"Xin cô hãy tin tôi, Dassa, việc tôi không một xu dính túi chỉ là túng quẫn nhất thời thôi. Chuyện gọi điện thoại tôi có thể hoãn lại sau. Cô có sẵn lòng giúp tôi lấy chiếc vali từ 'Khách sạn Xenia Greka' ra trước không? Tôi không muốn tự mình đi, vạn nhất..."

"... Cảnh sát đang chờ ông." Cô lập tức bổ sung.

"Đúng thế! Nếu vậy, tôi thà bỏ chiếc vali đó."

Cô chuyển hướng, vòng qua con đường hướng về Piraeus mà lái quay lại. Tại nơi cách khách sạn hơn hai mươi mét, cô dừng chiếc Beetle của mình, bước xuống xe và đi bộ qua đó. Tôi nhìn theo bóng lưng cô. Cô lại mặc quần jeans và một chiếc áo thun tay ngắn thêu hoa. Vóc dáng cô thực sự thướt tha động lòng người.

Mười phút sau, cô xuất hiện ở cửa khách sạn. Cô xách chiếc vali của tôi tới, ném nó vào ghế sau.

"Tôi đã thanh toán tiền phòng cho ông rồi." Cô nói rồi ngồi vào sau vô lăng. Khi cô khởi động xe, tôi cúi người qua lưng ghế mở vali ra. Dao cạo râu và bàn chải đánh răng cô đều không quên bỏ vào. Ở một ngăn bên hông, tôi cất một chiếc túi giấy dài hẹp, bên trong là chi phiếu du lịch của tôi.

"Coi như khoản trả góp đầu tiên, tôi có thể đưa cô một tờ chi phiếu du lịch."

"Chúng ta đi đến ngân hàng đổi chi phiếu thành tiền mặt ngay bây giờ."

"Nhưng có chút khó khăn, Dassa. Tôi không có hộ chiếu."

"Sao lại không có?"

"Người cuối cùng cầm hộ chiếu của tôi đã không trả lại cho tôi, cả tiền của tôi cũng không trả."

"Ông có bao nhiêu chi phiếu?"

"Hai mươi tờ, mỗi tờ một trăm đô la."

"Xin ông hãy ký tên vào hết đi!"

Tôi dùng cái tên "Lafurt" đề trên phần người nhận của chi phiếu để ký vào tất cả các tờ chi phiếu.

Dassa lái chiếc Beetle vào khu nội thành Athens. Trong một con ngõ vừa hẹp vừa dài có một khu chợ trời. Cô đỗ xe vào giữa hai sạp hàng nhỏ, cầm lấy chi phiếu của tôi rồi biến mất giữa những quầy hàng dựng đứng và sạp bày dưới đất lộn xộn. Cô đi khoảng hai mươi phút. Khi trở lại, tay cô cầm một túi tiền Hy Lạp. Cô đưa cho tôi khoảng một nửa, còn nửa kia cô nhét vào các túi quần jeans của mình.

"Đây là để phòng hờ vạn nhất tình trạng không một xu dính túi của ông kéo dài tương đối lâu, tôi không đến mức hoàn toàn trắng tay. Hơn nữa, đầu nậu nhận hai ngàn đô la chi phiếu ăn cắp chỉ trả một ngàn bốn trăm đô la thôi."

"Cô thường xuyên làm những vụ mua bán này sao?"

Cô mỉm cười ẩn ý. "Một người bạn của tôi còn kiếm sống bằng nghề này đấy."

"Cô có thể tìm một người bạn của cô làm cho tôi một cuốn hộ chiếu mới được không?"

"Dĩ nhiên là được. Thời gian giao hàng là ba bốn ngày."

"Tôi muốn có vào ngày mai."

"Sao lại gấp gáp thế?"

"Tôi phải lên tàu, tàu 'Heraklion'."

"Đây là một con tàu du lịch, ông không nhất thiết phải mang theo hộ chiếu. Khi đặt chỗ ông có thể đưa thêm một ngàn drachma vào tiền vé, và nói với kế toán rằng hộ chiếu của ông vì lý do nào đó đang để ở đại sứ quán!"

"Cô nghĩ thế này chắc chắn thành công sao? Tôi phải làm rõ xem có để dành cho tôi một cabin phòng không, tôi có cần phải mua vé suốt tuyến không. Chúng ta có thể xác định tàu 'Heraklion' là của công ty nào không?"

"Công ty Tyalds Cruises. Bây giờ chúng ta đến công ty đó."

"Cô dắt tay tôi, coi tôi như trẻ con vậy."

"Tôi chỉ là cố gắng làm cho lương tâm mình bớt cắn rứt khi kiếm năm ngàn đô la này thôi." Cô lạnh lùng đáp.

Giống như lúc ở trước cửa khách sạn và khi đi bán chi phiếu du lịch, lần này cô lại để tôi chờ trong xe. Cô nhanh chóng quay lại, lên xe liền đưa cho tôi một cuốn sổ vé màu vàng.

"Đã dùng tên của ông đặt trước toàn bộ chuyến du ngoạn. Mỗi lần dừng lại đều có thể lên bờ vui chơi. Tất cả các vé phải được bảo quản thỏa đáng để chuẩn bị kiểm tra mỗi lần lên tàu lại. Cabin phòng của ông là số B-48."

Tôi thấy trong tay cô còn cầm một cuốn sổ vé khác.

"Bản thân tôi chỉ có thể kiếm được một tấm vé cabin hạng sang trên boong A. Số phòng là A-12. Đối với tôi giá cả thực sự quá đắt. Tôi hy vọng chi phí này ông sẽ cộng vào tiền thù lao đưa cho tôi." Nói xong, cô mở hộp đựng găng tay dưới bảng điều khiển, nhét vé vào rồi đóng lại.

"Tôi không biết trên tàu có còn cần cô nữa hay không." Tôi nói, cố làm ra vẻ âm trầm không vui.

"Nếu ông không cần tôi, tôi sẽ coi chuyến du lịch này như một sự hưởng thụ xa xỉ mà tôi hằng mong ước từ lâu. Đáng tiếc là tôi luôn thiếu tiền. Hơn nữa tôi còn chưa biết khi nào ông mới muốn trả tiền cho tôi." Giọng điệu của cô vẫn dịu dàng hòa nhã như thế, thế nhưng lời cô nói nghe ra lại không cho phép mặc cả. "Ông không nôn tiền ra thì đừng hòng rũ bỏ được tôi. Ông đối với tôi là một cơ hội tuyệt đối không thể dễ dàng buông tay."

"Cô sẽ nhận được tiền trước khi xuất phát chuyến đi. Còn một nhiệm vụ cô phải hoàn thành nữa. Tối nay tôi ngủ ở đâu?"

"Trên chiếc ghế sofa cứng ngắc ở chỗ ở của tôi." Cô đón lời đáp, rồi phát ra một tràng cười lớn đầy cuốn hút. "Ông mời tôi ăn một bữa cơm đi! Ông đã từng đến Lycabettus chưa?"

Nửa giờ sau, chúng tôi đã ngồi trên sân thượng của nhà hàng này, từ đây có thể nhìn xuống toàn cảnh thành phố. Tôi để Dassa gọi món. Thế là tôi buộc phải ăn một lượng lớn những thứ kỳ quái cay đến mức khó nuốt trôi.

"Găng-stơ Mỹ trong tưởng tượng của tôi hoàn toàn là một dáng vẻ khác." Dassa nói sau khi uống hết ly vang thứ ba, "Đáng sợ hơn nhiều. Còn trước mặt ông, tôi chẳng sợ chút nào."

"Chẳng lẽ có người đàn ông nào khiến cô sợ hãi sao?"

"Dĩ nhiên là có! Ông có nhớ ba người đàn ông đã đánh ngã Pallas xuống đất không? Đối với bọn họ thì tôi thấy sợ. Những kẻ này cuối cùng đã sát hại Alen Pallas rồi sao?"

"Phải, chỉ là không có ai nhìn thấy. Không có nhân chứng."

"Ông có tính là một nhân chứng không?"

"Không tính là nhân chứng mưu sát. Lúc đó tôi không có mặt."

Cô dựa vào lưng ghế. "Tại sao ông không nói cho tôi biết, ông vì nguyên nhân gì mà đến Hy Lạp?"

"Nguyên nhân thực sự ngay cả bản thân tôi cũng không rõ. Quả thực là một chuyện vô cùng bí ẩn, vì vậy tốt nhất tôi vẫn là không nên bàn luận về nó."

Cả ngày chúng tôi đều ở bên nhau. Cô luôn tấc bước không rời bên tôi, tôi căn bản không tìm được cơ hội gọi điện thoại cho Phil. Khi hoàng hôn buông xuống, cô đưa tôi đến một ngôi nhà có phần cũ kỹ rách nát ở ngoại ô thành phố. Trong nhà cô có một căn hộ hai phòng, phòng chỉ được ngăn ra bằng một tấm rèm.

"Ông có thể ngủ ở căn phòng này." Dassa giải thích, "Ông phải nghĩ cho kỹ, một tấm rèm không phải là một cánh cửa, kéo một cái là mở, thế nên tôi nói rõ cho ông biết, tôi có thể sẵn sàng cho ông một bất ngờ bất cứ lúc nào đấy."

"Nghe hay đấy! Cô đừng tra tấn tinh thần tôi trước!"

Hai luồng ánh mắt phóng ra từ đôi mắt đen của cô tựa như những tia chớp đen u tối.

"Một số dung dịch màu cần sử dụng axit, thưa ông Lafurt." Cô nói, "Có một chai axit ở ngay nơi tầm tay với tới được, khi cần thiết, tôi sẽ không ngần ngại hắt nó vào mặt ông đâu."

Khuôn mặt của Raymond Jackson trông rất tồi tệ. Một con mắt sưng húp híp lại thành một khe hở, môi dưới nứt nẻ, da má trái bị trầy xước. "Là bị hành hung trên đường phố," ông ta khẽ nói, "tối hôm qua."

"Ông có biết là ai làm không?" Phil hỏi.

Ông ta nhún vai. "Là mấy cậu thanh niên mặc áo khoác da."

"Tôi vô cùng xin lỗi, ông Jackson. Xảy ra ở đâu thế?"

"Ở phố 79, gần tư gia của tôi."

"Tôi còn có thể hỏi ông thêm vài câu hỏi nữa không?"

Phil ghé thăm nhà xuất bản, sếp của Lisa Franklin là Jackson vào lúc hoàng hôn buổi chiều cận kề. Trong tất cả các văn phòng của công ty, ngoại trừ Jackson ra thì không còn nhân viên nào khác.

"Dĩ nhiên là được, điều tra viên." Jackson nói khẽ, nhẹ nhàng chạm vào vết trầy xước trên mặt mình.

"Ông có nhắc tới cuộc nói chuyện đầu tiên của chúng ta với ai không?"

"Có, tôi có nói vài câu với Mary Frog và William Briskin. Mary Frog là nữ thư ký của tôi, còn Briskin là đại diện nhập khẩu dệt may. Tôi nói với họ rằng Cục Điều tra Liên bang FBI đã can thiệp vào việc này."

Trên mặt ông ta khẽ lộ ra một chút ý cười. "Đối với một người bình thường như tôi mà nói, bị một đặc vụ FBI thẩm vấn chung quy là một chuyện khiến trong lòng không được bình yên. Đến nay tôi nhiều nhất cũng chỉ đối phó với một cảnh sát giao thông một lần. Chẳng lẽ tôi không nên nói với người khác về chuyến viếng thăm của ông sao?"

"Lần trước tôi có nói với ông, Lafurt đang làm việc cho một kẻ xuất hiện với biệt danh 'The Kid'. Ông có nhắc tới việc chúng tôi đang tìm 'The Kid' trước mặt ai không?"

Jackson bối rối rụt vai lại. "Có lẽ trước khi trả lời câu hỏi của ông, tôi đã hỏi cô Frog và Briskin. Tôi nhớ không rõ lắm, nhưng tôi không muốn nói dối. Việc tôi có nói đến chuyện 'The Kid' hay không chẳng lẽ rất hệ trọng sao?"

"Tôi nghĩ rất quan trọng, thưa ông Jackson. Người duy nhất ở New York có thể chỉ nhận diện 'The Kid' đã bị ám sát rồi."

"Thật đáng sợ!" Hai tay Jackson dồn dập chùi trên mặt bàn. "Thực sự quá đáng sợ, điều tra viên. Nhưng tội ác này không thể có can hệ gì với cô Frog hay William Briskin được. Cả hai người họ đều là những người vô cùng đáng tin cậy."

"Ông có gia đình hay bạn bè gì không, thưa ông Jackson?"

"Hôn nhân của tôi đã đổ vỡ từ hai mươi năm trước, khi đó con trai Elton của tôi còn đang đi học. Tôi không kết hôn nữa. Kể từ sau khi Elton tử nạn trong một vụ tai nạn xe hơi, tôi hoàn toàn sống một mình."

"Con trai ông từng đi lính chưa, thưa ông Jackson?"

"Chưa, nó không được chấp nhận nhập ngũ."

"Thưa ông Jackson, lúc đó Lisa Franklin đã qua mấy tiếng đồng hồ vẫn chưa đến đi làm, ông lập tức nghĩ ngay đến việc bắt cóc. Lúc đó ông đã cho rằng cô Franklin đã bị hại rồi sao?"

Khuôn mặt đầy đau khổ của Jackson lập tức trở nên nghiêm nghị. "Tôi cho rằng mối quan hệ của cô ấy với Gerald Lafurt rất nguy hiểm. Kể từ khi cô ấy kết bạn với tên cựu găng-stơ này, tôi đã rất lo lắng cho Lisa."

"Cảm ơn ông!" Phil đứng dậy, rời khỏi văn phòng. Từ tòa nhà "Bourdon" ra ngoài, anh liền lái xe đến đồn cảnh sát số 16 của sở cảnh sát thành phố, phố Đông 79 chính là nằm trong khu vực quản lý của đồn này.

Anh đi thẳng tới tìm trưởng đồn, một trung úy có thâm niên cảnh sát rất lâu năm.

"Đêm qua trong khu vực quản lý của ông tổng cộng xảy ra bao nhiêu vụ cướp bóc hành hung?"

Trung úy sai người mang đến một cuốn sổ nhật ký đồn lớn, mặc dù có các phương tiện kỹ thuật như máy tính, thẻ đục lỗ và băng từ, trong sổ nhật ký vẫn có một lượng lớn sự kiện được ghi chép lại dưới dạng từ khóa gợi ý. "Một đêm bình an vô sự, điều tra viên." Ông ta nói, "Chỉ có hai vụ cướp giật trên đường phố và một vụ hiếp dâm không thành, vả lại vụ hiếp dâm này trông có vẻ chỉ là một trận cãi vã xảy ra vì việc không thanh toán tiền trước hoặc sau khi hành sự mà thôi."

"Nạn nhân của vụ cướp giật trên đường tên là gì?"

"Frederick Beerman, ba mươi hai tuổi; Nathan Hill Lahovitz, bảy mươi tám tuổi. Tôi thực sự muốn biết, một ông lão đi đứng còn lảo đảo nửa đêm nửa hôm chạy rông ngoài đường làm cái gì không biết."

"Không có ghi chép nào về việc hành hung một người tên là Raymond Jackson sao?"

Trung úy dùng ngón trỏ lướt qua từng dòng ghi chép một lần nữa.

"Cái này tôi không thể giúp gì được cho ông rồi, điều tra viên."

"Tôi có thể giúp gì cho ông không?" Nhân viên ngồi bên trong quầy giao dịch của Ngân hàng Liên hợp Mỹ-Hy Lạp lịch thiệp hỏi.

Tôi lấy chiếc chìa khóa két sắt từ trong túi áo ngực ra.

"Tôi muốn lấy chiếc vali của tôi."

Anh ta đẩy cho tôi một tờ đơn từ quầy lễ tân.

"Xin ông hãy điền vào đơn, rồi ký tên của ông!" Tôi điền xong đơn giao cho anh ta, anh ta đem nội dung tôi điền và chữ ký đối chiếu một lượt với thẻ chỉ mục tôi đã điền khi làm thủ tục thuê lúc đó.

"Ông chỉ thuê có ba ngày thôi, thưa ông!" Anh ta xác nhận.

Chúng tôi đi vào hầm chứa két sắt dưới tầng hầm, dùng hai chiếc chìa khóa mở két sắt ra. Sau khi tôi ký nhận, liền xách năm triệu tiền hỗn hợp đi ra phố. Dassa đang ngồi trong chiếc xe Volkswagen móp méo chờ đợi. Tôi ném chiếc vali vào ghế sau.

Dassa đang đọc một tờ báo chữ Hy Lạp. Chữ Hy Lạp sử dụng một loại ký tự rất đặc biệt, vì vậy một người nước ngoài tội nghiệp không nắm vững ngôn ngữ của họ thậm chí ngay cả tên của mình cũng căn bản không đọc hiểu nổi.

"Trên báo có tin tức về cái chết của Pallas không?"

Cô đọc to: "Do nguyên nhân chưa được làm rõ, một người đàn ông tên là Alen Pallas đã bị đánh chết trong nhà hàng do ông ta mở. Nhiều người nước ngoài dường như có liên can đến tội ác này. Có một nghi phạm trong quá trình bỏ chạy đã rơi xuống nước, sau đó bị bắt giữ khi lái xe ô tô va chạm với một xe chở hàng ở khu vực bến cảng. Đối với các thành viên tham gia khác cảnh sát đang truy bắt. Đặc biệt khẩn cấp là truy lùng một người Mỹ, người từng lưu trú hai ngày trong nhà hàng do nạn nhân mở rồi biệt tăm biệt tích. Các tội phạm nguy hiểm để thoát khỏi kẻ truy đuổi đã nhiều lần sử dụng vũ khí bắn súng."

Dassa gập tờ báo lại rồi khởi động xe.

"Tôi nghĩ tôi đến trạm gác cảnh sát gần nhất liền đi tố giác những kẻ này." Cô trầm tư nói.

Mặc dù tâm trạng phẫn uất, cô vẫn lái xe thẳng về chỗ ở. Ở đó chúng tôi đã trải qua một đêm cách ly nghiêm ngặt không ai xâm phạm ai. Tôi xách chiếc vali lên lầu, đặt lên bàn.

"Cô đòi giá năm ngàn đô la." Tôi vừa nói, vừa cởi dây đai, mở khóa vali, nhấc nắp vali lên cao. Tôi ném năm xấp, mỗi xấp một ngàn đô la Mỹ lên giường.

Dassa vội vàng chạy đến trước bàn, muốn liếc nhìn đồ vật trong chiếc vali một cái. Tôi không đợi cô dừng chân liền "bạch" một tiếng đóng nắp vali lại.

"Tiền của cô ở đằng kia." Tôi chỉ chỉ lên giường.

Cô quay đi, chậm rãi đi đến trước giường, thu tiền lại. Cô cầm tiền thật lâu trong tay, nhìn tôi, dòm chiếc vali, lại ngó số tiền trong tay. Trên mặt cô không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Cô rất đẹp, tựa như một bức tượng trong bảo tàng của cô vậy. Thế nhưng tôi có một cảm giác, dường như cô đang cân nhắc xem có thể dùng phương pháp nào tố giác tôi mới có thể có được lợi ích lớn nhất.

Cuối cùng, cô nhét những xấp tiền vào tất cả các túi của chiếc quần jeans đang mặc trên người.

"Thời gian đã đến. Chúng ta nên lên tàu rồi. Trên tàu 'Heraklion', cảnh sát sẽ không đi tìm một tên găng-stơ Mỹ mê bắn súng đâu."

Gần ba giờ đồng hồ, một chiếc taxi đưa chúng tôi đến cảng Piraeus. Tựa vào đê chắn sóng là những hàng dài du thuyền màu trắng và màu xanh lam đậu san sát.

Hàng chục chiếc xe khách lớn nối đuôi nhau chạy đến, tuôn ra từng đợt từng đợt khách du lịch.

Trong dòng người là các đồng hương tham gia chuyến du lịch châu Âu đang lớn tiếng lảm nhảm không ngớt, Dassa và tôi lên tàu "Heraklion". Có một phục vụ nam giật lấy chiếc vali da cá sấu từ tay tôi, xách nó đi qua hành lang cabin của boong B. Tôi rảo bước đuổi theo sau nam phục vụ đó, cho đến khi anh ta đặt chiếc vali của tôi vào trong cabin phòng B-48, cúi đầu sâu bày tỏ sự cảm kích đối với khoản tiền tip hậu hĩnh xong, tôi mới nhẹ nhõm hít vào một hơi.

Tôi khóa cabin phòng lại, đi về phía phòng kế toán. Kế toán là một gã người to béo mập mạp, không ngừng khẽ mỉm cười. Tiếng Anh của gã chắc chắn là học ở Texas.

Tôi đưa cuốn sổ vé cho gã, và kể câu chuyện hộ chiếu còn đang ở đại sứ quán.

"Ồ, cái này có chút rắc rối đấy." Gã nói, trên mặt mặc dù vẫn treo nụ cười, nhưng lại không ngừng lắc đầu đầy lo ngại. Sau đó gã liếc thấy số tiền kẹp dưới bìa cuốn sổ vé, nụ cười liền trở nên rạng rỡ hẳn lên. "Đối với những rắc rối này ấy mà, ông không cần phải bận tâm đâu, thưa ông. Tôi sẽ để tất cả những chuyện không vui tránh xa ông, ông Lafurt. Chúc ông có một chuyến du lịch vui vẻ trên tàu 'Heraklion'."

Dassa vừa rời khỏi cabin phòng của cô ở boong A thì tôi liền bắt gặp cô.

"Chuyến du lịch sang trọng như thế này tôi còn chưa từng trải qua bao giờ." Cô nói, "Tôi còn phải lên bờ một chút, tàu đến bảy giờ mới kéo neo."

"Tôi đi cùng cô."

Cô hất mái tóc dài ra sau gáy, mỉm cười nói: "Không được."

Tôi chộp lấy cổ tay cô, kéo cô lại gần trước mặt tôi.

"Dassa, nếu cô tố giác tôi, cô đừng hòng lấy được số đô la của cô. Đầu của tôi vẫn chưa bị treo thưởng đâu."

Cô xoay người một cái liền thoát khỏi bàn tay tôi đang nắm lấy cô.

"Đừng hoảng hốt, bạn của tôi. Tôi để quên cuốn sổ phác thảo của tôi rồi. Chỉ có vậy thôi."

Cô vội vã chạy xuống cầu thang dây mạn tàu, biến mất giữa những chiếc xe khách lớn đang đỗ.

Tôi đành phải bất lực ở lại, trong lòng quả thực có chút hoang mang. Nếu cô đi tìm cảnh sát, thế thì trò chơi này coi như tiêu tùng, mà ở một nơi nào đó tại nước Mỹ, sẽ có một người đàn bà phải chết một cách khủng khiếp.

Hành khách tham gia chuyến du ngoạn chen chúc chật kín tất cả các boong tàu. Những người Mỹ trong số họ, ai nấy trên tay đều có một phần đồ uống, miệng thì đang thao thao bất tuyệt kể về những điều mắt thấy tai nghe và trải nghiệm của bản thân ở Sicily, Balearic hoặc bất kỳ nơi nào khác họ vừa mới đi qua. Những người Đức nét mặt nghiêm nghị không ai là không đang lật xem cuốn sổ tay du lịch trong tay mình, còn một nhóm phụ nữ Nam Mỹ thì đang tranh nhau khoe khoang những thứ mình mua sắm được ở Athens.

Mười phút trước khi kéo neo, Dassa bước xuống từ chiếc taxi, rảo bước chạy lên cầu thang dây mạn tàu, liền đụng đầu ngay phải tôi.

"Tôi thực sự vui mừng không sao tả xiết, cô đã trở lại rồi."

"Ai lại cam tâm từ bỏ năm ngàn đô la chứ? Tôi đã để tiền lại trên tàu rồi, thưa ông Lafurt."

"Đừng gọi tôi là ông! Dù sao đi nữa, tôi chung quy cũng đã từng ngủ ở chỗ cô rồi."

"Ngủ ở căn hộ của tôi. Làm ơn, ở điểm này xin ông hãy nói cho chính xác... Thế thì tôi nên gọi ông là gì?"

"Gọi 'Jerry' không tốt sao?"

"Chẳng phải ông tên là Gerald sao?"

"'Jerry' cũng là một tên gọi tắt của Gerald. Cô hãy nghĩ đến vị Tổng thống tiền nhiệm của chúng tôi xem!"

"Được, được, cứ gọi là Jerry! Tôi phải đi thay quần áo ăn tối đây. Chúng ta gặp nhau ở nhà hàng nhé."

Tôi nhìn theo bóng lưng cô rời đi. Cô rẽ qua ở chỗ lan can mạn tàu của boong A, giơ một bàn tay lên vẫy vẫy về phía tôi tỏ ý chào hỏi.

Cô thực sự không phải vì để quên cuốn sổ phác thảo mà lên bờ đấy chứ? Khi quay lại tàu, hai tay cô rõ ràng là trống không mà.

Bốn giờ sau, khi tàu "Heraklion" dưới bầu trời sao rực rỡ lướt sóng hướng về điểm đến du ngoạn đầu tiên của nó, tôi và Dassa đang hứng khởi khiêu vũ trên boong sau.

Lần đầu tiên tôi nhìn thấy người phụ nữ Hy Lạp mặc một chiếc váy liền thân, từ một cô gái có đôi chân dài thẳng tắp, đầy vẻ nam tính bỗng chốc biến thành một người phụ nữ vô cùng duyên dáng, sức hút vô cùng. Giữa hai khúc nhạc nhảy, chúng tôi thưởng thức đồ uống ở quầy bar. Dassa tựa sát vào bên người tôi.

"Sau khi chuyến du ngoạn kết thúc, anh định làm gì?" Cô hỏi.

"Nó chỉ mới bắt đầu thôi mà. Tôi không muốn bây giờ đã bàn đến chuyện kết thúc."

"Trong chuyến du ngoạn này tổng cộng sẽ có chuyện gì đó xảy ra, đúng không?"

"Tôi đoán tất cả du khách đều trông mong có chuyện gì đó xảy ra. Những cuộc tán tỉnh lả lơi có kết cục tốt đẹp, một loại trải nghiệm đặc biệt nào đó hoặc là..."

"Anh biết rất rõ tôi tuyệt đối không chỉ những cuộc tán tỉnh lả lơi đó." Đôi mắt đen của cô giận dữ lóe sáng. Một người đàn ông có vóc dáng cao lớn, từ chiếc áo khoác kẻ ca-rô của gã có thể nhận ra là một người Mỹ, đang đi về phía chúng tôi.

"Này nghe đây, người anh em của tôi, tôi cho rằng anh độc chiếm cô gái xinh đẹp nhất trên cả con tàu này là vô cùng bất lịch sự đấy!" Gã nói oang oang, "Xin anh hãy cho tôi một cơ hội, để tôi nhảy với cô ấy một khúc! Được không?"

"Xin anh hãy hỏi chính bản thân cô ấy! Cô ấy là người trưởng thành rồi."

"Tại sao lại không chứ?" Dassa nói rồi khoác lấy cánh tay người đàn ông đó, cùng gã bước vào sàn nhảy.

Tôi ra hiệu cho nhân viên phục vụ quầy bar rót đầy ly cho tôi một lần nữa. Lúc này có người chạm chạm vào vai tôi. Tôi quay đầu lại.

Người đàn ông trước mắt này chắc chắn không phải là người Mỹ. Gã lùn hơn tôi một cái đầu, có một khuôn mặt như cục bột nhào, hai con mắt đen như chiếc cúc áo giống hệt như hai quả nho khô. Khuôn miệng mọc khá mất cân đối, môi trên ngắn, còn môi dưới dày và đỏ mọng. Mái tóc thẳng đen nhánh ép sát vào đầu.

"Tại sao anh lại đưa cô gái này lên tàu?" Gã hỏi với giọng không mấy thiện cảm.

"Bởi vì đó là chuyện không ngăn cản được."

"Ai đã giết Pallas?"

Tiếng Anh gã nói mang chất giọng lơ lớ cứng ngắc.

"Anh là đồng bọn của tôi sao?"

"Có khả năng! Nếu chúng ta không rút lui về phía sau. Nhưng cái này phụ thuộc vào các anh. Nếu các anh không đáng tin cậy, chúng tôi sẽ không bán."

"Nói chuyện với một người biết rõ tên họ là ai mới dễ nói chuyện." Tôi cố ý muốn dò hỏi ra thân phận của gã.

Gã suy nghĩ một lát, giống như đang cân nhắc biện pháp ứng phó. Cuối cùng gã đành phải nói ra tên họ của mình: "Lev Frankis."

"Chào anh, Lev! Pallas bị người của Brotsky giết rồi. Tôi cũng bị bọn họ bắt giữ và lôi đến chỗ sếp của bọn họ."

Gã liếm liếm bờ môi dưới dày mọng. "Brotsky ở Athens sao?"

"Các anh không còn cung cấp cho hắn nữa, khiến hắn rơi vào tình cảnh khốn quẫn. Thế là hắn liền nhét từng tên tay sai dữ dằn như khỉ đột của hắn vào máy bay, mưu toan phá hỏng vụ mua bán của chúng ta."

"Brodsky đưa ra mức giá thấp hơn sếp của các anh ba mươi phần trăm." Lev Frankis nói, "Hắn ta đã gian lận trong năm lần cung ứng, không thanh toán theo đúng giá thị trường thực tế." Gã lộ vẻ vô cùng bực bội về chuyện này. "Làm sao anh thoát được khỏi tay Brodsky?"

"Tôi may mắn thôi. Chiếc xe chở tôi bị tai nạn giao thông. Tôi trốn thoát được, nhưng phải lập tức rời đi một cách hoàn toàn lặng lẽ. Như vậy, ông đã có lời giải thích cho việc tại sao tôi lại dẫn theo cô gái này rồi đấy. Phải tốn năm ngàn đô la mới khiến cô ta tin rằng báo cảnh sát là một việc không hề có lợi."

Frankis nhấp một ngụm chất lỏng màu đỏ đậm đặc và có lẽ là rất ngọt lịm trong ly của gã.

"Vậy còn Brodsky thì sao?"

"Vụ sát hại Pallas đã gây cho hắn không ít rắc rối. Một đàn em của hắn đã bị bắt. Nói thì nói thế, tôi vẫn nghĩ Brodsky là một lão già ngoan cố. Chỉ cần hắn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, hắn sẵn sàng ngược gió để xuất hiện ở nơi an toàn nhất. Hắn đã thuê một con tàu."

"Một con tàu thì có tác dụng quái gì. Trước đây chúng tôi bốc dỡ hàng từ Istanbul. Bây giờ thì không được nữa rồi. Địa điểm bốc dỡ hàng mới của chúng tôi Brodsky hoàn toàn không biết — Tôi nghĩ, chúng ta có thể gạt Brodsky sang một bên, nếu..." Đôi mắt ti hí như hai quả nho khô của gã chợt lóe sáng. "Tiền đang ở chỗ anh!"

"Sáu loại tiền tệ khác nhau, tổng cộng năm triệu đô la, sau khi đã trừ đi năm ngàn đô la tôi phải đưa cho cô gái kia."

Lev Frankis quay đầu lại, chăm chú quan sát Dasha. Lúc này cô đang nhảy uốn lượn điên cuồng với gã người Mỹ kia, trông như thể cô đã từng học hành bài bản ở tất cả các sàn nhảy dưới Đại lộ Số 3 vậy.

Frankis trề cái môi dưới dày cộp ra.

"Tôi không thích cô gái đó."

"Ông là người đàn ông duy nhất trên con tàu này, kể cả thủy thủ đoàn, có ý kiến đó đấy."

"Ồ, với tư cách là phụ nữ, tôi thích cô ta. Nhưng với tư cách là một con người, tôi ghét cô ta." Gã uống cạn ly rượu của mình.

"Ngày mai tàu Heraklion sẽ thả neo đậu ở đảo Santorini. Tất cả hành khách sẽ lên đảo để tham quan. Xin anh hãy ở lại trên tàu! Tôi sẽ đến cabin của anh để bàn về giá cả giao hàng." Gã thanh toán hóa đơn mà nhân viên phục vụ quầy bar vừa đưa tới. "Anh phải tìm cách để bạn gái của anh đi tham quan đi! Tôi muốn nói chuyện riêng với anh một cách nghiêm túc." Gã quay người định đi, nhưng rồi lại ngoảnh đầu nhìn lại. Lúc này, trên khuôn mặt trắng bệch như cục bột của gã lộ ra một vẻ dâm đãng.

Một lát sau, Dasha và gã người Mỹ đi về phía quầy bar. Người đồng hương của tôi lau mồ hôi trên trán.

"Cô gái của anh cừ thật đấy, bạn hiền." Gã nói, "Chúng ta lắc xúc xắc để tranh giành cô ấy nhé? Hay là cá cược uống rượu vì cô ấy? Ai gục xuống đất trước thì coi như thua!"

"Không rảnh!" Tôi lắc đầu dứt khoát. "Tốt nhất anh nên biến đi ngay lập tức! Nếu không anh sẽ ngày càng thô tục, không ngửi nổi đâu."

Nói rồi, tôi nhẹ nhàng đẩy Dasha rời khỏi quầy bar, dẫn cô ra boong tàu.

"Ngày mai tôi không đi tham quan đâu." Tôi nói với cô.

"Anh không muốn ngắm đảo Santorini sao? Hòn đảo đó là một kỳ quan của thiên nhiên đấy."

"Công việc quan trọng hơn."

"Đúng là tác phong đáng ghét của người Mỹ!" Cô khẽ kêu lên, rướn người tới trước và nhẹ nhàng hôn tôi.

"Chúc ngủ ngon, anh chàng Mỹ!"

Sáng sớm hôm sau, tôi nhận ra Dasha nói không sai một chút nào. Hòn đảo đó thực sự là một kỳ quan của thiên nhiên. Hàng ngàn năm trước, một vụ phun trào núi lửa đã đánh sập nó thành từng mảnh, những tàn tích kỳ dị chất chồng lên nhau, cao tới hàng trăm mét, sừng sững dốc đứng trên làn nước biển màu xanh đen. Những chiếc ca nô nhỏ chở hành khách từ con tàu Heraklion đang neo đậu lên đảo. Tôi nhìn thấy Dasha ngồi trong một chiếc ca nô, bên cạnh là gã người Mỹ cao lớn, kẻ tối qua ở quầy bar đã muốn lắc xúc xắc hoặc cá cược uống rượu để giành lấy cô.