"Không vấn đề gì. Rồi sau đó thế nào?"

"Phải xem chúng ta còn lại bao nhiêu thời gian."

Phil tóm tắt ngắn gọn những lời tên cướp vừa nói qua điện thoại cho tôi nghe.

"Được," tôi trả lời, "thời gian trước khi giao tiền chắc vẫn đủ. Hãy sắp xếp điều một chiếc trực thăng đỗ sẵn trên bãi đáp sân thượng của tòa nhà World Trade Center, chuẩn bị cất cánh bất cứ lúc nào. Giải tỏa khu vực đó để đề phòng mọi tình huống. Tôi sẽ tự mình lái máy bay. Tôi không muốn kéo bất kỳ phi công nào vào buồng lái của chuyến bay mạo hiểm đầy chết chóc này."

"Rõ rồi." Phil trả lời, "Tôi đoán ông muốn mang bom đến Hart Island."

"Đúng vậy. Hãy liên lạc ngay với Cơ trưởng Morehouse, bảo ông ấy chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ."

"Nhất định thế. Hai phút nữa tôi sẽ thả phao cứu sinh và dây cáp thép xuống cho ông. Ông cứ ở yên đó đừng cử động. Hết."

Tôi tắt bộ đàm, thu anten lại rồi nhét vào bao bảo vệ chống nước. Tôi lại quan sát xung quanh một lượt. Vị trí của tôi lúc này nằm ngay giữa bức tường cọc ván của bến cảng và phần đuôi tàu khách, hoàn toàn không thể bị phát hiện. Từ hướng phố Jay cũng không thể nhìn thấy tôi. Ánh mắt tôi lại hướng ra mặt sông. Thấp thoáng qua làn sương mù đang tản dần là bến cảng Weehawken bên phía New Jersey. Khoảng cách đường chim bay chưa đầy ba phần tư hải lý. Sông Hudson khi chảy qua thành phố New York có mặt sông rất rộng.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi, bên kia sông Hudson có thể có người đang giám sát tình hình tàu Tintoretto. Nhưng dù vậy, tôi cũng không cần lo bị phát hiện. Tôi đang ở vùng nước nửa sáng nửa tối, lại được bộ đồ lặn màu đen ngụy trang.

Bây giờ, hành động!

Một cửa khoang sát hầm tàu của chiếc Tintoretto, nơi ngày thường có lẽ dùng để tiếp tế thực phẩm, được mở ra. Bốn chiếc phao cứu sinh buộc nối nhau bằng dây thừng được thả xuống. Để tránh phao chạm nước tạo bọt sóng bị phát hiện, người ta thả rất chậm. Công tác chuẩn bị của Phil vô cùng xuất sắc. Tôi không cần tự mình buộc các phao lại với nhau nữa.

Tôi rời khỏi bức tường cọc ván của bến cảng, bám lấy phao cứu sinh, chờ một giây cho đến khi dây cáp thép cũng được thả xuống. Cửa khoang phía trên đầu tôi đóng lại.

Tôi dìm phao cứu sinh xuống nước, rồi bơi lại gần bức tường cọc ván, buộc phao vào một chiếc thang dưới nước, giữ cho phao cách mặt nước khoảng hai foot.

Công việc quyết định bắt đầu.

Tôi lặn xuống sát mạn đáy tàu, tháo một quả bom lắp gần mũi tàu ra. Kích thước quả bom vừa vặn đút lọt vào lòng phao cứu sinh. Chỉ cần quấn hai vòng cáp thép là có thể cố định nó một cách chắc chắn.

Trọng lượng quả bom đè xuống khiến chiếc phao dưới nước hơi nghiêng sang một bên.

Tôi lại nhanh chóng bơi xuống đáy tàu tháo quả bom thứ hai, cố định vào chiếc phao khác theo cách tương tự.

Lúc này tôi hoàn toàn không có thời gian để tính toán xem mình đã mất bao lâu. Nhưng tôi cảm giác, khi tôi tháo xong cả bốn quả bom và cố định chúng vào phao cứu sinh, thời gian dường như đã trôi qua rất lâu rồi.

Tôi cẩn thận cởi phao cứu sinh chở bom ra khỏi chiếc thang dưới nước, chiếc phao lập tức chìm xuống một chút. Tôi dùng đoạn cáp thép còn lại cố định chặt chẽ, rồi ra sức bơi về phía giữa sông.

Hành lý rất nặng, nhưng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đúng như tôi dự tính. Nhờ sức nổi của phao cứu sinh, những quả bom nặng trịch được giữ ở độ sâu vừa vặn để không bị nhìn thấy từ trên mặt nước.

Khi đã kéo những quả bom ra đủ xa tàu Tintoretto, tôi buộc một đầu dây cáp thép vào thắt lưng. Bây giờ, tôi có thể dùng cả hai tay để rẽ nước, tốc độ nhanh hơn rõ rệt. Trong suốt quá trình đó, tôi chỉ nhô lên mặt nước một lần để xác định xem đã cách bờ Tây bao xa. Tôi bơi tiếp về hướng giữa sông thêm vài phút, ước chừng cách bờ khoảng 150 mét thì bắt đầu chuyển hướng bơi về phía nam.

9 giờ 40 phút.

Phil áp chặt ống nghe điện thoại vào tai, hai mắt dán chặt vào kim chiếc đồng hồ dạ quang trên bàn như bị thôi miên.

Ánh mắt của Marco Gabrie cũng dán chặt vào cùng một chỗ, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn.

"Giám đốc ngân hàng Manhattan đã đồng ý rồi." Giọng của ông John de Heigh vang lên trong điện thoại, "Hành khách trên tàu Tintoretto có thể chi trả số tiền bọn cướp yêu cầu. Khoản tiền này sẽ do ngân hàng trung ương ở phố Broad chuẩn bị. Vấn đề là chúng ta có bao nhiêu thời gian. Bọn cướp đã gọi lại chưa?"

"Chưa, thưa sếp. Chúng tôi vẫn đang sốt ruột chờ đợi. Xin chờ một chút..."

Đèn tín hiệu trên máy bộ đàm đột ngột nhấp nháy.

Gabrie cầm ống nghe lên, tự báo danh tính.

"Xin sếp chờ một lát!" Phil vội vàng nói, đặt ống nghe điện thoại sang một bên, bước nhanh tới chỗ bộ đàm, đón lấy ống nghe từ tay Gabrie.

"Tôi là thám tử Decker."

"À, ngài viên chức chính phủ, ông vẫn ở đó à, thật là tốt quá." Giọng nói eo éo quái đản của gã kia lại vang lên. "Các người chuẩn bị thế nào rồi? Tiền đã sẵn sàng chưa?"

"Hành khách trên tàu Tintoretto đã đồng ý trả số tiền các người yêu cầu. Tiền đã được ngân hàng Manhattan chuẩn bị xong."

"Tuyệt vời! Thật là tuyệt vời!" Giọng đối phương nghe có vẻ vô cùng phấn khích. "Tôi đã chẳng bảo với các người rồi sao, lũ nhà giàu đó xì tiền ra mà không thèm chớp mắt lấy một cái. Số tiền này đối với chúng chỉ là sợi lông chân con bò."

"Khi nào và ở đâu giao tiền?"

"Đúng, đây mới là mấu chốt, thám tử ạ. Nghe cho rõ đây! Chúng ta phải tránh mọi sự hiểu lầm. Hy vọng ông hiểu rằng, nếu chúng tôi phát hiện dù chỉ một chút dấu hiệu các người muốn giở trò lừa bịp, chúng tôi sẽ kích nổ bom ngay lập tức."

"Tôi đương nhiên hiểu." Phil nén giận nói.

"Tốt. Tiếp theo, các người hãy xếp tiền vào một cái va li, cử một người mang tới. Chỉ được phép cử một người, rõ chưa? Ở góc đường giao giữa phố số 8 và phố số 35 có một bốt điện thoại công cộng. Ngay cạnh trung tâm y tế. Ông nghe rõ chưa?"

"Rõ rồi."

"Tốt. Ba mươi phút nữa, tức là đúng 10 giờ 10 phút, người giao tiền của các người phải có mặt chính xác trong bốt điện thoại đó. Làm sao để lúc đó bốt điện thoại không có ai gọi, các người tự đi mà nghĩ cách. Người của các người sẽ nhận được cuộc gọi của chúng tôi trong bốt điện thoại và nhận chỉ thị chính xác phải làm gì tiếp theo. Ông nhớ rõ thời gian chưa?"

"10 giờ 10 phút." Phil lặp lại.

"Tốt. Tôi nghĩ mình không cần phải nhắc nhở các người đừng có ý nghĩ ngu ngốc nào nữa. Nếu các người âm thầm bám đuôi kẻ giao tiền, chúng tôi sẽ phát hiện ra ngay. Và rồi sẽ—Bùm! Còn câu hỏi nào nữa không?"

"Có. Nếu các người thực sự nhận được tiền, bước tiếp theo thế nào?"

Tên cướp cười khẽ.

"Các người sợ bị quỵt đúng không? Nhưng đừng sợ. Sau khi nhận được USD, tôi sẽ liên lạc với các người ngay. Tôi sẽ chỉ cho các người biết bom được lắp ở đâu và làm thế nào để tháo dỡ an toàn. Đó là một giao dịch sòng phẳng. Đúng không?"

"Không thể sòng phẳng hơn." Phil đè nén cơn giận nói.

"Vậy được rồi. Hãy để người giao tiền của các người xách va li đến đúng điểm hẹn đúng giờ. Hết."

Phil đưa ống nghe cho nhân viên báo vụ, rồi lại cầm điện thoại lên, báo cáo ngắn gọn tình hình mới nhất cho cấp trên.

"Tôi sẽ thực hiện mọi sự sắp xếp cần thiết." Cấp trên John de Heigh nói qua điện thoại, "Tôi nghĩ chúng ta sẽ kịp giờ. Có tin gì của Jerry chưa?"

"Chưa, thưa sếp."

"Có tin gì của cậu ấy phải báo cho tôi ngay."

"Rõ, thưa sếp."

Phil gác máy. Anh lo nghĩ cho bốn quả bom lúc này đang trôi nổi đâu đó trong làn nước đục ngầu của sông Hudson, lo nghĩ cho người bạn thân nhất của mình. Lúc này, bọn cướp chỉ cần nghe thấy một tiếng động nhỏ cũng có thể làm liều kích nổ bom. Và nếu vậy, người bạn thân nhất của anh sẽ bị nổ tung thành trăm mảnh.

Vì thế, khi biết mối nguy hiểm của tàu Tintoretto đã được loại bỏ, anh vẫn không cảm thấy nhẹ lòng hơn chút nào, không hề có cảm giác trút bỏ được gánh nặng.

Phil không kìm được nhớ lại những năm tháng cùng sinh ra tử bên nhau. Chúng tôi đã đối mặt với nguy hiểm cận kề cái chết không chỉ một lần.

Người bạn Phil của tôi chưa bao giờ xúc động như lúc này.

Tôi hầu như không có thời gian để nghĩ ngợi vớ vẩn.

Tôi nhô lên mặt nước một lần nữa để nhận dạng phương hướng.

Khi nhìn thấy bãi đáp trực thăng trước tòa nhà World Trade Center ngay trước mắt không xa, tôi suýt nữa không tin đó là thật. Tôi không biết mình đã mất bao nhiêu thời gian. Nhưng tôi cảm thấy như đã trôi qua rất lâu. Giờ đây, ý nghĩ sắp đến đích giúp tôi dồn hết sức lực.

Tôi lặn xuống nước một lần nữa, ra sức bơi về phía bãi đáp trực thăng trước tòa nhà World Trade Center.

Vài phút sau, khi tôi nhô lên mặt nước lần nữa, bãi đáp đã ở ngay trước mắt. Đây là một bến cảng cũ, những ngôi nhà trên đó đã bị dỡ bỏ từ vài năm trước. Trên mặt đất lát tấm thép là một chiếc trực thăng khổng lồ đỗ sẵn. Thân máy bay được sơn màu vàng, trên đó có hai sọc màu xanh lam song song.

Tôi bơi đến sát bức tường cọc ván của bến cảng cũ, bám vào mép trên, nhìn lên bờ một cái. Tôi thấy trước chân cầu thép của đường trên cao phía Tây có một chiếc xe tuần tra cảnh sát đang đỗ, đèn cảnh sát trên xe không ngừng nhấp nháy. Lối vào bãi đáp bị chặn bằng rào gỗ. Cảnh sát đứng đó để ngăn người hiếu kỳ đến gần. Thực ra khu vực này hoàn toàn không có người đi bộ, người ta toàn lái xe ra vào đặc khu kinh tế này.

Tôi rướn người một cái, rướn lên bờ, thở hổn hển nằm trên mặt đất, một lát sau mới tháo ống thở, kính lặn và chân vịt ra.

Sau đó, tôi cẩn thận kéo chiếc phao cứu sinh chở những quả bom quỷ dữ lên bờ. Đến lúc này tôi mới nhìn rõ, những quả bom có màu xanh ô liu, trông hệt như được chuyển ra từ kho quân nhu của quân đội Mỹ. Nhưng tôi biết, những thứ này chắc chắn do một kẻ chuyên nghiệp tự chế tạo, vì quân đội Mỹ hoàn toàn không có loại bom này.

Sau khi kéo đồ lên bờ, tôi lại cẩn thận dịch chuyển từng chút một về phía chiếc trực thăng.

Nơi tôi đang đứng lúc này nằm ở mũi phía nam Manhattan, cách tàu Tintoretto đúng hai hải lý.

Ngay cả khi bọn cướp có ống nhòm cao cấp, cũng không thể nhìn thấy tôi đang làm gì lúc này.

Tôi mở cửa khoang bên hông trực thăng, ngạc nhiên và vui mừng phát hiện cảnh sát đã dỡ bỏ hàng ghế sau.

Khoảng trống để lại vừa vặn để đẩy phao cứu sinh mang bốn quả bom vào trong.

Tôi cởi sợi dây buộc phao cứu sinh ở thắt lưng ra, ném lên đống bom ướt sũng rồi đóng cửa khoang lại. Sau đó, tôi vòng ra phía trước máy bay, bước vào buồng lái. Tôi không cần phải làm quen với các loại đồng hồ đo trên máy bay.

Để giữ cho bằng lái phi công có hiệu lực quanh năm, tôi và Phil luôn định kỳ hoàn thành các giờ bay bắt buộc.

Tôi đội mũ bay, bật công tắc bộ đàm trên mũ.

Cảnh sát đã dò sẵn tần số từ trước. Tôi lập tức nghe thấy tiếng của đài chỉ huy trung tâm tại trụ sở phố Central.

"Công tác chuẩn bị tại Hart Island đã hoàn tất." Trung tâm cảnh sát thông báo cho tôi, "Ở mũi phía bắc của đảo, ông có thể nhìn thấy ký hiệu chữ thập để hạ cánh. Những việc khác khi ông đến nơi chúng tôi sẽ báo sau."

"Cảm ơn." Tôi trả lời, "Xin hãy thông báo cho đồng nghiệp của tôi trên tàu Tintoretto. Nhất định phải gọi điện thoại cho anh ấy, báo cho anh ấy biết tình hình của tôi. Tuyệt đối không dùng bộ đàm."

"Rõ, thưa ông. Chúc ông có một chuyến bay vui vẻ. Hết."

Tôi không nhịn được cười—dù đang đối mặt với hiểm nguy chết người. Khi người ta mang trên mình khoảng hai mươi kg thuốc nổ, liệu có thể cảm thấy vui vẻ, có thể tận hưởng một 'chuyến bay vui vẻ' không? Tôi nghĩ, trên đời này chắc chỉ có cực kỳ ít người có trải nghiệm tương tự mới đồng cảm với tôi.

Tôi thắt dây an toàn, khởi động máy bay. Qua lớp kính buồng lái trực thăng, tôi thấy mặt nước xung quanh bãi đáp bị cánh quạt trực thăng thổi tạo thành những gợn sóng lăn tăn.

Do đội mũ bay nên tiếng động gầm rú kinh người từ động cơ và cánh quạt trực thăng đã giảm đi rất nhiều.

Tôi nâng trực thăng lên độ cao một trăm foot rồi bay về phía giữa sông, sau đó tiếp tục lấy độ cao, bay vòng qua các tòa nhà chọc trời của đặc khu kinh tế Manhattan.

Bên phải tôi là mặt nước rộng lớn của vịnh Upper, phía sau là đảo Staten với phong cảnh đồi núi xanh tươi.

Tôi nâng trực thăng lên độ cao ba trăm foot, lượn một vòng lớn, rồi tiếp tục bay dọc theo sông East. Bay qua cầu Brooklyn và cầu Manhattan, tôi hướng về phía cầu Williamsburg.

Tốc độ lúc này là 170 km/h.

Chỉ còn một đoạn đường ngắn nữa thôi.

Mỗi một km trôi qua, có lẽ lại tiến gần đến cái chết thêm một bước. Dù nhận thức rất rõ điều này, tôi vẫn cố gắng không nghĩ đến nó.

Hòn đảo hình bầu dục khổng lồ Welfare Island đã bị bỏ lại phía sau.

Công trình kiến trúc nổi bật tiếp theo phía trước là cầu Triborough, rồi đến Rikers Island nơi có nhà tù thành phố với những bức tường xám xịt xấu xí. Tôi bay qua cầu Bronx-Whitestone và mũi tây nam của Bronx nối liền với nó.

Phía trước chính là Long Island. Những tòa nhà hiện đại, những biệt thự sang trọng và vô số câu lạc bộ du thuyền của Long Island City đang ngày càng đến gần tôi hơn.

Xa hơn nữa là Hart Island âm u.

Hart Island—hòn đảo của cái chết.

Hòn đảo nhỏ này không có cư dân sinh sống, chính quyền thành phố New York dùng nó vào một mục đích đáng sợ: để những người chết vô danh có được nơi an nghỉ cuối cùng trong những ngôi mộ tập thể ở đó. Những thi thể không thể xác định danh tính, những nạn nhân của các vụ án chưa được phá, và cả những kẻ lang thang tắt thở trong một đống đổ nát nào đó mà không ai biết tên tuổi. Nhưng cũng có cả những phần chi thể và bộ phận cơ thể người để lại sau các ca phẫu thuật cắt bỏ ở các bệnh viện tại New York. Các tù nhân hình sự từ nhà tù thành phố trên Rikers Island phải làm những công việc đáng sợ đủ loại trên hòn đảo chết chóc này.

Sở cảnh sát thành phố có một khu vực cách ly ở phía bắc đảo, dùng để tháo ngòi nổ hoặc kích nổ những quả bom thu giữ và bảo quản được.

Phong cảnh đẹp như tranh vẽ của Long Island City lướt qua dưới máy bay. Tôi bắt đầu giảm tốc độ và từ từ hạ độ cao.

Tôi đã nhìn thấy nghĩa trang lớn bên dưới và những căn lán dùng làm kho và nơi ở của người quản lý nghĩa trang. Phía dưới không một bóng người. Cảnh sát đã giải tỏa toàn bộ hòn đảo nhỏ. Vì vậy tôi đoán, Thượng úy Morehouse sẽ kích nổ những quả bom tôi vận chuyển tới đây.

Nếu thời gian cho phép...

Sắp đến đích rồi, tôi đột nhiên cảm thấy thần kinh mình bắt đầu căng thẳng quá độ. Tôi muốn nhìn đồng hồ, nhưng tôi phải tập trung cao độ để điều khiển máy bay. Ý nghĩ rằng thiết bị kích nổ của bọn cướp có thể không có khoảng cách hiệu dụng xa đến thế cũng chẳng mang lại cho tôi chút an ủi nào.

Hy vọng không thể xây dựng trên sự suy đoán.

Tôi không biết còn lại bao nhiêu thời gian. Ngoài ra, giống như trước đây, không thể loại trừ bất kỳ yếu tố bất ổn nào.

Vấn đề mấu chốt là bọn cướp có giữ được sự bình tĩnh hay không. Nếu bất kỳ tình huống bất ngờ nào khiến chúng nghi ngờ, chúng sẽ nhấn nút điều khiển từ xa bằng sóng vô tuyến của bom.

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, nỗ lực không nghĩ đến những chuyện hỗn loạn đó.

Tôi điều khiển trực thăng bay dọc theo bờ tây hòn đảo nhỏ ở độ cao hai trăm foot.

Rất nhanh, tôi phát hiện ra tấm vải tín hiệu chữ thập dùng để hạ cánh.

Bốn tấm vải trắng hình chữ nhật được cố định trên nền đất nứt nẻ ở phía bắc hòn đảo.

Cảnh tượng bên dưới khiến tôi liên tưởng một cách kỳ lạ đến địa hình bề mặt mặt trăng. Những hố sụt nối tiếp nhau càng làm tăng thêm ấn tượng này.

Tôi đã hạ cánh thành công xuống mặt đất. Ngay cả bản thân tôi cũng không tin nổi, trong trạng thái tinh thần như thế, tôi lại có thể hạ cánh an toàn và êm ái đến vậy. Từ phía sau một tòa nhà tù cách đó nửa dặm về phía nam, một chiếc xe Jeep lao ra, phóng nhanh về phía này.

Tôi giảm ga động cơ, tháo dây an toàn, cởi mũ bay, mở cửa khoang lái và nhảy xuống.

Không lãng phí một giây nào, tôi vội vàng mở cửa sau khoang máy bay, kéo chiếc phao cứu sinh chở bốn quả bom màu xanh ô liu ra, cẩn thận đặt xuống nền đất bằng phẳng.

Chiếc Jeep lao tới, phanh kịt ngay sát tầm cánh quạt trực thăng. Người mặc cảnh phục ngồi cạnh tài xế là Thượng úy Morehouse. Tôi nhận ra ông ngay lập tức nhờ thân hình vạm vỡ dũng mãnh đó. Ở tổng cục cảnh sát, ông trực tiếp chịu sự chỉ đạo của Cục trưởng.

Morehouse lãnh đạo một bộ phận chuyên phá các vụ án chất nổ.

Ông là một chuyên gia chỉ nhờ có cảm giác nhạy bén đặc biệt ở đầu ngón tay mới sống sót được đến ngày hôm nay.

Morehouse nhảy xuống xe Jeep, chạy về phía tôi.

Chúng tôi không xã giao nhiều. Bây giờ không phải lúc khách sáo.

Morehouse quỳ xuống bên phao cứu sinh, mở nắp trên một quả bom ra. Ông gật đầu, lẩm bẩm gì đó trong miệng, rồi lại đứng dậy nhìn tôi.

"Chúng ta phải kích nổ những quả bom này!" Ông hét lớn, "Không còn thời gian để tháo ngòi nổ nữa rồi!"

"Ông có đảm bảo an toàn tuyệt đối không?" Tôi hỏi lớn.

Ông mỉm cười vỗ vai tôi.

"Đảm bảo không vấn đề gì, Cotton. Chuyện này đối với chúng tôi dễ như trở bàn tay. Ông cất cánh ngay đi! Chúng tôi đã phong tỏa giao thông đường biển và đường không trong vòng hai hải lý rồi. Chỉ cần ông lái máy bay ra khỏi khu vực này, chúng tôi sẽ kích nổ bom."

Tôi gật đầu, bắt tay ông tỏ ý cảm ơn, đóng chặt cửa khoang hàng rồi nhảy lên buồng lái trực thăng.

Trong lúc tôi khởi động máy bay, Thượng úy Morehouse chạy về xe Jeep của mình.

Tôi kéo cần điều khiển, trực thăng bay thẳng đứng lên không trung, cánh quạt cuốn lên một trận bụi mù mịt, nuốt chửng chiếc phao cứu sinh và bốn quả bom màu xanh ô liu trong cát bụi.

Khi tôi điều khiển trực thăng bay về phía nam, tôi thấy chiếc xe Jeep kia lại biến mất sau dãy nhà tù dài.

Tôi nâng máy bay lên độ cao ba trăm foot, tới không phận Long Island City. Lúc này, tôi đã bay ra ngoài phạm vi hai hải lý.

Ngay khi tôi sắp tới mũi nhọn của Long Island, những quả bom được kích nổ.

Tôi nghe thấy tiếng nổ như tiếng sấm rền vọng lại từ phía xa. Máy bay cũng không hề cảm nhận được sóng xung kích do vụ nổ gây ra.

Trên nền đất bằng phẳng của Hart Island, sức công phá của vụ nổ bom có lẽ nhỏ hơn nhiều so với khi nó nổ dưới mạn tàu Tintoretto.

Tảng đá trong lòng tôi đã được trút bỏ. Mối nguy hiểm cận kề đối với tàu khách đã bị loại bỏ.

Việc cần làm bây giờ là nhanh chóng bắt giữ những kẻ chủ mưu và thực hiện hành vi tội phạm điên cuồng này quy án.

Chúng có lẽ vẫn đang chìm đắm trong ảo tưởng, vẫn tin chắc rằng âm mưu của mình sẽ thành công. Chúng ta phải nắm chặt cơ hội này.

Tôi lập tức liên lạc với phân cục FBI thành phố New York qua bộ đàm, sắp xếp hành động truy bắt tiếp theo.

Calder Weber quay sang đồng bọn của mình. Gã đặt ống nhòm xuống đất, trên mặt nở nụ cười đắc ý.

"Con tàu bên kia không có động tĩnh gì. Có vẻ như tất cả thủy thủ đoàn đã bị dọa cho tè ra quần rồi. Cả lũ cảnh sát thối tha của FBI nữa!"

"Tao thì không lạc quan thế đâu." Booker Dallas nói.

Weber xua tay trên không trung.

"Thằng này, đừng có nói mấy lời thối chí nữa. Chúng không thể làm gì được đâu. Chúng ta nắm chắc phần thắng một trăm phần trăm."

"Elmo và gã người da đỏ thế nào rồi?" Dallas hỏi, "Sao đến giờ bọn họ vẫn chưa có tin tức gì."

Weber nhún vai.

"Đừng có vội thế. Chúng ta đã nói trước rồi, bọn họ có thể tự do hành động. Nghĩa là hai đứa nó có thể hoàn thành nhiệm vụ theo cách mà chúng cho là đúng."

Edmund Wyckoff nhô lên mặt nước từ phía sau một đống hòm xiếc. Gã kéo theo một chiếc bao tải gai.

Gã thở hổn hển đặt chiếc bao tải căng phồng xuống đất, mở bao ra, lôi những thứ bên trong ra: bộ đồ cao su, mũ cao su, chân vịt và kính lặn.

"Vậy chúng ta mau hành động thôi." Gã nói, "Mau đi lấy tiền!"

"Mày vẫn còn thời gian, Ed." Weber liếc nhìn đồng hồ của mình, rồi nói tiếp, "Chúng ta tuyệt đối không được hấp tấp!"

"Trông tao giống như đang hấp tấp à?" Wyckoff vừa nói vừa sắp xếp những thứ vừa lôi ra khỏi bao tải trên nền đất đầy bụi bặm.

Gã chậm rãi cởi áo khoác, quần và áo sơ mi, mặc bộ đồ lặn bằng cao su màu đen vào.

Đột nhiên, trong căn phòng rách nát vang lên tiếng gõ thanh giòn: có người đang dùng đốt ngón tay gõ vào tấm tôn lượn sóng. Ba tiếng ngắn, ba tiếng dài, ba tiếng ngắn.

"Là hai đứa nó về rồi!" Dallas vừa hét vừa nhảy dựng lên.

"Được rồi, cho họ vào đi." Webber nói, móc từ trong túi áo khoác ra một bao thuốc lá nhăn nhúm, rút một điếu rồi châm lửa.

Dallas chạy đi, biến mất sau đống thùng gỗ nơi Wykov vừa nhô lên khỏi mặt nước. Ngay sau đó, cánh cửa tôn lượn sóng mở ra, phát ra tiếng kim loại ma sát kẽo kẹt khe khẽ. Tiếp theo là tiếng nói chuyện thì thầm, rồi lại là tiếng kẽo kẹt. Cuối cùng vang lên tiếng bước chân chậm rãi đi tới.

Elmer Chaska là người đầu tiên lọt vào tầm mắt của Webber và Wykov. Phía sau họ là Booker Dallas đang bước đi lảo đảo, hai vai sụp xuống.

Calder Webber bật dậy, ném điếu thuốc vừa mới châm xuống đất.

"Mẹ kiếp, đã xảy ra chuyện gì thế?"

"Alfred gặp nạn rồi." Chaska nói bằng giọng trầm đục, "Anh ta bị lũ cảnh sát khốn kiếp bắn chết rồi."

Webber đứng chết lặng tại chỗ, sắc mặt trở nên trắng bệch.

Wykov nhìn chằm chằm vào Chaska với vẻ không tin nổi.

"Cảnh sát ranh ma hơn chúng ta tưởng nhiều." Chaska tiếp tục nói với vẻ mặt vô cùng chán nản, "Tôi đã phải tốn chín trâu hai hổ mới thoát được ra ngoài. Sau đó tôi chạy vòng vèo vài vòng trong thành phố, đến khi chắc chắn không bị cảnh sát bám đuôi mới dám tới đây."

"Rồi sao nữa?" Webber luống cuống hỏi lớn.

"Rồi sao là sao?"

"Còn Marconi thì sao?"

"Không sao cả." Chaska thở hổn hển nói, "Chúng tôi không gặp hắn. Cô gái kia cũng bị cảnh sát đưa đi rồi. Tôi đoán cô ta có lẽ là nhân viên thí nghiệm."

"Trời đất ơi!" Webber lầm bầm cảm thán, "Kế hoạch của chúng ta hoàn toàn bị xáo trộn rồi. Chúng ta phải lập tức thay đổi kế hoạch ban đầu. Nếu bây giờ vẫn muốn tiếp tục làm, chúng ta chỉ có thể áp dụng phương án thứ hai."

"Tại sao?" Wykov càu nhàu, "Ý ông là muốn từ bỏ mười lăm triệu đô la sắp sửa trao tay sao? Mẹ kiếp, còn có thể xảy ra chuyện gì nữa chứ? Ông nghĩ gã thủy thủ người Ý kia sẽ khai ra chúng ta cái gì? Hắn biết gì về lai lịch của chúng ta không? Hắn chẳng biết cái gì cả."

"Dù vậy cũng không được." Webber vẫn bảo lưu ý kiến của mình. "Nếu cảnh sát FBI đánh hơi được điều gì, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống, chuẩn bị cho kết cục xấu nhất."

"Trước đây ông đâu có nói như thế." Booker Dallas xen vào, "Tôi cũng nghĩ chúng ta không thể để số tiền sắp tới tay dễ dàng bay mất như vậy. Mười lăm triệu, đó không phải là một con số nhỏ đâu! Hơn nữa, trước đó chúng ta đã chuẩn bị bao nhiêu công sức. Chẳng lẽ tất cả đều đổ sông đổ bể sao?"

"Tôi cũng nghĩ thế." Wykov nói.

"Trước khi làm việc này chúng ta đều đã biết rõ rủi ro rồi!" Webber tức giận hét lên, "Tất cả các người đều biết sự việc có thể sẽ xảy ra ngoài ý muốn. Lúc đó các người cũng đều đã đồng ý, hễ có sơ hở là chúng ta sẽ thực hiện phương án thứ hai."

"Nhưng đã có sơ hở gì đâu." Wykov vặn lại.

"Al Schwarzer có lẽ không còn đáng để nhắc tới nữa rồi, đúng không?" Chaska gầm lên.

"Đó là chuyện khác." Wykov kéo dài giọng nói, "Chẳng lẽ anh cũng nghĩ chúng ta nên dừng tay sao?"

"Không," Chaska lẩm bẩm, "bây giờ tôi chỉ muốn nhìn thấy tiền. Không muốn thấy thứ gì khác."

"Vậy thì tốt." Wykov cười gằn, "Calder, bây giờ chúng ta có cần biểu quyết nữa không?"

Webber cam chịu lắc đầu.

Ông ta bất lực phẩy tay, nói:

"Được, được thôi, nhưng các người phải biết mình đang làm gì. Tôi đã cảnh báo các người rồi đấy."

"Cảm ơn lòng tốt của ông, ông già." Wykov cười gằn nói, "Có phải ông đang nghĩ mình phải lập tức gọi một cuộc điện thoại không?"

"Chính xác là như vậy." Webber trả lời.

Tôi từ từ hạ cánh trực thăng xuống sân đáp một cách vững vàng, tắt động cơ, tháo mũ bay ra, rồi nhảy xuống máy bay.