Minh Hạ Thành, một tiểu thành cách Trường An chưa đầy tám mươi dặm.
Thành quách dù không lớn quá mười dặm vuông vắn, song nhờ vào thiên thời địa lợi từ Trường An cùng lợi nhuận từ những tiểu thương qua lại, nơi đây vẫn được xem là phồn thịnh.
Trong sân phủ Thái Thú, lúc này.
Lão Thái Thú thân khoác quan bào lam sắc, thân hình khom xuống, khuôn mặt đầy vẻ lấy lòng.
"Bẩm Thái úy đại nhân, đây là tiểu nhân đặc biệt lệnh Hậu trù chuẩn bị mỹ vị cho đại nhân, kính mời dùng chậm." Lời vừa dứt, khóe mắt hắn cẩn trọng liếc nhìn thiếu niên đang an tọa bên bàn đá.
Chủ Thiên Sách Phủ, Đại Chu Thái úy – một vị trí quyền khuynh thiên hạ, lại sở hữu phong thái trẻ trung đến thế.
Song...
Y cuối cùng rồi cũng phải quy tiên.
Ý niệm vừa thoáng qua, sắc mặt hắn càng thêm cung kính, nịnh nọt.
Bươn chải quan trường nhiều năm, cái tài đối nhân xử thế 'ngoài một đằng, trong một nẻo' của hắn đã sớm đạt tới cảnh giới thượng thừa.
"Tiểu nhân xin cáo lui trước, chư vị đại nhân cứ tự nhiên dùng bữa." Thấy lời nịnh nọt không được hồi đáp, lão Thái Thú không tiện tiếp tục lấy lòng, tránh mặt mình dán vào 'mặt lạnh' Từ Hàn. Nói đoạn, lão định quay gót.
Song, bước chân vừa chớm cất, hai vị giáp sĩ bạch y đã đứng chắn lối.
Lão Thái Thú ngẩn người, chợt liếc nhìn thiếu niên đang điềm nhiên dùng bữa bên bàn đá, "Thái úy đại nhân đây là ý gì?" Lão nghi hoặc cất lời.
"Mộ An." Từ Hàn trên bàn đá không chút bận tâm lời lão hỏi.
"Hả? Phủ chủ có gì phân phó?" Nam hài lưng đeo đao kiếm tạo hình khoa trương nghe vậy, nghiêng đầu nhìn về phía Từ Hàn.
"Vừa rồi ta thấy ở góc phố có bán mứt quả, ngươi cùng Khanh tỷ tỷ đi mua một ít về ăn dọc đường đi." Từ Hàn cười nói, đứa trẻ Tô Mộ An này dường như có một chấp niệm đặc biệt với mứt quả, luôn thèm được ăn.
"Thật ư?" Nam hài tâm tính đơn thuần, nghe vậy liền vui mừng khôn xiên, bộ dáng đã nóng lòng muốn thử.
"Đừng ăn nhiều quá, coi chừng sâu răng đấy." Từ Hàn nhăn mặt trách cứ nhìn hắn, dặn dò.
"Ừ." Tô Mộ An gật đầu lia lịa, liền lôi kéo Tần Khả Khanh bên cạnh nhanh nhẹn rời khỏi trạch viện.
Đợi khi Tô Mộ An đi xa, Từ Hàn mới quay đầu nhìn lão Thái Thú, trên gương mặt hắn hiện lên tiếu ý tựa gió xuân.
"Thái Thú đại nhân đã thịnh tình khoản đãi, ta nào dám độc hưởng? Xin cùng dùng bữa." Từ Hàn tủm tỉm cười nói.
Khẩu Phật tâm xà, miệng nam mô, bụng một bồ dao găm.
Vốn chẳng đọc được mấy quyển sách, lão Thái Thú kia, kẻ dựa vào chút thân thích xa xôi với một vị đại nhân Trường Dạ Ty mà có được chức quan béo bở này, có vắt óc suy nghĩ cũng chỉ có thể mường tượng được hai câu trên để hình dung nụ cười hiện tại của Từ Hàn.
Lão theo bản năng muốn cự tuyệt, song lời chưa kịp thốt, liền đối mặt ánh mắt đằng đằng sát khí của hai vị giáp sĩ.
Lão Thái Thú giật mình khẽ rùng mình, ngẫm đến các tiểu thiếp trẻ tuổi mới cưới về, bao nhiêu ngân phiếu đã bỏ ra, mà còn chưa kịp hưởng thụ nửa khắc, quả thật không thể nói rõ mọi chuyện tại nơi đây.
Bởi vậy, lão đành nuốt ngược lời lẽ đến bên miệng vào trong. Trên mặt lại lần nữa hiện ra vẻ nịnh nọt, gương mặt khô cằn, nhăn nheo cũng theo nụ cười đó mà co rúm lại thành một đống.
"Thái úy đại nhân có nhã hứng như vậy, lão hủ đương nhiên xin được phụng bồi." Lão Thái Thú cắn răng, ngồi xuống bên bàn đá, thò tay rót đầy một chén rượu rồi nhiệt thành đưa về phía Từ Hàn.
Nào ngờ, Từ Hàn cùng lúc đưa tay ấn chặt chén rượu lão vừa đưa tới.
"Thái úy đây là..." Lão Thái Thú ngẩn người, lời chưa dứt liền bị Từ Hàn cắt ngang.
"Lão Thái Thú là trưởng bối, chén rượu này dù sao cũng phải Từ mỗ kính mời ngươi." Từ Hàn trên mặt vẫn hiện hữu tiếu ý tươi đẹp, song tiếu ý ấy lại khiến đáy lòng lão Thái Thú bất chợt đập mạnh, mơ hồ dấy lên một cỗ dự cảm chẳng lành.
Tu vi Từ Hàn đã đạt Tử Tiêu cảnh, lực đạo kinh người đến mức nào? Đại khái có trăm quân lực, một tay ấn xuống, lão Thái Thú trong lòng dù có muôn vàn bất mãn, cũng chỉ đành ngồi trở lại.
"Tại hạ phụng mệnh bệ hạ, dẫn binh trấn thủ biên quan Đại Hoàng thành, lúc này vẫn cần lão Thái Thú hợp tác đó." Từ Hàn nói đoạn, chén rượu trong tay hắn liền giơ cao, cung kính hướng về phía Thái Thú.
"Không biết... Thái úy đại nhân, muốn lão hủ hợp tác ra sao..." Lão Thái Thú cẩn trọng hỏi, chén rượu trong tay vẫn chần chừ không dám uống cạn.
"Chỉ là binh mã lương thảo mà thôi." Từ Hàn thản nhiên nói, rượu trong chén, hắn liền ngửa đầu uống cạn một hơi.
Nào ngờ, Thái Thú nghe vậy liền biến sắc, liên tục xua tay. "Lão hủ Minh Hạ Thành này nào có thể sánh với Trường An, binh sĩ luyện tập bất quá vài trăm người, cũng là để chống cự giặc cỏ, sơn tặc hoặc nghiêm mật trấn giữ bạo loạn trong thành. Nếu Thái úy đại nhân mang đi, Minh Hạ Thành ta chẳng phải lâm vào hiểm cảnh, sự an nguy của dân chúng trong thành ta nên bảo toàn ra sao đây?"
Lão Thái Thú nói đoạn, sắc mặt vô cùng khó xử, tựa hồ đang ra sức suy tính vì dân chúng trăm họ.
Từ Hàn lúc ấy khẽ nhíu mày, bình thản cất giọng ưu sầu: "Thế ư?"
"Phải đó, lão hủ cũng là hữu tâm vô lực." Thấy Từ Hàn tựa hồ bị mình dọa sợ, lão Thái Thú liền liên tục phụ họa.
Chỉ là Từ Hàn cũng cùng lúc quay đầu nhìn trung niên nam tử thân khoác hồng bào, gương mặt kiên nghị nghiêng bên cạnh, bất động thanh sắc hỏi: "Nghiêm tiên sinh, là thế này phải không?"
Trung niên nam tử kia vốn thân hình cực kỳ khôi ngô, bộ hồng bào công khanh khoác trên thân hắn trông có phần chật chội.
Dù dung mạo hắn có phần quái dị, song lại không khiến lão Thái Thú dấy lên nửa phần ý cười châm chọc. Khi nhìn rõ dung mạo đối phương, lão Thái Thú trong lòng chấn động, hoảng sợ kêu lên: "Nghiêm Liên Lâu?"
Trung niên nam tử nghe vậy, liếc nhìn lão Thái Thú, nhếch miệng cười khẩy, lộ ra hàm răng cửa ố vàng. "Chính là tại hạ."
Nghiêm Liên Lâu, một trong ba nghìn công khanh Thiên Sách Phủ, người nắm giữ mạng lưới tình báo của Thiên Sách Phủ, phàm chuyện lớn nhỏ trong Đại Chu ít điều gì qua được tai mắt hắn. Đương nhiên, đó là chuyện thời Thiên Sách Phủ cường thịnh năm xưa. Ngày nay, mạng lưới tình báo dưới trướng Nghiêm Liên Lâu sớm đã vì đủ loại nguyên do mà không ngừng thu hẹp. Song, những năm qua dù hắn ẩn mình ở trấn nhỏ xa xôi, không bước chân ra khỏi nhà, nhưng việc thu thập tình báo khắp nơi chưa từng buông lơi.
Dù không thể chu toàn như trước, song chi tiết của một Thái Thú nhỏ bé như lão thì hắn vẫn nắm rõ mười mươi.
Lúc này, Thái Thú dù chưa từng diện kiến Nghiêm Liên Lâu, song đại danh của hắn thì lão đã sớm nghe qua. Lại thấy hắn kề cận bên vị Phủ chủ Thiên Sách này, liền thoáng chốc đoán ra thân phận. Khi được Nghiêm Liên Lâu tự mình thừa nhận, sắc mặt Thái Thú lập tức tái nhợt vài phần.
"Sao vậy? Thái Thú còn muốn tiếp tục kiên trì sao?" Từ Hàn thấy bộ dáng lão như vậy, tiếu ý trên mặt lại càng thêm sâu đậm. Hắn âm u hỏi, thanh tuyến băng lãnh tựa tuyết bay phương Bắc.
Thái Thú nghe vậy nghiến răng trầm tư hồi lâu, song rốt cuộc không nỡ dứt bỏ những sản nghiệp khó khăn lắm mới gây dựng được. Huống hồ, mục đích chuyến đi này của Từ Hàn và đồng bọn, thượng cấp đã sớm truyền tin chim bồ câu đến, bọn họ bất quá là quân bỏ đi của triều đình. Lão Thái Thú nào cam tâm trút bỏ tâm huyết của mình vào những kẻ như vậy. Bởi vậy, sau một hồi trầm mặc rất lâu, lão cuối cùng cất giọng trầm thấp: "Lão hủ không phải không muốn, là thực sự..."
Đ...A...N...G...G! Lời lão vừa thốt, Từ Hàn đã mãnh liệt đứng bật dậy. Chỉ thấy ống tay áo thiếu niên khẽ vung, mọi mỹ vị phong phú trên bàn liền nhao nhao rơi xuống đất, vỡ tan tành. Sau đó, tay hắn chợt vươn ra, nắm chặt tay lão Thái Thú, ấn mạnh xuống bàn đá.
"Nghiêm tiên sinh cứ nói đi." Hắn lạnh giọng, sát ý như thực chất từ quanh thân hắn cuồn cuộn tỏa ra. Nơi ống tay áo, một đạo hàn quang chợt lóe, một con chủy thủ đã nằm gọn trong tay hắn.
Lão Thái Thú thấy bộ dáng uy áp lúc này của Từ Hàn không giống chỉ là hù dọa, lập tức luống cuống, kinh hoảng. Lão liền hỏi: "Thái úy đại nhân, ngài muốn làm gì?"
Từ Hàn lại cũng không để ý tới, mà là quay đầu nhìn Nghiêm Liên Lâu thân tài khôi ngô. "Thái Nguyên năm thứ bảy, tháng chín, Lưu Hương khi nhậm chức Thái Thú Minh Hạ Thành, thuế má tăng thêm ba phần, thuế má cống nạp triều đình lại lấy cớ hạn hán mà thiếu hụt ba phần. Hành động này đã đút túi riêng tổng cộng hai vạn ba nghìn lượng ngân phiếu."
Nghiêm Liên Lâu nghe vậy, lúc ấy nhàn nhạt cất lời.
Lời vừa dứt, liền thấy chủy thủ trong tay Từ Hàn xẹt qua một đạo hàn quang. Một tiếng kêu thảm thiết tựa lợn bị chọc tiết chợt vang vọng từ phủ Thái Thú, ngón tay cái của lão Thái Thú, nơi bị Từ Hàn ấn chặt trên tay phải, đã đứt lìa. Máu tươi đỏ thẫm cuồn cuộn chảy ra, thoáng chốc đã loang lổ khắp bàn đá.
"Lại nữa." Từ Hàn sắc mặt không chút đổi sắc, tựa như trước mặt hắn hiện giờ là một con gà con vịt vậy.
"Thái Nguyên năm thứ chín, tháng ba, tuyết tai hoạ, triều đình..." Thanh âm trầm thấp của Nghiêm Liên Lâu lại lần nữa vang lên, rơi vào tai lão Thái Thú lại tựa như tiếng Diêm La đòi mạng, dày đặc đáng sợ.
"Tám trăm! Tám trăm sĩ tốt! Lão hủ nguyện vì Thái úy cung cấp tám trăm sĩ tốt." Thái Thú lúc ấy nào còn bận tâm đến miệng vết thương đầm đìa trên tay, lão cao giọng nói, trên mặt đã không còn nửa phần huyết sắc. Hiển nhiên, lão đã bị hành động tàn nhẫn của Từ Hàn dọa cho hồn xiêu phách lạc.
Song Từ Hàn nghe vậy lại ngẩn người nhìn lão Thái Thú, lập tức nói: "Lại niệm!"
"Thái Nguyên năm thứ chín, tháng ba, tuyết tai hoạ, triều đình gửi ba vạn thạch lương thảo cứu trợ nạn dân, phát cho nạn dân tổng cộng một vạn ba nghìn thạch, số còn lại không rõ tung tích." Thanh âm Nghiêm Liên Lâu lại lần nữa vang lên.
Sau đó, phủ Thái Thú lại vang lên một trận thảm thiết tê tâm liệt phế.
Lần này, ngón giữa của lão Thái Thú rơi xuống đất.
"Từ mỗ không phải người kiên nhẫn, tiếp theo sẽ là toàn bộ cánh tay của Thái Thú đại nhân đấy." Từ Hàn lạnh giọng nhìn lão nhân gần như muốn ngất lịm trong cơn đau tột độ, cất lời.
"Một nghìn tám... Tám trăm sĩ tốt, ba vạn thạch... Lương thảo..." Thái Thú lúc này nào còn nửa phần gan dạ dám cùng Từ Hàn cò kè mặc cả, lão yếu ớt cất lời, sắc mặt tái nhợt vô cùng, tựa hồ có thể ngất đi bất cứ lúc nào.
Từ Hàn nghe vậy, trên gương mặt âm lãnh cuối cùng hiện lên một vòng tiếu ý.
"Thái Thú sớm làm như vậy, đâu cần chịu nỗi khổ thể xác." Hắn ôn tồn khuyên nhủ, tựa hồ việc làm này cũng khiến nội tâm hắn vô cùng không đành lòng.
Chợt, hắn buông lỏng tay đang đè chặt tay Thái Thú. Chủy thủ trong tay khẽ rung, huyết dịch vương trên đó liền rơi xuống. Hắn đứng dậy: "Ngày mai giờ Thìn, ta muốn thấy những thứ này bày ở cửa thành. Nếu không, Thái Thú ắt rõ hậu quả thế nào chứ?"
Nói đoạn, hắn liền xoay người, không quay đầu lại mà dẫn mọi người rời khỏi phủ Thái Thú.
Lúc đó, Tần Khả Khanh và Tô Mộ An, hai người vừa đi mua mứt quả về, cũng đúng lúc trở về.
"Phủ chủ, người nếm thử, ngọt lắm đó!" Tô Mộ An miệng đầy kẹo mứt thấy Từ Hàn, thò tay đưa ra một chuỗi mứt.
Từ Hàn mỉm cười, tiếp nhận chuỗi mứt, cắn một cái. "Ừm, thật ngọt."
"Đó là đương nhiên, tài chọn mứt quả của ta Tô Mộ An nào phải hữu danh vô thực." Được khen, tiểu nam hài vỗ vỗ xâu mứt trong ngực, kiêu ngạo nói.
Từ Hàn thì thò tay dắt lấy tay nam hài, hướng cửa lớn đi ra.
Đoàn người dần đi xa, tiếng nói chuyện của họ vẫn còn vọng lại từ đằng xa.
"Phủ chủ, hôm nay chúng ta không nghỉ lại đây sao?"
"Không được."
"Vì sao?"
"Thái Thú lão gia muốn chuẩn bị vật phẩm cho chúng ta, chúng ta không tiện quấy rầy."
"Vật phẩm gì? Là binh mã lương thảo dùng cho chiến sự ư?"
"Ừ."
"Thật ư? Thái Thú lão gia quả là một người tốt."
"Ừ, đúng là một người tốt."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
