Cơn mưa đột ngột tạnh. Mặt đường nhựa sau cơn mưa lấp lánh dưới ánh đèn, không khí ẩm ướt trộn lẫn đủ thứ mùi vị.

Xung quanh tôi bốc lên từng đợt mùi hôi thối nồng nặc, khiến người ta buồn nôn. Thật không biết những người sống ở đây làm sao chịu đựng nổi.

Tôi và Sal Strodet đang chen chúc trong một lối đi hẹp nằm giữa một tòa nhà kho và một nhà xưởng chế tạo. Strodet đứng bên cạnh tôi không ngừng rên rỉ lầm bầm. Tôi nghĩ, gã làm vậy để tự trấn an bản thân.

Sal Strodet là một gã ma bòn.

Ở chỗ chúng tôi, người ta gọi nghề này là "mặt thủ".

Gã cứ bám chặt lấy FBI không buông. Gã thừa biết bản thân mình là loại người gì. Dắt mối, chứa mại dâm, ở đất nước chúng tôi đủ để ngồi tù vài năm. Sal đương nhiên hy vọng có thể giúp cảnh sát để lập công chuộc tội. Gã có bàn tính ranh ma của riêng mình.

Genovese luôn muốn loại gã ra khỏi tổ chức. Ngoài số lượng đào được đăng ký trong băng nhóm, Sal còn lén nuôi rất nhiều "yến hoang" bên ngoài, toàn bộ thu nhập đều bị gã nuốt trọn. Đây là điều Genovese tuyệt đối không thể dung thứ, vì thế đã quyết định phái người trừ khử Sal. Sau khi nghe ngóng được tiếng gió, trong lúc tuyệt vọng, Sal đã nghĩ đến FBI, muốn xin chúng tôi cứu gã một mạng. Mà chúng tôi lúc này cũng đang muốn tìm Genovese để tính sổ.

Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ dạ quang trên tay.

Nửa đêm đã trôi qua tròn hai tiếng đồng hồ. Trong sân nhà máy vẫn vắng vẻ một cách kỳ lạ.

"Sal," tôi bất mãn nói, "năm đồng nghiệp của tôi cũng giống như tôi và anh, đợi đến mức chân sắp gãy rồi đây. Thằng nhóc nhà anh, có phải đang lừa chúng tôi không?!"

"Câm miệng!" Gã nổi lôi đình nói, "Tại sao tôi phải lừa các anh?" Ngừng một lát, gã lại hỏi tiếp: "Bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Đúng 2 giờ." Tôi trả lời.

"Vậy sao? Đúng giờ không có nghĩa là không lệch một phút một giây nào..."

Tiếng động cơ ô tô từ xa truyền lại, ngắt lời gã.

Luồng ánh sáng màu vàng nhạt phát ra từ đèn pha ô tô từ từ di chuyển phía trước trên mặt đường nhựa.

"Nhìn kìa!" Strodet vui mừng nói khẽ.

Tôi duỗi chân trái, đẩy Strodet lùi lại vào trong lối đi, tay phải thọc vào trong áo khoác, rút khẩu súng sáu ra khỏi bao súng.

Một chiếc Lincoln màu xanh đậm từ từ chạy qua trước mặt chúng tôi. Kính xe dán phim cách nhiệt, không nhìn rõ trong xe có mấy người. Chiếc xe chạy vào trong sân, quay đầu lại rồi dừng hẳn, đầu xe hướng ra phía cổng lớn.

Cửa trước bên phải của chiếc Lincoln mở ra, đèn trong xe sáng lên một lát.

Nhưng thế là đã đủ.

Nhờ ánh sáng yếu ớt, tôi nhìn thấy người bước xuống xe là Ross Genovese, còn gã lái xe là thành viên một nhánh nhỏ thuộc tổ chức của Genovese. Ross Genovese, bí danh "Cobb", là nhân vật quyền lực thứ hai trong gia tộc, chỉ đứng sau lão Genovese. Hắn không có thói quen tự lái xe, cảm thấy như vậy không phù hợp với địa vị xã hội của mình.

Cha của Ross Genovese, Dan Luzio Genovese, có tên xuất hiện nhiều lần trong "Từ điển danh nhân thế giới" ngành công nghiệp và thương mại với tư cách là cổ đông hoặc ông chủ độc lập của các nhà máy tập đoàn, nhà máy dệt, nhà máy nội thất, công ty tàu biển, công ty vận tải. Nếu có một cuốn "Sổ danh nhân tội phạm", cái tên Genovese chắc chắn cũng sẽ được đưa vào, hơn nữa còn nằm ngay trang đầu tiên. Ngoài những hoạt động kinh doanh hợp pháp làm bình phong, Dan Luzio và gia tộc của hắn còn điều hành nhiều lĩnh vực kinh doanh phi pháp. Một trong những mảng lợi nhuận khổng lồ đó chính là tập đoàn mại dâm. Sal Strodet đã phải tốn rất nhiều công sức mới thoát ra được khỏi đó.

Ross Genovese, con trai của Dan, mặc một bộ âu phục màu đen rất vừa vặn, đi đến bên tấm chắn bùn phía trước bên phải của chiếc Lincoln, tựa vào đèn pha xe. Khi Ross châm thuốc, tôi nhìn thấy bên trong bộ âu phục hắn mặc một chiếc áo sơ mi bằng vải lanh màu trắng, thắt một chiếc nơ bướm màu đen chấm bi trắng. Có lẽ hắn vừa mới tham gia một buổi tiệc gia đình xong. Nhà Genovese rất coi trọng truyền thống gia tộc, nếu FBI chúng tôi dùng biện pháp vây bắt hoặc tương tự để quấy rầy truyền thống này của họ, họ sẽ nổi trận lôi đình. Đối với một người thì đó là truyền thống gia tộc, còn đối với những người khác thì điều đó có nghĩa là tội phạm có tổ chức.

Ross có vẻ ngoài thanh tú như đàn bà, dáng người mảnh khảnh, khuôn mặt sạm nắng, mái tóc đen nhánh hơi xoăn tự nhiên.

Trong lối đi hẹp phía sau tôi trở nên yên tĩnh trở lại. Sal Strodet cũng không còn rên rỉ nữa, có lẽ gã đang run rẩy.

Trong bóng tối của sân nhà máy, đốm sáng từ đầu thuốc lá lóe lên từng đợt. Mùi cá thối có vẻ như chẳng hề gây ảnh hưởng gì đến Ross đầy lịch lãm.

Khi điếu thuốc của Ross cháy được một nửa thì lại có tiếng ô tô vang lên. Một chiếc Ford khác chạy tới.

Ross Genovese ném mẩu thuốc lá còn thừa xuống đất.

Chiếc Ford rẽ một vòng, đỗ song song ngay bên cạnh chiếc Lincoln. Đèn xe tắt, động cơ cũng ngừng hoạt động.

Sal Strodet nép sát vào người tôi.

"Chính là gã!" Gã nói nhỏ.

Tôi gật đầu, mặc dù gã không nhìn thấy động tác của tôi.

"Gã" ở đây chỉ Sam Rimbe, 30 tuổi, người da đen, chưa kết hôn, công dân Mỹ. Lịch sử phạm tội của gã xếp đầy cả một ngăn thẻ chỉ mục trong kho lưu trữ của FBI. Khoảng một năm trước, gã bắt đầu làm việc cho Genovese, làm kẻ đứng đầu một tập đoàn mại dâm. Tôi biết được những điều này từ Sal Strodet.

Rimbe đẩy cửa chiếc Ford bước ra. Nhờ ánh đèn trong xe, tôi thấy gã cầm lấy chiếc cặp tài liệu từ chiếc ghế bên cạnh rồi xuống xe.

Tôi rút bộ đàm từ túi trong của áo khoác ra, kéo ăng-ten lên.

Rimbe đi vòng qua đầu xe của mình, tay cầm cặp tài liệu, bước về phía Genovese. Rimbe rất cao, khoảng sáu foot, mái tóc xoăn màu đen, mặc một chiếc áo khoác màu vàng nhạt, áo sơ mi đen và một chiếc quần nhung tăm màu đỏ tía.

Rimbe đưa chiếc cặp tài liệu cho Genovese.

Tôi bật bộ đàm.

"Mặt Trời gọi Thiên Quang." Tôi hạ thấp giọng nói, "Đóng cửa."

"Rõ, Mặt Trời." Bạn tôi Phil Decker trả lời. Anh ấy cùng các đồng nghiệp khác đã bao vây khu vực "Nhà máy đồ hộp Queenfish".

Tôi tắt bộ đàm, thu ăng-ten lại, bỏ vào túi áo khoác.

Sau đó, tôi rời khỏi chỗ trốn, nhanh chóng băng qua mặt đường nhựa ẩm ướt lấp lánh của sân nhà máy. Mắt tôi đã sớm thích nghi với bóng tối.

"FBI đây!" Tôi hô to, "Không được động đậy, giơ tay lên."

Genovese và Rimbe sững sờ.

Rimbe nhanh chóng phản ứng lại sau cơn kinh ngạc. Gã dường như không tin vào tai mình. Gã quay người lại, tay phải đột ngột thọc vào trong chiếc áo khoác màu vàng nhạt.

Tôi không hề do dự nổ một phát súng ngay trên đỉnh đầu gã để cảnh cáo gã tuyệt đối đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Tiếng súng xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Cuối cùng họ cũng bị trấn áp, từ bỏ ý định kháng cự.

Genovese và Rimbe giơ cao hai tay. Gã tài xế trên chiếc Lincoln cũng ngoan ngoãn giơ tay bước xuống xe.

Trong lúc tôi bước về phía ba người bọn họ, tiếng bước chân từ các hướng càng lúc càng đến gần. Đèn pin đồng loạt bật sáng, xung quanh sáng rực như ban ngày.

Ross Genovese mặt mày tái nhợt nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, khóe miệng giật giật đầy tức giận. Khuôn mặt Sam Rimbe xám ngoét.

Trong khi tôi khống chế bọn tội phạm, Phil và Steve DiLaggio đã hoàn thành việc quan trọng nhất. Những món đồ sắt lạnh lùng đã đổi chủ, Genovese, Rimbe và gã tài xế bị tước vũ khí và bị còng tay.

Tôi giắt khẩu súng lục trở lại bao, nhặt chiếc cặp tài liệu mà Genovese vừa ném xuống đất vì hoảng sợ, đặt lên nắp ca-pô chiếc Lincoln rồi mở ra. Bên trong chứa đầy những xấp đô la Mỹ. Đây là thu nhập một ngày, hay chính xác hơn là một đêm từ hoạt động mại dâm có tổ chức của Rimbe.

"Nhìn xem chúng ta thu hoạch được gì này!" Tôi kinh ngạc nói với Phil đang đứng sau lưng.

"Đây là một bữa ngon cho những người bạn bên cục thuế của chúng ta." Anh ấy nói, "Nếu họ biết thêm được công ty của Genovese chuyển số tiền này vào tài khoản nào, họ chắc chắn sẽ vui mừng đến chết mất."

"Không có luật sư có mặt tôi sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào!" Gã Ross bảnh bao lớn tiếng nói.

Tôi quay người lại, cười nhìn hắn.

"Chúng tôi đã hỏi anh câu nào chưa, thưa ông Genovese?"

Môi hắn mím chặt, ánh mắt bắn ra những tia lửa giận dữ.

Sal Strodet vẫn luôn trốn trong bóng tối cho đến khi chúng tôi áp giải Genovese và hai người kia đi. Gã có vẻ không muốn lộ diện vào lúc này. Dù sao thì sớm muộn gì người ta cũng sẽ điều tra ra ai là kẻ đã phản bội Genovese và Rimbe. Phần thưởng của chúng tôi dành cho Sal Strodet là tạm giam gã dưới hình thức bảo vệ.

Đại Tây Dương chìm trong màn đêm tăm tối. Gió cuồng bạo đánh vào những con sóng triều. Ánh trăng thê lương lách qua khe mây, chiếu xuống mặt biển cuồn cuộn sóng trào.

Thân tàu màu trắng thon dài ngoan cường rẽ sóng tiến về phía trước trên biển lớn. Tàu khách "Tintoretto" được trang bị thiết bị giảm lắc hiện đại, ngay cả trên mặt biển sóng gió bão bùng, hành khách trên tàu vẫn có thể vui chơi thỏa thích trong sảnh lớn của tàu mà không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào.

Những hạt mưa lớn đập vào buồng lái, phát ra tiếng lộp bộp liên hồi. Mưa quá dày đặc, từ buồng lái chỉ có thể nhìn thấy mũi tàu. Nhưng tàu khách sang trọng "Tintoretto" có trang bị thiết bị định vị tiên tiến nhất hiện nay.

Mặc dù thời gian đã rất muộn, nhưng đèn ở sảnh lớn và tất cả các khoang phòng vẫn sáng trưng. Thuyền trưởng đã mấy lần khuyên nhủ, nhưng không một hành khách nào có ý định đi ngủ.

Enzo Marcone đặt chiếc khay lên quầy bar, liếc nhìn những hành khách đang chơi đùa hứng khởi trong sảnh lớn. Tất cả hành khách đều đã được cung cấp đồ uống. Hầu như mọi người trong phòng đều đang bàn tán về thời tiết xấu. Khói từ thuốc lá và xì gà bay lên trần nhà, bị hút vào cửa thông gió của điều hòa.

Enzo Marcone chỉnh lại bộ đồng phục phục vụ màu trắng của mình, vỗ vai trưởng quầy bar.

"Tôi ra ngoài một lát, hít thở chút không khí trong lành. Được chứ?"

Trưởng quầy gật đầu, tiếp tục lau chiếc ly trong tay.

Marcone bước ra khỏi quầy bar, theo thang xuống boong số 2. Ngay cả ở phía dưới này cũng chỉ nghe thấy tiếng động cơ rất nhỏ. Hiệu quả cách âm của chiếc tàu khách sang trọng này có thể nói là hàng đầu.

Marcone nhìn quanh hành lang sáng rực ánh đèn, thấy xung quanh không có ai, bèn đến gõ cửa phòng khách số 8.

Một người phụ nữ mở cửa. Khi nhìn thấy đó là trưởng nhóm phục vụ, cô ta nhíu mày.

Marcone đẩy cô ta vào trong, bước vào rồi thuận tay đóng cửa khoang lại.

"Đến giờ rồi, Mona." Gã nói, "Thuyền trưởng Takara không bị thời tiết dọa sợ đâu. Tôi nghĩ ông ta muốn cố gắng đuổi kịp thời gian để đến New York đúng giờ vào trưa mai."

Mona Klina hít một hơi thật sâu. Đôi mắt đen và đôi móng môi cong tròn, dịu dàng của cô lộ ra vẻ hoảng hốt. Cô không trả lời, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh chiếc bàn gắn vào tường, run rẩy châm một điếu thuốc.

Marcone nhíu mày hỏi:

"Còn do dự cái gì nữa? Chẳng lẽ cô muốn đào ngũ vào phút cuối cùng này sao?"

Mona với mái tóc đen lắc đầu, nhìn gã.

"Enzo, anh thừa biết mà. Tôi sẽ không làm thế."

Gã cười dữ tợn.

"Thế thì tốt. Vậy thì đừng suy nghĩ nữa. Đây chỉ là một việc nhỏ dễ như trở bàn tay, vả lại chúng ta sẽ nhận được một khoản thù lao rất hậu hĩnh. Hơn nữa, sẽ không có ai gặp tai nạn cả. Thế nào? Làm đi!"

Mona miễn cưỡng gật đầu.

Marcone đi đến bên cạnh cô, từ trong túi lấy ra một chiếc hộp kim loại to bằng lòng bàn tay, trông giống như một chiếc hộp đựng thuốc lá bằng bạc.

Gã đặt chiếc hộp lên bàn.

"Tốt nhất cô nên làm ngay bây giờ, Mona. Bác sĩ Puccini hiện đang chơi bài với các vị khách ở quầy bar. Tôi rất rõ ông ta, ông ta ít nhất phải chơi thêm một tiếng nữa. Sẽ không có ai đến làm phiền cô đâu."

"Được rồi, tôi làm ngay đây." Mona Klina nói một cách máy móc. Cô bỏ chiếc hộp kim loại đó vào túi xách, trong mắt lộ ra vẻ kinh hoàng.

"Sau khi làm xong cô lập tức giao chiếc hộp đựng ống thuốc rỗng cho tôi." Marcone ra lệnh nói, "Tôi sẽ ném nó xuống biển."

"Xin anh hãy mau rời khỏi đây đi." Mona nhỏ giọng khẩn cầu, "Tôi không muốn người ta nhìn thấy anh ở trong phòng khoang của tôi."

"Được thôi." Marcone nhún vai. "Biết đâu có ngày cô sẽ có cảm tình với tôi."

Mona đột ngột quay đầu đi.

Mắt cô trợn tròn.

"Đừng có mơ mộng hão huyền nữa, Enzo Marcone! Đương nhiên, chúng ta cùng nhau hoàn thành việc này, tôi sẽ dốc sức giúp anh, nhưng điều đó không có nghĩa là anh vì thế mà cũng có những quyền lợi khác!"

Marcone làm một bộ mặt xấu xí.

"Quên chuyện đó đi. Đi hoàn thành sứ mệnh của cô đi." Gã đột ngột quay người rời khỏi phòng khoang của Mona.

Mona Klina khẽ thở dài một tiếng. Cô trầm ngâm hút hết điếu thuốc trong tay. Cô nhìn tay mình, phát hiện những ngón tay đang khẽ run rẩy. Cô mạnh tay dập tắt mẩu thuốc lá trong gạt tàn. Cô đã đâm lao thì phải theo lao, bây giờ muốn rút lui cũng không thể được nữa rồi.

Cô đứng dậy, lấy chiếc áo blouse trắng từ trên giá treo đồ xuống, khoác ngoài chiếc áo màu xanh nhạt, giấu chiếc ví da dẹt dưới lớp áo blouse, sau đó bước ra khỏi phòng khoang, khóa cửa lại, vội vã đi về phía boong số 1.

Trên đường đến phòng thí nghiệm, cô không gặp bất kỳ ai. Phòng thí nghiệm nằm ngay sát phòng trị liệu. Nếu bác sĩ Puccini không khám bệnh ở phòng của khách thì thường là ở phòng trị liệu.

Mona bước vào phòng thí nghiệm, chốt cửa lại rồi mới bật đèn. Trên giá đỡ bằng nhựa trên bàn làm việc xếp đầy những ống nghiệm và bình thủy tinh lớn nhỏ khác nhau. Mona đặt chiếc hộp kim loại lên bàn, treo chiếc túi xách lên một chiếc móc trên tường.

Sau đó, trợ lý bác sĩ tàu này lập tức bắt tay vào công việc. Cô lấy từ trong tủ lạnh ra một tá đĩa thủy tinh nhỏ đựng mẫu thực phẩm, xếp từng cái một vào khoảng trống trước các ống nghiệm.

Cô mở chiếc hộp kim loại, kéo một chiếc ngăn kéo ra, lấy một chiếc bơm kim tiêm dùng một lần, lắp kim vào, sau đó hút chất lỏng dạng sữa trong hai ống thuốc vào trong bơm tiêm.

Cô cẩn thận tiêm đều chất lỏng vào sáu mẫu thực phẩm đầu tiên.

Sau đó, cô lại tiêm chất lỏng từ ống thuốc thứ hai vào sáu đĩa mẫu nhỏ khác.

Mona bỏ chiếc bơm tiêm cùng với kim tiêm vào chiếc hộp kim loại bên cạnh ống thuốc rỗng, đậy hộp lại rồi bỏ vào trong túi xách. Sau đó cô lại cất các mẫu thực phẩm trở lại tủ lạnh, kiểm tra xung quanh một lượt, chắc chắn không để lại bất kỳ dấu vết nào cho thấy cô đã từng đến đây.

Mọi thứ đều giống hệt như lúc cô rời đi khi tan làm vào buổi tối.

She lại giấu chiếc túi xách trong áo blouse trắng, rời khỏi phòng thí nghiệm, tim suýt chút nữa thì nhảy ra khỏi lồng ngực.

Sau khi trở về phòng khoang của mình, cô mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Bây giờ có hối hận cũng đã không kịp nữa rồi.

Ngay cả trong phòng thẩm vấn của sở cảnh sát, Ross Genovese vẫn giữ được vẻ lịch lãm của mình, chỉ có ánh đèn gay gắt khiến khuôn mặt hắn trông có vẻ nhợt nhạt hơn ngày thường.

Chúng tôi để Genovese ngồi trên chiếc ghế băng cứng trong phòng thẩm vấn. Vài phút sau, một luật sư trông có vẻ thiếu ngủ bước vào phòng thẩm vấn.

Herbert V. Grager, một người đàn ông lùn và béo, bộ đồng phục bó sát lấy chiếc bụng mỡ. Khuôn mặt nhẵn nhụi và cái đầu hói một nửa bóng loáng như gương khiến gã trông có vẻ rất dễ gần.

Grager và Genovese trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó gật đầu đầy tin cậy chào hỏi nhau. Luật sư ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn thẩm vấn, đặt cặp tài liệu xuống nền xi măng trống trơn, nhìn chúng tôi bằng ánh mắt giận dữ, giống như chúng tôi đã vượt qua hàng rào vườn nhà gã để đốt cây anh đào của gã vậy.

Grager nở một nụ cười giễu cợt trên mặt, thở hắt ra bằng mũi, bĩu đôi môi dày lên.

"Hy vọng các anh hiểu rằng, các anh đã giam giữ ông Genovese quá 24 giờ rồi."

Tôi và Phil cũng đáp lại gã bằng một nụ cười.

"Trong trường hợp này hy vọng của ông không thể được đáp ứng đâu." Tôi phản bác.

"Thế thì tôi phải chống mắt lên xem." Griger vừa nói vừa ngả người ra sau ghế, vắt chéo chân, hai tay đan vào nhau đặt trên bụng, giống như đang đợi người ta kể cho nghe tình tiết của một bộ phim giải trí.

"Sau khi chuẩn bị xong tất cả tài liệu khởi tố, chúng tôi sẽ cho ông biết toàn bộ sự thật." Tôi nói, "Bây giờ, tôi chỉ có thể cho ông biết, vụ án này liên quan đến một tập đoàn mại dâm. Chúng tôi đã bắt được một người của tập đoàn mại dâm tên là Sam Rimbe. Và chúng tôi cũng đã tịch thu được số tiền thu nhập một ngày của tập đoàn mại dâm phi pháp mà ông Genovese vừa nhận từ Rimbe."

"Đây là chiến lợi phẩm của các anh sao?" Griger mỉm cười hỏi, "Các anh định khởi tố vì lý do này à?"

Ross Genovese đứng bên cạnh cười đắc ý.

"Rất chính xác." Tôi phản công, "Nhưng tốt nhất ông nên để thân chủ của mình tự quyết định trong vụ án này. Còn nữa, Genovese, nghe cho kỹ đây: Gianpetro Lucca đang trên đường đi tàu đến New York. Anh dám chắc các người không nhận được tin tức này chứ?"

"Tôi chắc chắn." Hắn lầm bầm nói, "Tôi chưa từng nghe nói về chuyện này. Lucca đã bị trục xuất khỏi Mỹ 15 năm trước rồi. Nói lùi một bước, ngay cả khi hắn thực sự đang trên đường trở lại New York, hắn cũng sẽ không bao giờ có được thị thực nhập cảnh đâu. Các anh nghe được tin này từ đâu thế?"

"Chúng tôi có nguồn tin đáng tin cậy." Tôi trả lời.

Tôi không nói cho hắn biết tin tức quan trọng này đến từ một chỉ điểm đáng tin cậy. Cũng tương tự không nói cho hắn biết, những lời thật lòng mà Sal Strodet tiết lộ cho chúng tôi và thông tin truyền về từ thế giới ngầm hầu như được gửi đến chỗ chúng tôi cùng một lúc.

Nếu thông tin là chính xác, chỉ cần Gianpetro Lucca vừa đặt chân lên mảnh đất New York thì sẽ gặp phải họa sát thân.

Trước đây, trước khi Lucca bị trục xuất khỏi Mỹ, gã từng là một trong những thủ lĩnh thế giới ngầm ở hai bên bờ sông Hudson của Mỹ. Việc gã bị trục xuất về đảo Sicily đã giúp gã thoát chết. Khi đó giữa hai gia tộc Lucca và Genovese đã xảy ra một trận huyết chiến. Cả hai bên đều thù sâu như biển, thề phải trả thù rửa hận.

Tôi và Phil cho rằng thông tin của nội gián này là tuyệt đối đáng tin cậy. Mặc dù Lucca không thể có được thị thực nhập cảnh, nhưng tập đoàn Genovese vẫn mưu toan thực hiện nguyện vọng trả thù suốt 15 năm của họ.

Chúng tôi tạm giữ Ross Genovese, có lẽ sẽ tránh được một trận thảm sát đẫm máu.

Nhưng dù sao hắn cũng là nhân vật số hai trong gia tộc. Nhờ có Sal Strodet, chúng tôi đã có được những tài liệu chứng cứ xác thực để buộc tội hắn.

Ross mỉm cười.

"Cotton," hắn kéo dài giọng nói, "tôi nghĩ có người đã dựng lên một cú lừa lớn. Anh mắc bẫy rồi. Thứ nhất..."

"Nghe này, Ross!" Grager kích động ngắt lời hắn, "Cậu không cần phải bận tâm về những chuyện không liên quan!"

Genovese xua tay, ngắt lời gã.

"Nhảm nhí. Tôi chỉ muốn làm rõ câu chuyện như thần thoại mà ông Cotton kể cho chúng tôi là thế nào thôi."

Tôi và Phil trao đổi ánh mắt. Genovese có vẻ rất tin tưởng vào chuyện này. Trong lòng tôi không khỏi dấy lên một tia nghi ngờ.

Chẳng lẽ thông tin về Gianpetro Lucca là giả?

"Nói tiếp đi, Genovese." Tôi yêu cầu.

Hắn gật đầu, ngả người ra phía sau.

"Thứ nhất, mối thù giữa Lucca và cha tôi đã bị lãng quên từ lâu rồi. Cho dù chuyện này chưa hoàn toàn kết thúc, nhưng 15 năm dù sao cũng là một khoảng thời gian rất dài. Lucca cũng đã phải trả giá cho việc đó. Hắn đã mất đi tất cả những gì từng có ở đất nước này. Mà đối với nhà chúng tôi, thế là đã đủ rồi."

"Điều thứ hai thì sao?" Tôi mỉm cười hỏi.

"Thứ hai, hôm nay quả thực là lần đầu tiên tôi nghe nói Gianpetro Lucca đang trên đường đến New York. Nếu hắn thực sự có kế hoạch trả thù, ông Cotton, anh không nghĩ chúng tôi nên là những người đầu tiên nhận được tin này sao?"

"Hy vọng sự thật đúng như lời anh nói." Tôi nói, trên mặt vẫn mang nụ cười. "Nếu vậy thì trong vài ngày tới sẽ không xảy ra vụ xung đột đổ máu nào."

"Tại sao lại không?" Genovese nhún vai nói.

"Thưa các quý ông," Grager xen vào nói, "về việc các anh đang bàn luận, tôi muốn nhắc nhở một điểm: Các anh không có bất kỳ bằng chứng thuyết phục nào có thể nghi ngờ ông Genovese. Bằng chứng của các anh chỉ là tin đồn hoặc suy đoán. Trước khi có được bằng chứng, các anh nên điều tra rõ ràng trước xem Gianpetro Lucca có thực sự đang trên đường đến New York hay không."

"Cảm ơn lời khuyên của ông, ông Griger. Tôi nhất định sẽ đi điều tra làm rõ xem Gianpetro Lucca hiện giờ có thực sự đang trên đường đến New York hay không."

Cơn bão đã ngưng. Chỉ còn làn gió biển nhè nhẹ thổi qua mặt biển Đại Tây Dương. Buổi sáng, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống tàu khách "Tintoretto" lấp lánh sáng ngời.

Trong nhà ăn của thuyền viên, bác sĩ của tàu Thomas Puccini đứng dậy, nhìn ra ngoài qua cửa sổ tròn. Hiện tại đã có thể nhìn thấy đất nổi rồi. Phía cuối đường chân trời, Long Island đã ẩn hiện xa xa. Tàu khách "Tintoretto" đang di chuyển trên tuyến đường hướng về vịnh Hạ New York.

Bác sĩ Puccini liếc nhìn đồng hồ đeo tay rồi bước ra khỏi nhà hàng. Bây giờ là 9 giờ sáng. Theo kế hoạch, họ sẽ đến New York vào khoảng giữa trưa.

Vị bác sĩ chậm rãi đi về phía boong số 1. Ông đã 55 tuổi, vóc dáng trung bình, thân hình vạm vỡ, mái tóc màu xám bạc cắt dày và cặp lông mày rậm đen.

Trước khi đến New York, ông không còn việc gì quan trọng phải làm nữa. Những hành khách cần uống thuốc đúng giờ đều đã được sắp xếp xong xuôi, và cũng không còn ai đến khám bệnh nữa. Kết quả xét nghiệm định kỳ của phòng thí nghiệm cũng hoàn toàn bình thường.

Bác sĩ Puccini đang định đi về phía phòng trị liệu của mình thì đột nhiên nghe thấy tiếng cửa bị đẩy mạnh ra. Ông kinh ngạc dừng bước.

Cô trợ lý của ông lao ra khỏi phòng thí nghiệm. Nhìn thấy bác sĩ Puccini, cô dừng bước chân vội vã, gương mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn thất thần.

Bác sĩ Puccini vội vàng bước tới đón.

"Mona, có chuyện gì xảy ra thế?"

Cô nhún vai, hít một hơi thật sâu.

"Giáo sư, đây là... đây là... mẫu kiểm nghiệm thực phẩm lưu lại ngày hôm qua... tự ông xem đi!"

Nói xong, cô đột ngột quay người, chạy về phía phòng thí nghiệm ở phía trước.

Bác sĩ Puccini đầu óc mơ hồ bám theo sau, cũng chạy về phía phòng thí nghiệm.

Mona Kleener đứng trước bàn làm việc bày đầy ống nghiệm, bình thủy tinh và đĩa nhỏ. Do quá kích động, sắc mặt cô vô cùng nhợt nhạt, không thốt nên lời, chỉ liên tục dùng ngón tay chỉ vào kính hiển vi.

Bác sĩ Puccini nghi hoặc nhíu mày. Ông cúi người, đặt mắt vào thị kính của kính hiển vi.

Ông tập trung cao độ, đứng im phăng phắc ở đó, từng chút một xoay vòng điều chỉnh của kính hiển vi. Mona Kleener cắn chặt môi, căng thẳng quan sát bác sĩ Puccini.

Khi bác sĩ Puccini đột ngột đứng thẳng người dậy và quay lại, vẻ hoảng loạn vừa rồi lập tức xuất hiện trở lại trên khuôn mặt Mona.

Sắc mặt bác sĩ Puccini trở nên vô cùng nhợt nhạt, ông đờ đẫn nhìn cô trợ lý trẻ của mình.

"Thật không thể tin nổi." Ông trầm giọng lẩm bẩm, "Đây là — một vụ bê bối! Từ khi con tàu này đi vào hoạt động đến nay, chưa từng xảy ra chuyện như thế này!"

Mona Kleener bất lực nhún vai.

"Nhưng... bây giờ nó quả thực đã xảy ra rồi. Đúng không, bác sĩ? Ban đầu tôi cũng không muốn tin vào điều này, nhưng hiện tại kết quả thử nghiệm của tất cả các mẫu thực phẩm đều giống nhau. Sao có thể xảy ra chuyện như vậy được?"

"Có rất nhiều khả năng." Bác sĩ Puccini nói khẽ, "Nhưng có thể khẳng định chắc chắn, đây là vi khuẩn Salmonella. Điều này là không thể nghi ngờ."

"Ông định xử lý việc này thế nào, thưa bác sĩ?"

Puccini ngẩng đầu, thoát khỏi dòng suy nghĩ trầm tư.

"Tôi phải lập tức báo cáo việc này cho thuyền trưởng. Ngoài việc tiến hành cách ly kiểm dịch ra thì không còn cách nào khác. Và phải làm trước khi đến New York."

Mona Kleener thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại vờ như vô cùng kinh ngạc mà lấy tay bịt miệng.

Đến đây, cô đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Trên Đại lộ số 9, hoặc là có nơi nào đó đang sửa đường, hoặc là phía trước đã xảy ra tai nạn giao thông. Trên xa lộ dẫn đến khu thương mại, những chiếc ô tô nhích từng chút một như sên bò. Mặc dù tôi đã bật đèn cảnh sát và kéo còi hú nhưng cũng vô dụng. Tình hình ở làn đường đối diện có vẻ khá hơn một chút, nhưng cũng chẳng đỡ hơn là bao.

Đại lộ số 9 là một khu phố khá cũ nát của Manhattan, hầu hết là những tòa nhà cao tầng màu xám xịt. Tầng một của các tòa nhà sát mặt đường phần lớn là các cửa hàng nhỏ. Cửa sổ của các cửa hàng hầu như đều lắp hàng rào sắt để đề phòng những hành vi trộm cắp có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Các trạm xăng, xưởng sửa chữa và công ty vận tải mặc dù không làm tăng thêm chút huy hoàng nào cho Đại lộ số 9, nhưng cũng khiến cảnh tượng trên phố phần nào trông sinh động hơn.

Trên vỉa hè hai bên đường, những người bán rau chất đầy các thùng và sọt đựng rau quả. Trẻ con thỏa sức chơi đùa trong những lối đi âm u.