"Điện thoại!"

"Không có!" Gã đàn ông cam đoan, đồng thời giơ hai tay lên.

Căn phòng rất rộng rãi, không có vách ngăn. Không khí nồng nặc mùi sơn dầu. Bốn bức tường treo đầy những bức tranh sơn dầu không đóng khung — đây là xưởng vẽ của một họa sĩ.

Phil rảo bước về phía cửa sổ ở đầu kia xưởng vẽ. Những tòa nhà kiểu cũ ở New York thường có thang thoát hiểm bằng sắt giăng như mạng nhện bám ngoài tường, phía sau tòa nhà nhà máy cũ này cũng vậy.

Anh mở một cánh cửa sổ, nhảy vọt ra nền ban công sắt chật hẹp. Dưới bầu trời đêm Manhattan được thắp sáng bởi hàng vạn ánh đèn, việc nhận dạng lối thang thoát hiểm bên ngoài tường tòa nhà không có gì khó khăn. Chỉ là trọng lượng của Phil đè lên khiến những thanh ngang của thang rít lên ken két, bộ khung rỉ sét không ngừng rung lắc.

Anh leo đến trước một ô cửa kính có viết ba chữ. Ánh sáng mờ ảo của bầu trời đêm không đủ để nhìn rõ nét chữ, nhưng Phil rất chắc chắn, đó là tên của một phòng tập thể hình: Khỏe Và Đẹp.

Anh dùng súng lục bắn vỡ kính cửa sổ, lấy đà nhảy vọt lên rồi lộn nhào vào trong.

Họng súng của hai khẩu súng phun ra tia lửa màu vàng đỏ, mười hai viên đạn bắn liên tiếp chát chúa như loạt pháo chào mừng từ địa ngục dành cho anh.

Anh va mạnh vào một chiếc giá sắt, đau đớn khôn tả.

Giọng một gã đàn ông gầm lên: "Nó vào rồi! Mẹ kiếp, nó ở bên trong!"

Chiếc giá sắt Phil va phải trở thành vật che chắn cho anh. Anh hét lớn: "FBI đây! Giơ tay lên, nếu không...!"

Tiếng súng tiểu liên nổ giòn giã át cả tiếng hét của anh.

Ánh chớp lóe lên từ họng súng để lộ vị trí của tên cướp, nhưng vì Phil lo ngại kẻ đó có thể dùng con mồi làm lá chắn nên không dám nhắm bắn trả.

Anh nghe thấy tiếng bước chân chạy trốn hỗn loạn.

Chúng muốn tẩu thoát?

Tiếng la hét kinh hoàng ngoài hành lang! Tiếng rú tai quái! Tiếng cửa va đập rầm rầm! Tiếng kêu cứu thất thanh!

Phil lao ra khỏi chỗ ẩn nấp. Hai mắt vẫn chưa quen với bóng tối, anh chỉ có thể nhận ra lờ mờ những hình thù kỳ quái của các thiết bị tập luyện.

Lúc này anh đang ở hành lang giữa, dường như đã nhận ra khung cửa hình chữ nhật của văn phòng. Anh định chạy qua đó, nhưng vừa nhấc chân đã vấp phải thân thể một người đang nằm chắn ngang lối đi.

Anh cúi xuống, sờ soạng cơ thể trước mặt. Anh chạm phải bộ ngực của một người phụ nữ, rồi chạm đến băng keo dán chặt trên mặt và miệng cô ấy. Anh dùng tay kia bóc mạnh lớp băng keo dính chặt ra, dứt khoát giật nó xuống.

Bọn tội phạm có thể tẩu thoát, nhưng tình huống trước mắt này anh không thể bỏ mặc.

Người phụ nữ này còn thở không?

Phil hơi ngẩng đầu lên. Ngón tay anh chạm vào thứ chất lỏng ấm nóng và bết dính. Là máu.

Từ một vài lối đi vẫn vọng lại những âm thanh hỗn loạn ồn ào.

Anh cởi chiếc áo khoác trên người ra, cuộn lại rồi lót dưới đầu người phụ nữ.

Tiếng bước chân dồn dập ngày càng gần. Phil rút khẩu súng lục từ thắt lưng ra.

Tất cả đèn trần của phòng tập đột ngột bật sáng.

"FBI đây! Không được cử động!" Phil nghiêm giọng quát.

"Đừng bắn!" Một người đàn ông ở lối vào vội vã giơ hai tay lên. Anh ta mặc bộ đồ tập màu đỏ, trước ngực có ba chữ trắng "Khỏe Và Đẹp". "Tôi tên là Mike Doon. Là huấn luyện viên ở đây."

"Gọi cảnh sát ngay! Cả xe cấp cứu nữa!"

"Tôi đi ngay, thưa ngài!"

Nói xong, anh ta quay người chạy về phía văn phòng.

Nằm trước mặt Phil là nữ phóng viên Fancy Herwish. Gương mặt cô xám ngoét, cơ thể mềm nhũn bất động, nhưng Phil dường như thấy lông mi cô khẽ rung động.

Một lát sau, viên huấn luyện viên chạy lại báo cáo: "Họ đang trên đường đến rồi. Có người đã báo cảnh sát trước tôi." Anh ta lại chỉ vào nữ phóng viên. "Cô ấy còn sống chứ?"

"Còn sống, nhưng bị thương và đang bị sốc. Cậu nói cậu làm việc ở phòng tập này, vậy vừa rồi cậu ở đâu, Doon?"

"Tôi có một căn hộ ở tầng bảy. Khi tôi tan ca rời đi, trong phòng tập chỉ còn lại Greg Serov. Anh ấy đang đợi cô gái nằm trước mặt ngài đây — ủa, Greg đâu rồi?"

"Cậu có hộp sơ cứu không?"

"Có, tôi đi lấy ngay!"

Anh ta cẩn thận bước qua người phụ nữ đang bất tỉnh, lách qua Phil, đột nhiên phát ra một tiếng hét nghẹn họng đầy kinh hãi.

"Nhìn kìa! Ôi Chúa ơi!"

Phil nhanh chóng quay người lại.

Chỉ thấy một người đàn ông nằm thẳng đuột trên một thiết bị tập luyện. Hai chân anh ta xỏ vào vòng giữ của thanh tạ chân, hai tay buông thõng hai bên. Từ cửa sổ đến hành lang giữa chỉ cách vài bước chân. Phil đã đi sát qua thiết bị tập thể lực này nhưng trong bóng tối không hề nhận ra có người nằm trên ghế dài.

Anh đứng dậy bước tới, chạm vào khuôn ngực trần, nhìn vào đôi mắt mở to đã mất đi thần sắc.

Chúng đã sát hại anh ta vô cùng tàn bạo. Chúng lén tháo chốt an toàn trên giá tạ lớn, để thanh sắt nặng trĩu đập mạnh thẳng vào yết hầu anh ta.

"Mau đi lấy hộp sơ cứu đi!" Phil trầm giọng ra lệnh.

Từ ngoài đường vọng lại tiếng còi xe cảnh sát rú vang.

Vài phút sau, khi Phil đang xử lý vết thương trên đầu cho Fancy, anh nhận được cuộc gọi từ một cảnh sát. Để phòng hờ, người cảnh sát đó vẫn đứng giữ khoảng cách, tay nắm chặt khẩu súng ngắn tự động.

"Này, tốt nhất các người nên đặt hai tay lên đầu."

"Đặc vụ FBI Decker!" Phil nói, "Tôi sẽ dùng tay trái rút thẻ ngành từ túi áo ngực ra. Được chứ?" Viên cảnh sát vẫn giữ cảnh giác cao độ cho đến khi nhìn thấy thẻ ngành.

"Yêu cầu anh lập tức báo tin cho Ủy ban Điều tra Trọng án! Có một người đàn ông nằm trên máy tập tạ lớn, anh ta đã bị sát hại."

"Lại một người nữa sao?" Viên cảnh sát lắc đầu. "Dưới xe tải chở hàng tầng dưới cũng có một người, bị bắn một phát vào đầu — Chúa ơi, rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì thế này?"

Tôi dừng xe trước một tòa nhà ở Phân khu 40, kéo Marsha ra, đưa cô ấy vào đồn cảnh sát. Người trực ca đêm là Turner. Tôi giao Marsha cho anh ta.

"Cô ấy tạm thời bị tạm giữ, không phải vì phạm tội, mà vì cô ấy là một nhân chứng quan trọng."

"Anh biết luật mà, điều tra viên. Với tư cách là nhân chứng, cô ấy chỉ có thể bị giữ trong thời gian ngắn."

"Tôi sẽ quay lại đón cô ấy, Trung úy — anh có biết đại lộ Woodicrest không?"

"Một con phố rất cổ, có không ít tàn tích nhà cửa đổ nát. Ước tính chỉ còn chưa đầy mười hai căn nhà là có thể ở được."

Tôi bảo Turner nhìn kỹ bức ảnh của bốn gã đến từ Los Angeles.

"Chưa từng thấy bao giờ, điều tra viên."

"Anh chắc chắn biết Kirk Moran chứ, Trung úy. Hắn ta có nhà ở đại lộ Woodicrest không?"

"Tôi mới chuyển đến đây hai tháng trước, chưa quen thuộc khu vực này lắm. Nhưng tôi biết Moran là ai." Anh ta mỉm cười nhạt. "Theo một nghĩa nào đó, tôi có được công việc này là nhờ hắn đấy."

"Là sao?"

"Người tiền nhiệm của tôi đã bị bãi chức. Do chiến dịch càn quét ở New York, trong đội ngũ cảnh sát Phân khu 40 lúc đó có hai mươi tư sĩ quan bị thuyên chuyển hoặc bãi chức, lý do là họ xem Moran như ân nhân của mình. Anh hiểu ý tôi rồi đấy. Từ đó đến nay chúng tôi đã tống giam một lượng lớn những kẻ làm việc cho tổ chức của Moran dưới mọi hình thức. Nhưng đối với bản thân hắn, chúng tôi vẫn chưa thể động vào."

"Rất có thể hắn cũng nhúng tay vào vụ việc chúng ta đang xử lý lúc này."

"Hy vọng anh không trông chờ tôi sẽ cấp cho anh quá hai người để sai phái. Vì vụ án kẻ sát nhân hàng loạt đang gây xôn xao dư luận, hơn một nửa nhân sự của đồn đã được tung vào chiến dịch đặc biệt. Thị trưởng Giuliani đã ra lệnh cảnh sát New York phải xuất hiện trên mọi ngóc ngách đường phố."

"Tạm thời tôi chưa cần chi viện. Manh mối tôi đang bám theo rất mong manh, cuối cùng rất có thể sẽ bằng không."

Một viên cảnh sát tiếp nhận Marsha.

"Phiền anh tìm cho cô ấy một bác sĩ! Cô ấy bị dính hơi cay, rất lo lắng cho đôi mắt của mình."

"Còn anh thì sao, điều tra viên? Trông anh có vẻ cũng tự dính khí độc rồi."

Anh ta chỉ vào chiếc gương treo trên bồn rửa mặt. Tôi nhìn theo hướng anh ta chỉ, gương mặt tôi lúc này trông có đem đi đóng quảng cáo kem cạo râu cũng không thành vấn đề. Hai mắt tôi đỏ ngầu, đồng tử thu nhỏ, mi mắt sưng húp.

I mở vòi nước, vỗ nước lạnh lên mặt. Viên trung úy đưa cho tôi một tờ khăn giấy để lau khô.

Trên tấm bản đồ lớn treo trên tường đồn cảnh sát, tôi một lần nữa xác định vị trí của đại lộ Woodicrest.

Turner tiễn tôi ra tận cổng, không quên chúc: "Chúc anh may mắn, điều tra viên! Xin hãy giữ liên lạc với tôi bất cứ lúc nào! Tôi rất muốn biết những gì xảy ra trong địa bàn quản lý của đồn chúng tôi."

Tôi lên xe lao vút đi.

Cảnh tượng trước mắt vô cùng kinh khủng.

Mô tả của cảnh sát về vết thương trên đầu người đàn ông hoàn toàn không hề phóng đại.

Kẻ sát hại Jack Lundy chắc chắn đã dùng súng hạng nặng, và bắn ở cự ly cực kỳ gần.

Những chiếc xe cảnh sát nối đuôi nhau chạy đến. Từ một trong những chiếc xe đó, Trung úy Frank Lois nhảy xuống. Anh ta từng nhiều lần hợp tác với FBI trong các chiến dịch càn quét.

Anh ta liếc nhanh người chết một cái rồi quay mặt đi: "Ồ, chết tiệt! Ai đây?"

"Jack Lundy, một trong những kẻ sát nhân hàng loạt," Phil đáp.

Lois trợn tròn mắt.

"Sát nhân hàng loạt? Tôi cứ nghĩ chỉ có một kẻ điên."

"Trong vụ án giết người hàng loạt này hoàn toàn không phải do một kẻ sát nhân cuồng loạn thực hiện. Những tội ác này đều có kế hoạch, và hiệu quả của nó cũng được tính toán rất lạnh lùng. Kẻ thủ ác rất có thể là một nhóm bốn người." Phil hất đầu về phía chiếc xe hơi. "Hắn là một trong số đó. Ba tên còn lại tên là Malcolm Herman, Barney Claddham và Louis Garsco. Kẻ giao nhiệm vụ cho chúng là Kirk Moran, và theo phân tích của tôi, kẻ giết Jack Lundy chính là bản thân Moran."

"Lại có một cô gái bị sát hại sao?"

"Dường như mục tiêu ban đầu của chúng là cô phóng viên đó. Nhưng cô ấy rất may mắn. Tôi vừa vặn đến kịp lúc. Bắt đầu làm việc thôi, Frank, giăng một mẻ lưới lớn đi! Ảnh của Herman, Claddham và Garsco anh có thể yêu cầu từ tổng bộ, bảo người của tổng bộ dò hỏi xem có ai nhìn thấy chúng bỏ trốn, biết chúng sử dụng loại xe gì không."

Trung úy đội càn quét lập tức cầm bộ đàm lên kề sát miệng: "Hành động quy mô lớn!"

Trong chiếc Buick màu xanh có ba gã đàn ông đang ngồi. Louis Garsco co rúm ở ghế sau không ngừng chửi thề; Malcolm Herman đang lái xe thì hết lần này đến lần khác lau mồ hôi trên trán. Ngồi bên cạnh gã là Barney Claddham đang tợp từng ngụm rượu từ chiếc dẹt bỏ túi mang theo bên người.

Một chiếc xe cảnh sát rú còi, nháy đèn xanh đỏ lao nhanh ngược chiều tới. Garsco ngậm chặt miệng, Claddham đặt chai rượu xuống, Herman nắm chặt vô lăng.

Chiếc xe cảnh sát vút qua.

Garsco quay đầu lại, qua kính chắn gió phía sau liếc nhìn chiếc xe cảnh sát đã đi xa.

"Đồ khốn kiếp! Lũ chó săn!" Gã lại lầm bầm một tràng chửi rủa.

Claddham dốc ngược chai nốt chỗ rượu còn lại vào bụng, rồi nhét vỏ chai rỗng vào hộc chứa đồ. Gã dán mắt vào Herman nói: "Giờ chúng ta thoát thân bằng cách nào?"

"Việc này do Moran lo."

"Ngay từ đầu lão ta đã không nên để chúng ta nhảy vào vũng nước đục này, giờ thì chúng ta đều kẹt cứng ở trong rồi. Ban đầu tao theo mày đến New York là vì mày bảo chỉ cần khử vài đứa con gái là có thể kiếm được cả đống tiền mặt. Việc này tao chưa từng làm, nhưng thù lao đưa ra quá hời, thật không nỡ từ chối. Nhưng ban đầu cũng đã thỏa thuận rồi, việc này không có rủi ro, mỗi hành động đều được chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng chết tiệt thật, sao sau đó lại đột nhiên lòi ra một thằng mật thám?"

"Tao cũng không rõ. Moran có lẽ có thể giải thích rõ ràng cho mày."

"Tao thèm vào mấy lời giải thích!" Claddham gầm lên, "Jack đâu? Nói cho tao biết Jack ở đâu!"

"Tao đoán, nó đã theo xe tải chở hàng trốn thoát rồi."

"Nó không có." Claddham nghiến răng nói từng chữ một, "Khi chúng ta từ tòa nhà đó chạy ra xe, tao thấy xe tải của Lundy vẫn đỗ ở chỗ cũ, đợi chúng ta tống con đàn bà lẳng lơ đó lên xe. Vậy thì Jack đang ở đâu chứ? Tao biết rất rõ. Trong tay cảnh sát rồi, mà điều này có nghĩa là, nó đã lộ từ lâu — đừng đi về phía Bronx, ở đó chắc chắn có cảnh sát đang đợi chúng ta rồi."

Garsco đột nhiên cắt ngang tràng chửi rủa thao thao bất tuyệt của gã, hét lớn: "Mày nói cái gì, Claddham? Phần của tao đang ở trong tòa nhà đó. Mày nghĩ chúng ta không lấy được tiền nữa sao?"

"Tao nghĩ thế đấy. Tình cảnh của tao cũng chẳng khá hơn mày đâu, Louis. Tao có mười vạn đô la dưới đệm giường — mày còn lanh lẹ hơn thế đúng không?"

Herman lắc đầu.

"Thật tuyệt vời! Chúng ta giết năm đứa con gái, mà giờ trong túi chỉ có một cuộn USD rách, lại đang phải trốn cảnh sát — mẹ kiếp, từ Los Angeles đến New York, chuyến này đi thật đáng giá!"

"Moran sẽ đưa chúng ta đến nơi an toàn. Lão ta bắt buộc phải làm thế. Nếu cảnh sát tóm được chúng ta, lão ta cũng không thoát được. Điểm này lão hiểu rõ."

"Vậy tiền là mất trắng đúng không?" Garsco sốt sắng hỏi.

"Lão phải chi trả cho chúng ta một lần nữa."

Đang nói thì vang lên một tiếng bíp nhỏ. Đồng thời trên giá đỡ điện thoại trên xe cũng nhấp nháy đèn tín hiệu cuộc gọi.

Herman áp ống nghe vào tai, cẩn thận nói một tiếng: "Alo!"

Đầu dây bên kia vang lên giọng nói của Kirk Moran.

"Các người đang ở đâu?"

"Đại lộ Số 2, vừa qua ngã tư giao với Phố 50."

"Lái chậm lại! Tao đang đi một chiếc Ford màu bạc đuổi theo các người. Bám sát ngay sau tao! Tao dẫn các người đến một nơi có thể đổi xe."

"Kirk, chúng ta phải đi con đường ngắn nhất để rời khỏi thành phố này."

"Nhưng không thể ngồi trên chiếc Buick đó được. Cảnh sát rất có thể đã có mô tả liên quan hoặc ít nhất là biết mẫu xe, vì thế nào cũng có người nhìn thấy các người bỏ trốn."

"Tiền của chúng ta, Moran, ở trong tòa nhà đó và..."

Herman nhận ra đối phương đã cúp máy, thế là đặt ống nghe trở lại giá đỡ.

"Lão ta nói sao?" Claddham sốt sắng muốn biết kết quả, Garsco cũng căng thẳng rướn người tới.

"Lão dẫn chúng ta thoát hiểm." Herman quả quyết nói.

Qua hai giao lộ, đèn đỏ chặn chiếc Buick của chúng lại. Đèn tín hiệu giao thông còn chưa chuyển màu, một chiếc Ford màu bạc đã vọt lên bên cạnh xe của chúng.

"Là Moran." Herman nhẹ nhõm thở hắt ra một hơi.

Chiếc Ford dẫn chiếc Buick băng qua vài con phố ngang hướng về phía sông Đông, cuối cùng đến một bãi đất không có ánh đèn chiếu sáng dưới gầm cầu vượt xa lộ sông Đông.

Herman, Claddham và Garsco lần lượt xuống xe. Kirk Moran mở cửa chiếc Ford, ra lệnh: "Mau lên xe!" Chúng nghe lệnh leo lên chiếc xe rộng rãi. Moran lái xe lao vút đi.

"Nếu các người để lại dấu vân tay trong chiếc Buick đó, ngày mai các người sẽ thấy mặt mũi của chính mình nhe răng cười cợt trên tất cả các màn hình tivi." Moran bất mãn nói.

Herman giơ hai bàn tay đang đeo găng tay cao su mỏng lên.

"Không ai trong chúng ta để lại dấu vân tay ở bất kỳ đâu, ngay cả trên cổ những đứa con gái mà chúng ta đã giết cho mày." Gã lại lặp lại, "Cho mày đấy, Kirk. Tao hy vọng mày không quên điều này."

"Cảnh sát không cần dấu vân tay của chúng ta đâu." Claddham xen vào, "Họ đã bắt được Jack, và nó đã khai ra phải đi bắt ai rồi."

"Quên Jack đi!" Moran quát lớn, "Jack sẽ không bao giờ hé môi với ai bất kỳ điều gì nữa. Nó chết rồi!"

"Mày đã...?"

"Đúng vậy, là tao. Tao thấy tên mật thám lao về phía nó, rồi chạy vào tòa nhà. Tao dùng bộ đàm cảnh báo tất cả các người, sau đó đến bên cạnh chiếc xe tải chở hàng nhổ cỏ tận gốc. Jack là mầm họa cho tất cả chúng ta."

Hắn thở hắt ra một hơi rồi nói tiếp: "Ngay từ khi phát hiện dây thần kinh của nó không chịu nổi bất kỳ công việc tàn nhẫn cứng rắn nào, chúng ta đã nên trừ khử nó từ lâu rồi."

"Sao mày không bắn chết luôn tên mật thám đó?" Claddham phẫn nộ hỏi.

"Vì tao không biết hắn có đi một mình hay không, nhưng nếu hắn bám quá sát sau lưng các người, tao cũng đã tiễn hắn đi rồi."

Hắn hơi quay đầu lại.

"Trong tất cả các hành động tao đều ở gần đó, là để đề phòng trường hợp xảy ra sai sót có thể bù đắp được."

"Mày đang lái xe đi đâu thế?" Herman hỏi.

"Đến căn nhà ở Bronx."

"Lũ mật thám có thể biết nơi đó..."

Moran ngắt lời gã: "Nói nhảm! Chúng chỉ có thể biết được từ chỗ Jack, mà tên mật thám đó trước khi bám sát các người chạy vào tòa nhà, hoàn toàn không có thời gian tra hỏi Jack."

Louis Garsco từ ghế sau nói: "Vì chuyện ngày hôm nay chúng tao phải có mười vạn đô la."

Moran cười lớn.

"Mày thò tay xuống dưới hàng ghế cuối cùng xem, có một chiếc cặp táp căng phồng ở đó. Mày nhìn xem bên trong là cái gì!"

Đang nói thì một chiếc xe cảnh sát rú còi vụt qua.

"Chúng ta phải rời khỏi đường lớn trước khi chúng thiết lập các rào chắn phong tỏa." Moran nói.

"Tao tìm thấy rồi!" Garsco hớn hở nói, "Claddham, tao đang lôi ra cả đống tiền mặt đây này. Số tiền này tao chia làm ba phần là được rồi."

Trước mắt chúng hiện ra đường dẫn lên cầu Willis Avenue. Mà bờ bên kia của sông Harlem chính là Bronx.

Những cái tên đường hay ho chẳng có ý nghĩa gì ở Bronx. Thậm chí những lối đi nhỏ xuyên qua khu vực không có điện đã cháy thành tro vẫn mang những cái tên của những bãi cỏ đã bị nhựa đường che phủ và những con suối bị xi măng vùi lấp từ lâu.

Dù được gọi là "Đại lộ", nhưng nơi tôi tìm thấy lại là một con phố nhỏ khá chật hẹp bình thường.

Tôi nhả chân ga, chiếc xe từ từ lăn bánh dọc theo những ngôi nhà và đống đổ nát bên đường. Dường như những ngôi nhà có người ở vẫn nhiều hơn ước tính của Trung úy Turner, và số lượng đống đổ nát cũng rất hạn chế.

Mặc dù mô tả của Marsha rất đơn giản, tôi vẫn nhanh chóng tìm thấy ngôi nhà đó, bởi vì nó là căn nhà duy nhất còn sót lại giữa hai bức tường nhà mặt phố đã bị thiêu rụi trống hoác.

Tôi đỗ xe ở con phố ngang tiếp theo, rồi đi bộ quay lại. Lúc này trên đường không một bóng người qua lại. Trong hai ba ô cửa sổ lấp lánh ánh sáng màu của tivi một cách yếu ớt.

Lối vào cửa chính ngôi nhà có năm bậc thềm, và cánh cửa không chỉ mới toanh như Marsha nói, mà còn được làm bằng thép và trang bị một ổ khóa an toàn.

John de Hey, sếp của chúng tôi, hy vọng cấp dưới của mình sẽ xả thân khi cần thiết; nhưng đối với những hành vi anh hùng vô nghĩa, ông lại cho là cực kỳ ngu ngốc. Nếu ai đó coi thường mạng sống của mình một cách khinh suất, sẽ bị ông điều về làm bàn giấy ngay lập tức.

Bên trong cánh cửa thép này đang ẩn náu bốn gã đàn ông nguy hiểm, mà bên ngoài cửa chỉ có một mình tôi.

Nếu tôi triển khai cuộc đối thoại một chọi bốn với mấy gã này, có thể sẽ diễn biến thành một trận đấu súng một chọi bốn, cách làm này ông Hey tuyệt đối sẽ không tha thứ.

Tôi nhảy xuống năm bậc thềm, định chạy qua đường, tìm một hốc cửa đối diện để ẩn nấp nhằm quan sát ngôi nhà này một cách tỉ mỉ và chu đáo.

Trong túi tôi có điện thoại di động. Tôi vốn có thể gọi điện cho Steve DiMaggio nhờ anh ấy cử vài đồng nghiệp đến Bronx cho tôi, nhưng thời gian đã không còn kịp nữa.

Ở đầu kia đại lộ Woodicrest, ánh đèn pha của một chiếc xe hơi lóe lên rực rỡ, đang từ từ tiến về phía này. Trước khi luồng sáng chiếu trúng tôi, tôi đã nhanh chóng nép vào bóng tối của đống đổ nát đối diện ngôi nhà.

Chiếc xe chạy tới là một chiếc Ford màu bạc. Khi nó dừng lại, chỉ cách tôi nửa làn đường xe chạy và một phần vỉa hè bên đường.

Đèn xe tắt phụt.

Trong vòng một phút, không có động tĩnh gì.

Chẳng lẽ chúng nhìn thấy tôi rồi? Vì thế chúng không chịu ra ngoài?

Một lát sau, cửa xe phía ghế lái mở ra. Đèn chiếu sáng trong xe bật sáng. Qua cửa kính xe tôi nhìn thấy đầu của ba người đàn ông, và người lái xe bước xuống từ trong xe, tôi nhận ra là Kirk Moran.

Hắn đóng sầm cửa xe lại. Đèn chiếu sáng trong xe ngay lập tức tắt ngấm.

Moran đi vòng quanh chiếc Ford một vòng, tiếp đó liền biến mất khỏi tầm mắt của tôi, một lát sau bóng đen của hắn lại xuất hiện trên bậc thềm. Tôi nghe thấy hắn lách cách bận rộn bên cửa một hồi. Ngay sau đó hắn huýt sáo.

Nghe thấy tín hiệu, ba gã đàn ông bước xuống từ chiếc Ford. Đèn trong xe chiếu rõ mặt chúng.

Malcolm Herman, Barney Claddham và Louis Garsco, ba người này tôi mới chỉ gặp một lần ở hộp đêm "Hotspot". Tôi lập tức nhận ra chúng. Chỉ là không thấy người thứ tư — Jack Lundy.

Chúng nhảy thoắt hai cái lên bậc thềm. Cùng với một tiếng động rầm rầm rách tai, cánh cửa thép đóng sầm lại.

Sự xuất hiện của đám người này đã làm sáng tỏ tình hình cho tôi. Tôi biết chúng tôi tuyệt đối sẽ không vồ hụt một cái tổ trống.

Tôi cẩn thận rút điện thoại từ trong túi áo ra, ghé sát vào mắt để nhìn rõ ánh sáng yếu ớt từ bàn phím. Sau đó, tôi bắt đầu gọi về tổng bộ. "Nối máy cho tôi gặp số 2!"

Tổng đài lập tức kết nối tôi với Steve DiMaggio.

"Steve, tôi đang đứng trước một ngôi nhà ở Bronx. Một phút trước, Kirk Moran cùng ba tên trong nhóm từ Los Angeles đã đi vào trong, chúng có thể liên quan đến vụ án giết người hàng loạt. Hãy phái cho tôi ba bốn người đến đây! Một mình tôi không đối phó nổi lũ đó, vì tôi không chắc chúng sẽ phản ứng thế nào."

"Tôi hiểu rồi!" Steve hét lên. "Chúng sẽ nổ súng bắn loạn xạ ngay lập tức. Chúng có liên quan đến vụ án giết người hàng loạt. Đúng vậy, chính là lũ đó. Chúng là những kẻ sát nhân. Hãy ở nguyên vị trí, Jerry, đợi tôi phái người đến! Ở nguyên vị trí!"

Anh ấy không cúp máy. Tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng anh ấy nói, nhưng không nghe rõ nội dung. Rõ ràng anh ấy đang chỉ thị và ra lệnh. Chưa đầy một phút sau, anh ấy thở phào một tiếng rồi nói với tôi: "Xong rồi, Ginfre, Karlov, Starfield và Marceno đã lên xe. Cho tôi biết họ phải đi đâu?"

"Ngôi nhà nằm trên đại lộ Woodycrest. Bảo họ vừa qua sông Harlem thì lập tức liên lạc với tôi bằng điện thoại."

Steve truyền đạt ý kiến của tôi qua hệ thống vô tuyến.

"Họ cần ít nhất mười lăm phút. Cảnh sát ở đồn gần nhất có thể đến chỗ cậu sau ba phút nữa. Có cần tôi yêu cầu cảnh sát hỗ trợ không?"

"Steve, hiện tại ở đây chắc chắn chưa có chuyện gì xảy ra. Chúng đều đã vào trong nhà, mọi thứ vẫn yên tĩnh — làm sao anh biết được..."

"Chưa đầy nửa giờ trước, nữ phóng viên bị lợi dụng để truyền thông tội ác của kẻ sát nhân muốn lập kỷ lục suýt nữa đã mất mạng trong thành phố. May nhờ Phil kịp thời hành động mới cứu được cô ấy. Nhưng đối với bạn trai cô ấy là Greg Serov, cậu ấy đã đến muộn một bước. Jack Lundy — sau khi bị Phil bắt và nhốt trong một chiếc xe tải chở hàng — đã bị một đồng bọn của hắn bắn chết. Những tên còn lại Phil không cản nổi. Chúng tôi đoán tất cả đã trốn sang chỗ cậu rồi."

"Có lẽ chúng ta nên thiết lập rào chắn phong tỏa, bao vây chặt đại lộ Woodycrest, nếu chúng không đầu hàng và..."

Tôi vừa nói đến đây thì cánh cửa lớn đối diện bên kia đường mở ra.

"Jerry? Vẫn đang nghe điện thoại đấy chứ?" DiMaggio dồn dập hỏi.

"Hình như chúng đang muốn rời khỏi ngôi nhà đó." Tôi hạ thấp giọng nói.

Một bóng người xuất hiện trong khung cửa sáng rực. Gã đó chạy xuống bậc thềm, đi vòng quanh chiếc Ford một lượt rồi mở cửa bước vào ghế lái. Tôi nhận ra đó là Kirk Moran.

"Đến giờ mới chỉ có một người." Tôi báo cáo với Steve, "Kirk Moran đã lên xe, bọn chúng đã đi chiếc xe này đến đây. Đó là một chiếc Ford màu bạc. Mục tiêu rất rõ ràng."

Chiếc xe khởi động, di chuyển về phía trước vô cùng chậm rãi. Moran không bật đèn trong xe.

"Moran chuồn rồi."

"Đừng hành động, Jerry!" Steve cảnh báo, "Nếu chúng ta cần hắn, chúng ta sẽ tìm thấy hắn."

Tôi ngẩng đầu nhìn theo chiếc Ford đang đi xa dần. Ở ngã tư tiếp theo phía bên kia đường có hai cột đèn đường. Chiếc Ford sau khi vượt qua ánh đèn đường thì đột ngột dừng lại.

Kirk Moran nhảy xuống xe.

Nhờ ánh sáng của đèn đường, tôi thấy hắn hơi nhấc cánh tay phải lên, dường như đang chỉ trỏ cái gì đó.

Trong chớp mắt, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên.

Luồng sáng chói mắt từ trong ngôi nhà vút thẳng lên trời, giống như hàng ngàn chiếc đèn pha cùng bật sáng. Luồng khí áp do vụ nổ gây ra đã hất bay nửa mái nhà, làm vỡ vụn toàn bộ cửa kính. Tôi như bị một cú đấm vô hình nện mạnh vào người, rồi bị hất văng vào đống đổ nát sâu hơn một mét.

Ngôi nhà như đang quay cuồng, những bức tường rung chuyển dữ dội. Trong nhất thời, tôi không còn phân biệt được đông tây nam bắc.

Gạch đá và cát bụi trút xuống như mưa.

Tiếp theo là một chuỗi những tiếng nổ trầm đục như tiếng đại bác gầm vang. Sau mỗi tiếng nổ, một cột lửa hung hãn lại vút lên không trung, cho đến khi bức tường lửa màu vàng đỏ rực thiêu rụi hoàn toàn ngôi nhà.

Tôi nhận ra mình đang nằm trên một đống đổ nát cao ngất, tai gần như điếc đặc vì sóng xung kích của vụ nổ, mắt và cổ họng đầy tro bụi.

Tôi chật vật đứng dậy.

Tòa nhà đối diện bên kia đường đang bốc cháy dữ dội, ngọn lửa hung hãn nuốt chửng đại lộ Woodycrest suốt nửa cây số. Tôi lảo đảo bước đi trong đống đổ nát, cố sức bò ra khoảng đất trống.

Vụ nổ đã biến con phố thành một đống gạch vụn trong nháy mắt. Sức nóng của lửa táp vào người tôi. Tôi vội vàng chạy về phía đầu phố cao hơn. Sau khoảng hơn hai mươi mét, tôi đã thoát khỏi khu vực bị đe dọa trực tiếp bởi lửa và đổ sụp.

Tôi hiểu rất rõ những gì đang diễn ra trước mắt.

Kirk Moran đã kích hoạt vụ nổ bằng tín hiệu vô tuyến. Và chuỗi vụ nổ này chứng tỏ hắn đã đặt một lượng lớn thùng xăng trong nhà, nhằm đảm bảo những kẻ may mắn sống sót sau vụ nổ đầu tiên cũng không thể thoát khỏi lưỡi lửa thiêu rụi.

Moran đang ở đâu?

Tôi nheo đôi mắt đau rát dữ dội lại.

Đèn đường đối diện ngã tư vẫn sáng.

Và chiếc Ford vẫn đỗ im lìm bên cạnh cột đèn.

Điện thoại của tôi mất rồi. Nhưng tôi chẳng bận tâm đến chuyện đó. Steve chắc chắn đã biết về vụ nổ lớn này. Vài phút nữa, những chiếc xe cảnh sát đầu tiên sẽ hú còi lao tới.

Chiếc Ford khởi động chưa?

Ánh sáng phản chiếu trên thân xe màu bạc lấp lánh có sự thay đổi.

Moran đang chạy trốn.

Tôi giật phăng chiếc áo khoác làm đứt tung cúc áo, rút khẩu súng lục ra.

Bóng chiếc Ford lại thay đổi. Cho đến lúc này tôi chỉ nhìn thấy đuôi xe. Bây giờ tôi đã thấy sườn xe, và chỉ trong nháy mắt, tôi thấy đầu xe của nó.

Moran không chạy trốn. Hắn quay đầu xe, lao thẳng về phía tôi!

Tôi lập tức hiểu ra, như bị sét đánh ngang tai: Việc hắn làm trông có vẻ điên rồ và phi logic, nhưng thực tế không phải vậy.

Hắn đã nhìn thấy tôi từ lâu, và thấy tôi bò ra khỏi đống đổ nát chạy ra đường thế nào. Có lẽ hắn còn nhận ra tôi, vì ngọn lửa đang bốc cháy chiếu sáng rực cả con đường.

Chiếc Ford ngày càng gần, lao thẳng về phía tôi với tốc độ chóng mặt.

Tôi bắn hai phát. Tôi chỉ có thể bắn trúng người lái xe mới có thể ép chiếc Ford đang điên cuồng lao tới này dừng lại.

Lúc này, đèn pha phía trước xe bật sáng, luồng sáng chói mắt làm tôi lóa mắt, đồng thời một loạt đạn từ trong xe bắn xối xả về phía tôi.

Tôi lộn người nhảy sang một bên. Chiếc xe lướt sát qua người tôi. Tôi ngã xuống đất, thuận thế bò rạp trong đống đổ nát và tro bụi, cho đến khi tới sát một bức tường, tôi đột ngột xoay người lại.

Chiếc Ford vẫn chưa dừng lại, kèm theo tiếng phanh gấp chói tai, chiếc xe xoay ngang, cứ thế trượt nhanh bên sườn ngôi nhà đang cháy, cho đến khi cách ngọn lửa hừng hực khoảng mười một mười hai mét mới chịu dừng lại.

Họng súng từ trong xe lóe lửa, phát đạn đầu tiên sượt qua sát đầu tôi.

Tôi bắn liên tục, bắn sạch bốn phát đạn còn lại.

Chiếc Ford bị tôi bắn trúng, nhưng chẳng ăn thua gì. Ngọn lửa phun ra từ họng súng trong xe vẫn tiếp tục lóe lên, còn tôi thì nằm trơ trọi giữa đường, bị ánh lửa soi rõ mồn một, tay cầm khẩu súng lục không còn một viên đạn.

Tôi móc băng đạn từ trong túi ra, bật dậy như một con thỏ đang giãy giụa trong tuyệt vọng, vừa chạy vừa chuyển hướng đột ngột hai lần, sau đó nằm rạp xuống, đồng thời dùng sức ấn đạn vào băng đạn súng lục.

Trong vài giây ngắn ngủi đó, Moran đã bắn bao nhiêu phát?

Tôi không để ý, tóm lại là rất nhiều.

Tôi nghĩ hắn bắn trượt tôi là do ánh lửa chập chờn nhảy múa.

Vừa nạp xong đạn, tôi lập tức bắn liên tiếp năm phát về phía chiếc Ford. Người trong xe tôi cũng chỉ có thể bắn cầu may. Nhưng tôi nghĩ ít nhất cũng có thể áp chế được hắn, khiến hắn không thể rướn người ngẩng đầu lên, như vậy tôi mới có thời gian nhảy vào một nơi ẩn nấp tốt hơn.

Nhưng sau đó tình hình hoàn toàn thay đổi, một chuyện hoàn toàn ngoài dự kiến đã xảy ra.

Từ mép đường có một vệt lửa thấp lè tè vút thẳng về phía chiếc Ford của Moran. Nó đột ngột biến mất dưới gầm xe. Thoạt nhìn cứ ngỡ vệt lửa đã tắt.

Thực ra không phải vậy.

Sức ép khủng khiếp từ vụ nổ hất tung chiếc Ford lên, giống như có một bàn tay khổng lồ vô hình nhấc bổng nó lên vậy. Và khi nó còn chưa rơi xuống đất, một quầng lửa đã bao trùm lấy nó. Toàn bộ kính xe vỡ vụn bắn ra ngoài, một cánh cửa xe bị luồng khí cuốn bay, thân xe phát nổ ngay chỗ bình xăng.

Một đám khói đen lẫn lộn với những ngọn lửa cuồn cuộn, bén vào những vật dễ cháy mới, bùng cháy dữ dội hơn.

Đám cháy này mồi cho đám cháy khác.

Từ trong khói đen và ngọn lửa, một bóng người lao ra, lảo đảo hai bước rồi ngã nhào xuống đất. Ngọn lửa liếm láp quần áo và tóc của hắn.

Tôi vội vàng chạy tới.

Ngọn lửa phả ra luồng hơi nóng rát vào mặt tôi.

Làn sóng nhiệt thiêu đốt da thịt tôi.

Tôi tóm lấy hai chân người đàn ông đó, kéo hắn ra khỏi đống lửa.

Trên người hắn vẫn đang bốc cháy. Tôi cởi chiếc áo khoác trên người mình ra để dập tắt lửa.

Tay tôi chạm vào cổ hắn, cảm nhận được mạch đập dồn dập dữ dội.

Hắn vẫn còn sống.

Tôi cúi người nhìn khuôn mặt đang co rúm vì đau đớn tột cùng.

Kirk Moran lúc này đã biến dạng đến mức khó lòng nhận ra.

Tiếng còi cảnh sát vang lên dồn dập.

Trong một số hoàn cảnh, tôi thực sự không biết có thứ âm nhạc nào êm tai hơn thế này.

Tay tôi cầm một ly giấy đựng cà phê. Cảnh sát đã biến ra nó từ chỗ nào đó, tôi cũng không rõ nữa. Tôi nhấp một ngụm, nếm thử, thấy vị đậm đà hơn hẳn nước nóng pha bột cà phê thông thường.

Từ những vòi rồng chữa cháy to bằng bắp tay, những dòng nước như thác đổ xối xả vào ngôi nhà đang bốc cháy. Ngọn lửa ngày càng nhỏ đi, ngày càng yếu thế. Xác chiếc Ford vẫn còn bốc khói đen nghi ngút. Đội lính cứu hỏa chỉ mất vài phút đã dập tắt nhanh chóng ngọn lửa trên chiếc xe bốc cháy.

Xe cứu thương chở Kirk Moran vừa rú còi inh ỏi rời đi. Cảnh sát mở đường phong tỏa, gạt đám đông hiếu kỳ ra để mở đường cho xe cứu thương đi qua.

Tôi ngồi trên một thùng rác bị lật ngược, nhấm nháp từng ngụm nhỏ cà phê pha chút rượu whisky, chỉ đóng vai trò là một khán giả đứng ngoài cuộc.

Ngay khi đà lan rộng của ngọn lửa bị chặn đứng, các lính cứu hỏa đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Họ mặc đồ bảo hộ, đeo bình oxy. Tôi nói với đội trưởng của họ rằng lúc xảy ra vụ nổ có ba người đàn ông ở trong nhà, bảo họ vào trong tìm kiếm, nhưng không ai hy vọng ba người này còn sống.

Năm phút sau khi xe cứu thương rời đi, cảnh sát phong tỏa lại mở lối cho một chiếc Lincoln màu đen tiến vào khu vực hành động.

John de Hey và Phil bước xuống xe. Phil đang mặc bộ đồng phục tài xế taxi.

Tôi nhảy xuống khỏi thùng rác, bước tới đón họ.

"Cậu thế nào rồi, Jerry?"

"Ổn, thưa sếp!"

Phil nhe răng cười với tôi.

"Sáng mai cậu soi gương sẽ không nhận ra chính mình đâu. Lông mày và lông mi của cậu đã bị sém sạch, tóc cũng có mấy lỗ cháy xém như một tấm thảm rách. Mặt cậu trông giống như một đám ruộng vừa bị đốt rơm rạ."

Trước mặt ngài Hey, tôi không tiện đáp trả cậu ta một cách thích đáng.

Tôi báo cáo toàn bộ diễn biến sự việc cho sếp. Trong lúc tôi nói, các chuyên gia của đội cứu hộ đã đeo mặt nạ, mặc đồ bảo hộ cồng kềnh, biến mất vào trong những bức tường đổ nát cuồn cuộn khói độc.

Sau khi tôi báo cáo xong, ngài Hey im lặng trầm tư một lát, rồi mới dứt khoát nói: "Chưa từng có kẻ sát nhân muốn lập kỷ lục nào cả, cũng chẳng có kẻ giết người điên cuồng đơn độc nào hết. Năm vụ án mạng này và sự thổi phồng ầm ĩ của truyền thông hoàn toàn là một âm mưu được lên kế hoạch tỉ mỉ, mục đích là gieo rắc nỗi sợ hãi trong người dân New York, cản trở cảnh sát truy lùng các hoạt động tội phạm khác, củng cố địa vị thống trị của các ông trùm đối với toàn bộ thành phố."

Chỉ huy đội cứu hỏa bước tới chỗ chúng tôi, chào một cái rồi nói: "Các chiến sĩ của chúng tôi đã báo cáo kết quả tìm kiếm qua vô tuyến. Họ tìm thấy thi thể cháy sém của ba người được cho là những kẻ đã nhắc tới. Phán đoán từ tình hình bên trong, không một ai sống sót."

Ngài Hey bày tỏ lòng cảm ơn với ông ấy, rồi nhìn chúng tôi nói: "Bây giờ các cậu đi nghỉ ngơi đi!"

Sếp vẫy tay gọi tài xế của mình. "Hãy đưa hai cậu Cotton và Decker về nhà."

"Bằng chiếc Lincoln này sao, thưa ngài?"

"Bằng xe của tôi." Ngài Hey khẳng định.

Chiếc xe của ông trùm Mafia kỳ cựu Gianni Trasello, biệt danh "Công tước", là chiếc cuối cùng tiến vào khoảng sân của nhà hàng ven biển hẻo lánh ở Massapequa. So với những chiếc Cadillac, Rolls-Royce và xe thể thao, chiếc xe Nhật Bản nhỏ bé này trông thật giản dị và khiêm tốn.

Charles Level, một ông trùm trong ngành xây dựng, dẫn ông lão vào đại sảnh. Ngoại trừ Luigi Frano, người họ hàng cũng là kẻ thù không đội trời chung của ông lão, những người khác đều bày tỏ sự kính trọng trước sự xuất hiện của Công tước.

Ông lão nhìn quanh một lượt, hỏi bằng giọng khàn khàn: "Moran đâu?"

"Vẫn chưa đến, thước Công tước. Tôi tin cậu ấy sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào."

Trên trán Trasello xuất hiện một nếp nhăn. "Tên này kiêu ngạo quá." Ông lão mắng.

"Đêm qua cảnh sát có một đợt truy quét quy mô lớn ở Bronx. Có thể Moran có liên quan, phải xử lý một số chuyện cho ổn thỏa." Level cực lực làm dịu bầu không khí. "Chúng ta ai cũng hiểu điều đó mà, thưa Công tước! Chỉ cần cảnh sát làm loạn ở một khu vực, sau đó luôn có một đống việc phải giải quyết để giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất."

Gã dẫn ông lão đến chỗ ngồi đã được sắp đặt sẵn.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Trasello hỏi.

"Vụ nổ! Hỏa hoạn! Đấu súng! Đường nào cũng đầy cảnh sát!" Joshua Hard trả lời. Khu vực Harlem do gã kiểm soát nằm ngay sát khu Bronx của Moran. "Cảnh sát giữ bí mật tuyệt đối về mọi chi tiết. Buổi họp báo cũng chỉ tiết lộ hai câu ngắn gọn: Nhiều người đã thiệt mạng trong vụ nổ một ngôi nhà và trận hỏa hoạn xảy ra ngay sau đó. Một người đàn ông đã bị bắt."

"Tôi không thích nghe những lời này." Tên trùm buôn bán cocaine Escarillo vẻ mặt tức giận nói, "Kể từ khi Stratton lên nắm quyền, sở cảnh sát New York hễ có chút thành tích là lập tức thổi phồng rùm beng trên truyền thông. Việc gã thích làm nhất là bắt người ta vỗ tay reo hò cho mỗi chiếc xe bị kéo đi. Sao bây giờ gã lại im hơi lặng tiếng thế này?"

Rem Jesela, trùm buôn bán vũ khí lớn, quay đầu nhìn Charles Level. "Tôi muốn biết kẻ bị cả thế giới gọi là kẻ sát nhân lập kỷ lục kia có nằm dưới sự kiểm soát của Kirk Moran hay không, và tôi muốn biết cụ thể gã đã khống chế người đó bằng cách nào. Nói thật, thông qua việc giết hại hàng loạt các cô gái, lợi dụng tâm lý sợ hãi kẻ sát nhân điên cuồng khao khát lập kỷ lục để kích động người dân New York chống lại cảnh sát, đây quả thực là một ý tưởng quỷ quyệt. Nhưng một khi kẻ đó bị bắt, khai ra việc mỗi người chúng ta đã tài trợ một triệu đô la để gã làm việc này, thì lúc đó tất cả chúng ta đều tiêu đời."

"Moran đã hứa sẽ giải thích chi tiết cho chúng ta." Level giải thích, "Cậu ấy bảo đảm không để chúng ta phải lo lắng."

Điện thoại trong túi Luigi Frano vang lên.

Gã rút điện thoại áp lên tai.

Sắc mặt gã biến đổi dữ dội.

Gã bật dậy như lò xo, hét lớn: "Có thật không?"

Câu trả lời của người gọi điện khiến Frano thốt ra một tràng những lời nguyền rủa bằng tiếng Sicily. Gã nhìn quanh một vòng.

"Đó là cuộc gọi từ một bác sĩ thỉnh thoảng khám bệnh cho tôi ở bệnh viện Grant, bệnh viện của họ vừa tiếp nhận một người đàn ông bị bỏng nặng. Trước cửa phòng bệnh cách ly của hắn có một nhóm cảnh sát đứng gác. Tên của người đó bác sĩ này vừa mới dò hỏi được hai phút trước."

"Các thám tử đã bắt được Kirk Moran." Gã nói, giọng run lên vì cực kỳ tức giận và trở nên chói tai. "Tôi không muốn trơ mắt nhìn bọn chúng bước chân vào nhà mình đâu."

Nói xong, gã đùng đùng nổi giận chạy ra khỏi đại sảnh.

Level, Hard, Jesela đều lũ lượt làm theo gã. Người cuối cùng rời khỏi nhà hàng hẻo lánh cô độc này là Gianni Trasello, ngay cả ông lão cũng vội vã rời đi.

Suốt mười ngày liền, các bác sĩ không cho chúng tôi nói chuyện với Kirk Moran. Họ tuyên bố hắn không đủ điều kiện để tiếp nhận thẩm vấn.

Điều này gây khó khăn cho việc làm rõ các chi tiết của vụ án giết người hàng loạt. Mặc dù các chuyên gia đã tìm thấy thiết bị nghe lén tại nơi ở của nữ phóng viên Fancy Herwish và người bạn trai xấu số Greg Serov của cô, nhưng việc Moran có sử dụng thêm đồng bọn nào khác ngoài bốn tên côn đồ từ Los Angeles hay không vẫn là một câu hỏi chưa có lời đáp.

Vì Herman, Lundy, Guladam và Garsko đều đã mất mạng, nên cũng khó lòng làm rõ vai trò của từng tên trong năm vụ tội ác này. Nói cách khác, là bàn tay của ai đã siết chặt sợi dây nilon quanh cổ các nạn nhân.

Điểm cuối cùng: Ai là kẻ đã nhiều lần gọi điện cho nữ phóng viên? Mọi dấu vết đều chỉ ra rằng, chính Kirk Moran đã tự mình đóng vai trò này. Còn việc giọng nói của hắn bình thường nghe hoàn toàn khác thì không quan trọng. Những thứ như thiết bị biến đổi giọng nói và bộ kiểm soát giọng nói đều có thể dễ dàng mua được trên mọi thị trường chợ đen.

Sau khi Kirk Moran bị bắt, những thông tin đáng chú ý đã được truyền đi tại tổng bộ của FBI, sở cảnh sát thành phố, CIA và các cơ quan chống ma túy: Khoảng sáu ông trùm của các tổ chức tội phạm lớn đều đã vội vã rời khỏi thành phố New York.

Băng đảng của Charles Level đã xâm nhập vào công đoàn công nhân xây dựng, nay chính gã đã sang Canada định cư. Don Gomez đã đổi khu Harlem của Tây Ban Nha để lấy Puerto Rico quê hương gã. Trùm buôn vũ khí lớn Rem Jesela đã lên du thuyền của mình, bắt đầu chuyến du lịch vòng quanh thế giới. Paco Escarillo, kẻ bị cơ quan chống ma túy ước tính là nhà nhập khẩu cocaine lớn nhất vùng bờ Đông, đã lặng lẽ rời đi từ lúc nào không hay; còn Luigi Frano và Gianni Trasello tuy cùng tông tộc nhưng nước sông không phạm nước giếng, nay cả hai đều cảm thấy cần thiết phải về thăm lại quê hương. Ngay cả Joshua Hard, kẻ từng có biệt danh anh em Bogoro, cũng bay sang châu Phi, bắt đầu hành trình tìm về cội nguồn.

Sự biến mất của các ông trùm đã gây ra sự hỗn loạn và bất an trong các tổ chức và mạng lưới quan hệ tương ứng của họ.

Scott Stratton đã tận dụng thời cơ này để tăng cường hoạt động càn quét của đội dọn dẹp. Đặc vụ của các đơn vị khác cũng lũ lượt bày tỏ sự ủng hộ đối với kế hoạch dọn dẹp này. Những người thuộc FBI chúng tôi cũng tham gia vào đó — New York cũng là thành phố của chúng tôi.

Tất nhiên chúng tôi không bỏ qua một câu hỏi, đó là việc các ông trùm tản đi khắp nơi như ong vỡ tổ có liên quan đến việc Kirk Moran bị bắt hay không. Chẳng lẽ vụ giết người hàng loạt không phải bắt đầu từ động cơ của riêng hắn sao? Có sự đồng mưu của các ông trùm không? Họ có lo sợ sẽ bị Moran kéo xuống vực sâu vạn trượng cùng không?

Vẫn còn một câu hỏi chưa có lời đáp.

Vào ngày 6 tháng 10, Kirk Moran đã bị một phạm nhân cùng phòng giam tấn công tại nhà tù Stanwile, hắn bị đâm hơn mười nhát và tử vong. Nghi phạm tuyên bố mình làm vậy để trả thù cho các cô gái bị hại, nhưng không ai nghi ngờ việc hắn đã bị người khác mua chuộc.

Mặc dù kế hoạch dọn dẹp New York đạt được thành tích rực rỡ — thế lực của các ông trùm vẫn chưa hoàn toàn bị tiêu diệt.

Vào một ngày thu vàng óng, tôi lái chiếc "Jaguar" hướng về đảo Staten. Ở bờ sông nhỏ Richmond, tôi biết có một địa điểm câu cá tuyệt vời.

Khi đã đến rất gần bến phà, tôi đột nhiên nghe thấy tiếng còi cảnh sát vang lên phía sau. Từ gương chiếu hậu, tôi thoáng thấy một chiếc xe cảnh sát.

Tôi biết chiếc xe cảnh sát đó đang đuổi theo tôi.

Mặc dù là ngày chủ nhật, trên đường đi câu cá và lái xe cá nhân, nhưng đối với một đặc vụ FBI thì vẫn không có đặc quyền nào cả.

Tôi tấp vào lề phải, dừng xe lại.

Cảnh sát xuống xe, bước về phía tôi.

Tôi nhìn kỹ lại mới nhận ra đó là một nữ cảnh sát.

Chiếc quần rộng thùng thình, chiếc áo sơ mi màu xanh, chiếc thắt lưng bản to, bộ đồng phục như vậy đã xóa nhòa đi mọi sự khác biệt.

"Anh đã chạy quá tốc độ giới hạn hai km." Cô ấy nói.

Chiếc mũ cảnh sát được đội ngay ngắn nghiêm túc trên đầu cô, vành mũ che mất nửa khuôn mặt phía trên của cô. Dù vậy, tôi vẫn nhận ra đó là ai qua giọng nói.

"Cảnh sát O'Reilly? — Hi, Dacy!"

She cởi mũ cảnh sát ra.

Dưới ánh mặt trời, mái tóc đỏ của cô lập tức lóe lên ánh sáng rực rỡ, mặc dù đang mặc cảnh phục, nhưng ít nhất phần nào đã tái hiện lại vẻ rạng rỡ đặc trưng của cô gái sôi nổi ở hộp đêm "Hotspot".

"Không còn ở trong đội hành động đặc biệt bên quầy bar nữa sao?"

" 'Hotspot' đã bị đóng cửa, còn trên thắt lưng của tôi đang treo da đầu đầy tóc của ba tên ma bùn đáng ghét làm chiến lợi phẩm đây."

"Xin vui lòng đưa vé phạt cho tôi, cảnh sát O'Reilly."

"Anh lái xe cũng chưa nhanh lắm, Jerry. Tôi nhận ra xe của anh nên muốn nói chuyện với anh chút thôi."

"Khi nào cô tan làm?"

"Còn một tiếng nữa."

"Tôi đang đi câu cá. Nhưng nếu cô cũng đi cùng, tôi tin là lũ cá đó có thể đợi mồi thêm một tiếng nữa đấy."

"Được thôi, tôi sẽ đi." Cô ấy nói không chút do dự.

Jerry Cotton, đặc vụ Cục Điều tra Liên bang Mỹ, cả đời cống hiến cho sự nghiệp bảo vệ công lý và chống lại tội phạm. Bằng trí tuệ và lòng dũng cảm của mình, ông đã chinh phục trái tim của hàng triệu độc giả tại hơn 50 quốc gia trên thế giới.