Một chiếc xe tuần tra của Sở Cảnh sát Thành phố New York từ làn đường đối diện chạy đến, đỗ sát bên hàng rào sắt của đường cao tốc phía tây. Hai cảnh sát mặc thường phục bước xuống xe. Họ không hỏi han gì, bắt đầu chỉ huy các phương tiện khác đi vòng qua chiếc Dodge và xe công vụ của FBI đang đỗ ngang trên đường.

9 giờ 12 phút.

Đã trôi qua khoảng bốn phút kể từ khi nhận được cuộc gọi đe dọa đánh bom của tên tội phạm nặc danh. Nói cách khác, chỉ còn mười đến mười một phút nữa là đến thời điểm hắn hẹn gọi lại.

"Bọn chúng có thể đang theo dõi sát sao hoạt động tìm kiếm của chúng ta không?" Phil hơi ngạc nhiên hỏi.

"Chắc chắn là có." Tôi trả lời.

Thuyền trưởng Takara đã chuẩn bị sắp xếp các công việc cần thiết.

"Cậu nghĩ sao về chuyện này? Chắc chắn cậu phải có dự tính gì rồi chứ." Phil đoán.

"Tôi đang suy nghĩ." Tôi trả lời.

Khi chúng tôi nghe lại đoạn băng ghi âm, một câu nói của John de Hay bỗng nhiên hiện lên trong đầu tôi.

Hãy cân nhắc đến những người nhái...

Khốn kiếp, tôi tìm ra câu trả lời rồi! Việc cách ly kiểm dịch không có mục đích nào khác! Bọn chúng phải hành động cực kỳ nhanh chóng để hoàn thành việc này trước khi lệnh cách ly tạm thời bị hủy bỏ.

Đối với tôi, chỉ có một kết luận duy nhất.

"Cậu nghĩ sao về bức điện rõ?" Phil nói. Anh ấy cảm thấy tôi nên nói thẳng sự thật cho anh ấy biết.

"Tôi nghĩ," tôi giải thích, "hoạt động lục soát trên tàu chỉ là một đòn nghi binh. Tôi đoán bọn chúng nhất định phải trốn ở một nơi có thể quan sát được tình hình trên tàu, trong một tòa nhà cao tầng hoặc nơi nào đó tương tự, và liên tục dõi theo chúng ta. Chúng sẽ nhìn thấy cảnh hỗn loạn trên tàu và đoán rằng tôi đang cố gắng cứu vãn những gì có thể cứu vãn. Hoạt động lục soát hiện tại của chúng ta chắc chắn sẽ không thu được kết quả gì. Vì vậy, tôi đoán quả bom không được lắp trên tàu, mà chắc chắn là ở dưới đáy tàu."

Phil nhíu mày.

"Bom từ tính?"

"Đó chỉ là suy đoán. Có thể chúng đã gắn bom vào đáy tàu trong lúc chiếc tàu khách Tintoretto đang bị cách ly kiểm dịch."

"Chờ một chút, thưa ngài!" Nhân viên báo vụ hét lớn, "Trên tàu của chúng tôi có một bộ thiết bị lặn, dùng để sửa chữa những sự cố nhỏ dưới mớn nước."

Đèn tín hiệu trên máy bộ đàm nhấp nháy liên tục.

Chúng tôi kinh ngạc nhìn nhau. Kim đồng hồ của tôi đang chỉ đúng 9 giờ 15 phút. Thời hạn mà bọn chúng quy định vẫn chưa đến.

"Cậu ở lại đây." Phil quyết định, "Tôi đi bàn với thuyền trưởng Takara về việc mượn thiết bị lặn." Nói xong, anh ấy bảo nhân viên phục vụ nhanh chóng dẫn đường phía trước để đưa anh ấy đi xem bộ thiết bị lặn.

Tôi ra hiệu cho Marco Gabriel, bảo anh ấy bật máy bộ đàm lên.

Anh ấy gật đầu, cầm ống nghe lên và báo danh tính.

"Đây là văn phòng FBI chi nhánh New York." Giọng nói từ đầu dây bên kia truyền đến.

Tôi đặt tay lên vai Gabriel.

"Bảo họ liên lạc bằng điện thoại." Tôi ghé sát tai anh ấy nói nhỏ.

Anh ấy lặp lại yêu cầu của tôi rồi kết thúc cuộc hội thoại.

"Ngài nghĩ có ai đó đang nghe lén liên lạc vô tuyến không?" Anh ấy hỏi.

Tôi không nói gì, chỉ gật đầu. Chúng tôi không thể kéo dài tình trạng này mãi mà không bị bọn chúng phát hiện.

Nhưng ít nhất tôi muốn tránh việc liên lạc của chúng tôi bị đối phương nghe trộm.

Chưa đầy một phút sau, tiếng chuông điện thoại vang lên.

Tôi đón lấy ống nghe và báo danh tính.

Giọng nói trầm thấp của cấp trên truyền đến từ đầu dây.

"Jerry, báo cho cậu một việc cực kỳ quan trọng. Steve và Zelock đã bị tấn công trên đường áp giải hai nghi phạm."

John de Hay tóm tắt ngắn gọn diễn biến sự việc cho tôi nghe.

Nghe xong, tôi vô cùng kinh ngạc. Tiếp đó, tôi báo cáo với cấp trên về tình hình đe dọa đánh bom và các biện pháp ứng phó tương ứng mà chúng tôi đã áp dụng.

"Nếu bọn chúng lại gọi điện đến, hãy báo ngay cho tôi biết." Ông suy nghĩ một lát rồi nói qua điện thoại, "Chúng tôi sẽ đi thẩm vấn Marconi ngay lập tức để nắm thêm tình hình mới."

"Rõ, thưa sếp." Tôi cúp máy.

9 giờ 18 phút.

Còn khoảng bốn đến mười lăm phút nữa.

Lúc này, tôi đã hoàn toàn hiểu rõ rằng tin đồn Giampietro Lucca đến New York để báo thù chắc chắn là một âm mưu được tính toán kỹ lưỡng của bọn chúng. Chúng muốn dùng việc này làm màn sương mù để đánh lạc hướng cuộc điều tra của chúng ta.

Bọn chúng đã đoán trước rằng chúng ta sẽ can thiệp vì chuyến hải trình của Lucca và việc ông ta bị từ chối cấp thị thực nhập cảnh.

Tôi không còn thời gian để suy nghĩ nữa rồi.

Phil thở hổn hển chạy trở lại.

"Thiết bị lặn đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi!" Anh ấy nói lớn, "Oxy trong bình dưỡng khí đủ dùng trong hai tiếng."

Tôi nhảy bật dậy.

Hai tiếng...

Nghe thật giống như một trò đùa cợt.

Thời gian còn lại của chúng tôi bây giờ chỉ có thể tính bằng giây.

Tôi bảo Marco Gabriel đưa cho tôi một chiếc bộ đàm, rồi chạy theo sau Phil hướng về phía thiết bị lặn.

Thiết bị lặn đã được đặt sẵn dưới một chiếc thuyền cứu sinh ở mạn phải tàu khách.

Các thủy thủ đang bận rộn khẩn trương trên boong tàu, lục soát kỹ lưỡng từng ngóc ngách. Hành động của họ đủ để thu hút sự chú ý.

Sau khi quan sát kỹ, tôi chắc chắn rằng một bên của tôi là thân tàu khách, bên kia là thuyền cứu sinh, nên người khác không thể phát hiện ra tôi. Tôi nhanh nhẹn cởi bỏ quần áo trên người, mặc bộ đồ lặn bằng cao su màu đen vào. Phil giúp tôi đeo hai bình oxy lên lưng. Tôi nhét chiếc bộ đàm vào một chiếc túi chống nước rồi giắt vào thắt lưng.

"Tôi vừa hỏi thuyền trưởng." Phil nói, "Thuyền trưởng bảo chỉ có một khả năng duy nhất để xuống tàu mà không bị phát hiện, đó là phía sau cầu thang mạn của tàu khách."

"Được rồi." Tôi nói, "Cậu chú ý theo dõi liên lạc vô tuyến, nếu bọn chúng lại liên lạc thì báo ngay cho cấp trên. Nếu tôi gặp phải tình huống ngoài ý muốn gì, tôi sẽ thông báo."

Nói xong, tôi vắt đôi chân vịt vào hông, khom lưng men theo lan can mạn tàu từ từ đi đến bục của cầu thang mạn nằm ở góc trên mạn tàu. Lan can bên cạnh bục được bọc bằng vải bạt chống nước. Dưới sự che chắn của nó, tôi leo ra ngoài mạn tàu. Khoảnh khắc dễ bị phát hiện nhất là khi tôi vén tấm bạt chống nước lên, thò chân ra và trượt xuống từ bục.

Tôi dùng tay bám lấy cầu thang mạn, từng bước một đi xuống dưới, bộ thiết bị thở trên lưng cảm thấy vô cùng nặng nề. Cầu thang mạn bằng gỗ liên tục lắc lư qua lại, nhiều lần va đập vào thân tàu phát ra những tiếng động trầm đục.

Ngay cả những người đang đứng xem náo nhiệt bên cạnh phố Jay cũng không nhìn thấy tôi.

Tôi xuống đến khoảng trống rộng khoảng một mét giữa bến cảng và thân tàu, cẩn thận và từ từ di chuyển xuống dưới, dùng tay phải bám vào một thanh ngang của hàng cọc ván trên bến cảng. Nước ở cửa biển sông Hudson ngập đến hông tôi. Nhờ mặc bộ đồ lặn bằng cao su nên tôi không cảm thấy cái lạnh của nước.

Dùng một bàn tay rảnh rỗi để xỏ vào đôi chân vịt cồng kềnh thật là phiền phức, nhưng tôi vẫn nhanh chóng xỏ xong mà không tốn nhiều thời gian.

Tôi ngậm ống thở của máy hô hấp vào miệng, mở van xả khí rồi lặn xuống nước.

Dòng nước sông đục ngầu ngập qua đỉnh đầu tôi.

Xung quanh tôi lập tức trở nên tối đen như mực.

Tôi áp sát vào thân tàu và lặn thẳng xuống dưới, cho đến khi tới phần sống tàu của tàu khách.

Phòng thẩm vấn của chúng tôi nằm trong tòa nhà văn phòng FBI được bài trí vô cùng đơn giản. Bốn bức tường trống trơn không trang trí, sàn xi măng lạnh lẽo. Cả căn phòng chỉ đặt một chiếc bàn và vài chiếc ghế cứng, rất thích hợp cho việc thẩm vấn, khiến người ta cảm nhận được một bầu không khí nghiêm trang.

Enzo Marconi ủ rũ ngồi trên ghế, sắc mặt xám xịt, hốc mắt trũng sâu, lộ ra ánh mắt hoảng hốt.

Chiếc đèn trên trần nhà tỏa ra ánh sáng trắng xám. Steve DiMaggio không bật chiếc đèn chiếu cực sáng.

Dù sao thì gã người Ý này cũng đã đủ nản lòng thối chí rồi.

Steve chống hai khuỷu tay lên bàn, nheo mắt nhìn Marconi đang ngồi trước mặt.

"Tôi sẽ nói cho ông biết ngay chuyện gì đã xảy ra, Marconi."

Marconi ngẩng đầu lên. Ngay cả một động tác nhỏ này cũng khiến người ta cảm giác như gã đã phải dùng hết sức bình sinh.

"Xin..." Giọng gã thào thào lẩm bẩm, "Trải qua chuyện này đã khiến tôi kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần. Lẽ nào bây giờ chúng ta lại phải..."

"Không phải vì chuyện đó." Steve lạnh lùng ngắt lời gã, "Là về chiếc tàu khách Tintoretto. Có một kẻ lạ mặt gọi điện đe dọa sẽ cho nổ tung chiếc tàu khách này. Ông có biết bọn tội phạm muốn đạt được mục đích gì thông qua việc bắt tàu khách phải cách ly kiểm dịch không? Marconi, trong lúc tàu khách neo đậu, đã có người lắp bom vào đó!"

Marconi kinh ngạc trợn tròn mắt, ánh mắt bất an nhìn chằm chằm vào Steve.

"Không." Gã hổn hển nói, "Tôi... tôi không tin đây là sự thật. Tôi không biết gì cả. Tôi..."

"Một khi quả bom bị kích nổ, Marconi," Steve sắc sảo nói, "thì ông sẽ có trách nhiệm không thể trốn tránh."

"Nhưng tôi... tôi thực sự không biết."

"Trên tàu sẽ có người chết."

"Xin ngài đừng nói nữa. Tôi cầu xin ngài, đừng nói nữa!" Marconi dùng hai tay ôm lấy mặt.

"Tất cả những việc này không khác gì cố ý giết người." Steve vẫn dồn ép không buông, tiếp tục nói, "Ông sẽ bị coi là phạm tội đồng phạm!"

"Không!" Tiếng hét của Marconi nghe như tiếng kêu tuyệt vọng.

"Ở nước Mỹ này sẽ tổ chức một phiên tòa xét xử. Đồng phạm giết người sẽ bị khép vào khung hình phạt cao nhất, Marconi! Tù chung thân!"

Marconi buông hai tay xuống.

Cả người gã xụi lơ thành một đống.

Gã giống như một con búp bê cao su bị xì hết hơi.

"Chúa ơi, tại sao các người lại không tin lời tôi nói chứ?" Gã than ngắn thở dài nói.

"Ý kiến cá nhân của tôi không quan trọng." Steve lạnh lùng nói, "Nhưng hiện tại có tính mạng của vô số người đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Marconi. Cho nên, ấn tượng cảm tính không có bất kỳ tác dụng nào, là thứ hư vô không có bất kỳ ý nghĩa gì. Cái tôi muốn là sự thật. Sự thật đầy đủ và xác thực. Đừng diễn lại bổn cũ với tôi nữa, nói rằng một kẻ không hề tồn tại đã bảo ông, bảo ông tìm cách kiếm dung dịch vi khuẩn và dùng thứ đó để làm mẫu nghiệm kiểm dịch thực phẩm. Việc ông bị tấn công mười lăm phút trước đã chứng minh kẻ giật dây sau lưng ông hoạt động vô cùng lồng lộn. Và chính những kẻ giật dây này hiện tại muốn trừ khử nhân chứng quan trọng là ông để giết người diệt khẩu, vì chúng đã nhận ra mưu kế buộc tàu khách phải cách ly kiểm dịch của chúng đã bị bại lộ. Nếu bây giờ chúng tôi thả ông ra ngoài, mạng sống của ông sẽ không đáng một xu. Ông hiểu chưa, Marconi?"

"Tôi nghe hiểu rồi. Chúa ơi, thật là khủng khiếp." Gã sụt sịt nói.

"Bây giờ ông tính sao? Ông có điều gì muốn nói không?"

Marconi lại ngẩng đầu lên, mắt chớp chớp nhìn chằm chằm vào Steve.

"Tôi đã bị người ta lợi dụng." Giọng gã nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. "Tiền bạc đã đóng vai trò quyết định. Hai vạn USD... Chúa ơi, trước một số tiền lớn như vậy, người ta sẽ không phải suy nghĩ lâu!"

"Ai đã đưa tiền cho ông?"

"Tôi không quen biết người đàn ông đó. Là một người Mỹ. Hắn không nói cho tôi biết tên của hắn. Hắn đến tìm tôi tại nhà tôi ở Genoa. Không biết hắn nghe ngóng từ đâu ra việc tôi làm việc trên tàu khách Tintoretto."

"Ông có thể mô tả diện mạo của hắn không?"

"Được, tôi..."

Lúc này, tiếng chuông điện thoại vang lên.

Steve đứng dậy, cầm điện thoại lên, tự báo danh tính. Sau khi nghe vài phút, anh ấy nói hai câu cảm ơn rồi cúp máy, đi trở lại bàn thẩm vấn.

"Danh tính của người đàn ông bị bắn chết trong vụ tấn công vừa rồi đã được làm rõ. Hắn tên là Alfred Schwarzer, từng ngồi tù mười năm vì tội giết người. Marconi, ông còn nhớ người đến tìm ông trông như thế nào không?"

Marconi cắn chặt môi, cơ mặt không ngừng run rẩy.

"Chúng đã lừa dối tôi. Kẻ lạ mặt đó nói với tôi rằng việc này chỉ là để hủy hoại danh tiếng của công ty tàu biển đó. Là cạnh tranh lẫn nhau, ngài hiểu không? Lúc đó tôi thấy việc này rất hợp logic. Nếu tàu khách Tintoretto đến đích muộn một tuần hoặc lâu hơn, công ty tàu biển đó chắc chắn phải bồi thường thiệt hại cho hành khách. Lúc đó tôi thấy việc này rất dễ thực hiện. Và tôi biết Mona Clina cũng sẽ cùng làm. Tôi... tôi hoàn toàn không ngờ tới việc này lại bị bại lộ ra."

"Được rồi." Steve gật đầu. "Mời ông mô tả diện mạo của người đã liên lạc với ông ở Genoa. Chúng tôi sẽ cho người vẽ lại chân dung của hắn dựa theo mô tả của ông."

"Hắn dáng người cao gầy, vai rất rộng." Marconi bắt đầu mô tả, "Phải, hắn còn để một mái tóc vàng kim cắt rất ngắn. Đặc biệt dễ gây chú ý là hắn để một bộ râu quai nón rậm rạp."

"Tôi đi gọi họa sĩ phác họa đến." Steve nói, "Ông hãy nhớ lại chi tiết hơn một chút."

9 giờ 23 phút.

Đèn tín hiệu trên máy phát vô tuyến nhấp nháy sáng lên chính xác không sai một phút.

Nhân viên báo vụ Marco Gabriel nhìn Phil với ánh mắt dò hỏi.

Phil gật đầu, ra hiệu cho anh ấy nói chuyện.

Nhân viên báo vụ nhấc bộ đàm lên, đồng thời ấn nút ghi âm của máy ghi âm.

"Tintoretto, có nghe rõ không? Tintoretto, nghe rõ xin trả lời!" Vẫn là giọng nói mà chúng tôi đã nghe lần đầu tiên.

"Đây là Tintoretto." Gabriel hạ thấp giọng nói, "Có chuyện gì xin cứ nói!"

"Cậu vẫn là nhân viên báo vụ đó, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Tốt, rất tốt, các người đã tuân thủ điều kiện thứ nhất của chúng tôi..."

Phil hít một hơi thật sâu.

"Bây giờ, tôi muốn nói chuyện với thuyền trưởng." Đối phương tiếp tục nói, "Bảo ông ta đến ngay. Nhanh lên!"

"Xin chờ một lát." Gabriel trả lời.

Anh ấy quay người lại.

Phil nhanh chóng đưa ra một quyết định táo bạo.

"Để tôi nói chuyện với hắn." Anh ấy bước tới, cầm lấy bộ đàm. "Tôi là Đặc vụ Decker thuộc văn phòng FBI chi nhánh New York. Ông có sẵn sàng thương lượng với tôi không?"

"Ồ! FBI! Xem ra các người thực sự đã nhúng tay vào chuyện này rồi. Đặc vụ liên bang, ông không thấy các người làm vậy đã phá hỏng kế hoạch của chúng tôi sao? Nhưng nếu hai chúng ta trực tiếp thương lượng thì có lẽ lại là một chuyện tốt hơn. Ông có rất nhiều mối quan hệ xã hội cần thiết cho tất cả các kế hoạch bước tiếp theo mà chúng tôi sẽ áp dụng."

"Ông có yêu cầu gì?"

Đối phương cười lớn.

"Các người thừa hiểu là các người phải nhượng bộ, đúng thế không? Cho đến tận bây giờ, các người vẫn chưa tìm thấy một quả bom nào đúng không? Các người cứ chờ xem, dù có cho các người thêm ngần ấy thời gian nữa, các người cũng không thể tìm thấy."

"Được rồi, được rồi. Ông chú ý đây, đặc vụ! Chúng tôi biết trên tàu có bao nhiêu hành khách. Chúng tôi cũng biết hành khách trên tàu là những ai. Chúng tôi còn biết mỗi người trong số họ đáng giá bao nhiêu tiền. Chúng tôi tính toán thế này: nếu họ không muốn bị nổ tung bay xác thì xin các quý ông thanh toán hóa đơn. Mỗi người trong số họ phải quyên ra tròn một triệu. Tổng cộng lại là mười lăm triệu. Đương nhiên là phải bằng USD!"

"Sao ông lại có thể nghĩ ra được? Không thể nào gom ngay lập tức mười lăm triệu được."

"Điều này tôi đương nhiên biết rõ, đặc vụ. Cho nên vừa rồi tôi mới nói, có ông ở trên tàu là rất thích hợp. Ông có thể thúc đẩy việc này được thực hiện nhanh hơn một chút. Nói chính xác hơn là ông nên làm thế này: ông đi liên hệ với một ngân hàng lớn ở New York và nói cho họ biết chuyện gì đang xảy ra. Bảo ngân hàng trả tiền chuộc cho những người trên tàu. Còn việc sau này họ quyết toán thế nào với các ngân hàng ở châu Âu, đó là việc giữa họ với nhau, không liên quan gì đến tôi. Nghe rõ chưa? Còn câu hỏi gì không?"

"Không còn. Chúng tôi có bao nhiêu thời gian?"

"Tuyệt lắm, ông đã lĩnh hội được tất cả rồi. Chúng tôi cho các người thêm mười lăm phút nữa, sau đó tôi sẽ liên lạc lại với ông. Hy vọng sẽ nhận được câu trả lời khiến chúng tôi hài lòng. Mười lăm phút đã đủ để các người giải quyết việc này rồi."

"Tôi hiểu." Phil nói.

"Còn một việc nữa: nếu các người muốn gây rắc rối thì chúng tôi sẽ kích nổ quả bom đầu tiên. Khi đó, e là con tàu của các người sẽ bị nghiêng đấy. Nhưng tôi nghĩ, các người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đáp ứng các điều kiện chúng tôi đưa ra. Hết."

Liên lạc bị ngắt.

Phil trả lại bộ đàm cho nhân viên báo vụ, nhấc ống nghe từ máy điện thoại lên, vội vã quay số gọi đến văn phòng FBI chi nhánh New York.

Điện thoại lập tức truyền đến giọng của John de Hay.

Phil báo cáo tình hình diễn biến mới nhất cho cấp trên.

"Được rồi, tôi biết rồi." Cấp trên sau khi nghe báo cáo liền nói, "Trước khi chúng ta chưa tìm ra quả bom, không được mạo hiểm dù chỉ một chút ít. Jerry có tin tức gì chưa?"

"Vẫn chưa, thưa sếp."

"Phil, cậu hãy giữ liên lạc với tôi và báo cáo tình hình cho tôi bất cứ lúc nào. Tôi sẽ liên lạc ngay với Ngân hàng Manhattan. Một khi chuyện tiền bạc có tiến triển, tôi sẽ thông báo cho cậu ngay."

"Cảm ơn sếp. Bây giờ tôi đi tìm thuyền trưởng và hành khách trên tàu."

Phil nói xong liền đặt điện thoại xuống, cầm lấy một chiếc bộ đàm, vội vã bước ra khỏi phòng báo vụ.

Tôi bơi chậm rãi dọc theo thân tàu ở độ sâu hai feet dưới mớn nước. Tôi dùng hai tay sờ soạng thân tàu bằng thép của tàu khách Tintoretto. Mặc dù lúc này mắt tôi đã khá thích nghi với môi trường dưới nước, nhưng tôi không hoàn toàn chỉ tin vào mắt mình. Khi mới lặn xuống nước, trước mắt tôi tối đen như mực, giờ đây đã giảm bớt thành trạng thái nửa sáng nửa tối, có thể nhìn thấy lờ mờ một số thứ.

Tôi men theo mạn phải của chiếc tàu khách sang trọng này để từ từ tiến gần về phía mũi tàu. Tôi không có cách nào khác ngoài việc hy vọng những người xem náo nhiệt bên bến cảng không nhìn xuống nước. Một khi có ai đó nhìn xuống, những bong bóng khí do máy hô hấp của tôi tạo ra sẽ khiến tôi bị phát hiện. Hơn nữa tôi còn phải tính đến khả năng bọn chúng có thể đã bố trí một hoặc vài tai mắt trong đám đông khán giả.

Đột nhiên, đầu ngón tay tôi chạm vào một vật.

Tôi lập tức dừng lại, cẩn thận dùng tay sờ soạng vật tròn tròn bám vào vỏ ngoài thân tàu.

Để có thể phân biệt được vật mình chạm vào là gì, tôi lại tiến gần hơn một chút.

Đây là một vật bằng thép, to cỡ khoảng hai quả mìn chống tăng, ở giữa có một phần lồi ra hình bán cầu to bằng lòng bàn tay. Một chiếc nắp có lẽ có thể mở ra được.

Tôi chỉ do dự trong một khoảng thời gian rất ngắn.

Nếu chúng ta muốn ngăn chặn hành vi phạm tội của bọn tội phạm, bây giờ tôi phải bất chấp tất cả, đặt sự sống chết của bản thân ra ngoài bản thân. Tôi cố gắng không nghĩ đến việc nếu do động tác của tôi sơ sẩy kích hoạt thiết bị kích nổ quả bom thì chuyện gì sẽ xảy ra, dẫn đến hậu quả gì.

Không phải vì tôi sợ chết. Không phải vì nếu quả bom phát nổ, tôi sẽ là người đầu tiên bị nổ tung thành từng mảnh. Cái tôi cân nhắc chỉ là bảo vệ an toàn tính mạng của những người trên tàu khách Tintoretto. Bởi vì chúng ta không thể chắc chắn rằng sau khi yêu cầu của bọn chúng được đáp ứng, có thể chúng sẽ quên bẵng chuyện quả bom đi.

Tôi cẩn thận sờ soạng chiếc nắp hình bán cầu phía trên quả bom. Tôi phát hiện ra một chỗ lõm vào, vừa vặn bằng đầu ngón tay trỏ của tôi. Tôi chỉ dùng một lực rất nhỏ đã mở được nắp ra.

Tôi phát hiện ra một chiếc tay cầm riêng biệt được niêm phong ở bên dưới. Tôi hít một hơi thật sâu. Thiết bị kích nổ quả bom chắc chắn nằm ở bên trong quả bom, chiếc tay cầm bên ngoài có thể chỉ là công tắc của thiết bị hút từ tính.

Tuy nhiên, khi tôi dùng ngón tay cái và ngón tay trỏ bấu lấy chiếc nắp này và từ từ xoay nó, dây thần kinh của tôi vẫn căng thẳng tột độ, suýt chút nữa thì sụp đổ.

Quả bom rơi ra và tuột xuống dưới.

Tôi kịp thời dùng tay trái đỡ lấy quả bom đang chìm xuống, cố định chiếc tay cầm trở lại vị trí ban đầu của nó.

Quả bom nhanh chóng lại hút chặt vào vỏ ngoài bằng thép của thân tàu.

Tôi không trì hoãn thêm một giây nào nữa, dùng hết sức bình sinh bơi về hướng mũi tàu khách Tintoretto, sau đó men theo mạn bên kia của thân tàu để kiểm tra kỹ lưỡng từng chỗ khả nghi.

Khoảng năm phút sau, cuối cùng tôi đã nắm rõ mọi tình hình.

Khi tàu khách Tintoretto dừng lại trong sương mù đêm do lệnh cách ly kiểm dịch, bọn chúng đã lắp tổng cộng bốn quả bom hút dưới đáy tàu.

Tôi nhô lên khỏi mặt nước từ vị trí hàng cọc ván của bến cảng phía đuôi tàu. Cho đến nay, thân tàu hình vòng cung vẫn luôn che chắn tầm mắt của những người đứng xem trên bờ, giúp tôi không bị phát hiện. Tôi cởi chiếc túi chống nước ra khỏi thắt lưng, giơ lên và lấy chiếc bộ đàm từ bên trong ra.

Tôi bấm một nút, rút ăng-ten ra, bật bộ đàm lên.

Tôi đã hoàn thành vượt mức nhiệm vụ của mình. Đó là một kế hoạch trước tiên phụ thuộc vào hai phương diện.

Trước tiên phụ thuộc vào thời gian mà chúng tôi có.

Thứ hai, phụ thuộc vào khả năng chịu đựng của dây thần kinh của tôi.

"Cotton gọi Decker!" Tôi cầm bộ đàm hạ thấp giọng nói, "Cotton gọi Decker! Nghe rõ xin trả lời! Nghe rõ xin trả lời!" Do thời gian gấp rút, trước đó chúng tôi chưa hề quy ước mật hiệu gọi nhau.

Chỉ vài giây sau, giọng của Phil đã vang lên.

"Tôi là Decker! Xin nghe!"

Qua máy bộ đàm đồng thời truyền đến những tiếng ồn ào hỗn tạp lúc ẩn lúc hiện.

Tôi đoán, lúc này Phil chắc chắn đang ở cùng các hành khách trong sảnh lớn của tàu thủy. Họ hoang mang, kích động nhiều hơn là hiểu chuyện.

"Tôi phát hiện ra rồi," tôi nói, "tôi đã tìm thấy bốn quả bom nam châm có sức công phá tương đương mười lăm đến hai mươi kilôgam thuốc nổ. Tôi nghĩ, đó không phải là mô hình bom do bọn tội phạm đặt để hù dọa đâu."

Phil khẽ thở hắt ra một hơi.

"Cậu có dự tính gì?" anh ta nhỏ giọng hỏi. Qua giọng nói của anh ta, có thể cảm nhận rõ ràng sự căng thẳng trong lòng.

"Chỉ có một cách," tôi trả lời, "đó là tháo dỡ bom."

"Cái gì? Cậu thực sự muốn làm thế sao?"

"Tôi cần bốn cái phao cứu sinh," tôi nói, "với cả một sợi dây thừng. Anh có thể lặng lẽ ném những thứ này xuống cho tôi không? Đừng để người khác phát hiện anh đang làm gì." Tôi nói cho anh ta biết vị trí hiện tại của mình.