"Hãy sát cánh cùng chúng tôi!" Stratton nói, "New York và người dân New York đang trông cậy vào các bạn!"

Phil và tôi liếc nhìn nhau, mỉm cười kín đáo. Chúng tôi đều nghĩ như nhau. Với tư cách là người đứng đầu lực lượng cảnh sát, Scott Stratton không nghi ngờ gì là một người tài ba và sắc sảo, nhưng thỉnh thoảng ông ta lại rơi vào trạng thái phấn khích đầy tính chính trị.

Trong ban biên tập tin tức của đài truyền hình địa phương "Daily New York" là một cảnh hỗn độn. Sáu biên tập viên nam và hai biên tập viên nữ chen chúc trong văn phòng rộng vỏn vẹn hai mươi mét vuông. Không gian hoạt động càng thêm chật hẹp bởi máy ghi hình, máy tính xách tay, màn hình giám sát hình ảnh và thậm chí là một hai chiếc máy đánh chữ kiểu cũ bày bừa bộn khắp nơi. Trong số tám biên tập viên, người thì đang gọi điện thoại, người thì đang viết lia lịa, người thì tranh luận, người lại đang xé những bản báo cáo chi tiết từ máy fax. Tất cả những việc này không ngoài mục đích chuẩn bị cho chương trình tin tức truyền hình dài một tiếng sắp phát sóng.

Vancy Hervish sau khi nói chuyện điện thoại xong với Franitzki, phóng viên hiện trường đang dẫn đầu đội quay phim tại sân bay JFK để đưa tin về một vụ tai nạn giao thông nghiêm trọng, lập tức kết nối đường dây nội bộ với trường quay số 2.

"Chừa ra một đường truyền! Franitzki sắp chuyển băng ghi hình hiện trường về cho các bạn. Tôi tin đây là tư liệu rất đắt giá. Ít nhất cũng phát được hai phút."

Cô nhấn nút, bật màn hình giám sát kết nối với trường quay để kiểm tra những thước phim đang được chuyển về. Ngón tay cô đã đặt sẵn trên bàn phím máy tính xách tay để soạn lời bình.

Đúng lúc này, tai nghe điện thoại vang lên tiếng chuông bận rộn.

Vancy Hervish nhấn nút nhận cuộc gọi, trả lời bằng câu cửa miệng quen thuộc: "Daily New York! Ban biên tập tin tức nghe đây."

Đường dây im lặng một lúc.

"Có ai ở đó không?"

Cô không nghe thấy câu trả lời, mà chỉ có một tràng cười khùng khục.

"Xin ông đừng lãng phí thời gian của ông và của tôi." Nữ biên tập viên vẫn dùng giọng điệu lịch sự nói. Người gọi đến thường là khán giả, mà khán giả thì tuyệt đối không thể bị đối xử thô lỗ. Nếu không, chưa nói đến việc giảm tỷ lệ người xem, việc này còn ảnh hưởng đến doanh thu quảng cáo.

"Nghe thấy giọng một người phụ nữ thật khiến tôi ngạc nhiên." Người đàn ông ở đầu dây bên kia lại cười khùng khục, "Nhưng đây đúng là có duyên. Nói cho tôi biết, cô tên là gì, cưng ơi?"

"Người đang nói chuyện với ông là Vancy Hervish, thưa ông — tôi có thể giúp gì cho ông?"

Màn hình giám sát lập tức hiện lên những thước phim đầu tiên của vụ tai nạn giao thông. Một người đàn ông đang được kéo ra khỏi một đống kim loại móp méo đủ màu sắc, thứ mà ban đầu chắc hẳn là một chiếc limousine.

"Tôi mang đến cho cô một tin sốt dẻo thực sự đây, Vancy."

Việc những người có tin tức chấn động muốn báo cáo, hoặc muốn bán tin gọi điện đến đã là chuyện thường ngày ở huyện. Đôi khi, dù hiếm gặp, họ thực sự cung cấp những tư liệu có giá trị cao.

"Tôi đang nghe đây, thưa ông! Nhưng xin ông vui lòng cho biết quý danh trước!"

Người đàn ông cười lớn. "Cô nghĩ hay đấy, cưng ạ. Có cần cả địa chỉ nữa không?"

"Tất nhiên. Một khi tin tức được sử dụng, chúng tôi sẽ trả thù lao. Ông chắc chắn muốn nhận được vài đô la đền đáp cho công sức của mình chứ, đúng không?"

"Không cần. Tôi không cần tiền của cô, Vancy. Tôi đã rất vui rồi."

Đáng lẽ cô phải bắt đầu viết lời bình cho hình ảnh vụ tai nạn từ lâu, nhưng cô không thể vừa nghe điện thoại vừa tập trung vào màn hình giám sát và máy tính xách tay. Cô nhanh chóng bật máy ghi âm để ghi lại cuộc gọi.

"Tôi đã ở trong thành phố từ ngày hôm qua," người đàn ông nói, "tôi đã gửi danh thiếp của mình rồi."

Vancy Hervish nghĩ đã đến lúc phải kết thúc cuộc trò chuyện. Người gọi điện rõ ràng chỉ là kẻ rảnh rỗi thích tán gẫu.

"Thưa ông, xin ông hãy nói vào chuyện chính đi!" Cô nói, "Nếu không tôi phải cúp máy đây."

"Đó sẽ là một sai lầm không thể tha thứ, Vancy! Đây mới chỉ là tin đầu tiên thôi. Chỉ cần tôi còn ở New York, mỗi tuần tôi sẽ tạo ra ít nhất một tin. Cô sẽ luôn có được những tin tức độc quyền từ tôi. Nếu các người muốn bỏ xa các đối thủ cạnh tranh, chẳng phải các người cần thứ này sao? Hãy ngọt ngào và kiên nhẫn với tôi một chút, nếu không tôi sẽ gọi cho đài truyền hình khác đấy!"

"Thưa ông, tôi không hiểu ý ông. Tốt nhất ông nên nói rõ ràng và cụ thể hơn."

Người đàn ông lại cười khùng khục. Nghe tiếng cười đó, Vancy Hervish không khỏi nổi da gà. Những lời nói tiếp sau tiếng cười chỉ nhằm xác nhận một sự thật.

"Tôi đã giết một cô gái." Người đàn ông nói, "Đối với một phóng viên, đầu óc cô quả thực là quá chậm tiêu đấy, cưng ạ!"

Trường hợp có kẻ gọi điện tự nhận đã làm chuyện xấu mà thực chất chưa làm gì cũng thỉnh thoảng xảy ra. Nhưng điều đó luôn khiến người ta phải nghi ngờ. Bản thân Vancy Hervish có lẽ cũng không giải thích nổi tại sao ngay từ đầu cô đã tin lời gã này.

"Khi nào?" Cô hỏi, cảm thấy cổ họng nghẹn lại.

"Khoảng gần bảy giờ." Câu trả lời thản nhiên như thể đang nói về một chuyện vặt vãnh thường ngày. "Tôi đoán cô ta đang trên đường đi làm. Vì trên đường có quá nhiều người qua lại, tôi đã phải mất rất nhiều thời gian mới tìm được một nơi vắng vẻ. Nhưng giờ tôi lại lo rằng có thể cô ta sẽ không được phát hiện. Cô biết đấy, Vancy, tôi không muốn sống trong thầm lặng. Khi tôi nhìn thấy các thám tử đứng bất lực xung quanh hiện trường trên bản tin truyền hình, nghe thấy đám phóng viên các người kích động huyên thuyên, tôi lại một lần nữa cảm thấy thỏa mãn và phấn khích tột độ. Tôi là một ngôi sao, cưng ạ. Tôi muốn tất cả mọi người đều bàn tán về tôi."

"Ông muốn tôi làm gì?" Cô cố gắng giữ cho giọng nói của mình nghe thật bình tĩnh và thản nhiên.

"Đến xem cô ta đi! Cô có thể đến hiện trường trước cả cảnh sát đấy. Sẽ không có ai ngăn cản cô quay phim chụp ảnh đâu. Không một đài truyền hình nào có thể đưa ra những thước phim như cô sắp quay được đâu."

"Tôi có thể tìm thấy... ở đâu?" Cô nhất thời không nghĩ ra nên dùng từ nào để diễn đạt.

"Cô có điện thoại di động không?"

"Tất nhiên là có."

"Cho tôi biết số đi!"

Cô đọc ra mấy con số. Gã kia lặp lại một lần. Vancy Hervish có thể chắc chắn gã đã ghi nhớ số điện thoại này.

"Lái xe của cô đi, men theo phố West 17th thẳng đến Đại lộ số 10! Tìm một nơi vắng vẻ, đợi điện thoại của tôi! Thực ra ngay gần đó thôi, nhưng nếu tôi không chỉ dẫn cụ thể, e là cô không tìm ra đâu."

"Được!"

"Lát nữa gặp lại, Vancy!" Gã cúp máy cái rụp.

Từ khoảnh khắc không còn nghe thấy giọng nói và hơi thở của người đàn ông đó nữa, bản năng nghi ngờ nghề nghiệp của cô lại trỗi dậy.

"Đây là một kẻ nói nhảm." Cô nói lớn, "Là một tên ngu xuẩn thích tỏ ra nguy hiểm, ngay cả khi là một tên đồ tể giết hại con gái dã man." Cô lắc đầu, hét vào khoảng không hướng về gã đàn ông trong tưởng tượng: "Dám chọc vào đầu tôi!"

Màn hình giám sát nhấp nháy, không có bất kỳ hình ảnh nào. Những thước phim truyền về từ hiện trường vụ tai nạn đã được chuyển xong từ lâu.

Cô tua lại băng ghi hình, bắt đầu phát lại, nhưng chỉ sau hai mươi giây cô đã dừng lại.

"Viết hộ tôi lời bình cho phóng sự của Franitzki nhé!" Cô khẩn khoản nhờ biên tập viên ngồi bàn bên cạnh, nói xong liền đứng dậy vội vã chạy ra khỏi phòng biên tập.

Chiếc xe màu xanh của cô đỗ ở một nhà để xe gần đó. Trong cốp xe có một chiếc máy quay bán chuyên nghiệp. Vancy là một phóng viên truyền hình thực thụ, điều này hoàn toàn không thể nhận ra khi cô đi lại trên phố mà không mang theo máy quay. Mặc dù bận rộn với công việc sự vụ hàng ngày, nhưng sâu trong lòng cô, cũng như tất cả các phóng viên tin tức khác, luôn ôm giữ một tia hy vọng: có mặt tại hiện trường vụ án chính xác đến từng giây để tận mắt chứng kiến những sự kiện chấn động lòng người. Lúc đó, điều tồi tệ nhất là trên tay không có máy quay.

Cô lái xe hướng về khu dân cư. Khi cô điều khiển chiếc xe của mình len lỏi qua dòng xe cộ đông đúc, kiên nhẫn vượt qua hết đèn đỏ này đến đèn đỏ khác, cô không khỏi hồi tưởng lại những chi tiết trong cuộc trò chuyện vừa rồi.

Là một vụ lừa đảo ngu xuẩn? Hay là lời thú tội thật sự của một kẻ điên?

Và khi cô nghĩ đến khả năng thứ ba, dù đang là mùa hè nóng nực, trong xe rất ngột ngạt, cô vẫn cảm thấy rùng mình ớn lạnh.

Người đàn ông đó nói: "Tôi phải chỉ dẫn cụ thể cho cô." Nếu gã âm mưu dụ cô vào bẫy thì sao?

Cô tấp xe vào khu vực cấm đỗ bên lề đường, gọi điện đến phòng tập thể hình nơi Gregor Serov làm việc. Trong vài phút chờ Serov bắt máy, cô rất lo lắng cảnh sát giao thông sẽ đột ngột xuất hiện. May mà Serov đã nghe máy, cô vội vã hỏi: "Anh có thể đi cùng tôi một tiếng được không?"

"Tôi đang có một khách hàng nữ ở..."

"Để cô ấy cho Richie đi! Tôi sẽ trả tiền cho anh."

Làm huấn luyện viên thể hình cho những quý bà muốn cải thiện vóc dáng không phải là nghề chính của Serov. Ban đầu anh muốn phát triển theo con đường hội họa, nhưng anh rất khó tìm được người mua tranh của mình, vì vậy buộc phải kiếm bánh mì hàng ngày bằng những con đường khác. Với công việc huấn luyện viên thể hình, vóc dáng và ngoại hình của anh là hoàn toàn phù hợp. Anh có cơ bắp vạm vỡ, sức mạnh phi thường, mái tóc vàng óng nhưng lại có một gương mặt rất thư sinh, nho nhã. Vancy đến phòng tập mỗi tuần hai lần để rũ bỏ những uế khí tích tụ cả về thể xác lẫn tinh thần trong phòng biên tập, và chính tại đây cô đã quen biết Serov. Trải nghiệm ngắn ngủi trên giường của họ nhanh chóng chuyển hóa thành mối quan hệ bạn bè chỉ giới hạn ở việc cùng đi ăn tối hoặc đi dạo bờ biển. Serov nhập cảnh lậu vào Mỹ tám năm trước, sau một thời gian khá dài, cuối cùng anh đã có được thẻ xanh, có thể cư trú và làm việc hợp pháp tại Mỹ.

"Alo! Tôi ở đây!"

Anh đang đứng trước một nhà máy cũ ở khu thương mại. Sau khi Vancy Hervish dừng xe, anh liền lên xe và đóng cửa lại.

"Chào Vancy!" Anh cười rạng rỡ với cô.

"Gregor, tôi có hẹn gặp một người đàn ông." Cô giải thích với anh khi cho xe khởi động tiếp tục lao về phía trước, "Gã muốn cho tôi xem vài thứ, nhưng tôi sợ gã đang bày trò đùa quái ác. Nếu bên cạnh tôi có một người đàn ông, gã sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ."

Serov không cần nghĩ ngợi nhiều cũng hiểu ra vấn đề. Anh chỉ ôn tồn đáp một tiếng "Được".

Do lượng xe cộ quá đông, họ phải mất hai mươi phút mới đến được giao lộ giữa Phố 17 và Đại lộ số 10. Vancy lại đỗ xe vào khu vực cấm đỗ.

"Tôi phải đợi một cuộc gọi." Cô nói với Serov, "Hoàn toàn có khả năng tôi bị dắt mũi rồi. Chúng ta đợi mười lăm phút, nếu không có chuyện gì, tôi sẽ đưa anh về phòng tập."

"Dù kết quả thế nào, chuyến đi này cũng tiêu tốn của cô ba mươi đô la đấy." Gregor vẫn nói với giọng ôn tồn như thế. Tiếng Anh của anh mang chất giọng Nga rất rõ ràng, một số khách hàng nữ của anh cho rằng điều này cũng quyến rũ y như nụ cười của anh vậy.

Vancy đặt điện thoại lên bảng điều khiển.

"Dạo này anh có bán được bức tranh nào không?"

Serov rầu rĩ lắc đầu. Đúng lúc này, điện thoại di động kêu bíp bíp. Nữ phóng viên vội vàng áp điện thoại vào tai nói: "Vancy Hervish của Daily New York nghe đây!"

Cô nghe thấy một tràng cười khùng khục rợn người.

"Đến rồi à? Vancy?" Người đàn ông không đợi cô nói nhiều liền hỏi ngay.

"Ở phía bên kia Đại lộ số 10, cô có thể nhìn thấy trụ cầu của đường cao tốc trên cao. Tìm một bãi đỗ xe, sau đó đi bộ đến Bến cảng số 58. Ở cuối bến có một kho chứa đồ bằng gạch đỏ đổ nát. Phía trên cổng lớn có hình chạm khắc hai màu đỏ vàng. Ồ, tôi suýt quên nói với cô, nhớ mang theo một chiếc đèn pin đấy. Nơi tôi sắp dẫn cô đến rất tối. Ánh sáng còn có thể xua đuổi lũ chuột."

"Tôi có mang đèn pin."

"Tuyệt lắm, Vancy. Vậy thì mau đến đi! Mười phút nữa tôi sẽ gọi lại cho cô."

Nói xong gã liền cúp máy ngay lập tức.

Vancy đưa điện thoại cho Serov.

"Cầm lấy nó, điện thoại reo thì đưa cho tôi. Anh đừng nghe máy!"

Cô lái xe qua giao lộ, muốn tìm một chỗ trống dưới gầm đường cao tốc để đỗ xe. Phải vất vả lắm, cô mới lách được xe của mình vào giữa một chiếc xe tải và một chiếc ô tô cũ nát trông như đã nhiều năm không có ai sử dụng hay lau chùi.

Cô vội vã bước xuống xe.

Sự cuồng nhiệt săn tin siết chặt lấy cô. Cô chạy ra phía sau xe, mở cốp, lấy máy quay ra đưa cho Serov.

"Cầm hộ tôi hai phút!"

Cô lấy từ trong túi ra một chiếc đèn chiếu chuyên dụng cỡ lòng bàn tay có thể lắp vào máy quay truyền hình, nó chỉ cần một bộ pin là đủ cung cấp ánh sáng đầy đủ để quay phim trong không gian tối tăm. Cô lắp nó vào, nhét đầy pin dự phòng vào túi quần jean của mình, sau đó đóng sầm nắp cốp xe lại, nhận lấy máy quay từ tay Gregor.

"Đi thôi!"

Trên đầu họ, dòng xe cộ không thấy điểm dừng đang gầm rú, thế nhưng trên bến cảng lại là một sự im lặng tĩnh mịch như chết. Bến cảng giống như những chiếc răng cùn của một chiếc lược khổng lồ, chiếc này nối tiếp chiếc kia, vươn ra dòng nước âm u của sông Hudson. Toàn bộ các bến cảng ở khu vực Manhattan này hiện giờ đều đã bị bỏ hoang. Từ lâu đã không còn tàu thuyền nào neo đậu ở đây. Các tòa nhà và cơ sở bốc dỡ hàng hóa đã xuống cấp rệu rã nhiều năm.

Đúng như gã kia đã nói, ở cuối Bến cảng số 58 có một kho chứa đồ đổ nát. Mặt đường lồi lõm, rất khó đi; rác thải chất thành đống như núi, bốc mùi hôi thối nồng nặc.

"Cô muốn làm gì ở đây?" Serov hỏi, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu.

Trên cánh cổng chính há hốc ra như cái miệng lớn quả nhiên có một hình chạm khắc hai màu vàng đỏ.

Điện thoại đổ chuông dồn dập.

Vancy nhận lấy điện thoại.

"Tôi đang ở cổng lớn rồi." Cô đáp.

"Vào đi! Đi về phía bên phải khoảng hai mươi bước, có một cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Cầu thang không có lan can, hầu như các bậc thang cũng đã mòn vẹt rồi. Cô phải cẩn thận đấy, cưng ạ! Đừng để gãy cổ! Đi hết cầu thang sẽ là một khoảng tối tăm. Tôi nói cho cô biết, dưới đó đen tối và âm u như địa ngục vậy. Cô ta đang nằm sau một đống thùng phuy tròn — bai bai, Vancy! Có chuyện gì tôi sẽ lại báo cho cô biết."

Cô áp điện thoại vào tai cho đến khi chắc chắn cuộc gọi đã ngắt mới đưa lại cho Serov. Còn chưa bước vào cổng lớn, cô đã bật chiếc đèn chiếu nhỏ trên máy quay lên.

Ánh sáng đèn chiếu có vẻ không cần thiết, bởi vì ánh sáng tự nhiên lọt qua mái nhà sụp đổ đủ để dễ dàng tìm thấy cầu thang.

"Cô có biết mình đang làm gì không?" Khi Vancy vừa nhấc chân đi xuống, Serov vừa lắc đầu vừa hỏi. Nhưng anh vẫn bước theo cô đi xuống.

Dưới ánh sáng trắng của đèn chiếu, ít nhất có đến mười mấy con chuột đang chí chóe, nháo nhác chạy trốn khắp nơi.

Ánh đèn rọi ra một lối đi hẹp trong bóng tối. Nữ phóng viên và bạn đồng hành của cô bước lên lối đi này, giống như bước qua một chiếc cầu nhỏ lung lay bắc qua vực sâu đen ngóm. Khoảng mười bước sau, ánh sáng chiếu vào đống thùng phuy tròn hỏng hóc xếp cao như một bức tường.

Vancy nghe thấy tiếng tim mình đập liên hồi như đánh trống.

Cô đi dọc theo bức tường thùng phuy, do dự một lát rồi bước hai bước ra phía sau đống thùng. Mặc dù đầu óc đã có sự chuẩn bị trước, nhưng khi tận mắt nhìn thấy xác chết nữ nằm giữa đống rác và phế thải, cô vẫn không kìm được tiếng hét thất thanh.

Serov lao tới, hét lên: "Có chuyện gì thế?"

Nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc trước mắt, anh không khỏi đứng hình, há hốc mồm. Một lúc lâu sau, miệng anh lầm bầm một câu tiếng Nga không rõ nghĩa, rồi quay người đi. Vancy nghe thấy tiếng anh đang cố gắng nén cơn buồn nôn.

Cô cũng cảm thấy lồng ngực khó chịu, buồn nôn vô cùng, chỉ muốn lập tức bỏ chạy thoát thân.

Nhưng cô vẫn cắn răng chịu đựng. Không chỉ có thế, cô còn áp sát ống ngắm của máy quay vào mắt, và nhấn nút ghi hình. Khi nghe thấy tiếng máy quay hoạt động o o, cô lại lấy lại sự bình tĩnh vốn có. Cô vừa để băng ghi hình chuyển động, vừa điều chỉnh tiêu cự, thay đổi vị trí của mình để có được góc quay tốt hơn. Cô bắt đầu từ phần đầu của cô gái, quay một chuỗi cảnh quay đặc biệt dài.

"Tôi phải rời khỏi đây thôi." Serov thở hắt ra một hơi. "Đi thôi, Vancy, đi thôi! Đây là việc của cảnh sát!"

Cô cảm thấy mình đã có đủ tư liệu mới chịu dừng tay. Hơn nữa, suy cho cùng cũng không thể đem toàn bộ nội dung này cho khán giả xem, họ sẽ không chịu đựng nổi. Cô thu dọn máy quay. Bóng tối giống như một tấm màn từ bi bao phủ lên thân thể người chết.

Ánh đèn chiếu lại dẫn đường cho họ quay về phía cầu thang. Khi còn đang bước đi trong đống phế thải, Vancy đã lấy băng ghi hình ra khỏi máy quay và nhét vào túi ngực của chiếc áo khoác jean. Còn chiếc máy quay cô lại đưa vào tay Serov.

"Anh mang cất vào cốp xe đi, rồi quay lại đây ngay! Anh phải quay lại đây trước khi cảnh sát đến. Chú ý, chuyện tôi quay phim ở dưới này, không được hé răng nửa lời với cảnh sát!"

Cô nhét chìa khóa xe vào tay anh.

Serov chửi thề một câu bằng tiếng Nga. Nụ cười luôn nở trên môi anh lúc này đã biến mất không một dấu vết.

Vancy bấm số điện thoại báo cảnh sát của sở cảnh sát thành phố.

"Đây là Hervish của Daily New York." Cô bình tĩnh nói, "Tôi vừa phát hiện một xác chết nữ. Là một vụ giết người. Đến ngay Bến cảng số 58. Tôi đang đợi."

Cô cất điện thoại, vỗ vỗ vào tất cả các túi áo quần, muốn tìm một điếu thuốc lá. Nhưng thông thường cô rất ít khi hút thuốc, vì vậy trên người chưa bao giờ mang theo bao thuốc.

Trong túi áo lại vang lên tiếng bíp bíp của điện thoại di động.

Cô áp điện thoại vào tai.

"Cô tìm thấy cô ta chưa?" Người đàn ông hỏi.

Nghe thấy giọng nói của gã, nghĩ đến việc chính gã là kẻ sắp xếp để cô nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng kia, cô như bị giáng một đòn chí mạng, cổ họng nghẹn ứ, một lúc lâu không nói nên lời.

"Khốn kiếp, tôi muốn biết rốt cuộc cô đã tìm thấy cô ta chưa."

Sự kinh hoàng của cô bùng phát thành một ngọn lửa giận dữ. Cô hít một hơi thật sâu, không những có thể nói chuyện mà còn có thể gào thét.

"Phải, tôi tìm thấy cô ta rồi!" Cô hét lên, "Cảnh sát sắp đến rồi. Họ sẽ bắt được đồ rác rưởi như ông! Ông sẽ phải bị băm vằm trăm mảnh!"

Đáp lại là một tràng cười lớn đột ngột bộc phát.

"Cô thực sự làm tôi thích thú đấy, Vancy cưng yêu quý của tôi. Tôi thích nhìn người ta kích động, kích động vì tôi. Này, cô có biết không, mắt tôi đã nhắm trúng mục tiêu tiếp theo rồi? Cô ta có mái tóc vàng, đang làm phục vụ bàn trong quán cà phê mà tôi đang ngồi lúc này. Tôi phải đợi cô ta tan ca. Có lẽ ngay hôm nay cô lại có thể nhận được một tin tức bùng nổ khác từ tôi đấy. Tôi có số điện thoại của cô rồi."

Cuộc gọi bị ngắt đã cắt đứt tiếng cười khùng khục của gã đàn ông.

Điện thoại từ tay Vancy trượt dài xuống đất.

Tiếng còi hú của xe cảnh sát từ xa dội vào tai cô. Cô nhìn thấy Gregor vội vã chạy lại. Khi anh dừng chân bên cạnh cô, những chiếc xe tuần tra nhấp nháy đèn cảnh sát dưới gầm đường cao tốc trên cao đã đến nơi.

Giữa các kệ chai lọ phía sau quầy bar có đặt một chiếc tivi. Phóng viên trên màn hình lớn là một người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp. Ngoại hình của cô ấy hoàn toàn không tương xứng với câu chuyện kinh hoàng mà cô ấy đang kể. Xem ra kẻ sát nhân đã gọi điện cho cô ấy, dẫn dụ cô ấy đến hiện trường nơi một cô gái bị sát hại. Trong quán trọ dành cho tài xế xe khách đường dài bên cạnh Xa lộ 95 vô cùng ồn ào, nhiều chi tiết tôi đều không thể nghe rõ.

Đài truyền hình phát sóng vài cảnh quay về nơi phát hiện thi thể, đó là một kho chứa đồ bỏ hoang trên một bến cảng của sông Hudson, và một cảnh quay ngắn về di thể của cô gái xấu số lướt qua trên màn hình.

Sau đó, nữ phóng viên kia lại xuất hiện trên màn hình. Bốn tài xế ngồi bàn bên cạnh vừa cười nghiêng ngả vì câu chuyện đùa của một người trong số họ xong thì hơi im lặng lại, những lời người phụ nữ trên màn hình nói cuối cùng cũng nghe được loáng thoáng.

"Trong lúc tôi đợi cảnh sát, kẻ sát nhân cuồng dâm bạo ngược lại gọi điện cho tôi. Hắn nói: Cô có biết không, mắt tôi đã nhắm trúng mục tiêu tiếp theo rồi? Cô ta có mái tóc vàng, đang làm phục vụ bàn trong quán cà phê mà tôi đang ngồi lúc này. Tôi phải đợi cô ta tan ca."

Nữ phóng viên giơ hai tay lên, khẩn khoản với vẻ mặt nghiêm nghị: "Tôi hy vọng những lời phát biểu của tôi có thể được nghe thấy ở nhiều quán cà phê, tiệm tạp hóa và nhà hàng, quán rượu. Tôi xin lưu ý tất cả các quý cô đang làm phục vụ bàn ở những nơi nêu trên. Nếu bạn vừa trẻ tuổi, lại có mái tóc vàng, nếu có một vị khách thường xuyên sử dụng điện thoại hoặc điện thoại di động trong vài giờ qua thu hút sự chú ý của bạn, bạn phải đặc biệt cẩn thận! Xin bạn sau khi tan ca hãy nhờ một người đàn ông quen biết hộ tống về nhà, hoặc tìm kiếm sự giúp đỡ từ cảnh sát! Xin bạn nhất định phải nghiêm túc xem xét lời cảnh báo của tôi! Tôi biết bạn sẽ phải đối mặt với những gì, bạn có thể không may rơi vào nanh vuốt của tên sát thủ này. Ở cự ly khá gần, tôi đã quan sát nạn nhân trong một thời gian khá dài, tiếc là tôi không thể trình chiếu tất cả cho công chúng xem — đây là bài đưa tin của Vancy Hervish từ đài truyền hình Daily New York!"

Nói xong, cô ấy liền biến mất khỏi màn hình, tiếp theo là chương trình quảng cáo.

Một tài xế xe tải hét lên: "Này, Millie, có khi đang nói về cô đấy. Cô khi nào tan ca? Tôi sẽ nhường cabin xe tải của tôi cả đêm cho cô làm phòng trú ẩn nhé."

Nữ phục vụ duy nhất của quán trọ tài xế là một người phụ nữ đẫy đà khoảng bốn mươi tuổi, tóc không phải màu vàng mà là màu đỏ.

"Tôi thà đụng phải tên sát thủ còn hơn là để tên Passerow như anh bảo vệ. Tên đó chắc chắn tắm rửa sạch sẽ hơn anh nhiều!"

Trông tôi chẳng khác nào một gã tài xế xe tải đường dài, mặc chiếc quần yếm bảo hộ lao động và đội mũ lưỡi trai bóng chày. Trong chiếc túi trước ngực còn nhét một đôi găng tay bảo hộ lao động. Nhìn qua cửa kính của quán trọ bên đường, tôi có thể thấy chiếc xe tải container cao lớn của mình đỗ giữa đám xe tải đủ mọi kích cỡ trong bãi xe. Buồng lái của nó được sơn màu đỏ rực, hai bên cửa xe viết dòng chữ "Manhattan's Pride". Những chữ cái này cũng được in hoa trên lưng áo bảo hộ của tôi. Nếu xét dưới góc độ cá nhân, việc này quả thực là khoe khoang khoác lác, thậm chí là một sự khiêu khích.

Đây đã là chuyến thứ ba tôi chạy tuyến đường hướng bắc từ trung tâm vận chuyển của sân bay JFK, nhưng tôi vẫn đang làm công việc cũ của mình, chưa hề thay đổi nghề nghiệp.

Phil và tôi đã mất ròng rã hai tuần để cố gắng tìm hiểu mánh khóe của tên trùm tiêu thụ đồ gian James Goodwin, nhưng đều vô ích, vì Goodwin quá xảo quyệt và thận trọng.

Muốn chấm dứt sự nghiệp phạm tội của một kẻ nào đó, bạn buộc phải hiểu rõ về hắn giống như hiểu rõ người thân của mình vậy. Chúng tôi biết mọi thứ về Goodwin, kẻ được giới hắc bang gọi là "Kẻ Thắng Lớn". Hắn có một căn biệt thự ở Long Island, nơi vợ hắn đang sống cùng ba đứa con đang tuổi lớn. Có vẻ như cô ta hoàn toàn không biết gì về những vụ làm ăn bẩn thỉu của chồng mình. Nhân tình hiện tại của Goodwin tên là Sandra Skaire, một cô ả có mái tóc màu vàng nhạt, chiều cao vượt trội hơn Goodwin nửa cái đầu, đang biểu diễn trong một show diễn nửa đêm trên sân khấu hộp đêm "Cat's Hell".

Chúng tôi từng mua đồ ở cửa hàng giá rẻ của hắn. Nhưng ở đó không thể tìm thấy đồ gian. Toàn bộ đồ gian đều được hắn tẩu tán và bán lại qua các con đường bí mật khác.

Hắn có sáu văn phòng tồi tàn nằm trong một tòa nhà cao tầng cũ kỹ ở khu thương mại Manhattan. Chính từ nơi này, hắn quản lý và điều phối tất cả các cửa hàng giá rẻ của mình. Những nhân viên được hắn thuê chỉ biết cắm đầu vào việc thu mua và bán ra — ví dụ như — những chiếc áo len bị lỗi, những hộp bánh quy bị móp méo, hay các loại đồ hộp đến từ Hong Kong và Hàn Quốc.

Goodwin rất ít khi về nhà ở Long Island vào cuối tuần. Hắn có một căn hộ ở Marvierta, nhưng cũng chỉ thỉnh thoảng mới ghé qua. Hắn dường như không cần ngủ nhiều, vì phần lớn thời gian ban đêm hắn đều lui tới các quán bar và hộp đêm, không chỉ ở "Cat's Hell" mà còn ở khắp các địa điểm chứa chấp tệ nạn đủ mọi đẳng cấp, chìm đắm trong việc thưởng thức từ rượu đế, bia giá rẻ cho đến những loại đồ uống có cồn giá ba chữ số trong các câu lạc bộ tư nhân sang trọng.

Chúng tôi chắc chắn rằng hắn lui tới những nơi này không phải vì những thứ đồ uống đó, cũng không phải vì hứng thú với những cô gái ngồi bên quầy bar. Trong phần lớn các trường hợp, hắn đều trò chuyện với những kẻ đang đợi sẵn. Thường thì hắn cũng sẽ đi vào phòng phía sau hoặc lấy đi một tờ giấy nhắn để lại trên quầy.

Việc bám đuôi theo sát hắn luôn là một thử thách khó khăn đối với chúng tôi. Có những lúc, một đêm hắn chạy qua mười hoặc thậm chí nhiều địa điểm hơn. Nếu hắn liên tục chạm mặt Phil hoặc tôi, hắn chắc chắn sẽ cảnh giác. Hơn nữa, cảnh sát thành phố và FBI không thể vì một chiến dịch giám sát diện rộng mà bỏ bê các công việc khác, vì vậy chúng tôi hoặc phải giữ khoảng cách với hắn, hoặc tự mình hành động đơn độc.

Có thể khẳng định rằng những hoạt động ban đêm bận rộn của Goodwin có liên quan đến đường dây tiêu thụ đồ gian của hắn. Hắn tận dụng ban đêm để giao dịch, đưa ra mức giá dự định thanh toán cho bên cung cấp, sau một hồi mặc cả thì đạt được thống nhất. Nhưng hắn nhận hàng vào lúc nào, ở đâu, và bán hàng bằng con đường nào để quy ra tiền?

Đối với những câu hỏi này, tạm thời chúng tôi vẫn chưa tìm được câu trả lời.

Chắc chắn phải có một kho hàng bí mật ở nơi nào đó, và đó không phải là loại kho bãi sân sau thông thường. Để vận chuyển từng lô hàng lớn từ những chiếc xe tải bị cướp, tẩu tán hết chiếc xe trộm cắp này đến chiếc xe khác, đón tiếp hết đợt khách mua này đến đợt khách mua khác, nếu không có một kho bãi với diện tích cực kỳ lớn thì hoàn toàn không thể làm nổi.

Hai tuần sau, cuối cùng chúng tôi cũng hiểu ra rằng, chỉ khi tìm được bãi trung chuyển của Goodwin, chúng tôi mới có thể chặn đứng hành vi phạm tội của hắn. Chúng tôi đã báo cáo lại với cấp trên của mình — ngài He. Sau khi bàn bạc với Stratton, ông quyết định để cảnh sát thành phố trích một khoản tiền lớn từ quỹ "quét sạch" để đầu tư mua xe tải container, còn FBI tài trợ các thiết bị cần thiết, đồng thời hóa trang cho tôi dưới cái tên giả Jack Cashidan, đóng vai chủ sở hữu nợ nần chồng chất của chiếc xe tải "Manhattan's Pride", lại còn kiếm cho tôi một bản hợp đồng vận chuyển hàng hóa từ trung tâm vận chuyển của sân bay JFK.

Chiếc xe tải container nhận hàng ở sân bay JFK này đã bị tấn công bốn lần, và cả bốn lần đó đều vận chuyển những chuyến hàng đặc biệt có giá trị, vì vậy có thể khẳng định rằng có nội gián tại trung tâm vận chuyển cung cấp thông tin cho bọn cướp, chỉ rõ chiếc xe tải nào đáng để chúng ra tay cướp bóc.

Tôi hy vọng có một ngày mục tiêu được chọn sẽ rơi vào đầu tôi.

"Manhattan's Pride" chẳng qua chỉ là một chiếc xe tám trục dùng làm mồi nhử. Chuyến hàng tôi vận chuyển hôm nay là một số món đồ xa xỉ của Pháp, trị giá ít nhất từ một trăm ngàn đô la trở lên, chắc chắn là để giao cho một nhà nhập khẩu nào đó ở Providence.

Tôi thanh toán tiền cà phê, rời khỏi quán trọ dành cho tài xế đường dài, chuẩn bị lái xe lên đường.

Một cô gái trẻ chặn đường tôi. Cô ấy mặc quần jeans, bên ngoài áo thun khoác một chiếc áo khoác mỏng, trên lưng đeo một chiếc ba lô căng phồng.

"Cho tôi đi nhờ một đoạn được không?" Cô ấy hỏi.

"Đi hướng nào?"

"Hướng bắc! Càng gần Providence càng tốt."

"Tôi đang đi Providence đây."

Gương mặt cô ấy lập tức rạng rỡ nụ cười.

"Tuyệt quá!"

"Nhưng tôi không thể cho cô đi nhờ đâu, cô em." Tôi nói bằng giọng điệu của một tài xế xe tải.

"Tại sao không chứ?"

"Nhiều rắc rối lắm. Gần đây tôi có cho một cô nàng đi nhờ. Khi chúng tôi sắp đến trạm kiểm soát giao thông, cô ta liền bảo tôi: Đưa cho tôi một trăm đô la, nếu không tôi sẽ la lên, bảo cảnh sát ở trạm kiểm soát đường bộ rằng anh đã ép tôi vào buồng lái rồi cưỡng bức tôi."

"Loại chuyện hèn hạ bỉ ổi đó, anh không cần phải lo lắng ở tôi đâu." Cô ấy cam đoan với tôi, nụ cười chân thành giống hệt như các chính trị gia khi tranh cử. Cô ấy chìa một bàn tay về phía tôi và nói: "Cho tôi đi nhờ đi, Pride! Làm ơn đi mà!"

"Pride gì cơ?"

"Không phải trên quần yếm của anh có viết dòng chữ đó sao?"

"Đó không phải tên tôi, đó là tên chiếc xe tải của tôi. Tôi tên Jack Cashidan."

"Chào Jack. Tôi thực sự cần đi nhờ xe, Jack. Trên người tôi chỉ còn có hai mươi đô la thôi, không có nhiều hơn đâu. Anh cho tôi đi nhờ, tôi chia đôi số tiền này với anh."

"Cô không nghĩ ra được cách trả công nào khác cho tôi sao?"

Nụ cười trên mặt cô ấy đột ngột biến mất.

"Không, tuyệt đối không! Tôi không phải là loại gái điếm dọc đường, tôi chỉ là một cô gái đàng hoàng, làm việc ở New York, đang đi Providence để thăm bạn trai."

"Được rồi! Lên xe đi!"

Tôi đỡ lấy chiếc ba lô của cô ấy, dùng sức quăng vào buồng lái, rồi mới xếp gọn nó vào ngăn nhỏ dành cho tài xế ngủ. Cô ấy nhanh nhẹn trèo lên ghế phụ.

"Cảm ơn, Jack! Anh thật là tốt bụng!"

Ngay tại một góc nào đó trong bãi đỗ xe này, Phil đang ngồi trong một chiếc xe kéo có vẻ ngoài hết sức bình thường. Tổ thiết bị không chỉ lắp cho chiếc xe đó một động cơ tăng công suất, mà còn lắp đặt rất nhiều thiết bị điện tử, thế nên trong phạm vi hai cây số cách xe tôi, Phil có thể nghe rõ mồn một từng từ phát ra trong buồng lái của tôi.

Đột nhiên nghe thấy tiếng một cô gái nói chuyện, anh ta chắc chắn sẽ kinh ngạc lắm đây.

Tôi khởi động xe tải. Động cơ diesel gầm rú. "Manhattan's Pride" giống như một con khủng long, sải bước nhanh, bắt đầu chuyển động. Ngay khi xe vừa lao ra mặt đường nhựa của xa lộ, tôi lập tức nhấn ga hết cỡ.

"Tôi hút thuốc được không?" Cô gái hỏi. Thấy tôi gật đầu, cô ấy liền rút từ trong túi ra một bao thuốc. Cô ấy dùng hai ngón tay kẹp một điếu thuốc đưa cho tôi, tôi khéo léo từ chối.

Cô ấy rít liền mấy hơi sâu.

"Kể chút chuyện về cô đi!" Tôi nói, "Cô làm công việc gì ở New York?"