Chiến tranh rơi vào thế bế tắc. Sau khi chiếm đóng khoảng mười hệ sao của Cộng đồng, Quang Niên dừng bước mở rộng và bắt đầu chuyển sang giai đoạn tiêu hóa. Những hệ sao này cộng lại chỉ có ba trăm triệu dân, đối với Cộng đồng mà nói thì thuộc về lợi ích vùng biên. Duy chỉ có Cộng hòa Soma và Quốc trưởng quốc Mandel bị cắt mất một phần ba lãnh thổ nên vô cùng phẫn nộ, kiên quyết yêu cầu Cộng đồng phát động phản công. Thế nhưng tầng lớp thượng tầng của Cộng đồng không ngừng thoái thác, tìm đủ mọi lý do khất lần. Mấu chốt là các chỉ huy hạm đội của Cộng đồng cũng kiên quyết phản đối xuất chiến, còn nếu để hai nước liên minh tự đi giành lại hệ sao thì họ tuyệt đối sẽ không làm.
Khoảng thời gian này, Sở Quân Quy đột nhiên có một cảm giác kỳ lạ, tựa hồ như trong vũ trụ này xuất hiện một cảm ứng thần bí yếu ớt, không ngừng kêu gọi hắn. Cảm giác này không biết từ đâu tới, Sở Quân Quy tự kiểm tra cơ thể nhưng không phát hiện bất kỳ điểm bất thường nào, dòng điện thần kinh không thay đổi, hóa chất cũng không biến đổi, nhưng trong cõi u minh lại có một loại cảm ứng như thế.
Qua vài phút, cảm giác đó mới dần nhạt nhòa rồi biến mất. Thế nhưng Sở Quân Quy vẫn lòng dạ không yên, luôn cảm thấy sắp có chuyện gì đó xảy ra.
Hệ sao Bỉ Ngạn.
Nơi này gần đường phân chia giữa Liên bang và Vương triều, vừa trải qua vài cuộc tranh đoạt thảm khốc, thương vong của hai bên lên tới hơn một triệu người. Lúc này hệ sao đã rơi vào tay Liên bang, nhưng trên các hành tinh vẫn còn tàn quân của Vương triều đang kháng cự. Liên bang chỉ để lại một đội quân quy mô hạn chế nhằm chiếm đóng vài vị trí chiến lược trên hành tinh chứ không mở rộng thêm nữa.
Hệ sao Bỉ Ngạn chỉ là một hệ sao tài nguyên bình thường, không có hành tinh cư trú nên ban đầu cả hai bên đều không quá để tâm. Nguyên nhân thực sự khiến nơi này liên tục xảy ra các cuộc tranh đoạt là vì nó nằm rất gần điểm kỳ dị của Chân Thực Mộng Cảnh, trong quá khứ từng sản sinh ra rất nhiều suất tiến vào. Cho nên việc tranh đoạt nơi này thực chất là các cơ quan nghiên cứu khoa học của Vương triều và Liên bang đang tranh giành. Vương triều đã cố gắng hết sức để phản công, nhưng sau khi Cộng đồng tham chiến thì không thể giữ nổi hệ sao Bỉ Ngạn nữa, đành để nó rơi vào tay Liên bang.
Tổn thất của Liên bang còn lớn hơn cả Vương triều, cũng không còn đủ sức để lại nhiều quân đồn trú. Hiện tại, từ trên xuống dưới quân đội Liên bang đều coi việc ép Vương triều đầu hàng vô điều kiện là mục tiêu chiến lược quan trọng nhất và duy nhất. Austin, người kiên trì đầu tư vào Chân Thực Mộng Cảnh, đã bị gạt ra ngoài lề, ngay cả danh hiệu "Quân thần Liên bang" cũng không giúp ông nhận được sự ủng hộ. Bây giờ ngân sách bộ phận của Austin chỉ còn lại một phần mười, nhân sự bị điều chuyển đi quá nửa, hầu như tất cả các dự án đều trong trạng thái đình trệ. Những người bạn cũ, những đồng minh chính trị kiên định nhất trước đây nay cũng đã đứng sang phía đối lập với ông, chỉ còn lại một số nhà khoa học vẫn ủng hộ, đáng tiếc là chẳng có tác dụng gì.
Trong hệ sao Bỉ Ngạn, một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ tốc độ cao đời cũ đang từ từ rời khỏi quỹ đạo, hướng về phía điểm nhảy vọt ngoài hệ sao. Sau khi rời khỏi quỹ đạo hành tinh, tinh hạm bắt đầu tăng tốc chậm rãi và ổn định, khi tới điểm nhảy vọt thì vừa vặn đạt tới tốc độ nhảy.
Bên trong tinh hạm, Austin đứng trước ô cửa sổ nhìn hành tinh đang dần lùi xa. Chỉ mới hai năm trước, trên quỹ đạo nơi này còn có một trung tâm nghiên cứu khổng lồ được hợp thành từ mười hai căn cứ nghiên cứu di động, cũng là một trong hai trung tâm nghiên cứu lớn nhất của toàn Vương triều, chuyên dùng để nghiên cứu Chân Thực Mộng Cảnh. Tất nhiên bây giờ nó không còn ở đây nữa, không lâu sau khi chiến tranh bắt đầu, căn cứ di động này đã bay trở về nội địa Vương triều. Khi đó Austin từng đặt chân lên căn cứ này và gặp mặt Tiến sĩ. Lần đó không ai biết họ đã nói chuyện gì, chỉ biết sau khi Austin trở về đã trở thành người ủng hộ kiên định cho việc nghiên cứu Chân Thực Mộng Cảnh, không gì có thể thay đổi lập trường của ông.
Lần trở lại chốn cũ này đã hoàn toàn khác trước. Căn cứ nghiên cứu khổng lồ không còn, trong hệ sao đâu đâu cũng trôi nổi mảnh vỡ của tinh hạm và trạm không gian. Liên bang đã chiếm nơi này nhưng không còn dư lực để dọn dẹp rác vũ trụ, đành mặc kệ chúng trôi dạt tự do. Quỹ đạo của hai hành tinh tài nguyên trống rỗng, không thấy một trạm quỹ đạo hay cảng tinh nào, ngay cả vệ tinh cũng chẳng còn mấy cái. Toàn bộ hệ sao mang dáng vẻ của cảnh tượng sau kiếp nạn.
Austin cũng không còn như trước. Lần trước tới đây, ông được cả một phân hạm đội hộ tống, trong hạm đội có tới năm chiếc tuần dương hạm hạng nặng tiên tiến nhất của Liên bang, dù gặp phải chiến hạm chủ lực cũng có thể xoay xở và rút lui. Nhưng lần này ông chỉ có một chiếc tinh hạm cũ kỹ, lại còn là tuần dương hạm hạng nhẹ có tuổi đời hơn một trăm năm. Chiếc tinh hạm này ngay cả hạm đội Liên bang đang thiếu hụt chiến lực cũng chẳng buồn ngó ngàng, vứt cho Austin làm kỳ hạm. Ưu điểm duy nhất của chiếc tinh hạm này có lẽ là tốc độ còn tạm chấp nhận được.
"Thu thập dữ liệu xong chưa?" Austin hỏi. Tất nhiên ông không tới đây để hoài niệm, mà là tới để làm nhiệm vụ thu thập dữ liệu Chân Thực Mộng Cảnh, sau đó cố gắng tìm ra bí mật của Chân Thực Mộng Cảnh thông qua việc đối chiếu và nghiên cứu một lượng lớn dữ liệu. Đây là một công việc gian khổ và xác suất thành công cực thấp. Hiện tại, những nhà khoa học hàng đầu dưới trướng Austin đều đã bị điều đi, những gì ông có thể làm chỉ là thu thập và phân tích dữ liệu.
Phải mất vài phút sau mới có người trả lời: "Vâng, đang thu thập... Nhưng cái mạch điện chết tiệt này lại hỏng rồi, có mấy cảm biến không hoạt động! Tôi cũng không biết dữ liệu thu thập được có ích gì không, đáng chết, con tàu này quá nát rồi!"
Austin cười khổ một tiếng rồi nói: "Trở về thôi."
Việc thu thập dữ liệu lần này vốn dĩ không có tác dụng gì lớn, có thêm hay bớt một lần cũng không ảnh hưởng quyết định tới nghiên cứu. Tinh hạm lúc này đã bắt đầu tăng tốc, muốn dừng lại cần tiêu tốn lượng lớn nhiên liệu, mà hiện tại ngân sách trong tay Austin có hạn, không mua nổi nhiên liệu dư thừa.
Tinh hạm chậm rãi tăng tốc, đây là cách nhảy vọt tiết kiệm nhất. Vài tiếng sau, tinh hạm mới bay ra khỏi hệ sao, tiếp cận điểm nhảy vọt.
Austin theo thói quen nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này tinh hạm đã ở tốc độ dưới ánh sáng, cảnh tượng hệ sao nhìn thấy đều hơi méo mó và mờ nhạt. Đúng lúc đó, ông chợt nhìn thấy một tia sáng mạnh lóe lên ở một nơi nào đó trong sâu thẳm tinh không!
Điểm sáng đó vô cùng chói mắt, căn bản không thể bị bỏ qua. Ánh sáng lóe lên rồi chuyển từ trắng sang đỏ, trở nên như thực chất, giống như vệt sơn dầu đang chảy chậm rãi lan tỏa trong không gian sâu thẳm!
Austin đã chứng kiến không biết bao nhiêu kỳ quan vũ trụ, nhưng đây là lần đầu tiên nhìn thấy dị tượng này.
"Dừng tàu!" Ông lập tức ra lệnh, nhưng lúc này đã muộn, tinh hạm mang theo quán tính khổng lồ lao vào lỗ sâu, biến mất trong hư không.
Khi tinh hạm xuất hiện trở lại, nó đã ở trong nội địa Liên bang, cách hệ sao Bỉ Ngạn 35 năm ánh sáng. Austin xem thời gian, lần nhảy vọt này tiêu tốn 4 tiếng. Đây là bệnh chung của tinh hạm đời cũ, công nghệ mới nhất có thể hoàn thành nhảy vọt trong vòng 30 phút. Đợi liên lạc khôi phục, Austin lập tức kết nối với bộ phận tình báo, hỏi: "Hệ sao Bỉ Ngạn có bất kỳ điều gì bất thường không?"
"Xin lỗi, chúng tôi không nhận được bất kỳ báo cáo bất thường nào."
Austin hơi nhíu mày. Là nhân vật đã đứng trên đỉnh cao lịch sử nhân loại, ông rất rõ mình không thể nhìn nhầm, cũng không thể xuất hiện ảo giác. Ông trầm giọng nói: "Yêu cầu đội quân phòng thủ hệ sao Bỉ Ngạn xuất động tàu trinh sát đi thăm dò, tọa độ là 791, 11, 232. Sau khi thăm dò phải báo cáo ngay lập tức!"
Sau khi phát lệnh, Austin cứ cảm thấy bất an. Ông mở một kênh đặc biệt trong thiết bị liên lạc, do dự một chút rồi gửi yêu cầu liên lạc, tuy nhiên hồi đáp nhận được là: "Ngài không có quyền truy cập kênh này."
