Trước tiên hãy kể về một chuyện lạ.

Trấn Mã Bá nằm tại nơi giáp ranh giữa tỉnh Giang Tô và tỉnh An Huy, thuộc về Hoài An. Trong phạm vi trấn Mã Bá có một nơi gọi là Mã Am. Trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa thành lập, tại đây đã từng xảy ra một chuyện vô cùng kỳ quái.

Vùng đất trấn Mã Bá tọa lạc thời Tần Thủy Hoàng thuộc về quận Đông Dương, nơi đây tập trung rất nhiều cổ mộ thời Tần Hán. Từ xưa đến nay, bọn trộm mộ xuất hiện lớp lớp, vì thế người dân địa phương vô cùng am hiểu việc phòng chống trộm mộ. Lúc bấy giờ, ở Mã Am có một tay thổ hào tên là Mã Bình Xuyên, danh tiếng lẫy lừng khắp vùng, nắm quyền kiểm soát việc buôn bán thuốc phiện tại địa phương. Gia tộc họ Mã đã cắm rễ ở đây nhiều thế hệ, phần mộ tổ tiên vô cùng thịnh vượng. Thời kỳ đó chiến loạn liên miên, Mã Bình Xuyên thu nhận đủ loại lính đào ngũ, cấp phát súng ống, khiến Mã Am có một thời gian trở thành nơi tập kết vũ trang vô cùng kiên cố.

Phía sau thôn Mã Am có một ngọn núi mộ, nơi tổ tiên dòng họ Mã an nghỉ. Để phòng ngừa kẻ trộm mộ, gia tộc luôn cắt cử rất nhiều người canh giữ.

Năm đó, ngay tại ngọn núi mộ này đã xảy ra một chuyện lạ. Chỉ trong một đêm, hàng trăm mẫu ruộng phía sau thôn, với ngọn núi mộ làm trung tâm, tất cả hoa màu đều héo rũ mà chết.

Sự việc gây ra nỗi kinh hoàng tột độ trong vùng. Mã Bình Xuyên cho rằng phong thủy mộ tổ có vấn đề, bèn mời những thầy phong thủy nổi tiếng nhất địa phương đến, cùng nhau hội chẩn để tìm cách hóa giải, nhưng cuối cùng chẳng tra ra được manh mối gì. Mã Bình Xuyên là người làm việc quyết đoán, ông lập tức bỏ ra số tiền lớn, tìm một mảnh đất phong thủy bảo địa khác, hạ lệnh di dời mộ phần.

Trong chốc lát, cả vùng bình nguyên phía sau thôn khói lửa mịt mù, trông như đang đánh trận. Họ hàng trong tộc di dời trước, họ hàng ngoại tộc theo sau, ai nấy đều tìm thầy phong thủy, làm lễ cúng bái, đào mộ, tiếng pháo nổ vang trời. Ban đầu là khui quan tài của dòng chính, Mã Bình Xuyên đích thân chỉ đạo, vài hàng lính bắn súng lên trời, người nhà họ Mã đào ngôi mộ cũ của cụ cố, thế nhưng đào sâu đến hơn mười mét vẫn không thấy quan tài đâu. Quan tài trong mộ tổ vậy mà lại biến mất. Mã Bình Xuyên nổi trận lôi đình, hạ lệnh ngay trong ngày hôm đó phải khui tất cả các ngôi mộ tổ. Giữa bụi mù mịt, họ kinh hãi phát hiện ra rằng, dưới tất cả những ngôi mộ mà họ đã cúng bái suốt hàng trăm năm nay, hoàn toàn không có lấy một chiếc quan tài nào.

Mã Bình Xuyên giận dữ không kìm được, lập tức bắn chết mấy tên lính canh mộ, hạ lệnh đào tung tất cả các phần mộ để xem quan tài còn ở đó hay không. Ông nhất định phải làm rõ rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra. Chẳng lẽ thực sự có bọn trộm mộ coi mộ tổ nhà ông là cây ATM tự động? Là bọn chúng cắm chốt lâu năm hay là "vừa ăn cướp vừa la làng"?

Sau khi tra xét kỹ lưỡng, Mã Bình Xuyên phát hiện ra rằng, tất cả những ngôi mộ không có quan tài đều tập trung trong vùng ruộng đất đã bị héo chết kia.

Chuyện này gần như trở thành tâm bệnh của Mã Bình Xuyên. Các thầy phong thủy địa phương biết rằng một khi nhúng tay vào việc này, rất có thể sẽ mất mạng nên lũ lượt bỏ chạy; cũng có không ít thầy phong thủy phương xa coi đây là cơ hội, chạy đến mạo hiểm. Giằng co suốt một tháng trời, cho đến khi Mã Bình Xuyên cảm thấy phiền não rối bời, bị lừa gạt đến phát chán. Thế là ông hạ lệnh đóng cửa từ chối tiếp khách, hễ thấy thầy phong thủy nào đến cửa là đánh đuổi đi.

Ngày thứ ba sau khi từ chối tiếp khách, Mã Bình Xuyên đang luyện Thái Cực Quyền trong sân, bỗng nhiên nhìn thấy trên mái hiên nhà mình có một đứa trẻ đang ngồi.

Đứa trẻ này vẻ mặt tĩnh lặng, co mình ở góc mái hiên, mặc áo dài vải xanh, trông chỉ khoảng mười mấy tuổi. Nó nhìn Mã Bình Xuyên, không nói lời nào.

Ông giật mình, lập tức gọi cảnh vệ đến, còn tưởng là hồ tiên hay thứ gì không sạch sẽ. Những ngày qua, ông đã trở nên vô cùng nhạy cảm với những chuyện như thế này.

Thật ra, ông nghĩ như vậy cũng có lý do, bởi vì nhà ông canh phòng nghiêm ngặt, bình thường đừng nói là kẻ trộm vặt, ngay cả mèo hoang cũng không lọt vào được. Một đứa trẻ như thế này, làm sao có thể vào được nội viện sâu bên trong? Đám cảnh vệ canh gác mấy lớp rốt cuộc làm ăn kiểu gì?

Một đứa trẻ mười mấy tuổi xuất hiện ở đây, chỉ có thể là tà vật mà thôi.

Thế nhưng khi ông nhìn kỹ đứa trẻ, lại thấy nó đúng là người sống, không chỉ có hơi thở mà còn ngồi xổm trên mái hiên một cách chân thực. "Thằng nhóc thối, mày vào bằng cách nào!" Mã Bình Xuyên từ nhỏ đã thích trẻ con, sau khi nhìn rõ thì cảm thấy tò mò, ông giữ tên cảnh vệ định xông lên bắt đứa bé lại, ngẩng đầu hỏi chuyện. Đứa trẻ không nói, chỉ chỉ về một hướng. Mã Bình Xuyên lúc đó không nhận ra rằng, đứa trẻ đang chỉ về hướng nơi đặt mộ tổ nhà mình.

"Mày có biết đây là nhà ai không, sao dám tự tiện xông vào?" Mã Bình Xuyên càng nhìn thằng bé, càng thấy nó có vẻ ngoài thanh tú, không khỏi sinh lòng yêu mến.

Lúc này đứa trẻ mới lên tiếng: "Tôi biết quan tài nhà các người đi đâu rồi."

Mã Bình Xuyên nhíu mày, ông rất ghét nghe đến chủ đề này, nhìn đứa trẻ, trong lòng thắc mắc đây là tình huống gì. Nếu là một thầy phong thủy nói lời này, chẳng qua cũng chỉ là để lừa tiền, nhưng một đứa trẻ mười mấy tuổi nói ra, lại khiến người ta cảm thấy rợn người.

Là một thế lực địa phương, Mã Bình Xuyên tất nhiên sẽ không bị cảnh tượng này dọa sợ, ông quát: "Nhóc con, lời này là ai dạy mày? Mấy lão già kia thêu dệt những chuyện nhảm nhí để lừa tiền tao, mày là thằng nhãi ranh mà cũng dám lắm mồm à?"

Đứa trẻ không hề sợ ông, thản nhiên nói: "Tôi đến đây, muốn tiền thì có thể lấy tùy ý. Tôi chỉ đến để nói cho ông biết, tôi biết quan tài trong mộ tổ nhà ông đã đi đâu."

Mã Bình Xuyên nghĩ cũng phải, đã vào được đến nội viện rồi, phòng kế toán ngay bên cạnh, muốn tiền nó có thể xuống lấy trực tiếp. Thằng nhóc này có thể đến được đây, chắc chắn cũng có thể đi ra mà không ai hay biết.

Kinh nghiệm cho ông biết đứa trẻ này không hề đơn giản, bèn thu lại cơn nóng giận, hỏi: "Vậy mày nói xem, quan tài trong mộ tổ nhà họ Mã tao, đều đã đi đâu?"

Đứa trẻ nói: "Tôi nói thế chắc chắn ông không tin, không bằng ông cùng tôi đi một chuyến đến nghĩa địa." Mã Bình Xuyên liếc nhìn cảnh vệ, rồi lại nhìn đứa trẻ, thằng nhóc cứ thản nhiên nhìn ông như vậy, khiến ông cảm thấy đây là một sự khiêu khích khó chịu.

Đây không phải là một cuộc giao tiếp bình đẳng, Mã Bình Xuyên cảm thấy thằng nhóc này từ tận đáy lòng cho rằng mình hoàn toàn không đáng sợ, mới dùng ánh mắt này nhìn ông. Cộng thêm việc có cảnh vệ ở bên cạnh, ông suy tính, trong vòng mười dặm quanh đây, bất cứ chuyện gì xảy ra ông chắc chắn là người biết đầu tiên. Ông sợ cái gì chứ? Chẳng lẽ có người muốn ám hại ông ở nơi nghĩa địa?

Sóng gió nào ông chưa từng thấy qua, nếu có kẻ muốn ám hại ông thì càng tốt, vừa vặn cho đám lính của ông tập luyện. Ở đây nếu tỏ ra nhút nhát, để cảnh vệ nhìn thấy thì quả thực mất mặt.

Mã Bình Xuyên nói với đứa trẻ: "Được, vậy quyết định thế đi, mày xuống đây. Có biết cưỡi ngựa không?" Đứa trẻ không nói, trực tiếp lộn người từ trên mái hiên xuống, động tác nhẹ nhàng như một con mèo rừng. Sau khi đứng vững cũng không nói gì, chỉ gật đầu. Mã Bình Xuyên tập hợp một nhóm cảnh vệ, lên ngựa mang theo đứa trẻ, phi nước đại một mạch đến gần núi mộ.

Lên đến núi mộ, đứa trẻ chỉ vào vùng đất khô héo xung quanh, nói với Mã Bình Xuyên: "Ông xem, mảnh ruộng này đều héo chết cả rồi." "Người mù cũng nhìn thấy." Mã Bình Xuyên nói, "Nhóc con, tốt nhất đừng có giở trò với tao, nếu không tao bắn chết mày tại chỗ. Nói mau, quan tài đi đâu rồi?" "Ông xem, vùng khô héo này giống cái gì?" đứa trẻ nói.

Mã Bình Xuyên nhìn những cánh đồng khô héo xung quanh, thực sự chưa từng nghĩ đến việc xem hình dáng của nó. Nhưng nơi họ đứng địa thế không đủ cao, căn bản không nhìn rõ, thế là Mã Bình Xuyên nháy mắt với một tên cảnh vệ. Tên cảnh vệ nhảy lên cái cây lớn bên cạnh, vài cái đã leo lên đến ngọn, phóng tầm mắt nhìn bốn phía rồi hô xuống: "Ông chủ, giống một con bọ cạp!"

Mã Bình Xuyên nhíu mày, thầm nghĩ quả nhiên là có ẩn ý, cũng không màng đến hình tượng nữa, lao đến dưới gốc cây, nghiến răng leo lên. Đến tán cây nhìn xuống, lòng ông không khỏi thắt lại. Quả nhiên, đường viền của cánh đồng hoa màu héo úa này, giống hệt như một con bọ cạp khổng lồ đang giương nanh múa vuốt.

Ông gầm lên với đứa trẻ ở phía dưới: "Chuyện này là thế nào?"