Vào đầu thế kỷ hai mươi, sau khi trải qua Thế chiến thứ nhất, nước Mỹ bước vào thời kỳ phát triển thần tốc. Khắp nơi trên thế giới đều có thể bắt gặp bóng dáng của các nhà thám hiểm và đội khảo sát Mỹ. Tại Đông Nam Á, những quốc gia nhỏ nằm dưới chân dãy Himalaya như Nepal và Bhutan, đóng vai trò là vùng đệm kết nối Ấn Độ và Trung Quốc, là nơi diễn ra vô số hoạt động thương mại với đủ loại hàng hóa, trong đó phần lớn đều có sự tham gia của người Mỹ.

Có một đoàn ngựa hỗn hợp gồm người Ấn Độ, người Bhutan và người Trung Quốc đang nghỉ chân tại một trạm dừng. Trong trạm, người người tạp nham, còn có cả những thương nhân Pháp đến từ Bắc Phi, họ truyền tai nhau những tin tức không rõ thật giả về các cuộc chiến tranh biên giới gần đó.

Trong đoàn ngựa, có bốn người dường như là nhân vật cốt cán. Nhìn vào thành phần của bốn người này, có thể thấy được cấu trúc của cả đoàn. Trong đội ngũ người Ấn Độ có hai kẻ cầm đầu, một tên là A Duy, tên kia là Khố Lý Phạ, cả hai là anh em ruột. Thủ lĩnh của nhóm người Bhutan tên là Lộng Thải, còn người Trung Quốc chỉ có một, tên là Đổng Xán, đây là một cái tên giả.

Đổng Xán tên thật họ Trương, là một thương nhân vùng biên giới Trung Quốc, thuộc thành viên của một gia tộc lớn. Vốn dĩ anh ta có đoàn ngựa riêng, nhưng tuyến đường từ Nepal đến Tây Tạng và Tứ Xuyên đã bị chiến tranh cắt đứt. Hiện tại, anh ta đang đi theo đội ngũ người Ấn Độ và Bhutan để thực hiện một số hoạt động thương mại biên giới nhỏ lẻ.

Hàng hóa của Đổng Xán rất đặc biệt. Trong thời chiến, những món hàng này thực ra không có giá trị lớn nhưng lại không thể lộ diện. Nhiều món trong số đó có phí vận chuyển còn đắt hơn cả giá trị thực, chuyến đi này của Đổng Xán chẳng qua chỉ là kiếm chút tiền hoa hồng từ số hàng mình mang theo mà thôi.

Đổng Xán có gương mặt rất giống người Tây Tạng, điều này mang lại sự thuận tiện cực lớn cho các hoạt động của anh tại địa phương. Ở vùng Himalaya, nơi các thế lực đan xen phức tạp, việc một mình một ngựa đi buôn là vô cùng nguy hiểm. Đổng Xán là một người cực kỳ tinh khôn, anh ta làm việc này rất tốt, thậm chí còn thường xuyên dùng tiếng Tây Tạng để qua mặt người khác.

Đoàn ngựa nghỉ lại trạm mười hai ngày mới gom đủ vật tư cần thiết, chờ đến khi thời tiết thuận lợi mới bắt đầu tiến vào vùng Himalaya, hướng về phía biên giới Trung Quốc.

Đây là những tin tức cuối cùng mà bạn bè của họ biết được.

Đoàn ngựa gồm mười bảy người: bảy người Ấn Độ, chín người Bhutan và một người Trung Quốc đã mất tích trong vùng đất không người của dãy Himalaya. Thực ra đây là chuyện vô cùng bình thường, từ xưa đến nay không biết đã có bao nhiêu đoàn buôn bỏ mạng tại vùng đất đó. Thế nhưng, sự mất tích của họ lại khiến chính quyền Ấn Độ vô cùng căng thẳng.

Sự căng thẳng này không phải là vô căn cứ, tất nhiên là phải có lý do, nhưng nói ra vào lúc này thì còn quá sớm. Lý do mà chính quyền Ấn Độ đưa ra thời bấy giờ là A Duy và Khố Lý Phạ thực chất là nhân viên tình báo của họ. Hai người họ mang trọng trách của một kế hoạch lớn, nhưng đột nhiên lại mất tích một cách khó hiểu.

Đoàn của Đổng Xán chắc chắn đã đi sâu vào vùng Himalaya và đi nhầm đường. Họ không bước ra từ bất kỳ lối thoát nào, mà đã tiến vào nơi sâu nhất của ngọn núi, dường như đã bỏ mạng trong đó.

Tuy nhiên, sự thật lại không phải như vậy. Mười năm sau, có hai thương nhân người Bengal bị phát hiện chính là hai người Ấn Độ năm xưa. Họ chết trong một vụ ẩu đả tại Bengal, hai kẻ xui xẻo này trong lúc đánh bạc đã bị đối thủ dùng cuốc đập chết. Danh tính của họ lúc đó không còn là những thương nhân nghèo dẫn đoàn ngựa nữa, mà là một cặp anh em tỷ phú giàu có tại địa phương. Cũng vào cuối năm đó, có người nhận ra một người giàu có khiêm tốn ở Sikkim chính là thủ lĩnh người Bhutan năm xưa, kẻ bị hói đầu.

Đổng Xán không xuất hiện, nhưng sự xuất hiện của ba người kia rõ ràng đã khiến chính quyền nhận ra mọi chuyện không hề đơn giản.

Đoàn ngựa năm ấy dường như không hề chết trong dãy Himalaya, họ dường như đều còn sống, hơn nữa còn thay tên đổi họ, sống dưới một thân phận khác. Hơn nữa, họ đều có một đặc điểm chung là trở nên vô cùng giàu có.

Tương truyền, khi chính quyền bắt giữ gã người Bhutan hói đầu, tài sản trong nhà hắn phải dùng xe tải chở mười chuyến cũng không hết.

Khi bị thẩm vấn, người Bhutan đã khai ra toàn bộ những gì xảy ra trong dãy Himalaya.

Khi đó, sau khi đi sâu vào lòng núi, họ gặp một vụ sạt lở kinh hoàng tại một ngã rẽ, buộc phải chọn con đường khác để đi tiếp. Lúc ấy gió tuyết trên núi rất lớn, họ không hề hay biết rằng sau vài lần lòng vòng, họ đã quay trở lại nơi sạt lở, trong lúc leo trèo đều trượt chân rơi xuống vực sâu bên đường.

Ai từng xem phim tài liệu liên quan đều biết, muốn đi qua đoạn đường đó chỉ có thể đi bộ, gia súc thồ hàng đều phải dùng dây thừng buộc lại với nhau, cách buộc dây rất cầu kỳ và các nút thắt cũng khác biệt. Còn ở những đoạn đường quá trơn trượt, dây thừng bắt buộc phải tháo ra. Đổng Xán và những người khác đã đánh giá sai tình hình, cho nên khi một người rơi xuống vực, tất cả những người còn lại đều bị dây thừng kéo theo.

Đó là một tai nạn thảm khốc, vô số chuyện đã xảy ra mà không thể ghi chép lại hết. Vì dây thừng, quá trình rơi xuống vực của họ rất phức tạp, nhiều người do dây bị vướng vào vách đá, theo quán tính mà đập trực diện vào đá dẫn đến tử vong, có người thì bị dây thừng siết chặt, vô cùng đáng sợ.

Tai nạn lần đó khiến họ mất đi một nửa số người và gia súc. Sau khi nghỉ ngơi dưới vực, họ nhận thấy không thể leo lên được, bèn tìm đường khác để quay lại phía trên, kết quả là vô tình bước vào một khu vực chưa từng có ai đặt chân tới, và tìm thấy một nơi kỳ lạ bên trong đó.

Đó là một thung lũng, điều kỳ lạ là tuyết đọng trong thung lũng không hề dày. Ở chính giữa thung lũng có một khối cầu khổng lồ, cao tầm ba bốn tầng lầu, phần trên bị tuyết phủ kín, nhưng phần dưới vẫn có thể nhìn rõ đó là một khối kim loại đen lớn.

Bên cạnh khối cầu kim loại lớn này, trong lớp tuyết mỏng, họ còn tìm thấy vô số những quả cầu kim loại nhỏ chỉ bằng quả trứng gà, số lượng lên đến hàng ngàn hàng vạn. Những quả cầu này kích thước không đồng đều, cộng thêm tuyết che phủ nên không thể thống kê được số lượng. Nếu quét sạch tuyết đi, gã người Bhutan kia ước chừng nó sẽ giống như khu vui chơi của trẻ con bây giờ vậy.

Họ đã không còn nhớ rõ ai là người đầu tiên phát hiện ra một số quả cầu trong đó được làm bằng vàng. Họ điên cuồng thu gom, đổi tất cả hàng hóa lấy những quả cầu vàng này.

Trong lúc nhặt, họ phát hiện những quả cầu ở đó được làm từ rất nhiều loại kim loại khác nhau: đồng, sắt, chì... dường như tất cả kim loại trên thế giới đều có ở đây.

Ai nấy đều phát điên, vì số lượng cầu rất nhiều, việc tìm ra những quả cầu vàng đòi hỏi sự kiên nhẫn. Sau đó, các vụ tranh giành đã xảy ra, có người bị thương trong lúc xô xát.

Sau đó, họ đã trải qua bao gian khổ mới rời khỏi thung lũng đó. Những người sống sót cuối cùng chỉ còn lại sáu người, ngoài hai người Ấn Độ, một người Bhutan, còn có hai người làm thuê và Đổng Xán. Đổng Xán là người duy nhất trong số họ không mang theo bất cứ thứ gì. Lúc đó, ánh mắt anh ta chỉ dán chặt vào khối cầu lớn kia, như thể bị hút mất hồn phách, còn vàng bạc đầy núi anh ta hoàn toàn không có hứng thú.

Người Bhutan kể lại, khối cầu đen khổng lồ kia cứ thế đặt giữa thung lũng, nhìn là biết do nhân tạo. Nhưng khối cầu đen này đặt ở đó có tác dụng gì, và là ai đặt vào, hắn không thể hiểu nổi. Tất cả các quả cầu kim loại đều bị mài mòn và oxy hóa nghiêm trọng, chắc chắn đã nằm ở đó ít nhất vài ngàn năm.

Sau khi lấy lại được tự do, người Bhutan đã ghi chép lại tất cả những chuyện khó tin này. Hắn viết một cuốn sách và đưa ra nhiều suy đoán không thực tế trong đó. Hắn tuyên bố rằng phần lớn tài sản của mình đều do tự tay làm ra, những thỏi vàng kia chỉ là số vốn khởi nghiệp mà thôi.

Những quả cầu vàng mà hai người Ấn Độ bán ra lần lượt được tìm thấy ở khắp nơi trên thế giới, một số đã bị nấu chảy thành hình dạng khác hoặc đúc thành tiền vàng, chỉ còn lại mười hai quả là vẫn giữ nguyên hình dạng như lúc mới được tìm thấy. Khi đó, chính phủ Ấn Độ đã bỏ ra số tiền lớn để thu mua những món đồ này, những quả cầu vàng đó đã trở thành "thứ vàng còn đắt hơn cả vàng".