Khi xe chạy đến Phố Tây 50, tôi vượt lên từ phía bên phải. Tôi băng qua Đại lộ 10, đây là đường một chiều chạy về hướng bắc. Tại Đại lộ 11, tôi rẽ trái, đây là đường hai chiều nhưng tình trạng giao thông ở đây cũng chẳng khá hơn là bao.

Từ trụ sở FBI đến Phố Tây 41, tôi phải mất tròn một tiếng đồng hồ. Dù chiếc Jaguar của tôi có mã lực cực lớn, nhưng trong hoàn cảnh này hoàn toàn không có đất diễn.

Tôi tìm được một chỗ đậu xe trước tòa nhà văn phòng của Công ty Cung cấp Điện lực Con Edison bên cạnh Phố Tây 41. Tôi xuống xe, đi bộ về phía tòa nhà văn phòng bốn tầng màu đỏ sẫm nằm sát cạnh đó.

Tôi chăm chú nhìn những tấm biển hiệu của các công ty treo cạnh cửa, lập tức tìm thấy cái tên mình cần tìm.

Gerald Landsky

Môi giới công ty tàu biển

Tầng ba

Tôi đi thang máy lên tầng ba, tìm đến văn phòng của nhà môi giới công ty tàu biển Gerald Landsky.

Tôi bấm chuông cửa. Một cô gái tóc vàng đang nhai kẹo cao su, đeo kính mắt ra mở cửa. Tôi xuất trình huy hiệu cảnh sát của mình cho cô ấy xem, đôi mắt sau cặp kính nhựa nhạt màu của cô lập tức trợn tròn.

"Tôi là Đặc vụ FBI Cotton," tôi nói. "Tôi chỉ làm phiền một lát thôi. Tôi có thể nói chuyện với ông Landsky được không?"

Cô ấy trợn mắt, kinh ngạc nhìn tôi, như thể tôi vừa thông báo rằng sếp của cô là một tên tội phạm lưu manh đang bị truy nã.

"Bây... bây giờ ạ? Ngay... ngay lập tức sao?" Cô ấy lắp bắp hỏi.

Tôi mỉm cười gật đầu.

"Hy vọng sẽ không bắt tôi phải đợi lâu."

"Xin... xin vui lòng đợi một lát." Khuôn mặt cô động đậy, chuyển viên kẹo cao su từ bên trái sang bên phải khoang miệng, rồi quay người đi thẳng, cũng không hỏi mục đích chuyến viếng thăm của tôi. Xem ra, cô ấy đã vô cùng rõ ràng rằng, sự xuất hiện của tôi chắc chắn sẽ mang tai họa ập xuống công ty của họ.

Tôi đứng trong hành lang hẹp, khép cánh cửa kính mờ màu sữa lại. Cô thư ký bước qua một cánh cửa cách âm rồi đi về phía bên phải.

Ba phút sau, cô thư ký quay lại. Từ nhịp điệu nhai kẹo của cô, có thể thấy cô đã lấy lại sự tự tin, như thể ông Landsky đã cam đoan với cô rằng ông không làm điều gì phạm pháp.

"Mời vào, thưa ông. Giám đốc đang đợi ông." Cô dùng ngón tay chỉ vào cánh cửa bọc nệm đang khép hờ.

Tôi mỉm cười gật đầu nhẹ tỏ ý cảm ơn, bước vào thánh địa của công ty đại lý tàu biển.

Văn phòng của Gerald Landsky vô cùng hiện đại. Nói là vô cùng, vì người bình thường sẽ không thể ngờ rằng trong một tòa nhà cổ kính xây bằng gạch đá như cái hộp thế này lại có một văn phòng hiện đại đến vậy. Tường trắng muốt, tủ âm tường trắng muốt, bàn viết màu trắng, ghế sofa lớn bằng da thật màu đen, một chiếc điện thoại màu đen, một chiếc điện thoại màu trắng và tấm thảm màu sắc sặc sỡ.

Gerald Landsky mặc một bộ âu phục màu xanh lá cây, thắt cà vạt màu hồng, bên trong mặc áo sơ mi màu xanh lam nhạt. Tôi đoán ông ta là người độc thân, xung quanh không có người phụ nữ nào đặc biệt khắt khe về trang phục.

Landsky đứng dậy sau bàn viết, chào hỏi tôi với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Tôi tự giới thiệu bản thân và xuất trình giấy tờ của mình. Ông ta dùng vầng trán đầy nếp nhăn ra hiệu bảo tôi ngồi xuống ghế sofa dài. Khi tôi ngồi xuống, Landsky đồng thời cũng ngồi lại vào chiếc ghế sau bàn viết của mình.

"Tôi không biết," ông ta nói có chút kích động, "công ty của tôi có liên quan gì đến FBI."

"Xin ông đừng lo lắng, không có chuyện gì khiến ông phải khó xử đâu," tôi trả lời. "Là về con tàu khách Tintoretto. Tôi biết được từ Cục Quản lý Cảng rằng, tàu Tintoretto là con tàu khách duy nhất chạy từ Ý đến New York trong tháng này, và ông là đại lý của tàu Tintoretto."

Landsky gật đầu. "Đúng vậy. Tàu Tintoretto theo kế hoạch sẽ cập cảng New York vào trưa hôm nay. Có vấn đề gì xảy ra sao?"

"Đó cũng chính là điều tôi đang muốn tìm hiểu," tôi trả lời, châm một điếu thuốc rồi tựa lưng vào sofa. "Tôi hy vọng ông có thể giúp đỡ chúng tôi, ông Landsky."

Tôi kể cho ông ta nghe về tin đồn lan truyền trong giới tội phạm liên quan đến cựu thành viên Mafia, Giumpetro Luca.

Gerald Landsky gật đầu tỏ vẻ hiểu ý. Vẻ mặt của ông ta trở nên bình tĩnh hơn. Ông ta khẽ mím môi.

"Ông muốn có danh sách hành khách?" Ông ta hỏi.

Tôi gật đầu.

"Tất nhiên tôi không thể nhớ hết mọi cái tên trong đầu được," Landsky nói. "Xin ông đợi một lát." Nói rồi, ông ta nhấc chiếc điện thoại màu trắng lên, bấm hai số. "Cô Snyder? Đúng vậy... phiền cô photo một bản danh sách hành khách của tàu Tintoretto, rồi mang ngay tới văn phòng của tôi. Cảm ơn!" Ông ta gác máy, nhìn tôi. "Giumpetro Luca này là người thế nào? Tôi không có ý nói về mối quan hệ với thế giới ngầm. Ông ta có phải là một người giàu có không?"

"Rất có khả năng là vậy," tôi trả lời. "Tôi đoán, trước khi bị trục xuất, Luca đã chuyển an toàn hàng triệu đô la vào các ngân hàng Thụy Sĩ. Thời gian 15 năm là quá đủ để ông ta mở một công việc kinh doanh sinh lời khác ở Sicily."

Landsky gật đầu, lại hếch cằm lên.

"Tôi hỏi vậy là có lý do." Ông ta nói, "Bởi vì tàu Tintoretto được bao trọn chuyến. Trên tàu chỉ có một số ít hành khách. Còn lâu mới đạt đến sức chứa của con tàu."

"Dù vậy thì công ty tàu biển cũng không chịu bất kỳ tổn thất nào chứ?"

"Không." Landsky mỉm cười nói. "Ngược lại là khác. Hành khách trên tàu toàn là những người giàu nứt đố đổ vách. Triệu phú... đa triệu phú... tỷ phú... Ông hiểu ý tôi chứ?"

Tôi hiểu.

"Họ đến New York để du lịch nghỉ dưỡng sao?"

"Nói chính xác thì không phải đi nghỉ dưỡng. Những người đàn ông trên tàu Tintoretto đều là thành viên của một câu lạc bộ có tên là 'Trenor'. Đây là một tổ chức liên kết doanh nghiệp do những người giàu có đến từ Ý, Pháp và Tây Ban Nha thành lập. Mỗi năm họ đều tổ chức vài chuyến đi trao đổi thông tin hoặc tổ chức một buổi tụ họp thư giãn. New York luôn là trung tâm tài chính kinh tế của thế giới. Ông có thể tưởng tượng, trong lịch trình của các quý ông trên tàu Tintoretto đến đây chắc chắn có vài đề tài thảo luận thú vị về chính sách tài chính, kinh tế."

"Họ lưu lại New York bao lâu?" Tôi hỏi.

"Theo tôi được biết là một tuần. Thời gian cụ thể ông có thể đến Lãnh sự quán Ý để hỏi. Họ đã chuẩn bị một chương trình viếng thăm chính thức. Thành phố New York còn cử người đến chào đón — chỉ có thế thôi."

Tôi dụi tắt điếu thuốc trong gạt tàn. Tôi đã rõ, hậu quả có thể xảy ra khi tàu Tintoretto đến New York không chỉ liên quan đến hai người Genovese và Luca. Theo mô tả của Landsky, tất cả mọi người trên tàu không có ngoại lệ đều có bối cảnh kinh tế đáng nể. Theo kinh nghiệm trước đây của chúng tôi, điều này đối với một số kẻ chắc chắn có sức hút hơn cả nam châm.

"Ngoài New York ra, con tàu này còn dừng lại ở thành phố nào khác không?" Tôi hỏi.

Landsky gật đầu.

"Kế hoạch là dừng lại ở New Orleans hai ngày, sau đó chạy đến Vịnh Mexico, ngay sau đó quay trở về Genoa."

Có tiếng gõ cửa.

Cửa mở ra, cô thư ký đeo kính ngập ngừng bước vào, tay cầm một tờ giấy.

"Cảm ơn, cô Snyder," Landsky nói, "phiền cô đưa bản photo cho ông Cotton."

Cô ấy vừa dùng ánh mắt hoài nghi nhìn tôi, vừa đưa bản photo danh sách hành khách tàu Tintoretto cho tôi, sau đó quay người bước ra khỏi văn phòng.

Tôi liếc nhìn danh sách hành khách đầy những cái tên tiếng Ý. Trên khoang tàu Tintoretto đang trên đường đến New York tổng cộng chỉ có 15 hành khách.

Hai cái tên lọt vào mắt tôi:

Giumpetro Luca

Cynthia Luca

Gần đến trưa, tôi và Phil báo cáo tình hình lần thứ nhất với cấp trên.

Phil báo cáo với John de Silva về tiến độ thu thập tài liệu chứng cứ để khởi tố Ross Genovese. Viện kiểm sát liên bang phải có đủ chứng cứ mới cấp lệnh bắt giữ.

Đường dây mại dâm bất hợp pháp của Rimbei trong thời gian này đã bị các đồng nghiệp của chúng tôi triệt phá, đây là một đòn giáng nặng nề vào tập đoàn tội phạm Genovese!

Tôi kể những gì mình biết được cho đến nay về con tàu Tintoretto.

"Tin đồn về Luca không phải là hoàn toàn không có căn cứ," tôi bổ sung. "Vấn đề chỉ là, liệu Genovese có thực sự không biết gì về chuyện này hay không. Lời khai của Ross ít nhất nghe có vẻ đáng tin."

Phil gật đầu đồng ý.

Tôi đưa danh sách hành khách tàu Tintoretto cho cấp trên. John de Silva xem xét kỹ lưỡng một lượt.

"Cynthia Luca này là ai?" Ông hỏi, "Là vợ ông ta à?"

Tôi lắc đầu.

"Là con gái ông ta. Tôi đã đến Lãnh sự quán Ý và Cục Di trú để điều tra. Giumpetro Luca không được cấp phép nhập cảnh, nhưng con gái ông ta thì được. Ngoài ra, tất cả các hành khách khác đều đi du lịch một mình, không ai mang theo vợ hay thành viên gia đình khác. Lão Luca là ngoại lệ duy nhất."

John de Silva mỉm cười hầu như không để lộ ra.

"Ông ta có vẻ chuẩn bị cử con gái lên bờ, sau khi quay về sẽ kể cho ông ta nghe quê nhà hiện giờ ra sao. Vậy thì, nếu có kẻ lên kế hoạch ám sát, thì phải thực hiện ngay trên tàu rồi. Tập đoàn Genovese cũng có thể ra tay với Cynthia Luca để trừng phạt cha cô ta."

Tôi gật đầu.

"Sếp, chúng ta nên cân nhắc mọi khả năng. Hơn nữa còn phải nghĩ đến việc, người rơi vào cảnh nguy hiểm e rằng không chỉ có lão Luca và con gái. Đối với bọn tội phạm, con tàu khách sang trọng chở đầy triệu phú này rất đáng để đánh cược một ván. Đây không đơn thuần là vấn đề ân oán cá nhân của gia tộc Genovese nữa."

Sếp nhíu mày suy nghĩ.

"Cậu nghĩ sẽ là tống tiền sao?" Phil xen vào hỏi.

"Cũng không loại trừ khả năng này," tôi trả lời. "Cũng có thể còn nghiêm trọng hơn thế. Ví dụ như bắt cóc Cynthia Luca..." Tôi không nói ra hết những lo lắng của mình.

John de Silva trả lại danh sách hành khách cho tôi.

"Tóm lại, chúng ta có trách nhiệm phải làm rõ ngọn ngành sự việc của Luca," ông nói giọng kiên quyết. "Trước tiên, chúng ta phải giám sát chặt chẽ hành tung của Giumpetro Luca, ngăn chặn ông ta đặt chân bất hợp pháp lên đất New York; thứ hai, ngăn chặn các cuộc tấn công nhằm vào ông ta và con gái. Jerry, tôi muốn phái cậu và Phil cùng đi thực hiện nhiệm vụ này. Cần ai hỗ trợ, cậu có thể tự lựa chọn."

"Được, thưa sếp," tôi nói. "5 giờ chiều nay Quận trưởng Nixon sẽ chủ trì nghi thức chào đón các vị khách của tàu Tintoretto, buổi tối còn mời đại diện các giới ở New York lên tàu tham dự tiệc chiêu đãi, sau đó..."

Tiếng chuông điện thoại cắt ngang lời tôi.

John de Silva nhấc máy, nhỏ giọng nói gì đó.

Càng nghe, vẻ mặt ông càng trở nên căng thẳng, và dùng ánh mắt nghiêm nghị nhìn tôi và Phil.

"Cảm ơn ông đã báo cho chúng tôi biết tình hình này." Một lát sau, ông Silva cuối cùng cũng đặt điện thoại xuống. Ông đan hai tay vào nhau, nhìn chằm chằm vào mặt bàn viết trầm tư một lúc, rồi ngẩng đầu lên.

"Là điện thoại từ Landsky của công ty đại lý tàu biển. Tàu Tintoretto tạm thời sẽ không neo đậu cảng New York, hiện đang thả neo cách Rockaway hai hải lý. Trên tàu phát hiện vi khuẩn Salmonella. Thuyền trưởng buộc phải tiến hành cách ly kiểm dịch. Đã báo cáo cho Cục Y tế New York."

Tôi và Phil trao đổi ánh mắt, đều tỏ vẻ hoài nghi về chuyện này.

"Vi khuẩn Salmonella?" Phil tự lẩm bẩm một mình. "Tôi nghĩ, chỉ ở những nơi mất vệ sinh mới có thứ đó chứ. Trên một con tàu khách sang trọng mà cũng xảy ra chuyện này sao?"

"Nguyên nhân vẫn chưa rõ ràng," ông Silva giải thích. "Nhưng thuyền trưởng chắc chắn sẽ cân nhắc kỹ quyết định của mình. Nhưng dù thế nào, vì nguy cơ lây nhiễm nên trong hoàn cảnh này, con tàu tuyệt đối không thể tiến vào cảng New York nữa."

Vi khuẩn Salmonella, hay còn gọi là trực khuẩn thương hàn, là một loại vi khuẩn vô cùng đáng sợ, là tác nhân gây bệnh viêm ruột, thương hàn và phó thương hàn. Tôi từng nghe nói quân đội Mỹ từng có cả doanh trại binh sĩ bị cách ly kiểm dịch. Nhưng Phil nói đúng, chuyện này xảy ra trên một con tàu khách sang trọng hiện đại có các quy định vệ sinh cực kỳ nghiêm ngặt, nghe thật khó tin.

Tôi nhanh chóng đưa ra quyết định.

"Tôi sẽ đích thân lên tàu xem sao." Tôi nói.

Ông Silva và Phil kinh ngạc nhìn tôi.

"Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Cậu đã nghĩ đến hậu quả chưa?" Sếp hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị, "Cậu biết đây là trò đùa với mạng sống không? Nơi cậu muốn đến nằm trong phạm vi cách ly kiểm dịch, rất có thể chính cậu cũng bị lây nhiễm. Cậu có thể vì thế mà bị hạn chế hoạt động trong vài ngày thậm chí vài tuần."

Tôi lắc đầu.

"Tôi có thể tự do hoạt động trên boong tàu Tintoretto. Tôi phải đích thân lên đó xem sao, làm rõ chân tướng sự việc. Trước tiên là về Giumpetro Luca cùng với mối nguy hiểm mà ông ta và con gái có thể phải đối mặt. Ngoài ra, việc cách ly kiểm dịch này có thể là cơ hội cực tốt cho những kẻ có ý đồ âm mưu."

Sếp trầm ngâm lắc đầu.

"Tôi không có lý do gì để phản đối cậu, Jerry."

"Vậy tốt nhất tôi cũng đi cùng." Phil đề nghị.

"Không." John de Silva dứt khoát nói. "Tôi không muốn cả hai đặc vụ cùng lúc mất đi sức chiến đấu."

Chiếc xuồng máy Massapequa rẽ sóng vượt qua vùng biển trước Rockaway. Hai động cơ V-8 công suất 300 mã lực chỉ hoạt động với một nửa công suất.

Xuồng máy lượn một vòng lớn, rồi chạy về hướng đông nam.

Trên boong sau có bốn người đàn ông đang đứng, hai chân dang rộng để giữ thăng bằng tối đa trong gió sóng. Họ đều mặc đồ thể thao màu vàng, mũ trùm đầu kéo cao. Một luồng gió biển mạnh mẽ hất tung một con sóng lớn tràn qua boong tàu.

Calder Weber đưa ống nhòm lên. Weber vóc dáng vạm vỡ, vô cùng khỏe mạnh. Chiếc mũ trùm đầu che khuất mái tóc ngắn màu vàng nhạt của gã.

Dưới chiếc mũi hơi khoằm là bộ ria mép rậm rạp, hai đầu ria mép hơi cong xuống.

"Đã nhìn kỹ chưa?" Edmund Wyckoff hỏi, gã là một người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn với khuôn mặt gầy dài và đôi mắt màu xám nhạt.

Weber không hạ ống nhòm xuống, chỉ gật đầu.

"Con tàu đó đã thả neo rồi. Xem ra mọi việc thuận lợi, Al!"

"Thật sao?" Alfred Schwarzer, một người gốc da đỏ, nghiêm nghị hỏi.

"Ngồi vào chỗ đài vô tuyến đi," Weber nói, "nhiệm vụ của mày là nghe trộm các cuộc đàm thoại vô tuyến của họ với phía New York."

"Rõ, tuân lệnh." Schwarzer lầm bầm nói xong, quay người bước vào khoang tàu. Bước chân của gã uyển chuyển như một chú mèo.

Elmo Chaska, một người đàn ông thấp đậm, trán vuông, mũi tẹt, cằn nhằn tỏ vẻ không hài lòng.

"Tao nhìn không lọt mắt đâu, Calder."

"Cái gì?"

Weber hạ ống nhòm xuống, nửa quay người lại hỏi.

"Thái độ của mày đối với gã da đỏ đó. Mày nên tập thói quen nói chuyện bằng giọng điệu khác. Ý tao là, Al là người giỏi nhất trong số mấy đứa mình."

"Nó thực sự giỏi thế sao?" Weber cười gằn, trao đổi ánh mắt với Wyckoff đang bĩu môi cười quái dị bên cạnh.

"Không chỉ có thế." Chaska giận dữ nói, "Chúng ta đã thống nhất rằng, mỗi người trong chúng ta đều bình đẳng như nhau, không có sếp, ai cũng có quyền phát biểu như ai. Al cũng không ngoại lệ. Mày phải đặc biệt chú ý lời nói và hành động của mình đấy, Calder, dù nó là một người da đỏ."

Mắt Weber híp lại thành một đường chỉ.

"Chúng ta đến đây để làm gì?" Gã giận dữ nói, "Chúng ta đến đây để thảo luận về vấn đề nhân quyền chắc?"

"Mày muốn nói sao cũng được." Chaska lầm bầm, "Nói sao cũng được hết. Điều quan trọng nhất là chúng ta phải đoàn kết một lòng. Chúng ta sau này không thể để xảy ra những chuyện không vui nữa."

"Mày nghe này, Elmo," Wyckoff xen vào, "mày thừa biết rằng tất cả chúng ta đều phải tuân thủ thỏa thuận giữa chúng ta. Có thế mới hoàn thành được đại nghiệp của chúng ta. Nhưng giữa chúng ta phải có một người cuối cùng có năng lực bao quát tổng thể. Chúng ta đã đồng ý và bầu Calder đảm nhận công việc này. Cho nên, nếu cần thiết, anh ấy cũng có quyền ra lệnh. Chẳng lẽ chúng ta còn phải biểu quyết lại trước khi làm mỗi việc nhỏ nhặt sao?"

Chaska hậm hực lắc đầu.

"Chết tiệt, đừng có cố ý bóp méo ý tứ trong lời tao nói! Tao biết thỏa thuận của chúng ta là gì, và cho đến nay mọi chuyện đều thuận lợi. Nhưng nếu Calder đối xử với gã da đỏ kia như đối xử với súc vật, chỉ vì Al tính tình hiền lành, hay nhẫn nhịn, thì đừng trách tao không khách khí."

"Mày thực sự nên đi làm chính trị gia đấy," Weber chế giễu nói, "toàn bộ người da đỏ sẽ bầu mày làm đại biểu cho xem. Mày yên tâm đi. Sau này tao sẽ cẩn thận dè dặt đối xử với Al yêu quý của mày. Chẳng lẽ tao còn phải xưng hô một tiếng 'ngài' trước khi nói chuyện với nó sao?"

Chaska nhìn gã bằng ánh mắt giận dữ.

"Sau này mày chú ý lời nói hành động của mình là được." Gã mím chặt môi, tỏ ý cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc.

Calder Weber nhún vai, không ho một tiếng, lại giơ ống nhòm lên lần nữa.

"Có tình hình gì không?" Wyckoff hơi căng thẳng hỏi.

"Không." Weber đáp, "Trên boong tàu không có người."

"Bọn họ bây giờ chắc chắn đều đang ngồi trong sảnh lớn bó tay không biết làm sao, không hiểu đã xảy ra chuyện gì." Wyckoff phấn khích nói, "Đảm bảo là thế!"

Weber hạ ống nhòm xuống, quay về phía cabin lái.

"Booker!"

Booker Dallas, một người đàn ông tóc đen, để râu quai nón cắt ngắn, vừa lái xuồng vừa hỏi:

"Chuyện gì?"

"Giảm tốc độ!" Weber hét lên, "Quay đầu!"

"Rõ!"

Động cơ xuồng máy lại phát ra tiếng gầm rú. Đuôi xuồng tung bọt tuyết trắng xóa. Chiếc xuồng Massapequa bẻ lái một vòng lớn về bên phải.

Weber và Wyckoff quay người, chú ý quan sát động tĩnh trên tàu Tintoretto cách họ khoảng một hải lý.

Chaska đút tay trái vào túi quần, chậm rãi bước vào khoang tàu, sau đó đóng sầm cửa khoang lại.

"Tao muốn biết, tại sao gã đặc biệt thích che chở cho tên da đỏ đó thế nhỉ." Wyckoff nhỏ giọng nói.

"Đạo lý rất đơn giản." Weber trả lời, "Hai đứa bọn họ từng ngồi tù chung với nhau. Trong một trận ẩu đả, Al đã liều mạng cứu Elmo một bàn thua trông thấy. Từ đó về sau, chỉ cần ai dám lườm nguýt gã da đỏ đó một cái, Elmo sẽ ra tay đánh người ngay."

"Mày đã biết những chuyện này," Wyckoff lắc đầu nói, "thế tại sao mày còn đi đắc tội với nó?"

Weber quay người lại.

"Kệ mẹ nó đi, Ed. Dù tất cả chúng ta đều là cộng sự có quyền lợi ngang nhau, nhưng bắt buộc phải có một người chịu trách nhiệm tổ chức sắp xếp. Chẳng lẽ tao nói câu nào cũng phải đắn đo nửa ngày mới nói ra sao?"

Wyckoff nhún vai, không trả lời.

Hai phút sau, Elmo Chaska lại xuất hiện trên boong sau, phấn khích hét lớn:

"Thành công rồi, các bạn ơi! Thành công một trăm phần trăm rồi."

"Tụi mày nhận được tin gì rồi?" Weber sốt ruột hỏi.

"Chúng tao vừa chặn thu được nội dung cuộc đàm thoại vô tuyến của họ yêu cầu Cục Y tế New York cung cấp thực phẩm và thuốc men. Họ còn yêu cầu cung cấp các dụng cụ thủy tinh để đựng mẫu xét nghiệm nước tiểu và phân." Trên mặt Chaska lộ ra nụ cười đắc ý. Gã thở hắt ra, rồi hỏi tiếp:

"Còn có gì không hiểu nữa không?"

Weber và Wyckoff lắc đầu.

"Không." Weber nhỏ giọng nói, trong mắt lấp lánh ánh sáng vui mừng. "Giống như kế hoạch đã định, Marconi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ."

Bọn họ lại tập trung toàn bộ tinh thần tiếp tục quan sát động tĩnh trên tàu Tintoretto đã thả neo.

Khoảng một khắc trôi qua, trong tầm mắt của họ đột nhiên xuất hiện một chiếc xuồng tuần tra cảnh sát. Lúc này, chiếc Massapequa đã cách tàu Tintoretto chỉ còn 1,5 hải lý.

"Này, cái gì thế kia?" Wyckoff kinh ngạc kêu lên.

Weber căng thẳng giơ ống nhòm nhìn ra xa.

"Là một chiếc xuồng tuần tra của Cảnh sát Đường thủy New York." Một lát sau, gã xác nhận.

"Cảnh sát?" Chaska tự lẩm bẩm.

"Chẳng có gì đáng kinh ngạc cả." Weber không cần suy nghĩ phản bác lại, "Cục Y tế New York là một cơ quan thành phố, cảnh sát cũng vậy. Thế thì, nếu muốn đưa bác sĩ lên tàu, rất có thể sẽ dùng phương pháp ít tốn kém nhất. Hay là các mày chưa nghe nói, tài chính của chính quyền thành phố New York đã bắt đầu giật gấu vá vai rồi?"

Wyckoff và Chaska không trả lời.

Weber tiếp tục chăm chú quan sát động tĩnh của tàu Tintoretto.

"Chiếc thuyền nhỏ đó đã áp mạn vào tàu khách," gã liền nói, "có một người đã lên tàu. Hình như là một bác sĩ."

"Nếu là cảnh sát thì sao?" Elmo Chaska nhíu mày hỏi.

Webb quay người lại, mỉm cười đánh giá gã.

"Thế thì cũng vô ích thôi, Elmo. Cho dù có một trăm cảnh sát lên đó cũng không cứu vãn được gì nữa. Công việc của chúng ta sau khi màn đêm buông xuống mới chính thức bắt đầu, cứ theo kế hoạch cũ mà làm."

Tàu cao tốc Massapequa chậm rãi tăng tốc, lao về hướng đông bắc.

Tintoretto là một tàu khách hạng sang cực kỳ hiện đại có tải trọng sáu nghìn tấn, chủ yếu hoạt động trên vùng biển Địa Trung Hải. Chuyến đi Đại Tây Dương lần này là một ngoại lệ.

Tôi bám vào thang dây gỗ lắc lư leo lên trên. Chiếc xuồng tuần tra của cảnh sát đường thủy bên dưới càng lúc càng nhỏ lại. Gió biển ẩm ướt, lạnh lẽo thổi qua khiến tôi không khỏi rùng mình một cái.

Tôi leo qua lan can mạn tàu, nhanh nhẹn nhảy một cái đáp xuống boong. Con tàu này được lau chùi sáng loáng. Lớp sơn mới quét trên boong tàu lấp lánh dưới ánh sáng. Có thể nói toàn bộ thân tàu sạch sẽ không một vết bụi.

Thuyền trưởng Renzo Taccara mặc đồng phục màu xanh lam đậm và bác sĩ của tàu, Tiến sĩ Puccini, tiếp đón tôi. Thuyền trưởng Taccara dáng người mảnh khảnh, mái tóc bạc trắng, thấp hơn tôi nửa đầu. Tôi đoán ông ta nhiều nhất là bốn mươi lăm tuổi. Vẻ mặt ông đầy活力 sức sống và sinh khí. Bác sĩ Puccini thì hoàn toàn ngược lại, trông già nua và vô cùng trầm ổn.

Tôi xuất trình giấy tờ cho họ xem, sau đó cất lại vào túi áo khoác. Trước đó, tôi đã dùng bộ đàm thông báo cho thuyền trưởng về việc tôi lên tàu thực hiện nhiệm vụ, chỉ có điều nguyên nhân cụ thể tại sao tôi lên tàu thì ông ta vẫn chưa biết. Trên đường đến phòng ăn của thủy thủ đoàn, tôi đã giải thích điều này với Thuyền trưởng Taccara và Bác sĩ Puccini.

Cả hai im lặng lắng nghe lời giới thiệu của tôi. Chúng tôi ngồi cạnh một bàn ăn thoải mái ở góc phòng ăn. Một thủy thủ bưng lên những tách cà phê đặc nóng hổi nghi ngút khói.

"Chúng tôi dĩ nhiên hiểu rõ bối cảnh cá nhân của ông Lucca." Sau khi tôi giới thiệu xong tình hình, Thuyền trưởng Taccara tiếp lời, "Nhưng tôi không thể bảo đảm với ông rằng ở Ý ông ấy có phải là một người đáng kính hay không. Nhưng nếu không phải, ông ấy cũng không thể gia nhập câu lạc bộ Terreno được."

"Về điều này tôi không hề hoài nghi." Tôi trả lời, "Nhưng những thứ đó không thể thay đổi được sự thật về cuộc xung đột mười lăm năm trước giữa gia tộc Genovese và Lucca."

"Chúng tôi dĩ nhiên hiểu, phải lường trước hậu quả thế nào." Bác sĩ Puccini nói, "Nhưng ông Cotton, vấn đề lớn nhất chúng ta đang đối mặt lúc này là việc cách ly kiểm dịch."

Tôi nhấp một ngụm cà phê.

"Tôi không muốn giấu hai vị sự thật." Tôi nói, "Điều đáng sợ là, chính vì việc cách ly kiểm dịch này đã khiến mối nguy hiểm mà Giampietro Lucca cũng như tàu khách Tintoretto đối mặt càng thêm nghiêm trọng. Nếu có kẻ mưu đồ bất chính với con tàu này, hắn sẽ không thể không biết tại sao thời gian dự kiến cập cảng New York của tàu lại bị hoãn lại."

"Tôi hiểu." Thuyền trưởng Taccara trầm ngâm nói, "Nhưng có một điểm chắc chắn thế này, nếu có kẻ âm mưu phát động tấn công, đối với hắn, việc lên tàu ở đây khó hơn nhiều so với khi tàu neo đậu tại cảng New York. Ở đây, chúng ta có thể nhìn thấy rõ mồn một phạm vi vài hải lý xung quanh tàu khách."

"Nhưng đó cũng chỉ là ban ngày thôi." Bác sĩ Puccini xen vào nói.

Taccara im lặng không nói gì nữa.