Ngay khi hạ cánh, tôi đã phát hiện chiếc Jaguar màu đỏ của mình đang đỗ ở bãi đất trống trước sân đáp trực thăng.

Khi tôi đi bộ lại gần, cảnh sát đã tháo dỡ các rào chắn ở đó một lần nữa.

Zeloka bước về phía tôi.

"Nếu anh muốn thay quần áo..." Anh ta kéo dài giọng nói, "Tôi đã lấy cho anh một bộ dự phòng từ phòng phục trang."

"Anh thật là tốt bụng. Chu đáo quá." Tôi mỉm cười trả lời và tự nhìn lại mình từ trên xuống dưới. Bộ đồ lặn đang mặc trên người không hề gây vướng víu, cảm giác giống như lớp da thứ hai vậy. Thế là tôi không thay quần áo mà hỏi ngay về tiến triển của sự việc. Tôi cảm thấy thời gian đang rất gấp rút.

"Steve chịu trách nhiệm giao tiền cho bọn bắt cóc." Zeloka liếc nhìn đồng hồ rồi nói tiếp, "Cậu ấy chắc chắn đang rút tiền ở ngân hàng Manhattan Bank. Chúng tôi hẹn sẽ liên lạc qua bộ đàm. Trạm dừng chân đầu tiên của cậu ấy là bốt điện thoại công cộng ở ngã tư giao giữa Đại lộ số 8 và Phố 35."

"Được, xuất phát ngay!" Tôi vừa hét lên vừa chạy về phía chiếc Jaguar màu đỏ của mình.

Tôi ngồi sau vô lăng, Zeloka ngồi bên cạnh.

Tôi lùi xe, vào số, rồi nhanh chóng lao đi. Chẳng mấy chốc, chiếc Jaguar đỏ của tôi đã phóng như bay về phía trung tâm thành phố.

Zeloka lấy bộ đàm ra đặt lên đùi.

"Tình hình bên Phil thế nào rồi?" Tôi hỏi, mắt không rời khỏi con đường phía trước.

"Cậu ấy đang đợi tin tức từ phía chúng ta." Zeloka – người đồng nghiệp gốc thổ dân da đỏ của tôi trả lời, "Tình hình trên tàu khách hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của cậu ấy, nhưng cậu ấy vẫn chưa thông báo cho hành khách biết tin quả bom đã được tháo gỡ."

"Như vậy cũng tốt." Tôi nói, "Chờ mọi chuyện được giải quyết triệt để, chúng ta hãy tuyên bố giải trừ báo động."

Chúng tôi ngày càng đến gần lối ra dẫn vào Phố 40, tôi bật đèn nháy xi-nhan, giảm tốc độ và lái xe vào làn rẽ.

Sau khi rẽ vào Phố 40, tôi giữ tốc độ trung bình và lái xe về phía đông.

Khi gần đến ngã tư Đại lộ số 9, tôi lái chiếc Jaguar đỏ vào một điểm dừng đỗ bên lề đường rồi dừng xe, nhưng không tắt máy.

Zeloka nhìn đồng hồ, kéo ăng-ten của bộ đàm ra và đưa qua khe cửa sổ xe đang mở một nửa.

Lúc này, mọi lời nói đều là thừa thãi.

Thời khắc quyết định có thể đến bất cứ lúc nào.

Sáng sớm, Đại lộ số 8 nườm nượp xe cộ, các loại xe nối đuôi nhau tạo thành một con rồng dài dằng dặc. Tiếng động cơ gầm rú, tiếng còi xe inh ỏi, không khí nồng nặc mùi khí thải.

Một chiếc Chevrolet màu xám nhạt rẽ khỏi xa lộ, tiến vào bãi đỗ xe đối diện trung tâm y tế.

Một người đàn ông cao gầy, tóc vàng, mặc vest sáng màu bước xuống xe.

Anh ta lấy ra một chiếc vali da màu nâu từ trong xe rồi hòa vào dòng người trên vỉa hè.

Khi đến lối sang đường đầu tiên, anh ta băng qua đường, đi về phía một bệnh viện ở hướng đó.

Tại góc Phố West 35, anh ta bước vào bốt điện thoại duy nhất ở góc phố. Anh ta cẩn thận đặt chiếc vali lên chiếc bàn nhỏ bên dưới máy điện thoại, rồi bắt đầu lật cuốn danh bạ điện thoại dày cộp trên bàn.

Chưa đầy một phút sau, tiếng chuông điện thoại vang lên. Anh ta nhanh chóng nhấc máy.

"Tôi là DiMaggio."

Một giọng nói nghe vẻ rất hài lòng vang lên từ đầu dây bên kia.

"Tốt, tốt. Hai chúng ta là đối tác thực sự của cuộc trò chuyện này phải không?" Đối phương hỏi.

"Tôi nghĩ là đúng vậy." Steve DiMaggio nói, "Dù sao thì tôi cũng đã mang tiền đến rồi."

"Tuyệt lắm. Anh là ai? Cảnh sát à? Anh không cần phải lừa dối tôi, đối với chúng tôi, ai mang tiền đến cũng không quan trọng – chúng tôi chỉ muốn làm rõ thôi."

"Tôi là đặc vụ của FBI." Steve giải thích.

"Quả nhiên không ngoài dự đoán của tôi. Không ngờ chúng tôi lại được hưởng sự đối đãi cao như vậy, thật là có chút vinh hạnh ngoài mong đợi. Cũng tốt. Anh đi một mình chứ, ngài đặc vụ?"

"Dĩ nhiên là vậy."

"Tốt, các người đã giữ lời hứa. Bây giờ anh nghe cho kỹ đây. Anh cầm lấy tiền, đi dọc theo Phố 35 về phía trước cho đến Đại lộ số 10, rồi rẽ ở đó, đi thẳng đến Phố 40. Ở đó có một bốt điện thoại khác. Anh bước vào bốt điện thoại, đợi cuộc gọi của tôi, giống như vừa rồi."

"Rõ rồi." Steve trả lời, "Nhưng nếu có người đang gọi điện bên trong thì sao?"

"Thì anh cứ đợi ở đó cho đến khi không còn ai trong bốt điện thoại nữa. Đã nghe rõ chưa?"

"Nghe rõ rồi."

"Vậy thì hành động mau đi."

Đầu dây bên kia vang lên một tiếng "cạch".

Đối phương đã cúp máy.

Steve nhún vai, cũng cúp máy, sau đó xách vali tiền bước ra khỏi bốt điện thoại. Anh từ bỏ ý định đi bằng xe cảnh sát, anh phải tuân theo mệnh lệnh của đối phương, vì đối phương rất có thể đang giám sát mọi nhất cử nhất động của anh.

Khi anh xách chiếc vali nặng trĩu bước vào dòng người nhộn nhịp trên Phố West 35, anh thọc tay vào túi trong áo khoác, bật bộ đàm không dây lên. Trước đó, anh đã dùng băng dính cố định chiếc ăng-ten có thể thu gọn bên dưới áo sơ mi. Micro được gắn dưới ve áo khoác.

"Triangle gọi Zebra." Anh hạ thấp giọng nói, "Triangle gọi Zebra, nghe rõ trả lời."

Một tràng âm thanh xè xè vang lên trong chiếc tai nghe siêu nhỏ.

"Tôi là Zebra, tôi là Zebra." Giọng nói bị bóp méo của Zeloka vang lên từ bên trong.

"Địa điểm giao dịch tiếp theo, ngã tư Đại lộ số 10 và Phố 40. Xin vui lòng nhắc lại."

"Ngã tư Đại lộ số 10 và Phố 40." Zeloka lặp lại một lần. "Hết."

"Hết."

Steve thở phào tắt bộ đàm không dây. Việc giữ được liên lạc khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Nhưng các đồng nghiệp không dám lọt vào tầm mắt của anh, vì anh rất có thể đang bị bọn tội phạm giám sát liên tục.

Anh mất chưa đầy mười phút để đến địa điểm giao dịch thứ hai.

Anh đã gặp may.

Không có ai trong bốt điện thoại.

Steve bước vào bốt điện thoại, đặt chiếc vali xuống, cẩn thận đóng cửa lại, rồi vờ lật cuốn danh bạ điện thoại bên trong giống như lần trước.

Lần này, anh đợi hơn hai phút thì tiếng chuông điện thoại mới reo lên.

Steve nhấc ống nghe.

"Anh đã đến nơi. Tốt lắm, ngài đặc vụ! Trên đường đi có gặp rắc rối gì không?"

"Không có."

"Tuyệt vời. Bây giờ, anh có thể bắt taxi đến ngã tư Phố 49 và Đại lộ số 11. Ở khu phố đó có một xưởng sửa chữa xe Lincoln. Trong xưởng có một phòng chờ dành cho khách hàng đợi lấy xe. Anh bước vào phòng chờ ngồi đợi tôi gọi điện cho anh. Hiểu chưa?"

"Ngã tư Phố 49 và Đại lộ số 11," để cho chắc chắn, Steve lặp lại một lần, "Xưởng sửa chữa ô tô, phòng chờ khách hàng, điện thoại. Đúng không?"

"Rất chính xác. Anh đã hiểu mình phải làm gì rồi. Hẹn gặp lại."

Steve cúp máy, bước ra khỏi bốt điện thoại, đứng bên lề đường đợi một chiếc taxi trống.

Anh tận dụng khoảng thời gian này để thông báo tình hình mới nhất cho Zeloka qua bộ đàm.

Một chiếc taxi trống chạy đến, Steve vẫy tay, chiếc xe dừng lại trước mặt anh.

Anh bảo tài xế đưa đến xưởng sửa chữa ô tô đó.

Chiếc taxi chạy ròng rã tám phút mới đến xưởng sửa chữa ô tô. Steve trả tiền xe, bước xuống, liếc nhìn bức tường bên ngoài của xưởng.

"Trung tâm Dịch vụ Lincoln"

Phía trên hai cánh cổng lớn của xưởng sửa chữa ô tô, một tấm biển lớn viết những chữ này cao tới một mét. Bên phải là một văn phòng, và xa hơn về bên phải là một cánh cửa riêng dẫn vào phòng chờ của khách hàng.

Steve vờ như đến lấy xe, đi thẳng vào phòng chờ.

Đây là một căn phòng dài và hẹp rộng khoảng hai mươi mét vuông. Trên tường dán giấy dán tường trang trí họa tiết hoa lá. Giữa phòng có một chiếc bàn gỗ tếch, trên đó có một chồng họa báo đã bị lật đến rách nát. Xung quanh bàn xếp một vòng ghế đệm màu xanh lam. Ngồi đối diện với cửa ra vào là một người phụ nữ tóc đen khoảng 35 tuổi, đang có vẻ thiếu kiên nhẫn lật xem đống họa báo trên bàn.

Cách cô ta khoảng hai chiếc ghế sofa là một người đàn ông mập mạp hói đầu một nửa, miệng ngậm một điếu xì gà đen.

Steve lên tiếng chào hỏi rồi ngồi xuống một chiếc ghế gần cửa ra vào.

Anh đặt chiếc vali tiền trước bàn, cầm lấy một cuốn họa báo, tựa lưng vào ghế, vắt chéo chân, vờ như đang đọc sách.

Vài phút trôi qua.

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại dồn dập vang lên.

Người phụ nữ bật dậy nhấc ống nghe.

"Alo."

Steve dời cuốn họa báo khỏi tầm mắt.

Anh phát hiện khuôn mặt của người phụ nữ biến dạng vì tức giận.

"Nhưng các người vừa bảo tôi là nửa tiếng nữa xe sẽ... cái gì... vâng... vâng, được rồi..."

Cô ta ngẩng đầu lên, nhìn gã béo trước, sau đó nhìn Steve và hỏi:

"Ai là DiMaggio?"

"Là tôi." Steve đứng dậy, ném cuốn tạp chí lên bàn, đưa tay đón lấy điện thoại.

Người phụ nữ thất vọng ngồi sụp xuống ghế của mình.

"Alo." Steve nói vào ống nghe.

"Có phải ông DiMaggio không?" Giọng nói khô khốc của một cô gái hỏi.

"Là tôi."

"Ở đây có một cuộc gọi cho ông. Xin vui lòng đợi một chút, tôi sẽ nối máy cho ông."

Điện thoại vang lên một tiếng "cạch", sau đó truyền đến giọng nói đã rất quen thuộc với Steve.

"Đợi lâu rồi phải không, ngài đặc vụ?"

"Không sao."

"Tốt. Bây giờ chúng ta hãy vào thẳng vấn đề chính. Anh từ đó đi thẳng đến Bến cảng phía Tây (West Side Highway). Giữa Cầu cảng 90 và Cầu cảng 92 có một bể chứa nước bỏ hoang. Nếu anh đứng trước nó, hãy đặt chiếc vali cạnh cọc buộc tàu thứ hai bên phải nó. Sau đó, anh nhanh chóng rời khỏi đó. Tôi khuyên anh đừng có bất kỳ ý nghĩ ngoài lề nào. Tôi nghĩ mình không cần phải giải thích thêm điều gì sẽ xảy ra nếu anh không làm theo. Còn câu hỏi nào không?"

"Không. Mọi thứ đã rõ." Steve nói xong liền cúp máy.

Anh xách vali bước ra khỏi phòng chờ khách hàng. Người phụ nữ tóc đen nhìn anh bước ra khỏi phòng với ánh mắt đầy ghen tị. Rõ ràng, cô ta đã nhầm Steve là một khách hàng được xưởng sửa chữa ưu tiên đặc biệt.

Steve băng qua Đại lộ số 11, đi dọc theo vỉa hè bên trái Phố 49 về phía trước, đồng thời bật lại công tắc bộ đàm không dây để thông báo tình hình mới nhất cho Zeloka.

Các trụ thép của Xa lộ phía Tây đã có thể nhìn thấy. Không khí nồng nặc mùi hôi thối kỳ lạ. Tiếng còi tàu kéo trên sông và tiếng ồn ào của xe cộ đi lại trên xa lộ hòa vào nhau thành một mảnh hỗn độn.

Steve nhanh chân đi xuyên qua gầm đường cao tốc trên cao này, hướng về phía tòa nhà sắp sập của Cầu cảng 92. Xung quanh bể nước cảng mọc đầy cỏ dại cao đến thắt lưng. Phần mái của tòa nhà cảng đã sụp đổ, các cửa sổ cũng vỡ vụn từng mảnh. Những bức tường tôn cũng đầy vết nứt khắp nơi.

Diện mạo của Cầu cảng 90 cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Steve đếm những chiếc cọc buộc tàu ẩn hiện trong đám cỏ dại, không chút do dự bước đến bên bể nước, đặt chiếc vali cạnh chiếc cọc buộc tàu thứ hai tính từ bên phải trong đám cỏ dại, sau đó không chậm trễ một giây nào, quay người nhanh chóng đi ngược trở lại hướng vừa đến.

Anh không mạo hiểm ẩn nấp ở một nơi nào đó để quan sát. Anh phải tính đến việc có người đang giám sát mình. Tại Đại lộ số 11, anh vẫy một chiếc xe taxi để quay trở lại xe cảnh sát của mình.

Chiếc xe của tôi và Zeloka đang di chuyển trên Đại lộ số 12 dưới gầm đường cao tốc trên cao phía Tây, hướng về phía bắc.

Giữa Phố 48 và Phố 49 có một bãi đỗ xe công cộng. Nó chỉ được ngăn cách với đại lộ bằng một hàng rào gỗ cao bằng cản trước của ô tô.

Tôi rẽ chiếc Jaguar đỏ sang phải vào bãi đỗ xe.

Chúng tôi rất may mắn tìm được chỗ đậu xe ở hàng đầu tiên của bãi đỗ, ngay sát vỉa hè mọc đầy cỏ dại bên lề đường. Cỏ dại mọc um tùm bên vỉa hè chứng tỏ khu vực này rất ít khi có người qua lại.

"Ở bên kia." Zeloka dùng ngón tay chỉ vào bể nước cảng rõ ràng là đã không được sử dụng suốt mấy mươi năm qua.

Những con số trên tòa nhà cảng gần như đổ nát vẫn còn thấp thoáng nhìn thấy được.

Anh ta gật đầu, mở hộp đựng găng tay trong xe ra, lấy chiếc ống nhòm thu nhỏ mà tôi luôn cất giữ bên trong để ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Zeloka bật bộ đàm lên.

"Triangle gọi Zebra, Triangle gọi Zebra. Nghe rõ trả lời! Nghe rõ trả lời!"

Steve lập tức phản hồi.

"Tôi là Zebra, tôi là Zebra. Xin mời nói!"

"Chúng tôi đã đến địa điểm dự kiến, chúng tôi đã đến địa điểm dự kiến. Cậu hiện đang ở đâu?"

"Trong xe cảnh sát. Đại lộ số 8. Tôi đang đợi chỉ thị của các anh bất cứ lúc nào ở đây."

"Được. Nếu cần, chúng tôi sẽ thông báo cho cậu ngay. Hết."

"Hết."

Tôi dùng ống nhòm quan sát địa hình phía trước. Khả năng phân giải của ống kính ống nhòm có thể nói là hàng đầu. Mặc dù cỏ dại mọc um tùm, tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một từng chiếc cọc buộc tàu.

Tôi cũng nhìn thấy chiếc vali tiền.

Đó là một cảm giác điên rồ.

Mười lăm triệu đô la Mỹ, cứ thế được đặt một cách tùy tiện ở đó, bên cạnh một cầu cảng bỏ hoang ở phía tây Manhattan. Bất kỳ ai đi ngang qua cũng có thể dễ dàng với tay lấy được.

Nhưng bọn bắt cóc đã tính toán từ trước, nơi này hầu như rất hiếm người ghé thăm.

Vẫn hoàn toàn im ắng. Trong tầm mắt của tôi, chỉ có mặt nước phẳng lặng như gương của bể nước, không một gợn sóng.

Họ sẽ lấy tiền đi bằng cách nào đây? Tôi nghi ngờ họ sẽ đến bằng thuyền.

Tôi vừa nghĩ đến đây, đột nhiên phát hiện có động tĩnh trong đám cỏ dại.

"Đến rồi." Tôi nói.

Tôi nhìn thấy qua ống nhòm hai bàn tay đang gạt đám cỏ dại ra.

Zeloka áp mặt vào kính chắn gió phía trước, nhìn ra ngoài.

Tôi đưa ống nhòm cho anh ta rồi mở cửa xe bên phía tôi.

"Anh muốn tự mình đi sao...?" Anh ta cũng chuẩn bị xuống xe đi cùng tôi.

"Anh ở lại đây chú ý quan sát, túc trực bên bộ đàm, giữ liên lạc bất cứ lúc nào."

Nói xong, tôi không đợi Zeloka trả lời mà nhảy ngay xuống xe.

Tôi mượn chiếc xe moóc vừa chạy qua làm lá chắn, rướn người nhảy qua hàng rào xanh thấp bên bãi đỗ xe, rồi lao qua đường với tốc độ chạy nước rút một trăm mét, nấp sau một trụ thép dưới gầm đường cao tốc trên cao phía Tây.

Tôi hiện cách tên bắt cóc chưa đầy 50 mét. Ngay cả khi không dùng ống nhòm, tôi cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Hắn ta cũng giống như tôi, mặc một bộ đồ lặn bằng cao su, nhưng còn đeo cả bình dưỡng khí và kính lặn.

Gã đó tựa vào bức tường cầu cảng, mở một chiếc túi nilon ra, đặt chiếc vali tiền vào trong.

Tôi không chậm trễ một giây nào, mượn trụ thép làm lá chắn, tiếp tục lao nhanh về phía trước.

Ở phía bên kia của đường cao tốc trên cao, tôi lại kiên trì chạy thêm một lượt nữa.

Giờ đây, trước mặt tôi chỉ còn lại Phố Jay, cùng với bờ sông mọc đầy cỏ dại ngay sát bể nước cảng.

Người đàn ông mặc đồ lặn kia đã cho chiếc vali vào túi nilon và đang dùng sợi dây nilon mảnh buộc miệng túi lại.

Tôi nhanh chóng nhìn quanh một lượt. Trên Phố Jay không có một bóng xe nào. Kể từ khi cầu cảng gần như bị bỏ hoang, Phố Jay đã trở thành một trong những con đường vắng vẻ nhất ở Manhattan.

Gã đó kéo chiếc túi nilon màu xanh đậm đến sát bức tường cầu cảng.

Tôi lao nhanh về phía trước như một mũi tên rời cung.

Khi tôi chạy đến giữa đường, hắn phát hiện ra tôi và vô cùng kinh hãi.

Nhưng hắn nhanh chóng tỉnh táo lại từ sự hoảng hốt, nhanh chóng quay người lại, kéo theo chiếc túi nilon đựng mười lăm triệu đô la Mỹ nhảy xuống nước.

Tôi bước dồn ba bước thành hai, nhanh chóng lao đến sát mép nước, không chút do dự nhảy xuống dòng sông, làm nước bắn tung tóe. Tôi không hề cảm thấy lạnh chút nào.

Bộ đồ lặn bằng cao su có khả năng giữ ấm và cách nhiệt rất tốt.

Đồng thời khi nhảy xuống nước, tôi xoay người, nổi lên mặt nước để nhanh chóng hít một hơi thật sâu.

Hắn ta ở rất gần tôi, lúc nhảy xuống nước tôi suýt chút nữa đã va phải hắn.

Người đàn ông đó lặn dưới nước, tôi chỉ có thể nhìn thấy những bong bóng khí hắn thở ra. Nhưng chiếc túi nilon đựng vali tiền có chứa một ít không khí bên trong nên vẫn nổi trên mặt nước.

Tôi lập tức lặn xuống nước một lần nữa, dùng hết sức bình sinh rẽ nước lao đi trong làn nước tối tăm.

Tôi không nhìn thấy gì cả.

Nhưng bàn tay đưa ra của tôi lập tức chạm phải vật gì đó.

Bộ đồ lặn bằng cao su vừa ướt vừa trơn.

Gã đó dưới cú va chạm của tôi liền co rúm người lại như bị điện giật.

Tôi siết chặt lấy cánh tay của hắn, kéo về phía tôi.

Ngoại trừ những bong bóng khí trắng liên tục nổi lên, tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

Hơi thở của tôi bắt đầu trở nên dồn dập.

Đùi phải của tôi đột nhiên nhói lên một cơn đau buốt thấu xương.

Tôi chỉ có thể đoán rằng hắn đã dùng đầu gối húc tôi một cái.

Tôi biết mình phải nổi lên mặt nước trong vòng một giây, nhưng dường như tôi vẫn chưa thể giữ chặt được tên bắt cóc.

Hắn ra sức lắc mạnh người sang trái sang phải hòng thoát khỏi tôi.

Tôi dùng cả tay lẫn chân để giữ thăng bằng.

Hắn đột ngột thoát khỏi tay tôi.

Do ở dưới nước quá lâu, đầu tôi bắt đầu căng phồng lên. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nổi lên mặt nước để lấy hơi.

Tuy nhiên, tôi vừa ngoi lên, hai bàn tay của hắn đột nhiên bóp chặt lấy cổ tôi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, lúc này hắn đang chiếm thế thượng phong. Hắn đeo kính lặn nên có thể nhìn rõ hơn tôi.

Hơn nữa gã này khỏe như vạm vỡ, hắn dốc sức kéo tôi xuống dưới nước. Tôi cố gắng cào cấu trong vô vọng, muốn gạt hai cánh tay của hắn ra. Hắn đã có sự chuẩn bị từ trước, hai cánh tay kẹp chặt lấy cổ tôi như gọng kìm. Hắn buộc phải buông chiếc túi nilon đựng tiền ra, điều này có chút lợi thế cho tôi.

Hắn vẫn tiếp tục kéo tôi xuống sâu hơn. Hắn đi chân vịt nên chiếm ưu thế hơn tôi.

Đầu tôi đau buốt dữ dội hơn, tầm nhìn bắt đầu trở nên mờ mịt.

Tôi phản kháng theo bản năng. Sự ngạt thở tột cùng khiến tôi mất đi khả năng suy nghĩ.

Giống như một người sắp chết đuối, lúc này tôi bộc phát ra một sức mạnh phi thường.

Tôi đột nhiên cảm thấy tay phải chạm phải thứ gì đó, tôi không biết đó là cái gì.

Tôi không màng được nhiều, dùng hết sức ghì mạnh xuống, tay trái cũng đồng thời chộp tới. Nhưng tôi lập tức đoán ra đó là thứ gì – ống cao su trên bình dưỡng khí mà tên bắt cóc đang đeo.

Tôi dùng sức giật mạnh một cái, giật phăng đầu ngậm của hắn ra.

I có thể cảm nhận được hắn giật mình kinh hãi, cánh tay siết cổ tôi rõ ràng đã lỏng ra.

Nhưng đầu tôi đã đau buốt như bị nện búa tạ. Tôi dùng hết chút sức lực cuối cùng của cơ thể, co người lại và đột ngột đạp mạnh chân phải lên.

Tôi không thể xác định mình đã đạp trúng chỗ nào, nhưng tôi đã trúng mục tiêu. Cánh tay siết cổ tôi của hắn đột ngột buông ra.

Tôi nhanh chóng ngoi lên mặt nước, há to miệng hít lấy hít để không khí. Cơn đau đầu từ từ dịu đi.

Gần như cùng lúc đó, tên bắt cóc cũng nhô lên khỏi mặt nước. Vừa rồi ở dưới nước hắn không kịp ngậm lại đầu ngậm của bình dưỡng khí, nên lúc này sắc mặt bị nghẹt đến trắng bệch. Hắn vừa thở hổn hển vừa nhét đầu ngậm của bình dưỡng khí vào miệng một lần nữa, dùng răng cắn chặt.

Động tác của tôi nhanh hơn. Tôi quạt nước hai cái đã áp sát bên người hắn, vung nắm đấm phải nện mạnh vào đầu hắn. Hắn né tránh theo bản năng, nắm đấm nện thẳng vào xương quai xanh bên trái của hắn.

Hắn đau đớn nhăn nhó mặt mày. Thấy không phải là đối thủ của tôi, hắn muốn nhanh chóng tháo chạy.

Hắn đang chuẩn bị ngậm bình dưỡng khí để lặn xuống đáy nước trốn thoát, nắm đấm thứ hai của tôi lại nện mạnh vào đầu hắn.

Hắn đau đớn co rúm người lại, chìm xuống nước, sặc vài ngụm nước rồi lại nổi lên mặt nước, ho sặc sụa vài tiếng, há miệng thở dốc. Đầu ngậm của bình dưỡng khí trên tay cũng không biết đã rơi mất đi đâu. Hắn vẫn muốn giãy giụa chống cự trong tuyệt vọng, nhưng đã gần như kiệt sức, đành phải lặn xuống nước một lần nữa.

Tôi bám sát ngay phía sau, và khi hắn vừa ngoi lên mặt nước, tôi tóm lấy hắn, tung ra thêm vài cú đấm chí mạng, cú nào cũng trúng vào chỗ hiểm.

Gã đó hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự, không tự chủ được mà chìm dần xuống nước.

Tôi tóm lấy thân thể đang chìm xuống của hắn, bơi về phía bờ.

Khi tôi sắp bơi đến bờ, tôi nhìn thấy Zeloka sải bước chạy tới. Anh ta cúi người, lôi tên bắt cóc đã bất tỉnh nhân sự từ dưới sông lên bờ.

Tôi lại bơi ra giữa bể nước, thu hồi chiếc túi nilon đựng vali tiền đã trôi ra xa khoảng 20 mét.

Tôi dùng một động tác lên xà dứt khoát để leo lên bờ. Zeloka đã đeo còng tay cho tên bắt cóc vẫn đang hôn mê kia. Hai chúng tôi cùng nhau tháo bình dưỡng khí và kính lặn trên người hắn ra, giúp hắn cởi bộ đồ lặn và chân vịt. Hắn ta trông khá mảnh khảnh, khuôn mặt gầy dài, đôi mắt màu xám nhạt. Trên người hắn không có gì đặc biệt, là một người rất bình thường.

"Được rồi, Zeloka." Tôi nói, "Làm ơn dùng bộ đàm thông báo cho Phil. Còn cả Steve nữa, bảo cậu ấy lái xe cảnh sát qua đây."

Zeloka không nói gì, gật gật đầu, rồi đứng dậy chạy về phía bãi đỗ xe ở phía bên kia Phố Jay. Chiếc Jaguar đỏ của tôi vẫn đang đỗ ở đó.

Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh tên bắt cóc đang hôn mê.

Trong miệng gã phát ra những tiếng khò khè, mí mắt bắt đầu run rẩy. Rất nhanh, gã tỉnh lại, cố sức mở mắt ra, ánh mắt vô cùng đờ đẫn.

Một lát sau, gã chuyển ánh mắt sang tôi, đồng thời cảm nhận được chiếc còng trên tay. Gã nhếch mép một cái, đột nhiên muốn đứng bật dậy.

Tôi ấn gã xuống đất.

"Đừng kích động, nhóc con." Tôi nói, "Vở kịch của cậu hạ màn rồi. Cậu đã bị bắt. Tôi là cảnh sát FBI." Dù không mang theo giấy tờ tùy thân, nhưng chiếc còng tay trước mắt và những lời tôi nói đã đủ để gã tin vào tình cảnh của mình.

Sắc mặt gã trở nên nhợt nhạt, đôi mắt chớp liên tục đầy bất an.

"Các người điên rồi!" Gã thở hổn hển nói, "Tàu chở khách sẽ bị nổ tung thành từng mảnh! Bây giờ không thể thay đổi được nữa rồi!"

"Đừng nằm mơ nữa, chàng trai." Tôi phản bác, "Bây giờ quả bom đã bị vô hiệu hóa từ lâu rồi."

"Cái gì?" Gã ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn tôi, như thể tôi vừa tuyên bố với gã rằng mình là ứng cử viên Tổng thống mới.

"Cậu không nghe lầm đâu." Tôi nói tiếp, "Nếu bạn bè của cậu muốn, bây giờ cứ việc kích nổ. Sẽ không có chuyện gì xảy ra cả. Giấc mộng của các người nên kết thúc rồi!"

"Điều này không thể nào." Gã há hốc mồm, hổn hển nói.

"Đừng ảo tưởng nữa." Tôi nói, "Tốt nhất cậu nên thành thật khai ra cho tôi biết, cậu làm việc cho ai. Nếu thông minh một chút thì mau khai ra đi. Không được giấu diếm bất cứ điều gì, bằng không sẽ chẳng có lợi gì cho cậu đâu."

Gã đột nhiên cười gian xảo vài tiếng.