Ánh mắt anh lướt qua hai nạn nhân còn lại.

"Trên người họ, hắn đều có đủ thời gian để bày đủ trò đồi bại, nhưng có vẻ hiếp dâm không phải là trò hắn muốn chơi. Hắn giết họ, lột sạch quần áo rồi tẩu thoát mất dạng."

Vành mắt McLone đỏ ngầu, cằm và má lởm chởm râu quai nón màu xám.

"Tại sao Cục Điều tra Liên bang FBI các anh lại nhúng tay vào?" Ông ta vừa hỏi vừa cố nén một cái ngáp dài. "Không phải tôi phản đối gì đâu. Có các anh hỗ trợ, cơ hội để tôi tìm một chiếc giường đánh một giấc ngon lành sẽ cao hơn nhiều."

"Hoạt động của những kẻ giết người hàng loạt không chỉ giới hạn trong một thành phố." Phil trả lời, "FBI cần thẩm định mối liên hệ với các vụ án mạng ở các bang khác của Mỹ — Trung sĩ, ông có chắc chắn những vụ án này đều do một người thực hiện không?"

"Chẳng lẽ anh lại hoài nghi điều đó sao?" Viên cảnh sát hỏi vặn lại, "Anh không nhìn ra tính nhất quán trong phương thức gây án của ba vụ mưu sát này sao? Hơn nữa, trong hai lần gây án đầu tiên, hắn đã chỉ dẫn cô nhà báo đó đến hiện trường vụ án và tuyên bố sẽ thực hiện vụ mưu sát thứ ba."

"Vụ sát hại Lizzy Barnes vẫn chưa thông báo cho truyền thông sao?"

"Chúng tôi nhận được chỉ thị từ cấp cao nhất, không được lan truyền thông tin về vụ thứ ba. Chính quyền lo ngại sẽ gây ra hoảng loạn hơn. Tôi nghĩ anh đã biết bài báo về vụ Vanessa Welch bị hại đã gây ra cục diện thế nào ở Harlem rồi đấy."

"Tất cả là tại cô nhà báo của tờ 'Daily New York' kia." Tôi xen vào, "Ông đã chất vấn cô ta chưa, Trung sĩ?"

Biểu cảm của McLone lộ rõ mồn một suy nghĩ của ông ta về Fancy Hervish.

"Cô ta bị thẩm vấn suốt mấy tiếng đồng hồ. Tôi có thể nói gì về cô ta đây, điều tra viên? Cô ta hoàn toàn không từ chối hợp tác với chúng tôi. Là kẻ sát nhân muốn gọi điện cho cô ta, và cô ta chỉ tận dụng lợi thế của mình so với những kẻ săn tin khác mà thôi. Cô ta muốn viết bài đưa tin, không ai có thể ngăn cản. Tôi đã nộp đơn xin phê chuẩn việc nghe lén điện thoại của cô ta. Quyết định của thẩm phán vẫn chưa được đưa ra."

Phil và tôi liếc nhìn nhau. Chúng tôi tỏ ý đã nắm rõ tình hình.

"Cảm ơn Trung sĩ! Phiền ông gửi bản sao của tất cả tài liệu đến trụ sở FBI."

Khi chúng tôi cùng McLone rời đi, viên cảnh sát ở phòng khám nghiệm tử thi lại đẩy thi thể trở lại tủ đông.

Tại lối ra, chúng tôi chạm trán với một nhóm phóng viên truyền hình ba người gồm người quay phim, trợ lý và phóng viên đưa tin. Cô phóng viên chịu trách nhiệm đưa tin lập tức chĩa micro sát miệng Trung sĩ, "bắn" ra câu hỏi đầu tiên: "Trung sĩ McLone, trong vòng hai mươi tư giờ qua có xảy ra vụ mưu sát người phụ nữ trẻ thứ ba không?"

Máy quay đang hoạt động.

"Xin hãy đợi thông cáo báo chí từ Phòng Điều tra Mưu sát!" Trung sĩ bực bội quát lớn.

Tôi nhận ra người đặt câu hỏi chính là cô nhà báo Fancy Hervish của tờ 'Daily New York'. Tôi từng hai lần nhìn thấy cô ta trên màn hình tivi, đều là khi cô ta tung ra những câu chuyện về gã sát nhân thích chơi trội.

Cô ta có vóc dáng mảnh mai, gương mặt mịn màng, khoảng chừng ba mươi tuổi. Hai bờ môi mỏng của cô ta lộ rõ vẻ kiên quyết quả cảm. Đồng tử trong đôi mắt màu xám co lại cực nhỏ, giọng nói cực kỳ cao, cả hai điều này chứng tỏ thần kinh của cô ta luôn ở trong trạng thái căng thẳng tột độ. Tôi dám chắc, cô ta nếu không nuốt heroin thì cũng đã hít cocaine.

"Tôi có nguồn tin đáng tin cậy, trước bảy giờ sáng nay, vụ mưu sát thứ ba đã xảy ra. Bây giờ là sáu giờ chiều. Tại sao các ông vẫn chậm trễ chưa công bố tin này cho công chúng?" Câu hỏi này của cô ta thực sự khiến McLone vô cùng nổi giận.

"Hắn lại gọi điện à?" Trung sĩ hét lên.

"Đúng vậy. Vụ án mạng xảy ra ở phố Grand Street. Nạn nhân tên là gì? Để bảo vệ những phụ nữ trẻ không bị kẻ sát nhân tấn công trên đường phố của thành phố này, các ông đã áp dụng những biện pháp gì? Cảnh sát đã biết được những gì về gã đàn ông gây án trong thời gian qua?"

Những câu hỏi cô ta đặt ra đã dựng sẵn một bộ khung hoàn hảo cho chương trình tiếp theo của mình.

McLone gầm lên như một con bò tót hung hãn: "Tắt cái máy quay chết tiệt đó đi, nếu không tôi sẽ bắt giam tất cả các người vì tội cản trở cảnh sát thi hành công vụ!"

Cô nhà báo gật đầu với tay quay phim, thế là anh ta tắt máy. Cô ta lại quay sang nói với McLone: "Trung sĩ, lời đe dọa của ông đã được ghi lại trên băng hình. Nó có thể mang lại cho ông không ít rắc rối đấy, nhưng ông yên tâm, tôi đảm bảo sẽ không cho phát sóng, nếu..."

Cô ta không nói tiếp nữa, chỉ nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Hắn gọi điện lúc mấy giờ?"

"Khoảng ba giờ chiều nay — cô gái đó tên là gì?" Cô ta cũng tắt luôn chiếc micro cầm tay. "Trung sĩ, cảnh sát không thể che giấu được vụ mưu sát thứ ba này đâu. Tôi hoặc các phóng viên khác rồi cũng sẽ dò hỏi ra tên tuổi, tôi tuyệt đối không tiết lộ nguồn tin của mình."

"Lizzy Barnes," McLone làu bàu nói, "sinh viên ngành nghệ thuật! Cô ấy vừa rời khỏi một bữa tiệc nhỏ tại xưởng vẽ của một nghệ sĩ. Hắn đã gặp cô ấy lúc năm giờ sáng. Cô chỉ có thể biết được bấy nhiêu thông tin từ tôi thôi — bây giờ cô hãy nói về chi tiết cuộc điện thoại đi."

"Điện thoại của hắn gọi đến một quán cà phê nhà hàng, chính là quán 'Tonio' đối diện đài truyền hình. Hắn rõ ràng biết người của đài truyền hình chúng tôi thường xuyên nghỉ ngơi ở đó. Hắn nói hắn rất hài lòng với công việc của tôi. Sự hỗn loạn ở Harlem khiến hắn vô cùng hân hoan, đồng thời hắn cũng nhắc nhở tôi rằng hắn từng nói nhất định phải lập một kỷ lục mới: gây ra ba vụ án mạng trong vòng hai mươi tư giờ. Hắn nói hắn lo ngại cảnh sát có thể sẽ giữ im lặng trước công chúng về vụ mưu sát thứ ba, vì vậy hắn yêu cầu tôi chất vấn về việc tìm thấy xác cô gái ở phố Grand Street lúc năm giờ sáng nay."

"Rõ ràng, thế là cô lập tức bám đuổi không buông." McLone nhận xét với giọng mỉa mai, "Mọi mong muốn của hắn đối với cô đều là mệnh lệnh."

"Thực tế không phải vậy. Tôi đã cố gắng hết sức để tìm ông. Ông xem, tôi biết ông đã đến phòng khám nghiệm tử thi này. Đây cũng có thể coi là một minh chứng."

"Chết tiệt! Tôi thật ghê tởm khi cô để một kẻ sát nhân đáng ghét dắt mũi, ra sức phục vụ cho mục đích của hắn." McLone chửi rủa, "Từ bây giờ, cô lập tức hợp tác với chúng tôi, với cảnh sát."

"Tất nhiên rồi, thưa ông." Cô ta trả lời với giọng điệu không giấu nổi vẻ châm biếm, "Tôi sẽ không từ chối đâu."

"Sau này hễ có điện thoại là cô phải báo ngay cho chúng tôi, cố gắng báo ngay khi cô vẫn đang nói chuyện với hắn. Cô phải luôn chuẩn bị sẵn một chiếc điện thoại khác bên cạnh! Ngoài ra cô phải ghi âm lại tất cả các cuộc gọi. Tôi có thể nghĩ cách kiếm cho cô một chiếc máy ghi âm."

"Không cần đâu, Trung sĩ. Ban biên tập của chúng tôi có đầy máy ghi âm."

"Vậy tại sao cô chưa bao giờ dùng?"

Cô ta nghe xong liền nổi giận. "Xin ông lập tức ngừng việc chỉ trích tôi vô lý đi!" Cô ta hét vào mặt McLone, "Tôi làm việc cho một đài truyền hình, chứ không phải cho các ông. Nếu ông có câu hỏi nào muốn hỏi tôi, ông biết tìm tôi ở đâu rồi đấy."

Cô ta gật đầu với tay quay phim và trợ lý của anh ta, rồi họ cùng nhau đi về phía chiếc xe đỗ bên lề đường. Hai người đàn ông bước lên chiếc xe tải nhỏ có vẽ logo của đài truyền hình ở hai bên hông. Fancy Hervish thì ngồi sau vô lăng của chiếc Ford Escort màu xanh, khởi động xe, bất chấp tất cả mà chen vào dòng xe cộ.

Trung sĩ không kìm được thở dài một tiếng.

"Cô ta sẽ lấy tốc độ nhanh nhất ngồi trước máy quay truyền hình, tuyên bố với cả thành phố rằng người bạn sát thủ đặc biệt của cô ta đã giết cô gái thứ ba, và chúng ta sẽ gặp nhiều rắc rối hơn hiện tại."

Lời tiên đoán của McLone đương nhiên hoàn toàn ứng nghiệm.

Chưa đầy nửa tiếng sau cuộc gặp gỡ trước phòng khám nghiệm tử thi, Fancy Hervish đã đưa chương trình về vụ mưu sát thứ ba đến với hàng vạn gia đình. Cô ta giữ đúng lời hứa, không tiết lộ người cung cấp thông tin là Trung sĩ McLone. Thế nhưng, cô ta đã không tiếc công sức thổi phồng vụ án này lên đến mức kinh thiên động địa. Trong vòng vài tiếng đồng hồ, ngay sau lần phát sóng đầu tiên, cô ta lại tiếp tục đưa ra một loạt phóng sự mới sốt dẻo. Cô ta triệu tập tất cả người thân, bạn bè của cô gái Lizzy Barnes xấu số, đưa những người bạn thân từng tham gia bữa tiệc nhỏ trước khi cô gái gặp nạn lên màn hình, để họ miêu tả Lizzy đã vui vẻ thế nào trước khi rời bữa tiệc, và cô ta luôn không quên liên tục đặt câu hỏi: Cảnh sát rốt cuộc đã áp dụng những biện pháp nào?

Lẽ tự nhiên, các đài truyền hình lớn đều ghen tị với tiếng vang mà một đài truyền hình địa phương như "Daily New York" tạo ra, và nhao nhao bắt chước theo. Nhất thời, truyền thông tin tức của New York tràn ngập những câu chuyện về gã sát nhân thích chơi trội chuyên mưu hại các cô gái để được lưu danh sử sách, dường như ngoài chuyện đó ra thì không còn tin tức nào quan trọng hơn. Các nhà tâm lý học lũ lượt lên màn hình bàn luận xôn xao về cuộc khủng hoảng tâm lý của kẻ sát nhân. Những vụ án mạng hàng loạt chưa được phá trong quá khứ lại bị khơi ra để so sánh với tội ác mới. Có một nhà văn còn tự nguyện yêu cầu được lên màn hình để giới thiệu với khán giả cuốn tiểu thuyết trinh thám vốn đã bị bán đại hạ giá từ lâu của mình, đắc ý tuyên bố rằng ông ta đã miêu tả một kẻ giết người có hành vi gần giống với kẻ hiện tại.

Tất cả mọi người, bao gồm các nhà tâm lý học, phóng viên biên tập, nhà tội phạm học, v.v., không ai không dùng hết khả năng của mình để gieo rắc vào lòng người dân New York một liều thuốc sợ hãi cực mạnh. Họ không chỉ bàn tán xôn xao về tội ác giết người trong hai mươi tư giờ qua, mà còn bàn luận rôm rả về những vụ mưu sát mà gã đàn ông này sắp thực hiện, điệu bộ cứ như thể loại tội ác này là không thể ngăn cản, giống như động đất vậy.

Sự hỗn loạn ở Harlem còn lâu mới dẹp yên, lúc này trong thành phố lại hình thành nguồn bạo động thứ hai, cũng là điều không có gì lạ. Bạn bè của Lizzy Barnes xấu số đã tổ chức một cuộc diễu hành biểu tình tưởng niệm, đi xuyên qua các con phố ở phía nam East Side. Đoàn người gồm các họa sĩ, nhà điêu khắc và một số nghệ sĩ khác đang cư trú trong các nhà xưởng bỏ hoang lại có thêm sự gia nhập của băng mô-tô áo đen ở Đại lộ Số Ba, ngoài ra còn có một nhóm người lang thang ăn xin ở Bowery cũng cuốn vào, bọn họ ai nấy đều mong chờ những chai rượu mạnh từ trên trời rơi xuống.

Đám đông ô hợp hỗn tạp như vậy nhanh chóng khiến cuộc diễu hành biến tướng thành những màn ẩu đả, la hét náo loạn. Cảnh sát thành phố vốn đã kiệt sức vì sự hỗn loạn ở Harlem lại phải điều động xe cảnh sát và lực lượng từ Queens và Richmond đổ về khu nam Manhattan, để tình hình không hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.

Trong số mười hai triệu cư dân New York đương nhiên cũng có không ít kẻ điên rồ hoang tưởng. Phải bắt tay từ đâu mới có thể tìm ra kẻ trong vòng hai mươi tư giờ đã sát hại ba cô gái, lại còn rêu rao tội ác của mình trong số bọn họ?

Phil ngồi ở trung tâm thông tin của trụ sở tìm kiếm những kẻ có tiền án và những kẻ phạm tội có trong hồ sơ khớp với đặc điểm hành vi của kẻ sát nhân, dùng modem và chuột máy tính lướt qua các tệp lưu trữ điện tử của FBI và các cơ quan cảnh sát khác, còn tôi lúc này thì túc trực trong một chiếc xe cảnh sát cũ nát thuộc biên chế của FBI.

Chiếc xe cảnh sát đỗ ở phố 39th Street West, đối diện căn hộ nơi Fancy Hervish sinh sống.

Trời chập choạng tối, đã khá muộn, cô ta cuối cùng mới rời đài truyền hình trở về, đỗ chiếc xe Ford Escort màu xanh bảo dưỡng kém của mình lại rồi đi vào trong nhà. Mọi dấu hiệu cho thấy, cô ta hiện tại, tức là sau khi trở về nơi ở tròn hai tiếng đồng hồ, đã nằm trên giường ngủ say như sấm rồi. Thật chết tiệt! Dựa vào cái gì mà tôi phải thức trắng đêm vì cô ta chứ?

Nói ra thì nguyên nhân cũng rất đơn giản. Cô ta là người duy nhất có liên hệ trực tiếp với kẻ giết người. Thoạt nhìn mối liên hệ này có vẻ chỉ là gọi điện thoại mà thôi, nhưng trên thực tế ít nhất đã có một lần, gã đàn ông đó đã đứng ở nơi cách cô ta không xa, quan sát cô ta đi vào quán cà phê nhà hàng.

Chúng tôi chia binh làm hai ngả. Phil tra cứu hồ sơ để tìm kiếm manh mối điện tử; còn tôi thì chờ đợi xem có gã đàn ông khả nghi nào xuất hiện xung quanh Fancy Hervish hay không. Việc phân công là do chúng tôi gieo xúc xắc quyết định, và nếu các anh cũng từng phải canh gác vô ích suốt mấy tiếng đồng hồ liền mà kết quả chẳng có chuyện gì xảy ra, các anh sẽ hiểu được tâm trạng cảm thấy mình là kẻ thất bại của tôi lúc này.

Hai giờ sáng là lúc Ted Farmer đến thay ca cho tôi. Từ nửa đêm, ở khu vực này của phố 39th Street, ngay cả xe cộ qua lại cũng dần thưa thớt. Một chiếc taxi chở đến một cặp nam nữ, họ xuống xe, ôm chặt lấy nhau đi vào trong tòa nhà này. Sau đó là một con mèo chạy rông, đây có lẽ là sinh vật cuối cùng rồi. Đột nhiên, gã đàn ông đó đập vào mắt tôi.

Hắn đội một chiếc mũ lưỡi trai vành rộng, chiếc áo sơ mi sẫm màu bỏ ngoài thắt lưng, dưới chân rất có thể là một đôi giày tennis, bởi vì tôi không nghe thấy tiếng bước chân của hắn.

Hắn đi ở bên phía lề đường có xe đỗ. Trước mỗi chiếc xe hắn đều dừng bước một lát. Tôi cứ ngỡ hắn là một tên trộm bẻ khóa xe đang tìm kiếm con mồi thích hợp, thế nên khi hắn dừng lại trước chiếc Escort của Fancy Hervish, bật đèn pin chiếu vào trong xe, tôi vẫn nghĩ hắn đã nhắm trúng xe của cô ta.

Tôi đã nhầm to. Hắn tuy dừng lại bên cạnh chiếc Escort một lát, nhưng vì hắn quay lưng về phía tôi nên tôi không thể nhìn thấy hắn làm gì ở đó. Tiếp đó hắn tắt đèn pin và đi tiếp. Tuy nhiên, hắn không còn hứng thú với những chiếc xe còn lại nữa.

Tôi để hắn đi trước một đoạn rồi mới xuống xe bám đuôi theo. Hắn rẽ vào con phố ngang tiếp theo, tôi chạy nhanh vài bước, mãi đến góc đường mới lại bám sát được hắn. Hắn đang mở cửa một chiếc xe tải nhỏ màu xanh lá cây.

Khoảng cách giữa chúng tôi chừng hai mươi mét. Chiếc xe tải đỗ ở lề đường bên phải, đầu xe hướng về phía ngã tư. Tôi bước ra phần đường xe chạy được đèn cao áp chiếu sáng trưng, lập tức hét gọi hắn: "FBI đây! Tôi có chuyện muốn nói với anh."

Hắn quay người lại, ánh sáng phía trên ngã tư lúc tỏ lúc mờ chiếu vào hắn.

Tôi cẩn thận di chuyển về phía hắn, giơ thẻ ngành FBI ở bàn tay đưa ra trước, bàn tay còn lại giấu dưới vạt áo khoác nắm chặt lấy báng súng lục ổ quay. Cánh cửa mở ra của chiếc xe tải đã che khuất ba phần tư thân thể của hắn. Điều này khiến tình thế vô cùng nguy kịch.

Không có bất kỳ động tĩnh nào khiến tôi bất an. Đột nhiên, ánh lửa từ họng súng lóe lên. Chỉ vì hắn nổ súng quá vội vàng nên viên đạn đầu tiên mới không trúng tôi. Tôi khom người lao về bên trái, tránh khỏi phạm vi bắn, vai chạm đất lăn một vòng, rút khẩu súng của mình ra, bật người nhảy dựng lên.

Bộ phận khởi động của chiếc xe tải rú lên một hồi. Sau đó là tiếng động cơ gầm rú, hộp số phát ra những tiếng két két chói tai. Chiếc xe tải thô kệch giống như một con bò tót khó bảo gượng gạo chuyển động, cản trước của nó đâm móp lớp vỏ kim loại của cốp xe đỗ phía trước, rồi lao thẳng về phía tôi với tốc độ chóng mặt.

Tôi nhằm thẳng vào lốp xe bên phải bắn liên tiếp ba phát.

Điều này không thể làm nó dừng lại.

Tôi nâng cánh tay cao hơn một chút, sau khi bắn hết sạch đạn liền nhảy sang một bên, tránh khỏi hiểm nguy.

Chiếc xe tải ầm ầm lướt nhanh qua người tôi, lao thẳng về phía ngã tư — đâm sầm vào hông của một chiếc xe chở vật liệu xây dựng đang đi qua ngã tư.

Hai chiếc xe tải giống như hai quân bi-a va chạm vào nhau, lập tức đều thay đổi hướng đi của mình. Chiếc xe chở vật liệu xây dựng chở đầy sắt vụn tháo dỡ chỉ hơi lệch sang một bên một chút; còn chiếc xe tải nhỏ nhẹ hơn nhiều thì xoay một vòng đâm sầm vào cột đèn tín hiệu giao thông.

Sau những tiếng va chạm loảng xoảng là sự im lặng tức thì.

Tôi lao nhanh về phía chiếc xe tải, giật mạnh cửa xe bên phía ghế phụ. Chỉ thấy gã đàn ông nằm bất động gục trên vô lăng, nặng trịch như một bao bột mì. Lôi hắn ra khỏi cabin thực sự tốn không ít sức lực. Tài xế xe chở vật liệu xây dựng vội vã chạy lại, giận dữ hét lớn: "Gã ngu này hoàn toàn không thèm nhìn đèn đỏ. Hy vọng hắn đâm gãy hết xương sườn của mình đi. Nếu chưa, để tôi giúp hắn một tay!"

"Tốt nhất anh nên nghĩ cách gọi cảnh sát đến đây đi!"

Tôi đỡ gã đàn ông từ trong xe tải đặt nằm xuống mặt đường lát đá theo đúng quy trình cấp cứu. Hắn nhắm chặt mắt, vết thương trên trán máu chảy không ngừng. Nhịp thở dồn dập nhưng đều đặn. Gã có thể hình hơi mập, ước chừng khoảng bốn mươi tuổi, tóc màu nâu, mũi tẹt, môi dày và miệng quá nhỏ. Dưới vạt áo sơ mi của hắn, tôi phát hiện một bao da đựng súng đeo ở thắt lưng. Vũ khí chắc chắn vẫn còn ở trong xe.

Từ đằng xa vang lên tiếng còi cảnh sát.

Khi cảnh sát đến nơi, tôi đang lục soát túi quần áo của gã đàn ông. Đội trưởng tuần tra, một cảnh sát lớn tuổi người da đen vạm vỡ, làu bàu với tôi: "Anh đang làm việc đáng lẽ là của tôi đấy! Bất luận anh tìm thấy thứ gì, anh đều không có quyền giữ lại."

Ngay lúc đó, tôi lục ra được một xấp tiền USD dày cộp. Dưới ánh đèn cảnh sát, tôi thấy toàn là những tờ tiền mệnh giá năm mươi đô la, lật sơ qua thấy có khoảng bốn mươi tờ. Tôi đưa xấp tiền đó cho viên cảnh sát đang đầy vẻ hoài nghi, rồi lại tiếp tục tìm kiếm. Trong túi sau quần của hắn, tôi phát hiện một bao da, bên trong đựng bằng lái xe và hai chiếc thẻ tín dụng. Tên trên đó đều là Rodney Craft.

Tôi gọi điện về trụ sở, đánh vần từng chữ cái của cái tên này cho đồng nghiệp trực ban, nhờ anh ta tra cứu xem cái tên này được đăng ký dưới mã hiệu nào trong máy tính của cảnh sát. Tiếp đó, tôi lại nói với viên cảnh sát lớn tuổi người da đen rằng, trước khi hai xe va chạm, Craft và tôi từng có màn đấu súng, thế nên ông ta không cần phải kinh ngạc trước những lỗ đạn, mà nên lập tức báo cáo cho Ủy ban Điều tra Mưu sát.

Trong lúc cảnh sát phong tỏa hiện trường, làm các công tác thường quy, tôi lại quay trở về phố 39th Street. Tôi định làm rõ xem Craft tìm kiếm cái gì hoặc làm gì bên cạnh chiếc xe của Fancy. Tôi lấy một chiếc đèn pin từ trong chiếc xe nhỏ của mình ra, băng qua phần đường xe chạy, dùng đèn pin chiếu vào chiếc Escort. Tôi soi đèn khắp nơi, ngoài một hộp khăn giấy Kleenex và một chiếc gạt tàn đầy ắp ở ghế sau ra thì chẳng phát hiện được gì. Chiếc xe này thực sự cần được dọn dẹp tử tế.

Tiếng súng đương nhiên đã đánh thức rất nhiều người khỏi giấc mộng. Vô số khung cửa sổ sáng đèn, có vài người đặc biệt tò mò thậm chí còn đánh bạo đi ra ngoài đường.

Một người đàn ông đội mũ lưỡi trai, mặc bộ đồ giống như đồng phục đi đến trước mặt tôi, hỏi tôi đang tìm gì trên xe.

"Xe này là của cô Hervish." Ông ta nói với vẻ rất hách dịch, "Và tôi cũng có trách nhiệm trông nom tài sản ngoài trời của các hộ dân cư trú ở đây."

Hóa ra ông ta là bảo vệ của tòa nhà căn hộ này.

"Vài phút trước, cô Hervish còn xuống xem xe của cô ấy có bị hư hại gì không." Ông ta kể, "Cô ấy nghe thấy tiếng súng đấy."

Tôi giơ thẻ ngành FBI ra trước mắt ông ta.

"Phiền ông thông báo cho cô ta! Tôi muốn nói chuyện với cô ta."

Ông ta loạng choạng đi vào sảnh, thông qua điện thoại nội bộ của tòa nhà kết nối với căn hộ của cô nhà báo. Cô ta lập tức nghe máy, cứ như thể cô ta đang đợi điện thoại vậy.

Tôi nhận lấy ống nghe từ tay người bảo vệ.

"Tôi là Đặc vụ FBI Cotton. Tôi phải hỏi cô vài câu hỏi, thưa cô, tôi lên ngay đây."

Cô ta phản đối: "Bây giờ đã gần hai giờ sáng rồi, mà tôi..."

"Xin cô đừng nói tôi làm phiền giấc ngủ của cô." Tôi ngắt lời cô ta, "Chúng tôi vừa bắt giữ một gã đàn ông cực kỳ hứng thú với chiếc xe của cô. Tôi muốn nghe cô nói xem rốt cuộc là vì nguyên nhân gì."

Cô ta không còn phản đối nữa. Khi cô ta mở cửa căn hộ cho tôi sau đó một lát, cô ta đang mặc quần jeans, một chiếc áo len thụng cổ tròn và một đôi giày đế mềm mỏng. Không cần nói cũng biết, cô ta lại nhận ra tôi.

"Tôi từng thấy anh ở cửa phòng khám nghiệm tử thi, đứng cạnh Trung sĩ McLone."

"Đúng vậy!"

"FBI cũng xử lý những vụ mưu sát này sao?"

"Chúng tôi quản những việc này."

"Các anh đã bắt giữ ai thế?"

Tôi mỉm cười. "Cô Hervish, để tôi hỏi vài câu hỏi có được không? Sau khi tiếng súng đánh thức cô khỏi giấc mộng, cô lập tức vội vàng chạy xuống xem chiếc xe của mình. Tại sao? Trước khi cô trả lời, tôi muốn cảnh cáo cô đừng nói dối. Cô đang ở ranh giới bị cáo buộc vì tội che giấu một tội phạm nguy hiểm đấy."

Cô ta do dự một lát, liền đi đến trước tủ mở một ngăn kéo, rồi cầm một tờ giấy đi trở lại. Cô ta đưa mảnh giấy cho tôi. I nhìn thấy trên giấy có một dãy số được viết đặc biệt lớn: một số điện thoại.

"Cái này từng được đặt ở khoảng trống phía sau ghế xe của tôi." Cô ta nói, "Khi tiếng súng đánh thức tôi, tôi cảm thấy một nỗi hoảng sợ dâng lên. Đột nhiên tôi nhận ra mình đã tham gia vào một trò chơi mạo hiểm vô cùng rắc rối."

"Trò chơi gì?"

"Hắn muốn tôi kiếm một số điện thoại mà phía cảnh sát không nắm giữ. Hắn bảo tôi viết số điện thoại lên giấy rồi đặt vào trong xe. Hắn nói hắn sẽ đi qua xe của tôi vào một lúc nào đó và ghi lại số điện thoại này. Thực ra tôi không tin lắm, nhưng..."

"...Nhưng bất luận thế nào cô vẫn nghe theo chỉ thị của hắn, và che giấu nội dung cuộc trò chuyện này với Thám tử McLone."

Cô ta chỉ nhún vai thay cho câu trả lời.

"Cô sẽ phải hối hận đấy, cô Hervish. Nếu không xảy ra chuyện này, rất có thể cô vẫn sẽ giữ im lặng. Cách đây mười lăm phút, đã xảy ra tội ác hoàn toàn trùng khớp với tuyên bố của kẻ sát nhân. Và một gã đàn ông đã đi đến trước xe của cô, hắn hoặc là dùng não, hoặc là dùng sổ tay ghi lại số điện thoại cô đưa."

Cô ta rút một bao thuốc lá từ trong túi ra, rút một điếu rồi châm lửa. Hai bàn tay cô ta hơi run rẩy.

"Ai đã nổ súng thế?" Cô ta hỏi, miệng phả ra làn khói đầu tiên.

"Anh ấy và tôi. Hiện tại chúng tôi vẫn chưa rõ liệu anh ta có phải là..."

Tiếng chuông điện thoại trong túi áo tôi reo lên bíp bíp.

Tôi lấy máy ra, nghe thấy giọng nói kích động của Phil. "Gã Rodney Clough này là thế nào? Cậu chạm trán hắn ở đâu?"

"Ngay cạnh xe của Fancy."

"Hắn từng hai lần đi tù vì tội hiếp dâm hàng loạt. Một lần khác bị giam giữ vì tình nghi mưu sát một cô gái vị thành niên, nhưng được thả vì không đủ chứng cứ."

Phil hít một hơi thật sâu.

"Hoàn toàn khớp." Anh nói tiếp, "Cuối cùng chúng ta cũng tóm được hắn rồi."

Mười hai tiếng sau tôi mới gặp lại Rodney Clough lần thứ hai. Trong khoảng thời gian này, hắn đã được băng bó vết thương, lấy lời khai và bàn giao cho Tổng nha Cảnh sát Thành phố. Hắn nằm trong Bệnh viện Thành phố dưới sự giám sát nghiêm ngặt, lối vào bệnh viện chật kín phóng viên từ các cơ quan thông tấn báo chí. Phil và tôi đành phải đi vòng qua lối phòng giặt là để vào trong.

Ba cảnh sát canh gác bên ngoài phòng bệnh của Clough; hai cảnh sát khác đứng túc trực hai bên cửa phía trong phòng.

Trán Clough dán cao sừng sững, quấn băng gạc, chân phải bó bột. Trên khuôn mặt nhợt nhạt phù nề của hắn, đôi mắt màu nâu nhạt lồi ra đang đảo liên hồi đầy bất an.

"Chào, Rod." Tôi vừa nói vừa kéo ghế ngồi trước giường hắn. "Tôi chính là tay điều tra viên mà anh định bắn chết đây."

"Không, không, tôi bắn không hề nhắm vào mục tiêu nào cả." Hắn gào lên, vung vẩy hai tay một cách kích động. "Tôi cứ tưởng ông là kẻ cướp đường. Chúa ơi, trong túi tôi có mấy ngàn đô la, tôi không muốn bị mất trắng đâu."

"Dù tôi không tin lời anh, Rod, nhưng trong tình cảnh ba vụ mưu sát đã hoàn thành, một vụ mưu sát bất thành cũng chẳng còn mấy trọng lượng nữa."

"Khốn kiếp, không phải tôi làm!" Hắn tru trét. Câu này hắn đã lặp lại hàng chục lần trong tất cả các cuộc thẩm vấn. "Tôi thực sự không giết ba ả lẳng lơ đó."

Hắn vươn hai tay, nắm chặt lấy vạt áo tôi, cố sức kéo tôi lại gần hắn.

"Tôi rất xin lỗi vì đã nổ súng vào ông, điều tra viên, lúc hoảng loạn tôi mới làm ra chuyện ngu xuẩn đó. Nếu khôn ngoan hơn thì tôi đã giơ tay đầu hàng rồi. Tôi thực sự rất xin lỗi, nhưng tôi hoàn toàn không liên quan gì đến việc các cô gái đó bị hại."

"Rod, chúng tôi biết tiền án tiền sự của anh. Anh từng bị kết án vì tám vụ cưỡng hiếp, và cuối cùng còn bị tình nghi mưu sát."

"Họ đã thả tôi mà không xét xử."

"Là do thiếu chứng cứ, chứ không phải vì vô tội. Có sự tương đồng giữa vụ mưu sát năm xưa và tội ác mới lần này."

"Các ông phải tin tôi, thưa các ngài. Tôi chưa từng gặp ba cô gái đó."

Nước mắt Clough trào ra. Hắn sụt sịt: "Tôi không muốn phải chịu tội thay cho kẻ khác."

"Chúng tôi biết câu chuyện anh kể với điều tra viên rồi." Phil nói, "Anh bảo một người lạ mặt thuê anh đến phố 39 để chép lại số điện thoại trên mảnh giấy trong xe của Fancy Gervish. Nhưng không ai tin nổi lời nói nhảm của anh đâu, vì kẻ sát nhân đã nói với cô phóng viên là hắn tự mình đi. Dựa vào quá khứ của anh, ai cũng nghĩ anh chính là kẻ sát nhân đoạt mạng ba cô gái, nhất là khi anh còn không thể mô tả rõ ràng diện mạo của gã lạ mặt thần bí kia."

"Tôi không nhìn rõ hắn!" Clough hét lớn, "Trời tối đen như mực. Tôi vừa bước ra khỏi quán rượu thì lập tức bị ánh sáng chói mắt rọi vào làm cho mù tạm thời. Ngay lúc đó, hắn dí họng súng lục vào tim tôi. Rồi hắn bảo tôi phải làm gì."

"Lặp lại lời hắn nói xem!"

"Tất cả những điều này tôi đã lải nhải với các thám tử khác cả chục lần rồi. Hắn bảo: Có hai ngàn đô la đây! Đến phía Tây phố 39. Ở khoảng trước lô đất số 420 có đỗ một chiếc Escort màu xanh lam. Trên khoảng trống cạnh cửa kính sau có một mảnh giấy viết vài con số. Đến chép lại các con số đó mang về cho tôi! Đúng nguyên văn là như thế, không sai một chữ."

"Anh không hỏi tại sao gã đó không tự đi à?"

"Người ta đưa hai ngàn đô, lại còn gí họng súng ngắn vào người, tôi còn hỏi han cái gì nữa? Hơn nữa, tôi nghĩ phố 39 là nơi dễ sinh sự đối với một người lạ. Đúng thế đúng không?"

"Nếu anh không tả được diện mạo của hắn, thì ít ra cũng phải cho chúng tôi biết giọng nói của hắn thế nào chứ?"

"Hắn nói giọng rất thấp, ngoài ra thì chẳng khác gì giọng đàn ông bình thường."

"Anh bước ra từ quán rượu nào?"

"Hộp đêm Hotspot ở Bronx, quảng trường Marcy. Người ở đó đều nhẵn mặt tôi. Mỗi tuần tôi phải đến đó ba bốn tối."

"Sao lại đến thường xuyên thế?"

"Tôi thích nhà hàng ca múa nhạc đó. Lúc nào cũng có trò náo nhiệt!"

Cửa phòng bệnh mở ra. Scott Stratton bước vào cùng với Brian Pace, Giám đốc Ủy ban Điều tra Mưu sát New York. Cánh cửa không đóng lại. Đám cảnh sát mặc sắc phục phải tốn rất nhiều công sức mới chặn được đám phóng viên đang cố chen lấn vào trong.

Stratton bắt tay thật mạnh với Phil và tôi để chào hỏi.

"Tôi nghe John Hay nói các cậu đã kéo được con cá lớn này lên bờ. Các cậu quả là những chàng trai cự phách. Nếu các cậu về làm việc ở tổ dọn dẹp của tôi thì tôi vui lắm đấy. Thế nào, để tôi nói chuyện với Hay về điều kiện trao đổi nhé?"

Không đợi câu trả lời, ông ta nhìn chằm chằm vào Rodney Clough, ghê tởm nói: "Hóa ra bộ mặt đáng tởm của tên tội phạm là thế này đây. Ba vụ mưu sát tàn bạo như dã thú chỉ trong một ngày."

"Hắn khăng khăng nói mình không phải hung thủ sát hại ba cô gái."

Đại úy Brian Pace khịt mũi khinh bỉ.

"Cậu có biết tiền án tiền sự của hắn không, điều tra viên? Cậu có biết hắn từng bị tình nghi mưu sát một lần không? Kẻ có ham muốn bệnh hoạn như hắn thì tội ác nào cũng có thể làm ra được. Người chúng ta cần tìm chính là hắn."

Stratton gật đầu nhấn mạnh.

"Thị trưởng cực kỳ hài lòng vì đã tóm được gã tồi này trước khi hắn kịp gây ra thêm nhiều chuyện xấu hơn. Hãy để cả New York thấy hiệu suất làm việc của cảnh sát các cậu cao đến mức nào."

Ông ta quay người lại, ra lệnh về phía cửa phòng: "Cho các phóng viên vào!"

Cảnh sát gác cửa tránh đường. Khoảng năm mươi phóng viên ùa vào phòng. Lập tức, máy quay phim lũ lượt giơ lên, ánh đèn flash nhấp nháy liên tục, hàng chục chiếc micro chĩa về phía Stratton và Đại úy Pace. Những câu hỏi dồn dập như bão táp trút xuống, trong khi đó, Rodney Clough cố gắng vùi mặt vào trong chăn.

Phil và tôi tìm mọi cách né tránh ống kính máy quay và máy ảnh. Cuối cùng, chúng tôi lách ra khỏi phòng bệnh mà không bị lọt vào khung hình hay bị phóng viên nào chất vấn.

"Cậu nghĩ sao?" Tôi hỏi ý kiến của Phil.

"Đưa Clough ra trước truyền thông như một kẻ sát nhân đã bị định tội, theo tôi là quá vội vàng."

"Lời kể của hắn nghe có vẻ không đáng tin."

"Sự thật thường nghe không đặc biệt thuyết phục lắm." Phil trả lời.

Tất cả các đài truyền hình địa phương, và cả hầu hết các mạng lưới truyền hình quốc gia lớn, đều đưa tin ưu tiên trong chương trình thời sự buổi tối về việc bắt giữ kẻ sát hại ba thiếu nữ. Scott Stratton xuất hiện trên màn hình các đài truyền hình, nhân danh Thị trưởng Giuliani để biểu dương hiệu suất làm việc của cảnh sát. Ông ta tuyên bố đầy nhiệt huyết:

"Chúng ta quyết không lơ là, cho đến khi an ninh tại mọi ngóc ngách của New York được bảo đảm đầy đủ, để mỗi người dân đều có thể chuyên tâm làm việc hoặc thỏa sức vui chơi vào bất kỳ thời gian nào, tại bất kỳ địa điểm nào trong ngày và đêm mà không có chút sợ hãi hay nguy hiểm nào. Với việc bắt giữ Rodney Clough, chúng ta đã tiến thêm một bước trên con đường thực hiện mục tiêu của mình."

Tất cả các buổi phát sóng đều kèm theo cảnh họp báo trong bệnh viện, trích dẫn hồ sơ tiền án tiền sự của Clough, tuyên bố của Đại úy Brian Pace, vân vân.

Tại tòa soạn "Daily New York", Fancy Gervish bước đến trước máy quay kể lại cuộc thẩm vấn của cảnh sát đối với cô.

"Họ cho tôi nghe băng ghi âm của Rodney Clough bị bắt." Cô thuật lại, "Nhưng tôi không thể chắc chắn liệu có khớp với giọng của người gọi điện hay không. Tất nhiên tôi cũng không nắm chắc mười phần để nói rằng một người đàn ông khác đã gọi cho tôi. Việc thay đổi giọng nói qua điện thoại không khó. Chỉ cần phủ một tờ giấy lên ống nghe là đủ rồi. Tôi rất hy vọng kẻ mà cảnh sát bắt giữ, Rodney Clough, chính là tên hung thủ không sai vào đâu được."

Tín hiệu màu đỏ trên máy quay tắt đi cho thấy cô lúc này đã không còn trên màn hình tivi. Trưởng nhóm sản xuất Lad Pera bước đến cạnh cô.

"Đến đây thôi." Anh ta nói, "Trong hoàn cảnh này, chương trình đặc biệt của cô vẫn còn thiếu sót. Nếu cô muốn kiếm được vài tin tức có giá trị, thì cô phải lập tức đến buổi họp báo của Tổng nha Cảnh sát mà tranh tài cao thấp."

"Tôi đang mong còn không được đây." Cô trả lời, "Bắt tôi nhìn lại thi thể các cô gái bị sát hại lần nữa thì tôi thực sự chịu không nổi."

Pera móc từ trong túi áo ra một chiếc hộp kim loại nhỏ.

"Làm điếu không?"

She lắc đầu. "Không cần! Một điếu thuốc lá là đủ rồi."

Anh ta đưa cho cô một điếu thuốc và bật lửa.

"Tiếc thật, gã tồi đó bị bắt nhanh quá." Anh ta hậm hực nói, "Cô nghĩ xem, nếu không thì cô và hắn đã có một cuộc gặp gỡ phi thường đến mức nào! Có được tin nội bộ độc quyền này, chúng ta dư sức quét sạch bất kỳ đài truyền hình nào khác trên cả nước khỏi màn hình."

"Anh cũng nghĩ lại đi, lúc gặp mặt, lỡ hắn giết luôn tôi thì sao!" Fancy phả một luồng khói vào mặt trưởng nhóm sản xuất. "Thế thì đúng là thêm gia vị đậm đà cho vụ án này rồi, phải không? — Giờ tôi phải về nhà ngủ một giấc mười hai tiếng đây."

"Sao lại không chứ? Vụ án lớn của cô đã kết thúc. Việc còn lại ai làm chẳng được." Anh ta nhếch mép cười, không giấu nổi vẻ mỉa mai. "Từ ngày mai, cô lại phải quay về làm công việc bổn phận của mình rồi, đưa tin tai nạn giao thông, trộm cắp móc túi, chó dữ cắn nhau..."

"Anh là kẻ đạo đức giả số một trong vở kịch này đấy, Lad." Giọng nói ôn hòa của cô lúc này sắc lẹm như một mũi tên độc.

Cô dọn dẹp một xấp văn phòng phẩm bên bàn viết, đi thang máy xuống đại sảnh. Điều khiến cô ngạc nhiên là họa sĩ kiêm huấn luyện viên thể hình Gregor đang đứng đợi cô.

Từ sau khi anh cùng cô đi tìm nạn nhân đầu tiên, họ vẫn chưa gặp lại nhau.

"Gregor, gặp lại anh thật vui quá." Cô mừng rỡ nói, "Anh nghe tin kẻ sát nhân đã bị tóm rồi chứ? Vụ án thế là kết thúc. Mấy tay thám tử đó sẽ không còn đeo bám anh và tôi nữa."

Cô khoác tay anh.