Vùng quanh Thương Mang Sơn, thôn Trần Gia dĩ nhiên không thiếu củi. Nhưng củi đâu phải tự nhiên mà có, cần người lên rừng chặt, rồi phơi nắng cho khô. Nếu không thì đã có nghề tiều phu.
Tóm lại, đối với những người ngoại lai đến thôn Trần Gia làm thuê như Giang Tiểu Bạch mà nói, chuyện ăn uống là một vấn đề nan giải.
May mắn thay, hàng xóm của Giang Tiểu Bạch, nhà Trần Miễu lại rất dễ nói chuyện. Sau khi ba người Giang Tiểu Bạch trao đổi với nhà Trần Miễu, họ đồng ý cung cấp cơm nước cho ba người. Đổi lại, mỗi tháng Giang Tiểu Bạch phải trả cho nhà Trần Miễu 200 văn tiền, ba người góp lại là 600 văn, cũng coi như mang đến cho nhà Trần Miễu một khoản thu nhập thêm.
Lúc này, trong sân nhà Trần Miễu, ba người Giang Tiểu Bạch mỗi người một bát, ăn cháo như hổ đói.
Với cái giá 600 văn mỗi tháng, hiển nhiên ba người Giang Tiểu Bạch không thể đòi hỏi sơn hào hải vị. Nhà Trần Miễu mỗi ngày nấu cháo bằng bột mì trắng, may ra chỉ đủ lưng lửng dạ, vị cũng thường thường bậc trung.
“Tiểu Bạch.”
Trần Miễu, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, cũng đang ăn cơm. Có điều ông ta ăn màn thầu, khác với món cháo của Giang Tiểu Bạch. "Dạo này các cậu làm việc vất vả lắm hả?"
"Cũng tạm."
Giang Tiểu Bạch cười đáp, "Mệt thì có mệt, nhưng trong lòng thấy yên ổn, ít nhất không lo bị đói."
Vàng Bạc và Từ Tam đồng tình gật đầu. So với quãng thời gian làm lưu dân trước đây, bây giờ ở thôn Trần Gia tuy không sung túc, nhưng ít ra cũng có việc để làm, không phải lo ăn đói mặc rách.
"Ù"
Trần Miễu gật gù. Ba người Giang Tiểu Bạch tuy kiếm không bằng dân làng Trần Gia, nhưng mỗi tháng cũng được 400 văn tiền. Trừ tiền thuê trọ và ăn uống, còn dư được khoảng 100 văn, cũng coi như không tệ.
"Ăn xong rồi, Miễu ca, chúng tôi đi trước đây!"
Nửa khắc sau, ba người Giang Tiểu Bạch ăn hết cháo trong bát, trả lại bát đũa cho Trần Miễu, rồi ra khỏi nhà, đến công trường làm việc.
"Ơ."
Trên đường đi, Vàng Bạc đột nhiên ngửi thấy một mùi thơm, không khỏi nhìn về phía hướng mùi hương bay đến. Cậu thấy gần tiệm tạp hóa của thôn Trần Gia có thêm hai công trường đang thi công. Bên cạnh công trường dựng một cái lều đơn sơ. Dưới lều kê mấy cái nồi lớn. Mùi thơm cậu ngửi được chính là từ những cái nồi đó bay ra.
"Đây là làm gì vậy?"
Thấy nhiều người vây quanh lều xem náo nhiệt, ba người Giang Tiểu Bạch cũng tò mò đến xem, giữ một người quen lại hỏi: "Trương Tam, cái lều này để làm gì vậy?"
Trương Tam quay đầu lại, thấy người hỏi là ba người Giang Tiểu Bạch thì cười đáp: "Là chỗ bán đồ ăn."
Nói rồi, Trương Tam chỉ vào những chiếc màn thầu trắng mập xếp chồng lên nhau trong lều, nói: "Người Trần Gia bảo, sau này chúng ta có thể ăn cơm ở đây, nhưng phải trả tiền."
Nghe đến chuyện trả tiền, Giang Tiểu Bạch nhíu mày, hỏi tiếp: "Đồ ăn thế này, giá chắc cũng không rẻ nhỉ?”
"Đúng vậy."
Trương Tam nói: "Tôi vừa hỏi rồi, một cái bánh màn thầu hai đồng."
Một cái bánh màn thầu hai đồng…
Giang Tiểu Bạch lẩm bẩm tính. Với sức ăn của cậu, chắc phải năm cái màn thầu mới no bụng, vị chi là 10 văn tiền. Một ngày hai bữa, một tháng 30 ngày, là 600 văn. So với ăn ở nhà Trần Miễu còn đắt gấp đôi.
Tuy đắt hơn, nhưng màn thầu chắc chắn ngon hơn cháo loãng. Hơn nữa, còn có thể ăn ít đi một chút. Nếu mỗi bữa chỉ ăn hai cái màn thầu thì một tháng chỉ tốn 240 văn tiền.
Ánh mắt Giang Tiểu Bạch dần sáng lên. Cậu bắt đầu cân nhắc xem có nên mua cơm ở đây không.
Lúc này, Trần Cẩu, một người đang xem náo nhiệt, cười đi vào lều, hỏi Lý Đại Đảm đang bận rộn: "Đại Đảm ca, cái nồi này nấu món gì vậy?"
Cái lều này, hay chính là quán ăn của thôn Trần Gia, không chỉ bán màn thầu. Ngoài màn thầu đã làm sẵn, còn có Lý Đại Đảm và Lý Phong đang nấu các món khác.
"Là hầm gà."
Lý Đại Đảm cười hé vung nồi. Lập tức một mùi thơm nồng nàn theo trong nồi bay ra. Mọi người nhìn kỹ lại, thấy nước trong nồi sôi sùng sục, những miếng thịt gà cắt miếng gọn gàng đang phập phồng trong nước. Nước canh sánh đặc, thịt gà màu vàng cháy, khiến không ít người vừa ăn điểm tâm xong cũng thấy bụng hơi đói.
"Thơm quá."
Ánh mắt Trần Cẩu sáng lên, hỏi: "Đại Đảm ca, món hầm gà này bán thế nào?"
"Một phần hầm gà 50 văn, Cẩu ca nhi có muốn một phần không?"
"Cho một phần đi."
"Được rồi."
Lý Đại Đảm lấy một cái khay, dùng cái môi múc thịt gà vào đĩa. Lượng cũng không nhiều lắm, chừng nửa cân thịt gà. Nhưng Trần Cẩu giờ đã giàu lên, không để ý đến chuyện đó. Anh bưng khay đến ngồi xuống một cái bàn, thưởng thức món thịt gà thơm ngon.
Thấy vậy, không ít người cũng động lòng.
"Ông chủ, cho tôi một phần hầm gà."
"Tôi cũng một phần, vừa hay đói bụng!"
“Cho tôi hai phần.”
…
Sau Trần Cẩu, lại có không ít người chọn mua hầm gà. Nhưng những người mua phần hầm gà 50 văn không phải là đám lưu dân đến thôn Trần Gia làm thuê như Giang Tiểu Bạch, mà là những tiểu thương đến thôn Trần Gia buôn bán.
Từ khi danh tiếng của thôn Trần Gia lan rộng, ngày càng nhiều thương nhân nhận ra cơ hội buôn bán ở đây. Nhiều người gánh hàng rong chọn vận chuyển một số vật tư mà thôn Trần Gia không có đến bán, kiếm chút tiền.
"Đại Đảm ca, cho tôi hai cái màn thầu."
“Tôi ba cái.”
"Tôi muốn năm cái màn thầu."
…
Theo sát sau những tiểu thương, không ít dân làng Trần Gia chưa ăn điểm tâm cũng móc tiền ra mua màn thầu.
Còn ba người Giang Tiểu Bạch…
Vì đã ăn điểm tâm rồi nên họ không mua gì cả.
Họ nhanh chóng rời khỏi cái lều.
"Tiểu Bạch."
Trên đường đến chỗ làm, Từ Tam không nhịn được mở miệng: "Sau này chúng ta có nên ăn cơm ở cái lều kia không?"
Nghe vậy, Giang Tiểu Bạch do dự. Tuy đồ ăn ở cái lều kia trông ngon hơn, nhưng giá cũng đắt hơn. Một cái bánh màn thầu đã hai đồng rồi, đắt hơn nhiều so với ăn ở nhà Trần Miễu.
“Lôi thấy được đấy."
Vàng Bạc lại nói: "Nhà Miễu ca tuy cho chúng ta ăn cơm, nhưng dù sao cũng hơi phiền phức, mà lại vị cũng không ngon. Thà mua màn thầu ở cái lều kia mà ăn còn hơn."
"Cũng phải."
Do dự một chút, Giang Tiểu Bạch gật đầu: "Tối nay tan làm chúng ta bàn với Miễu ca, không ăn ở nhà anh ấy nữa."
Rất nhanh, ba người Giang Tiểu Bạch lại hòa mình vào công việc xây dựng công trường bận rộn.
Cùng lúc đó, trong thành Thái Bình huyện, người của đội hộ vệ thôn Trần Gia, người của Phục Hổ quyền quán, và người của huyện nha, ba bên hội tụ, bàn bạc công việc diệt phi.