Mona Krinna do dự không quyết.

"Tôi buộc phải thừa nhận —— nếu nói thật —— tôi đã trì hoãn cuộc kiểm nghiệm đáng lẽ phải làm vào tối hôm qua."

"Tại sao?"

Ánh mắt của cô làm người ta liên tưởng đến một con hoẵng đang đau đớn.

"Điều đó quan trọng lắm sao? Ý tôi là, chuyện này thì có liên quan gì chứ?"

Tôi nhún vai.

"Tôi không phải là chuyên gia, cô Krinna. Có lẽ thực phẩm để qua đêm đã bị hỏng rồi..."

"Ồ, không. Không thể nào, tuyệt đối không thể. Thực phẩm được bảo quản trong tủ lạnh."

"Cô thường xuyên không kiểm nghiệm thực phẩm theo thời gian quy định à?"

"Không, trước đây chưa từng có. Lần này là ngoại lệ."

Tôi thầm vui mừng. Tôi quyết định bám lấy vấn đề này để truy hỏi đến cùng. Nhưng tôi không biết tại sao mình lại làm như vậy.

"Thông thường, mỗi ngoại lệ đều có lý do tất yếu của nó," tôi cộc lốc nói.

Cô ấy bất lực nhún vai. Trông cô lúc này có vẻ không hề khát khao tìm kiếm câu trả lời.

"Chuyện rất đơn giản... thực ra rất đơn giản."

"Thuần túy là vì sơ suất đại ý sao? Cô giải thích thế nào với bác sĩ Puccini?"

"Ông ấy rất tin tưởng tôi, để tôi làm việc độc lập."

"Trước đó, tất cả các mẫu kiểm nghiệm thực phẩm đều hoàn toàn bình thường chứ?" Tôi hỏi tiếp.

"Đương nhiên là vậy."

"Tại sao lại đương nhiên?"

"Tôi —— tôi..." Cô bắt đầu lắp bắp. Rồi đột nhiên, cô lên cơn kích động, hét lớn: "Các người muốn gì ở tôi? Đừng bám lấy tôi nữa! Để tôi yên một lát đi. Tại sao các người phải hành hạ tôi như vậy? Tôi rốt cuộc đã làm sai chuyện gì?"

Cô vừa nói vừa nấc nghẹn, hai vai run lên bần bật.

Tôi đột nhiên hiểu ra.

Một chuyện trước đó tôi chưa từng nghĩ tới, bỗng chốc tôi đã hiểu ra, tôi đã tìm thấy chiếc chìa khóa để giải quyết vấn đề bấy lâu nay chưa thông suốt.

Mona Krinna lấy hai tay che mặt, khóc không thành tiếng.

Tôi bước đến bên cạnh, đặt tay lên vai cô.

"Nếu cô có chuyện gì muốn trút bỏ," tôi nói khẽ, "thì tốt nhất nên nói ra bây giờ. Có lẽ vẫn chưa muộn."

Cô ngẩng đầu lên, hai tay chống cằm, đôi mắt đẫm lệ nhìn tôi.

"Tôi bị ép buộc phải làm thế." Giọng cô cực kỳ nhỏ. "Tôi không có cách nào khác. Bởi vì... bởi vì tôi bị ép buộc. Và —— chính tôi đã tự đưa mình vào hoàn cảnh này..."

Tôi đưa cho cô một điếu thuốc. Ngón tay cô run rẩy đón lấy. Tôi châm thuốc cho cô.

"Xin cô hãy kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối," tôi thận trọng nói, "tôi là một người lắng nghe kiên nhẫn."

Ánh mắt cô tràn ngập nỗi sợ hãi.

"Các người sẽ xử trí tôi thế nào?" Cô khẽ hỏi, "Các người sẽ không bắt giam tôi chứ?"

Tôi mỉm cười nhẹ.

"Chưa có chuyện gì xảy ra cả, cô Krinna. Nếu vì cô mà con tàu này bị cách ly kiểm dịch, cô sẽ phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về những tin đồn mà mình đã gieo rắc."

"Tôi không biết," cô thì thào, "tại sao tôi lại làm ra chuyện này. Tôi hoàn toàn không biết."

"Cô đã làm gì?"

Cô lấy hết can đảm.

"Tôi đã chuẩn bị sẵn mẫu kiểm nghiệm thực phẩm từ trước. Là vào tối hôm qua, sau giờ làm việc. Cho nên sáng nay tôi mới tiến hành kiểm nghiệm."

Tôi suýt chút nữa đã nhảy dựng lên vì đắc ý.

Nhưng tôi vẫn giữ được sự tự chủ, kiềm chế cảm xúc của mình.

Bây giờ điều quan trọng nhất là tìm ra bối cảnh đằng sau lời thú nhận gây sốc này, và càng nhanh càng tốt, dù sao thì tàu du lịch hạng sang Tintoretto đã neo đậu suốt 12 tiếng đồng hồ rồi.

12 tiếng, trong khoảng thời gian này chuyện gì cũng có thể xảy ra.

"Kể từ đầu đi!" Tôi lặp lại, "Tôi có thể hình dung ra, cô không phải vì động cơ cá nhân mà đi chuẩn bị sẵn mẫu kiểm nghiệm thực phẩm đâu."

Cô khó nhọc lắc đầu.

"Trước chuyến hải trình này, tôi đã nghỉ phép bốn tuần. Nhưng trước khi nghỉ phép, tôi đã được phân công phục vụ trong chuyến đi này. Một ngày nọ, anh ta đột nhiên xuất hiện tại nhà tôi ở Genoa. Tôi đã không còn nhớ rõ cụ thể anh ta tìm tôi vào ngày nào nữa."

"Anh ta là ai?"

"Enzo..." Cô hơi do dự đáp, "Enzo Marconi, quản lý trên tàu của chúng tôi. Chúng tôi từng yêu nhau một thời gian dài, nên anh ta rất rõ hoàn cảnh của tôi. Tôi —— tôi có thể thẳng thắn nói rằng, tôi gặp khó khăn về tài chính, luôn sống hoang phí, thu không đủ chi. Tôi không biết khi nào mới trả hết nợ nần. Đúng vậy, khi Enzo nói với tôi về chuyện này, tôi cảm thấy đây gần như là món quà tuyệt vời mà thượng đế ban tặng. 5000 đô la! Không phải là đồng Lire Ý mất giá. Hơn nữa, việc tôi phải làm lại quá dễ dàng, chỉ là tiện tay mà thôi."

"Cho nên cô đã đồng ý, dù cô không hiểu mục đích họ bắt cô báo cáo giả về vi khuẩn Salmonella là gì."

Cô cúi đầu.

"Enzo nói với tôi rằng tôi không cần phải lo lắng gì cả, nên tôi đã không suy nghĩ kỹ mà làm theo lời anh ta. Nói thật, số tiền đó rất quan trọng với tôi."

"Sau đó thì sao?"

"Tối hôm qua, Enzo đưa dung dịch vi khuẩn cho tôi. Tôi lẻn vào phòng thí nghiệm, làm giả mẫu kiểm nghiệm thực phẩm. Chuyện xảy ra sau đó thì ông đã biết rồi."

Tôi gật đầu.

"Marconi bây giờ đang ở đâu?"

Mona Krinna giật mình.

"Ông muốn làm gì?"

"Dò la tình hình của anh ta một cách khéo léo," tôi trả lời, "Cô không cần phải sợ. Hãy về cabin của cô đi, đừng ra ngoài. Marconi sẽ luôn nằm dưới sự giám sát của chúng tôi."

Mona thở phào nhẹ nhõm.

"Theo tôi biết, giờ này anh ta đang trực ở nhà ăn thủy thủ đoàn, nhưng cũng có thể đã tan ca rồi. Vậy ông hãy đến cabin tìm anh ta, anh ta ở phòng số 12, boong B."

Tôi bước ra khỏi văn phòng của Mona.

Boong B, hành lang sáng trưng không một bóng người.

Phòng số 12.

Tôi gõ cửa.

Tiếng nhạc trầm thấp bên trong dừng lại.

"Ai đấy?" Một giọng nam trầm đục vang lên từ bên trong, "Ai đấy?"

"Cotton, cảnh sát FBI," tôi nói, "Marconi, mở cửa ra."

Vài phút sau, bên trong vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Sau đó, cửa được mở từ bên trong.

Tôi thấy một khuôn mặt gầy dài sạm nắng, mái tóc đen hơi xoăn, và một đôi mắt u sầu.

Marconi mặc quần thủy thủ màu đen, tay áo sơ mi trắng xắn lên.

Anh ta dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn tôi từ đầu đến chân.

"FBI? Ông đến đây có việc gì?"

Tôi mỉm cười nhẹ, trình thẻ ngành của mình ra.

"Người đặt câu hỏi nên là tôi," tôi bẻ lại, "Chẳng lẽ chúng ta lại đứng nói chuyện ở hành lang ngoài này?"

Anh ta nheo mắt.

"Chờ đã." Anh ta hạ thấp giọng nói, "Mặc dù tôi không đoán ra ông tìm tôi có chuyện gì, nhưng đối với tôi sao cũng được. Tôi không tin ông dám dùng bạo lực cảnh sát trên con tàu này."

"Anh sai rồi, Marconi. Thứ nhất, tàu Tintoretto đang neo đậu trong vùng biển thuộc chủ quyền của Mỹ. Thứ hai, sự xuất hiện và công việc điều tra của tôi ở đây đã được thuyền trưởng Vaccara biết và đồng ý."

"Điều tra? Điều tra cái gì?"

Anh ta vẫn nói bằng giọng điệu không mấy thân thiện. Tôi không có hứng thú lãng phí thời gian vào việc vòng vo tam quốc.

"Chúng ta đừng vòng vo nữa, Marconi," tôi lạnh lùng nói, "Tôi vừa mới nói chuyện với Mona Krinna xong. Anh đã không tính đến một vấn đề cơ bản."

Sắc mặt anh ta trở nên nhợt nhạt.

"Cái gì? Ông nói cái gì?"

"Mona không có tinh thần thép để giữ bình tĩnh như anh đâu. Đáng lẽ anh phải biết điều đó chứ, dù sao anh cũng rất hiểu cô ấy mà."

Anh ta thò đầu ra nhìn quanh hành lang, rõ ràng là sợ nội dung cuộc trò chuyện bị người khác nghe thấy, sau đó anh ta quay lại cabin.

Tôi bước theo anh ta vào trong.

Trên bàn của anh ta có một cuốn họa báo màu đang mở sẵn.

Marconi đi đến trước một chiếc tủ dưới cửa sổ tròn, hai tay bám chặt vào góc tủ.

Tôi đóng cửa lại.

"Ý ông là gì?" Anh ta thở dốc nói, "Ông và Mona đã nói những gì?"

"Ví dụ như mẫu kiểm nghiệm thực phẩm và dung dịch vi khuẩn."

Anh ta cúi đầu.

"Tôi... tôi không biết... rốt cuộc ông muốn gì ở tôi." Anh ta vẫn ôm một tia hy vọng huyễn hoặc.

Tôi mất kiên nhẫn.

"Để tôi nói thẳng cho anh biết, Marconi," tôi quát lớn, "Tôi muốn biết mục đích của việc để tàu du lịch bị cách ly kiểm dịch là gì. Tôi muốn biết ai là kẻ sai khiến anh hối lộ Mona Krinna để cô ấy chuẩn bị sẵn mẫu kiểm nghiệm thực phẩm. Anh đừng tìm đủ mọi lý do, cũng đừng vòng vo nữa. Hãy khai thật đi. Mona đã khai hết rồi."

Cơ mặt anh ta bắt đầu giật giật.

Hai tay anh ta bám chặt vào góc tủ, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.

"Ông đừng hòng cạy răng tôi được nửa lời!" Anh ta hằn học nói, "Tôi từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào."

"Tùy anh, Marconi, anh tạm thời bị bắt giữ. Tôi có nghĩa vụ tuyên bố với anh rằng, từ bây giờ trở đi tất cả những gì anh nói sẽ..."

Tôi chưa kịp nói hết câu tuyên bố bắt giữ quen thuộc.

Vẻ mặt Marconi đột nhiên trở nên vô cùng lạnh lùng. Động tác của anh ta cực nhanh, tôi thậm chí không kịp phản ứng.

Với tốc độ chớp nhoáng, anh ta mở ngăn kéo trên cùng của tủ, tay phải thò vào rồi lập tức rút ra.

Ánh thép mờ của thứ vũ khí lóe lên dưới ánh đèn.

Đầu ngón tay tôi đã chạm vào cò khẩu súng ngắn Colt .38 của mình.

Nhưng tôi khựng lại.

Trước mặt tôi xuất hiện họng súng đen ngòm của một khẩu Beretta. Cỡ nòng 9mm, uy lực ít nhất cũng ngang ngửa khẩu .38 của tôi.

"Giơ tay lên!" Marconi gào lên điên cuồng, "Nhanh! Giơ tay lên mau." Ánh mắt anh ta tràn ngập hận thù.

Tôi cố gắng kiềm chế cảm xúc, giữ cho mình bình tĩnh. Lúc này, tôi không thể manh động. Lời nói vừa rồi của tôi đã kích động anh ta, khiến anh ta trở nên thất thường, không thể lường trước được. Tôi hoàn toàn không ngờ anh ta lại dám làm ra hành động như vậy.

Tôi từ từ giơ hai tay qua đầu.

"Tốt lắm, thế có phải tốt không." Anh ta giận dữ nói, "Ông biết chuyện gì sắp xảy ra không?"

"Không biết," tôi trả lời, tỏ ra cực kỳ điềm tĩnh, "Nhưng tôi rất muốn biết đấy."

Khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười tàn nhẫn.

"Tôi sẽ dùng ông làm con tin, Cotton. Hai chúng ta cùng đến phòng vô tuyến điện. Tôi yêu cầu cảng vụ lập tức cung cấp một chiếc tàu đưa chúng ta lên bờ, sau đó cử trực thăng đưa chúng ta đến một nơi an toàn, cho đến khi tôi chắc chắn không có ai bám theo mới thôi."

Tôi cười lạnh.

"Anh nghĩ sẽ thành công sao?"

"Chuyện đó ông cứ yên tâm đi!" Anh ta hét lớn. Anh ta hơi hếch khẩu Beretta lên. "Đi, dẫn đường phía trước, ra cửa rẽ phải!"

"Anh thấy đấy, Marconi," tôi bình tĩnh nói, "anh vừa phạm phải một sai lầm."

Anh ta khựng lại.

"Cái gì? Tôi nói chưa đủ rõ ý sao?"

"Ý thì rõ rồi," tôi trả lời, "nhưng làm sao anh ép tôi rời khỏi cabin này được?"

Anh ta đột ngột duỗi thẳng cánh tay phải, chĩa khẩu súng tự động vào tôi.

"Như thế này đây!"

Tôi lắc đầu.

"Đừng tốn công vô ích nữa, Marconi. Nếu anh nổ súng, tôi sẽ không thể cử động được nữa. Rồi sau đó sẽ thế nào?"

Lời nói của tôi dường như có tác dụng với anh ta. Anh ta cắn chặt môi dưới, mồ hôi rịn ra trên trán. Họng súng trong tay bắt đầu run rẩy. Ngón tay siết chặt trên cò súng. Tay anh ta run ngày càng dữ dội.

"Từ bỏ ý nghĩ đó đi, Marconi," tôi lập tức thừa thắng xông lên, "bắt giữ con tin chẳng có ý nghĩa gì cả. Chỉ cần chúng ta rời khỏi con tàu này, chúng ta sẽ luôn bị truy lùng. Và cảnh sát sẽ bố trí lính bắn tỉa, nổ súng vào anh lúc thích hợp nhất. Anh không thể lúc nào cũng chĩa súng vào tôi được. Sẽ có lúc anh sơ hở. Đến lúc đó, mạng sống của anh sẽ không đáng một xu."

Mồ hôi trên trán anh ta ngày càng nhiều, bắt đầu chảy ròng ròng.

"Câm miệng!" Anh ta hét lớn, "Ông đừng hòng dọa tôi. Bây giờ, làm theo lời tôi nói. Nếu không, tôi sẽ bắn chết ông. Trên tàu có đầy người để tôi bắt làm con tin. Được rồi, đừng nói nhảm nữa, quay người lại..."

"Vô ích thôi, Marconi," tôi ngắt lời anh ta. "Chuyện đó là không thể." Tôi cố gắng tỏ ra cực kỳ bình tĩnh. Khẩu Beretta đã lên đạn còn có tác dụng trấn tĩnh người ta hơn bất cứ thứ gì khác. Thần kinh của tôi đã mấp mé bờ vực sụp đổ.

Marconi đột ngột lao về phía tôi, mắt hằn lên những tia máu, khuôn mặt giận dữ đến biến dạng.

"Tôi nói lần cuối cùng!" Anh ta gầm lên, "Hoặc là..."

Tôi nhanh chóng ước lượng khoảng cách đang thu hẹp lại. Tôi không thể chờ đợi một thời cơ nào tốt hơn thế này nữa. Nếu thời khắc này cực kỳ thuận lợi...

Tôi đột ngột ngồi thụp xuống, hai tay bám lấy cửa, hai chân dùng sức đá mạnh về phía trước.

Khẩu súng của Marconi vang lên một tiếng điếc tai, trong cabin chật hẹp, màng nhĩ của tôi đau nhói.

Cùng lúc ngồi thụp xuống, tôi cảm nhận được luồng gió nóng của viên đạn. Viên đạn sượt qua đỉnh đầu tôi găm thẳng vào cánh cửa gỗ.

Đồng thời khi ngã xuống đất, tôi vung chân phải lên.

Marconi đang muốn bắn phát thứ hai.

Nhưng tôi nhanh hơn anh ta.

Tôi đá trúng vào cổ tay phải cầm súng của anh ta.

Anh ta hét lên một tiếng đau đớn. Khẩu súng tuột khỏi bàn tay đang giơ cao của anh ta.

Tôi bật người nhỏm dậy.

Vì đau đớn và cực kỳ giận dữ, sắc mặt anh ta trắng bệch.

Tôi lao tới, vung nắm đấm, nện thẳng vào mặt anh ta. Anh ta bị dồn từng bước về phía góc phòng. Anh ta giơ hai tay lên, không còn phản kháng nữa.

Tôi nhanh chóng tháo chiếc còng tay bằng thép từ thắt lưng ra. Anh ta còn chưa kịp phản ứng, chiếc còng đã "tách" một tiếng khóa chặt vào cổ tay anh ta.

Anh ta ngơ ngác nhìn chiếc còng tay, trông như muốn hét lên trong tuyệt vọng.

Nhưng anh ta không phát ra tiếng động nào, chỉ nuốt nước bọt cái ực, há to miệng thở dốc.

Tôi túm cổ áo anh ta, ấn xuống ghế sofa, sau đó nhặt khẩu súng anh ta đánh rơi dưới đất lên, khóa chốt an toàn rồi giắt vào thắt lưng.

"Đừng mơ mộng nữa, Marconi," tôi đứng trước mặt anh ta nói, "anh vẫn còn cơ hội để thay đổi tình cảnh của mình. Nói đi, ai là kẻ chỉ thị anh làm thế này? Tại sao lại muốn tàu Tintoretto bị cách ly kiểm dịch?"

"Tôi không biết gì cả," anh ta thở dốc nói, "Tôi không biết gì hết! Ông đang ngậm máu phun người! Tôi sẽ không nói gì đâu!"

"Marconi," tôi dồn ép, "anh phải hiểu rõ, nếu bây giờ anh vẫn giữ im lặng thì sẽ có lợi cho ai. Người bất lợi nhất chính là anh đấy."

"Đừng có nói mấy thứ nhảm nhí đó với tôi," anh ta hổn hển, "tôi không biết gì cả."

Xem ra, tôi chưa thể thuyết phục được anh ta ngay lập tức, ít nhất là lúc này. Nhưng bây giờ tôi không thể lãng phí thêm thời gian ở đây nữa.

Tàu Tintoretto phải nhanh chóng nhổ neo, tiếp tục hành trình đến New York.

Tôi bước ra khỏi cabin của Marconi. Hành lang ngoài cửa đã chật kín những thủy thủ đang sốt ruột chờ đợi. Họ biết tôi, khi tôi nói chuyện với thuyền trưởng Vaccara và bác sĩ Puccini, tất cả họ đều nhìn thấy.

"Mau đi gọi thuyền trưởng!" Tôi lớn tiếng nói, "Có việc gấp!"

Một thủy thủ nhanh chân chạy đi tìm thuyền trưởng. Những người khác vây lại, dồn dập hỏi han. Tôi kể sơ qua cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra. Khi nghe tin tàu bị cách ly kiểm dịch là do có người cố tình hãm hại, các thủy thủ đều vô cùng chấn động.

Năm phút sau, thuyền trưởng Vaccara được gọi đến. Tôi trình bày sơ qua tình hình cho ông ấy. Nghe xong, ông ấy sững sờ không nói nên lời suốt vài phút, chỉ ngơ ngác nhìn tôi.

"Mona Krinna..." Một lát sau, ông ấy bối rối nói, "Marconi xưa nay vốn là một kẻ hay gây rắc rối. Tôi quá hiểu anh ta. Tôi tin anh ta dám làm ra chuyện này. Nhưng còn Mona... không, chuyện đó khó có thể xảy ra."

Tôi và ông ấy cùng bước vào cabin của Marconi.

Enzo Marconi vẻ mặt ủ rũ ngồi trên chiếc ghế sofa dài.

Thuyền trưởng dùng tiếng Ý nói rất nhiều với anh ta. Anh ta chỉ trả lời cộc lốc, nhưng thái độ cực kỳ cứng rắn, từ chối thừa nhận và thú nhận lỗi lầm của mình.

Vài phút sau, thuyền trưởng Vaccara dừng cuộc trò chuyện, quay sang tôi với vẻ mặt đầy bất lực.

"Không có kết quả gì." Ông lắc đầu như đang tự lẩm bẩm, "Tôi thật không hiểu tại sao anh ta lại ngoan cố đến thế."

"Thuyền trưởng," tôi vừa quan sát nét mặt của Marconi vừa nói khẽ, "lính canh có phát hiện ra tình huống gì không?"

"Không có gì bất thường cả," Vaccara trả lời, "thủy thủ của tôi trong vài tiếng qua chỉ thấy các tàu thuyền hoạt động bình thường trên màn hình radar, không có con tàu nào tiếp cận chúng ta." Ông ấy dường như biết tôi muốn có câu trả lời thế nào.

Marconi vẫn thản nhiên, không hề có phản ứng gì trước lời này. Có lẽ, kẻ giật dây sau lưng thực sự không hề cho anh ta biết mục đích của việc để tàu bị cách ly kiểm dịch là gì.

Bác sĩ Puccini vội vã đẩy cửa bước vào.

"Tôi đã biết chuyện gì xảy ra rồi." Ông nói với vẻ vô cùng kích động. Khi nhìn thấy Marconi, ánh mắt ông tràn ngập sự khinh bỉ.

Thuyền trưởng Vaccara nói lớn:

"Bác sĩ, tôi muốn tuyên bố kết thúc việc cách ly kiểm dịch ngay lập tức. Ông đã biết những gì ngài Cotton điều tra ra rồi. Trước khi đưa ra quyết định, tôi muốn nghe ý kiến của ông."

"Các cuộc kiểm nghiệm từ trước đến nay đều cho kết quả âm tính," bác sĩ Puccini trả lời, "Trong số hành khách không có ai bị bệnh. Việc kiểm nghiệm thực phẩm chúng tôi làm từ sáng đến giờ cũng không phát hiện thêm sự xâm nhập của vi khuẩn Salmonella. Cho nên, tôi khẳng định, số vi khuẩn phát hiện được đúng như những gì ngài Cotton điều tra, là do có người cố tình bỏ vào."

"Nói vậy là ông không có ý kiến gì về việc hủy bỏ cách ly kiểm dịch."

"Không. Tôi hoàn toàn tán thành."

"Tốt." Thuyền trưởng Vaccara gật đầu. "Sáng sớm mai chúng ta có thể tới cảng New York. Chúng ta lập tức nhổ neo." Ông liếc nhìn tôi rồi nói tiếp, "Trong thời gian này xử lý Marconi thế nào? Nếu ngài không cho rằng thực sự cần thiết, tôi không muốn đợi đến khi cảnh sát đi tàu tới đây."

"Xin ông hãy cử hai người đáng tin cậy canh chừng anh ta," tôi trả lời, "Nếu chúng ta nhốt anh ta trong cabin, có hai người canh gác là đủ rồi."

"Đồng ý, cứ quyết định thế đi. Bác sĩ, ông có thể đi thông báo cho toàn bộ hành khách trên tàu không?"

"Đương nhiên là được."

"Xin ông đừng kể cho họ nghe sự thật về những gì đã xảy ra ở đây," tôi xen vào nói, "Không cần thiết phải gây ra sự hoảng loạn và bất an cho mọi người vì chuyện này."

Bác sĩ Puccini nhếch môi đầy suy tư.

"Ngài nói có lý. Được rồi, vậy để tôi gánh cái danh tiếng xấu này vậy. Tôi sẽ nói là do chúng tôi có sai sót trong quá trình kiểm nghiệm thực phẩm."

Tôi bày tỏ sự cảm ơn với ông ấy.

Chúng tôi để Enzo Marconi vẫn đang ngoan cố trở lại cabin của mình. Thuyền trưởng Vaccara khóa cửa cabin từ bên ngoài và cử hai thủy thủ canh gác ngoài cửa.

Tôi đi cùng thuyền trưởng về phía phòng lái, còn Puccini thì ra sảnh lớn để thông báo cho hành khách. Vaccara chỉ cho tôi phòng thông tin vô tuyến và hứa sẽ đi thông báo cho nhân viên báo vụ.

Tôi chỉ đợi vài phút thì nhân viên báo vụ đã đến. Anh ta có vóc dáng cao lớn, mái tóc vàng nhạt, trông giống như một người miền Bắc Ý điển hình. Tên anh ta là Marco Gabriel.

Thân tàu rung lên một nhịp rõ rệt, báo hiệu động cơ của tàu Tintoretto bắt đầu hoạt động. Nhân viên báo vụ Gabriel bật máy vô tuyến điện, nối máy cho tôi với FBI New York.

Tôi nhận lấy ống nghe. Đầu dây bên kia là đồng nghiệp của tôi, Leon Eisner, hôm nay anh ấy trực đêm ở tổng cục. Tôi nhờ anh ấy nối máy tới nhà riêng của cấp trên.

Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối. Trong điện thoại vang lên giọng nói rõ ràng của cấp trên, John de Heina. Hoàn toàn không nghe ra việc ông ấy vừa bị tôi dựng dậy từ trên giường ngủ.

Tôi tóm tắt báo cáo cho ông ấy về kết quả điều tra ngoài dự đoán của tôi trên tàu.

"Chúng ta phải cân nhắc thế này." Sau khi tôi báo cáo xong, cấp trên lên tiếng, "Giả sử kế hoạch của kẻ đứng sau Marconi không bị lật tẩy mà tiếp tục được thực hiện, tàu du lịch ít nhất phải chấp nhận cách ly kiểm dịch thêm vài ngày, thậm chí có thể là một tuần hoặc lâu hơn. Cục Y tế yêu cầu phải có sự đảm bảo tuyệt đối mới tuyên bố vi khuẩn Salmonella đã được loại bỏ và dỡ bỏ cách ly."

"Đó sẽ là một tổn thất nghiêm trọng cho con tàu?" Tôi đoán.

"Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất."

"Nhưng bọn tội phạm sẽ thu được lợi ích gì từ việc này? Hành khách trên tàu Tintoretto đâu có mang theo hàng triệu tài sản trong vali của họ."

"Chi tiết cụ thể tôi cũng chưa rõ. Bây giờ chúng ta chỉ có thể hy vọng con tàu này nhổ neo càng sớm càng tốt để tránh bị tấn công. Cậu đã nghĩ tới việc chuyện này có thể có liên quan gì đến Giampietro Luca chưa?"

"Tôi không thể chắc chắn Genovese có phải là kẻ chủ mưu đứng sau hay không. Ngoài ra, Luca cảm thấy những suy đoán của chúng ta vô cùng hoang đường. Ông ta thậm chí còn muốn đặt cược một ván lớn, để con gái lên bờ chụp ảnh và quay phim cho mình. Ngay cả khi Genovese đứng sau màn kịch này, cũng không ai có thể tiếp cận tàu khách mà không bị phát hiện."

"Cậu có nghĩ đến khả năng có người nhái không?"

Nếu lúc đó chúng tôi có thể nhận ra, dù chỉ là một chút manh mối nhỏ nhoi, rằng suy đoán của mình đã cận kề sự thật đến mức nào, thì có lẽ chúng tôi đã có thể ngăn chặn thảm họa này. Nhưng lúc ấy, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tàu Tintoretto đang đối mặt với nguy hiểm.

"Chiếm lĩnh một con tàu khách không phải là trò trẻ con." Tôi trả lời: "Nếu Genovese phái sát thủ hành động trên đất liền, việc đó sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc ra tay trên tàu."

"Dù vậy, sau khi tàu cập cảng New York, cậu phải luôn để mắt đến Luca. Đến giờ ông ta vẫn chưa có thị thực nhập cảnh."

"Rõ thưa sếp. Hai kẻ bị bắt giữ kia xử lý thế nào?"

"Tôi sẽ liên hệ với Lãnh sự quán Ý. Chúng ta tạm thời giam giữ Enzo Marconi và Mona Clina. Tôi sẽ sắp xếp việc này, tàu cập cảng là sẽ có người đến áp giải họ đi. Chúng ta chỉ việc chờ ý kiến từ phía Ý. Tôi đoán công ty tàu biển sẽ khởi kiện hình sự. Nếu vậy, điều đó đồng nghĩa với thủ tục dẫn độ. Nhưng dù thế nào đi nữa, sau khi tàu Tintoretto cập bến, tôi cũng sẽ phái người đến hỗ trợ cậu. Phía Cục Y tế cũng để tôi thông báo."

"Cảm ơn sếp."

Tôi kết thúc cuộc trò chuyện.

Tôi luôn cảm thấy con tàu khách sang trọng của Ý này đang bị bao phủ bởi một bầu không khí kỳ lạ, mơ hồ và khó có thể diễn tả bằng lời.

Một mối nguy hiểm không hề rõ ràng...

Cơn gió lạnh thổi tan sương mù buổi sớm trên sông Hudson, mặt trời từ từ nhô lên từ đường chân trời phía đông, những con hải âu chao lượn trên bầu trời. Một chiếc tàu kéo của cảng kéo còi dẫn đường phía trước, chậm rãi lai dắt tàu khách Tintoretto về phía bến cảng đã chỉ định.