loạng choạng bước ra khỏi hộp đêm. Bên ngoài có vài gã muốn lục túi áo gã, nhưng lúc này có một cô gái lại kéo gã vào xe của cô ta. Cô gái này chính là cô, và bây giờ tôi muốn nghe cô kể xem rốt cuộc chuyện gì xảy ra sau đó giữa cô và anh ta."

"Tại sao?"

Tôi cười lên. "Lý do rất đơn giản, bảo bối. Số tiền anh ta hào phóng rải khắp nơi đó là tiền của tôi. Chúng tôi bắt tay nhau làm một vụ làm ăn béo bở, rất thành công. Chúng tôi vốn có hẹn ước trước: lợi ích chia đôi. Nhưng gã Jack khốn kiếp này lại ôm phần của tôi chạy mất tăm."

"Chuyện liên quan đến các cô gái sao?"

Câu hỏi này đột nhiên khiến tôi nghẹn lời một lúc. Tôi vội vàng đưa tay đặt lên bờ vai trần của Marsha hỏi ngược lại: "Anh ta đã nói gì với cô?"

Cô ta kẹp lấy hai tờ tiền từ giữa các ngón tay của tôi, gấp lại, chuyển tay một cái liền lại nhét vào nơi nào đó không rõ, trước đó cũng không kịp hôn một cái như lần trước.

"Anh ta khóc lóc thảm thiết." Cô ta kể, "Vừa khóc than vừa nấc nghẹn, lắp bắp nói rằng, vì những cô gái đó mà suốt đêm không thể chợp mắt. Anh ta nói, anh ta thề không bao giờ đến New York nữa, còn nói nếu anh ta thoát khỏi chuyện này an toàn thì anh ta sẽ đi Mexico định cư."

Cô ta đột nhiên im lặng, dùng ngón tay nghịch ngợm chiếc váy da nhỏ.

"Nói tiếp đi." Tôi thúc giục.

"Trời đất, tôi hoàn toàn không để ý mấy lời nói nhảm nhí đó của anh ta." Marsha nói nhỏ, "Gã đồng bọn của anh say khướt, giống như một tên cướp vừa cướp cửa hàng rượu vậy. Anh ta nói gì rất khó nghe hiểu. Tôi suýt chút nữa đâm xe thành một đống sắt vụn, vì khi tôi lái xe, anh ta cứ đu bám trên cổ tôi, liếm mặt và cổ tôi, miệng còn lầm bầm mấy lời nhảm nhí, nói gì mà tôi nên tha thứ cho anh ta, ai bảo tôi là đàn bà chứ."

"Nói tiếp đi!"

"Tôi dừng xe lại, tận dụng cơ hội ôm ấp để lục túi áo anh ta. Tôi chỉ tìm thấy sáu mươi đô la, nhưng tôi chạm thấy một khẩu súng lục trong bao súng ở thắt lưng anh ta. Từ lúc đó tôi đã luôn suy tính xem làm sao để thoát khỏi anh ta."

"Cuối cùng cô thoát khỏi anh ta thế nào?"

"Tôi hỏi anh ta muốn tôi đưa anh ta đi đâu. Anh ta không nói ra được lý do gì. Thế là tôi dừng xe ở một ngã tư gần đó, bảo anh ta cút đi."

"Anh ta xuống xe rồi?"

"Không xuống xe ngay! Anh ta lầm bầm muốn tôi đưa anh ta về chỗ ở của tôi, nhưng chỉ có sáu mươi đô la thì không thể làm thế được."

"Tôi đoán cô đã hỏi anh ta xem có thể lấy thêm một xấp tiền trăm đô la nữa từ nhà không."

"Tôi không có hỏi." Cô ta trả lời cộc lốc, "Khẩu súng lục đó làm tôi sợ."

"Cô nói dối."

Tôi đặt một tay lên vai cô ta, vì cô ta vẫn đang không ngừng dùng ngón tay nghịch ngợm mặt sau góc váy của mình. Tôi đoán cô ta đang mưu tính trò bất ngờ gì đó với tôi.

"Cô nói dối". Tôi lặp lại một lần nữa. "Người bạn Jack của tôi đã chia hết sạch số tiền trong túi của anh ta, chỉ còn lại sáu mươi đô la đáng thương. Đương nhiên cô đoán, cô hy vọng anh ta vẫn còn cất giữ vô số đô la trong nơi ở. Cô chắc chắn đã nghĩ mọi cách để gã đưa cô về nơi ở của gã, chuyện này là quá rõ ràng rồi. Một người say mèm như anh ta, chỉ cần xử lý một chút là có thể ngủ say như chết, và cô có thể nhân cơ hội đó thong thả lục lọi toàn bộ các ngóc ngách của nơi ở đó không sót một chỗ nào."

Tôi dùng sức ấn bàn tay đang đặt trên vai cô ta xuống. "Cô đã đưa anh ta đi đâu?"

Cô ta đau đớn hét lên một tiếng chửi thề. Một bàn tay của cô ta co giật phía sau lưng rồi rút ra, cánh tay liền đột ngột giơ cao lên.

Tôi nắm chặt cổ tay cô ta, nhưng không có tác dụng gì mấy. Tôi cứ ngỡ cô ta sẽ rút ra một con dao hoặc một thứ vũ khí bằng sắt chết người nào đó, không ngờ thứ cô ta lôi ra từ phía sau lại là một bình xịt hơi cay. Ngăn cô ta nhấn nút là điều bất khả thi. Làn khí kích thích rít lên phun ra, dù tôi đã quay đầu đi nhanh như chớp nhưng vẫn dính trọn một cú nhớ đời.

Trong suốt quá trình quay ngoại cảnh, Phil hầu như đều chen chúc trong đám đông hiếu kỳ tụ tập ngoài hàng rào phong tỏa chỉ trong vòng vài phút. Để tránh bị nhận ra, anh luôn cẩn thận lẩn khuất trong đám người ở hàng thứ ba hoặc thứ tư.

Anh bám theo đoàn làm phim và Fancy Harnish từ hiện trường này sang hiện trường khác, và khi ngày dài kết thúc, anh lại túc trực ròng rã mấy tiếng đồng hồ bên ngoài tòa nhà của đài truyền hình. Cuối cùng, khi gần đến nửa đêm, Fancy Harnish mới rời tòa nhà để đi lấy xe, lúc này Phil mới thở phào nhẹ nhõm. Nữ phóng viên vừa về đến nhà là anh có thể bàn giao ca được rồi.

Phil giữ khoảng cách thích hợp cho chiếc taxi của mình, bám theo sau chiếc Ford Escort màu xanh. Anh nhanh chóng phát hiện ra điểm đến của Fancy không phải là phố West 39, mà là phố Elizabeth. Con phố này nằm trong khu trung tâm, và phòng tập thể hình cũng nằm trên con phố này.

Cô đỗ xe trước cửa tòa nhà nhà máy cũ kỹ, tồi tàn. Lúc lướt qua, Phil thoáng thấy cô bước xuống xe và biến mất vào trong tòa nhà. Anh chạy tới trước khoảng hai mươi mét mới dừng xe tắt đèn, băng qua phía bên kia đường rồi mới đi bộ quay lại.

Anh nép mình trong một hốc cửa. Khi anh ngước nhìn lên tòa nhà nhà máy cũ, trên những khung cửa sổ sáng rực ánh đèn của phòng tập thể hình có thể nhìn thấy rõ ràng mấy chữ lớn "Khỏe và Đẹp".

Chỉ có vài khung cửa sổ là còn sáng đèn. Phil vừa đứng vững chưa đầy một phút, ánh đèn trong cửa sổ của "Khỏe và Đẹp" cũng tắt phụt.

Cô ta chỉ đến để đón anh ta thôi, Phil nghĩ, có vẻ như bây giờ cô ta đã không còn thích ngủ một mình nữa rồi.

Anh không kìm được tiếng cười lạnh khinh bỉ.

Đột nhiên, trong cửa sổ phòng tập thể hình có ánh đèn pin lóe lên một cái, điều này khiến anh vô cùng kinh ngạc.

Tại sao lại có người dùng đèn pin ở đó? Hay là anh nhìn lầm?

Đúng lúc này, một chiếc xe tải chở hàng mui kín cửa kính đóng chặt đập vào mắt anh. Khi đỗ song song với chiếc Escort, chiếc xe tải bỗng chốc dừng lại. Động cơ vẫn nổ máy. Chữ viết trên hông xe tải, do ánh sáng trên đường phố âm u, Phil không thể nhận ra; còn người đàn ông ngồi sau vô lăng cũng chỉ là một bóng người mờ mịt.

Ánh đèn pin lóe lên khiến sự nghi ngờ và bất an trong lòng Phil ngày càng mạnh mẽ.

Anh cởi cúc áo khoác da. Trong bao súng ở thắt lưng của anh có dắt khẩu súng lục khẩu súng ngắn Colt .38. Anh quyết tâm phải nhìn kỹ người đàn ông ngồi cạnh vô lăng chiếc xe tải chở hàng, thế là nhón gót bước ra khỏi hốc cửa.

Anh còn chưa đi đến giữa đường thì đã thấy trong cabin xe tải bùng lên ánh lửa của chiếc bật lửa.

Người đàn ông đó châm một điếu thuốc, trong khoảnh khắc gã rít một hơi thật sâu, ánh lửa đỏ vàng của ngọn lửa nhỏ soi rõ khuôn mặt gã.

Ban đầu Phil giả vờ làm người qua đường tình cờ đi ngang, bước đi không nhanh không chậm; lúc này đột nhiên tăng tốc độ, ba bước gộp làm một, rút súng lục ra, lao đến trước xe tải.

Anh đã nhận ra người đàn ông đó.

Chiếc thang máy chở hàng của nhà máy cũ trước đây tuy đã được cải tạo thành thang máy chở người, nhưng vẫn giữ nguyên tốc độ chậm chạp của ngày xưa. Buồng thang máy chậm rì rì, đi kèm với những tiếng cọt kẹt khó hiểu, lắc la lắc lư đi lên phía trên.

Fancy tựa lưng vào vách sau của buồng thang máy.

Cô cảm thấy tác dụng của cocaine đã dần tan biến. Sự nôn nóng bồn chồn trong dây thần kinh của cô cũng đã từ từ dịu lại. Một cảm giác mệt mỏi nặng trĩu như chì đang chậm rãi lan ra. Suốt quãng đường lái xe từ đài truyền hình đến đây, thứ thuốc đó đã kích thích những ảo tưởng ái ân của cô, đến mức vài phút ngắn ngủi trước khi lao vào vòng tay của Grego đối với cô đều là không thể chịu đựng nổi. Hôm nay — cô ảo tưởng như vậy — cô nhất định phải bắt anh vứt bỏ những chiêu trò dịu dàng của mình. Hôm nay cô khát khao được tận hưởng sự cuồng nhiệt hoang dã. Chất gây nghiện đã giải phóng một cách độc hại từ sâu trong lòng cô một dục vọng biến thái, khát khao được cảm nhận bạo lực và tàn nhẫn. Đây đều là những gì cô đã tai nghe mắt thấy trong suốt một ngày tái hiện lại vài vụ án mạng. Nếu như ban ngày đó chỉ là diễn kịch, thì bây giờ cô đã lún sâu vào tầm ảnh hưởng của nó, không thể tự chủ được nữa.

Lúc này, mọi thứ dường như lại tan thành mây khói. Fancy chỉ cảm thấy trống rỗng và mệt mỏi. Việc đi gặp Grego, đưa anh ta về căn hộ của mình đối với cô dường như lại chẳng còn ý nghĩa gì.

Cô muốn dừng thang máy lại, đi quay về.

Cô còn chưa kịp đưa ra quyết định thì thang máy đã dừng lại. Cửa thang máy trượt về hai bên.

Cô đành phải từ bỏ ý định vừa rồi, đi về phía phòng tập, mở cánh cửa kính của nó ra.

Văn phòng trống không không một bóng người.

"Grego!" Cô vừa gọi vừa tiếp tục đi về phía hành lang dẫn vào phòng tập.

Grego Serov đang nằm trên chiếc ghế dài tập gập bụng. Hai cổ chân xỏ trong vòng đai của thanh tạ chân, nhưng hai cánh tay ngược lại lại thõng xuống hai bên ghế dài. Hai bàn tay chạm sát mặt đất.

"Sao anh vẫn chưa xong thế?" Cô giận dữ hỏi. "Em không đợi nữa đâu. Em về đây."

Sau đó cô nhìn kỹ lại, thanh ngang của quả tạ đôi lớn đang đè lên cổ Grego, thế là cô đột nhiên hiểu ra chắc chắn đã xảy ra tai nạn rồi. Thanh thép nặng trĩu đã làm hỏng chốt an toàn, đè nát yết hầu của Grego.

Cô thất thanh hét lên kinh hoàng.

Ngay trong khoảnh khắc này, ánh đèn tắt phụt.

Cô quay người bỏ chạy.

Từ trong bóng tối chiếu ra một luồng ánh sáng trắng mạnh mẽ, bao trùm chặt lấy cô. "Bắt lấy cô ta!" Một giọng đàn ông quát lên.

Những giọt nước phun thẳng vào mắt tôi. Mỗi lần hít vào là một trận ho sặc sụa không ngừng. Tôi không nhìn thấy gì cả. Cảm giác ngột ngạt không thể chịu đựng nổi đẩy tôi đến bờ vực hoảng loạn.

Nhưng một bên cổ tay của Martha vẫn bị tôi siết chặt không buông.

Đáng tiếc là phải mất mấy giây sau, các ngón tay của cô ta mới nới lỏng ra dưới áp lực để ném bình xịt xuống đất. Và chính trong mấy giây đó, luồng khí độc rít lên phun ra từ van, tràn ngập khắp cả chiếc xe. Cô ta vì thế cũng phải gánh chịu quả báo đích đáng. Tiếng hét chói tai của cô ta dần biến thành tiếng rên rỉ nghẹt thở.

"Tôi sắp chết ngạt rồi. Buông ra! Mau buông ra! Ôi, Chúa ơi!"

Tôi dùng bàn tay còn rảnh sờ thấy tay nắm cửa, thế là đẩy cửa xe ra. Tiếp theo tôi túm lấy hai nách của Martha, lôi cô ta từ trên ghế ra ngoài xe. I không buông cô ta ra, mà chật vật bước những bước khó khăn, kéo cô ta rời khỏi chiếc xe mù mịt độc khí. Tôi không nhìn thấy gì cả, người run rẩy không thôi vì những tiếng ho dữ dội liên tục. Cô ta giãy giụa trong tay tôi, không ngừng ho và thở dốc. Cô ta cũng khó chịu y như tôi, nhưng, chết tiệt, tôi không có chút đồng cảm nào với cô ta.

Không biết thứ gì đã vấp vào chân tôi. Tôi ngã nhào xuống, kéo theo cô ta cũng ngã xuống đất, rơi vào trạng thái nửa hôn mê giống như dính một cú đòn nặng trong trận đấu quyền anh. Nằm trên đất một lát có lẽ sẽ tốt hơn. Tôi hầu như cũng không thể đứng dậy nổi nữa. Còn về Martha, tôi dùng trọng lượng cơ thể mình đè lên cô ta, không cho cô ta bò dậy. Đây thực sự là một biện pháp phòng ngừa thừa thãi, thực ra tình cảnh của cô ta cũng tồi tệ y như tôi.

Chúng tôi cứ thế cùng nằm trong đống rác của bãi đỗ xe nát bươm này, niềm xa xỉ duy nhất là hít thở được oxy. Chúng tôi há miệng thở hổn hển lấy không khí, như những con cá bị quăng lên bờ; và giữa hai lần hít thở dồn dập, chúng tôi lại cùng nhau ho, như thể đang hát đồng ca vậy. Giữa điều tra viên và cô gái điếm trên phố cũng chẳng có gì khác biệt.

Phải mất ròng rã mười phút, cảm giác nóng rát trong khí quản mới dần giảm bớt. Nước mắt chảy như suối cũng dần cạn. Thế giới mờ mịt lại hiện rõ những đường nét của nó.

Tiếng ho của Martha biến thành tiếng nức nở. "Mắt tôi sắp mù rồi. Tôi không nhìn thấy gì nữa!"

Cô ta hoảng hốt tột độ, đưa tay quờ quạng, hét rách cả họng: "Đưa tôi đến bác sĩ đi! Xin anh, người tốt ơi! Trời đất ơi, anh không thể để tôi mù được! Tôi van xin anh!"

Tôi muốn nhảy dựng lên. Tôi giữ chặt lấy cô ta.

Trong tình huống này, tôi biết rất rõ, cô ta tuyệt đối sẽ không nói dối nữa.

"Cô đã lái xe đưa anh ta đi đâu?"

"Đại lộ Woodcrest."

"Tòa nhà nào?"

"Tôi không biết số nhà. Mắt tôi! Xin anh!"

"Mô tả hình dáng ngôi nhà đó xem!"

"Là ngôi nhà duy nhất có thể ở được giữa hai đống đổ nát."

"Thế vẫn chưa đủ. Có bao nhiêu tầng? Màu gì?"

"Ba tầng. Tôi không dám chắc. Có bậc thềm dẫn đến cửa. Cửa còn mới."

"Bên trong thế nào?"

"Tôi không đi vào trong nhà."

"Tại sao không vào?"

"Trong cửa có một người đàn ông đi ra, mắng mỏ tôi một trận rồi bảo tôi rời đi ngay lập tức."

"Gã trông thế nào?"

"Da ngăm đen. Hình như có đeo một cặp kính."

Cô ta lại khóc nấc lên một hồi, hai tay bịt lấy đôi mắt đau nhức. "Cứu tôi với!" Cô ta cầu xin, "đưa tôi đi gặp bác sĩ, bảo ông ấy chữa mắt cho tôi!"

Tôi đứng dậy, cũng đỡ cô ta lồm cồm bò dậy từ mặt đất. Chúng tôi đi về phía ô tô, không, đúng hơn là chúng tôi lảo đảo bước đi.

Cửa xe phía bên ghế lái đang mở. Trong xe vẫn còn nồng nặc mùi hăng nồng của một lượng lớn khí kích thích trộn lẫn với một ít khí oxy.

Tôi quay tất cả các cửa kính xe xuống, nheo mắt, nín thở, bật quạt gió lên.

Martha dần bình tĩnh lại.

Xem ra, cảm giác đau rát và dòng nước mắt tuôn xối xả ở mắt cô ta đã lui đi. Nỗi sợ hãi mù lòa cũng từ từ tan biến.

Sau mười phút thông gió, tôi lại ấn cô ta ngồi vào vị trí cũ của mình. Sau đó tôi ngồi sau vô lăng, khởi động xe.

Tôi nhận ra thị lực của mình vẫn còn chút vấn đề. Nhìn bất cứ thứ gì tôi cũng thấy đường nét mờ nhạt, và mỗi ngọn đèn đường đều chói lòa như mặt trời ban trưa tháng Bảy.

Trong lúc xe chạy, không biết có thứ gì cứ lăn qua lăn lại dưới chân tôi. Tôi khom lưng nhặt nó lên. Hóa ra là chiếc bình xịt kia, tuy theo quy định làm việc, nó phải được bảo quản cẩn thận làm vật chứng tiềm năng, nhưng do một phản xạ không thể kiềm chế, tôi thẳng tay ném mạnh nó ra ngoài cửa sổ xe.

Phil chộp lấy tay nắm cửa, giật phăng cửa chiếc xe tải nhỏ chở hàng, dí họng súng lục vào đầu người đàn ông đó.

Giống như mọi chiếc xe hơi khác, thiết bị tự động của cửa xe đã bật đèn chiếu sáng bên trong xe.

"FBI đây!" Phil quát lên, "Cấm động đậy!"

Điếu thuốc rơi khỏi miệng người đàn ông. Gã không dám quay đầu, liền cố sức đảo tròng mắt sang bên trái, muốn nhìn rõ khuôn mặt của Phil.

Ở khoảng cách gần thế này, chút nghi ngờ cuối cùng của Phil hoàn toàn bị quét sạch.

Người đàn ông phía sau vô lăng chính là Jack Lundy.

Một loạt câu hỏi chưa có lời đáp trong đầu Phil tức khắc biến thành tín hiệu cảnh báo khẩn cấp thực sự.

Fancy Harnish vừa đi vào tòa nhà hai phút trước, tên bã đậu say xỉn này của "Hotspot" đến trước tòa nhà để làm gì? Những người khác có ở gần đây không? Herman? Cladam? Garsko? Hai tên sát thủ và một tên côn đồ có vẻ là thủ lĩnh?

Hôm nay Lundy không say. Gã vốn dĩ có thể trả lời các câu hỏi, chỉ là Phil tin chắc lúc này mới đi đặt câu hỏi thì đã quá muộn.

Đầu mẩu thuốc lá đốt cháy đệm ghế, bốc lên một làn khói xanh khét lẹt.

Phil găm súng lục vào thắt lưng, rút chiếc còng nhựa từ túi áo khoác ra, kéo hai tay của Lundy lên cao. Anh dùng ngón tay nhanh nhẹn trói chặt cổ tay Lundy vào vô lăng.

Lundy không hề có biểu hiện chống cự nào trước những gì đang diễn ra trước mắt.

Phil rút chìa khóa xe ra. Động cơ tắt ngấm.

Có lẽ trong suốt cuộc đời mình, anh chưa bao giờ hành động nhanh chóng, nhạy bén và tập trung cao độ đến thế. Dù vậy, trong lòng Phil vẫn không khỏi tự trách vì khoảng thời gian bị tổn thất không thể bù đắp nổi.

Anh đóng sầm cửa xe lại, rút súng lục ra, lao như bay vào tòa nhà nhà máy cũ trước đây. Anh không chút do dự dùng báng súng đập mạnh vào bảng tầng và nút gọi của thang máy, cuối cùng khiến thiết bị bảo hiểm bị đoản mạch, toàn bộ hệ thống bị tê liệt.

May mắn là bên cạnh buồng thang máy có lối cầu thang rộng rãi bằng gạch đá. Phil không cần suy nghĩ, ba bước gộp làm một vội vã leo lên.

Giữa tầng ba và tầng bốn, anh dường như nghe thấy một tiếng súng "đoàng" vang lên.

Còn tầng cuối cùng nữa. Hai bên thái dương đập thình thịch liên hồi.

Sự đoản mạch của hệ thống thang máy không làm ngắt toàn bộ mạch điện. Ở hành lang tầng năm, ánh đèn sáng rực. Cửa lớn của phòng tập thể hình mở toang. Mấy căn phòng phía sau nửa sáng nửa tối.

Phil nhón chân di chuyển về phía hốc cửa. Đột nhiên anh nghe thấy trong phòng tập truyền đến giọng một người đàn ông giận dữ.

"Mày nói cái gì? Một tên mật thám? Ở trong tòa nhà? Hừ, quỷ tha ma bắt thật!"

Vài giây sau, một thân hình vạm vỡ chắn kín khung cửa. Trong khoảnh khắc, Phil thoáng nhìn thấy khuôn mặt rộng của Barney Cladam. Ngay sau đó là ánh lửa lập lòe từ họng súng rung lên. Một loạt tiếng súng nổ liên tiếp sáu bảy phát súng.

Phil bắn trả một phát, Cladam liền biến mất dạng.

Phía sâu trong hành lang có một cánh cửa mở ra. Từ khe cửa thò ra một khuôn mặt đàn ông để râu, tóc tai bù xù ngang vai.

Vừa nhìn thấy khẩu súng lục trong tay Phil, người đàn ông đó liền vội vàng thụt đầu vào trong.

"Này, ông đợi một chút!" Phil hét lên, "Đặc vụ FBI Decker đây! Tôi cần ông giúp đỡ."

Người đàn ông đó tránh ra khỏi cửa phòng, giữ khoảng cách thận trọng giữa mình và Phil,