Việc đầu tiên tôi làm là tự cô lập bản thân, bởi vì sau khi hồi tưởng lại toàn bộ quá trình đến Mặc Thoát, tôi nhận ra mấy người bên cạnh mình đóng vai trò rất lớn trong chuyện này.

Tôi là kẻ không có chính kiến hay suy nghĩ sâu xa gì. Trong những năm tháng làm chủ tiệm cổ vật, những lúc vắng khách, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc chủ động làm gì cả. Một phần có lẽ vì tôi thực sự không yêu thích nghề này, phần khác, điều đó liên quan mật thiết đến tính cách của tôi. Thế nên, khi mấy tên nhãi ranh đó đề nghị muốn đi dạo quanh Mặc Thoát, tôi liền thuận miệng đồng ý. Lúc đó tôi cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, vì bản thân thực sự rất mệt mỏi, cũng không muốn quay về vùng duyên hải chút nào. Phong cảnh nơi này quả thực khiến người ta lưu luyến.

Rốt cuộc là tên nhãi nào đề xuất đầu tiên, tôi đã không còn nhớ rõ. Tôi quyết định giữ khoảng cách với họ. Tuy những người này là "quân cờ" rất tốt của tôi ở đây, nhưng nếu chúng đã bị người khác mua chuộc, thì đặt bên cạnh chẳng khác nào một quả bom nổ chậm. Tối hôm đó, tôi không về lại chùa mà lang thang khắp Mặc Thoát, nhưng không phát hiện có ai theo đuôi mình.

Tuy nhiên, Mặc Thoát là nơi rất khó ra vào, nên điều này chẳng nói lên được gì cả. Nếu muốn khống chế tôi, họ chỉ cần bố trí người ở vài nút giao thông là đủ. Một kẻ như tôi ở đây vẫn khá là dễ bị chú ý. Đến tận lúc trời tối, tôi mới vào một nhà khách, tìm một căn phòng nằm xuống, sau đó gọi nhân viên phục vụ đến, nhờ họ mua giúp mấy món đồ. Đồ đạc bao gồm: găng tay cao su, vài cái móc treo quần áo, rất nhiều dây thun, bốn chiếc bật lửa, hai bao thuốc lá loại ngon nhất có thể mua được ở Mặc Thoát, băng dính, kẹo cao su, mì tôm và những chiếc đinh sắt dài. Đêm đó, trong chăn, tôi buộc tất cả dây thun lại với nhau, giấu vào thắt lưng, rồi đặt bao thuốc lá chỉ còn một nửa xuống dưới khe giường nhà khách.

Sáng hôm sau, tôi mang đồ đạc trở về chùa Lạt Ma, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, quay về phòng mình. Vừa vào trong, tôi lập tức đóng chặt cửa sổ, sau đó nhổ tóc của mình, bôi chất dính lên băng keo, dán mỗi khe cửa sổ một sợi tóc, rồi dùng móc quần áo và dây thun chế tạo một cái ná cao su. Nhìn từ cách thiết kế ở bưu điện, những kẻ giăng bẫy tôi chắc chắn rất cao tay, không phải hạng người quê mùa, nên chắc chắn họ sẽ dùng thiết bị công nghệ cao để giám sát tôi. Có lẽ trong căn phòng của vị Lạt Ma này có lắp camera lỗ kim, mọi hành vi của tôi họ đều nhìn thấy hết. Việc đầu tiên tôi cần làm là thử xem mình bị giám sát và kiểm soát chặt chẽ đến mức nào.

Tôi bước ra khỏi phòng. Họ không thể nào giám sát toàn bộ chùa Lạt Ma được. Tôi bắt đầu đi lung tung, sau khi xác định trong phạm vi gần không có ai, tôi bắt đầu quan sát địa hình, giấu tất cả những thứ mang theo vào nhiều ngóc ngách trong chùa, bao gồm cả chiếc ná cao su. Sau đó, tôi quay về phòng, kiểm tra lại những sợi tóc trên khe cửa sổ, tôi thấy tất cả vẫn còn nguyên. Không có ai lẻn vào từ cửa sổ, nhưng điều này tạm thời cũng chẳng khẳng định được gì.

Tôi bắt đầu đọc tiếp những ghi chép của Muộn Du Bình, đến tận tối mới ra ngoài, chào hỏi và ăn uống cùng mọi người. Ngay lúc đó, tôi thấy vài tên khuân vác do nhóm người Hong Kong thuê đang đứng hút thuốc ở cửa. Họ hút chính loại thuốc lá ngon nhất ở Mặc Thoát mà tôi đã mua hôm qua. Tôi nhìn nhóm người Hong Kong, nhìn đám khuân vác, biết rằng cái bẫy đầu tiên của mình đã có tác dụng. Trên đường phố Mặc Thoát, muốn bám đuôi tôi không phải chuyện dễ, vì người lạ trông rất dễ bị chú ý. Còn đám khuân vác ở đây rất thích hút thuốc, tôi đã giả vờ bỏ lại nửa bao thuốc ở nhà khách, nếu họ không phải là một đội ngũ cực kỳ chuyên nghiệp, chắc chắn sẽ nhặt lên hút. Tôi thản nhiên ngồi xuống cạnh nhóm người Hong Kong, họ cũng không có biểu hiện gì khác lạ, vẫn trò chuyện rất tự nhiên. Ở đây, trạng thái con người vốn dĩ rất mộc mạc, nên tôi tùy tiện lấy thức ăn của họ để ăn, rồi nghe xem họ đang nói gì.

Tiếng Quảng Đông khi nói nhanh rất khó nghe, tôi nhanh chóng từ bỏ ý định nghe hiểu. Nhưng trong khoảng thời gian đó, tôi đã điểm mặt từng người và quan sát kỹ lưỡng. Chẳng mấy chốc, tôi cảm thấy xấu hổ vì sự chủ quan của mình. Tôi phát hiện ra trong đám người này có ít nhất ba kẻ thân thủ tuyệt đối không tầm thường, có dấu hiệu đã qua huấn luyện chuyên nghiệp, tất cả những người còn lại trông cũng vô cùng khỏe mạnh và tráng kiện. Một đoàn du lịch bình thường chắc chắn sẽ có người khỏe người yếu, hoặc những kẻ ngốc nghếch chỉ đi trải nghiệm cuộc sống, còn thể chất của nhóm người Hong Kong này trông quá tốt và đồng đều.

Đợi đến khi tôi đánh giá lại nhóm người đó, mới phát hiện trong ba kẻ thân thủ không tầm thường kia có một người là phụ nữ. Sau khi cô ta di chuyển, tôi mới nhận ra những đường cong nữ tính, nhưng gương mặt vẫn luôn bị che khuất trong lớp áo nên không nhìn rõ. Tôi châm thuốc rồi đi về phía cô ta. Trong một đội ngũ, kẻ có thân thủ tốt nhất thường địa vị không cao, hơn nữa việc tôi bắt chuyện với một cô gái cũng không gây quá nhiều nghi ngờ.

"Người đẹp." Tôi đi đến cạnh cô ta, mỉm cười nói, "Tôi có mì ăn liền, cô đã ăn đồ ở đây rồi, có muốn làm một bát không?"

Cô gái ngẩng đầu nhìn tôi, nhìn bát mì trong tay tôi, rồi lại nhìn mặt tôi, bất ngờ đưa tay rút điếu thuốc từ miệng tôi ra, ngậm vào miệng mình rồi nói với tôi: "Mì thì cậu giữ lấy mà ăn đi, điếu thuốc này bà đây nhận."

Tôi sững người một lát, gã đàn ông bên cạnh cô ta liền bật cười. Tôi trấn tĩnh lại, cảm thấy không thể để đòn phủ đầu này làm mình nao núng, liền nói: "Tôi tên Ngô Tà, người đẹp tên là gì?"

Cô gái nhìn tôi, nhổ điếu thuốc trong miệng xuống đất: "Tôi hối hận rồi, thuốc tôi cũng không cần nữa, trả lại cho cậu đấy. Mau biến đi cho khuất mắt tôi."

Cả đời này tôi chưa bao giờ thảm hại đến thế, nhưng tôi thực sự không còn là gã thanh niên non nớt ngày trước, gặp chuyện này là xấu hổ muốn chui xuống đất – lúc này, tôi chỉ thấy chuyện này rất thú vị.

Sau khi nhổ điếu thuốc, cô ta lướt qua người tôi. Tôi nhìn đám người đang hóng hớt xung quanh rồi nhún vai, họ lập tức cười lớn hơn.

Tôi hỏi một người trong số đó: "Cô ta tên là gì?"

"Tôi không dám nói cho cậu biết đâu," gã nói, thế là tất cả lại cười rộ lên. Tôi cũng cười theo, thầm nghĩ nếu thực sự là các người đang tính kế tôi, lát nữa các người sẽ không cười nổi đâu. Tôi vừa nhặt điếu thuốc dưới đất lên hút tiếp, vừa rời khỏi đám người đó.

Mục đích của hàng loạt hành động tôi làm trước đó rất đơn giản, đây cũng là phương pháp tôi tự đúc kết được trong mấy năm làm ăn. Có lẽ chỉ có kiểu người như tôi mới phù hợp với cách này, vì chỉ có tôi mới có đủ sức lực để chú ý đến nhiều chi tiết đến vậy. Trước kia, Tam thúc làm ăn theo chế độ tập quyền, dùng uy tín và quy tắc của bản thân để quản lý cả một chuỗi mắt xích. Tôi chắc chắn không phù hợp với con đường đó, vì tôi rất khó kiên trì quá lâu trong những điều kiện cực kỳ khốc liệt, cũng không nhìn được quá nhiều sự tàn nhẫn và cứng rắn.

Tôi thích tất cả mọi người đều ổn thỏa, tự mình kiếm được số tiền mình xứng đáng, rồi sống những ngày tháng hòa thuận. Thế nên thuộc hạ của tôi đều gọi tôi là "Ngô tiểu Phật gia". Danh xưng này bắt nguồn từ câu cửa miệng của tôi thời đó: "A di đà phật, buông đao đồ tể, kiếm tiền thành phật", chẳng liên quan gì đến Trương Đại Phật gia cả, nhưng nghe cứ thấy rất xui xẻo. Tuy nhiên, tôi không thích xung đột không có nghĩa là tôi không giỏi đối phó với xung đột. Tôi có phương pháp của riêng mình, ví dụ như tôi luôn đàm phán với hơn chục khách hàng một lúc, điều phối hướng đi của hơn chục lô hàng. Bên này còn đang đàm phán, bên kia đã bắt đầu bán rồi.

Vì thế, người khác hoàn toàn không thể cạnh tranh với tôi, bởi vì đối với họ, thông tin và chi tiết họ phải đối mặt quá lớn, họ hoàn toàn không biết tôi đang làm gì. Dù họ có thể cướp mất một đơn hàng của tôi, thì những đơn khác chắc chắn sẽ bị bỏ lỡ. Còn tất cả các đơn hàng, chi tiết luân chuyển hàng hóa mà tôi đang đàm phán đều rõ ràng như một tấm lưới do chính tôi dệt nên. Nếu bạn muốn đối thủ lộ ra sơ hở, cách tốt nhất là tung ra vô số chiêu thức cùng lúc. Giả sử tôi cho rằng có người giăng bẫy giữ tôi lại nơi này, và dẫn dụ tôi đến ngôi chùa Lạt Ma này, thì kẻ đó chắc chắn có mục đích rất quan trọng, họ nhất định phải giám sát tôi. Vậy thì những hành động đáng ngờ của tôi chắc chắn sẽ khơi gợi sự quan tâm của họ. Ví dụ như sau khi xuống núi, tôi ở nhà khách một mình suốt một đêm. Ví dụ như tôi dán tóc lên tất cả các khe cửa sổ trong phòng, ví dụ như tôi giấu đồ ở khắp các ngóc ngách trong chùa, ví dụ như tôi đột ngột làm một cái ná cao su, ví dụ như tôi bất thình lình bắt chuyện với một người phụ nữ trong đội của họ.

Tất cả hành vi đều vô cùng kỳ quái, nếu họ giám sát hết thảy, họ sẽ nghĩ rằng tôi chắc chắn đang mưu tính điều gì đó. Kiểu suy nghĩ này rất tra tấn người khác, trước kia tôi thường rơi vào vòng lặp của kiểu suy nghĩ này. Họ chắc chắn sẽ đi kiểm tra những nơi tôi đã đến, nên tôi mới để lại thuốc lá ở nhà khách, để lại đồ đạc ở những nơi nhiều bụi bặm nhất trong chùa. Ở những nơi như thế, chỉ cần có người đi kiểm tra, chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

Đồng thời, hành động dán tóc lên khe cửa cũng có thể tạm thời cản trở hành động của họ, ít nhất là họ không dám tùy tiện vào phòng tôi nữa. Hơn nữa, làm như vậy cũng nhắc nhở họ rằng dường như tôi đã biết điều gì đó, khiến họ buộc phải cẩn trọng hơn trong hành động. Chiến thuật này của tôi giống như việc không ngừng rải đinh xung quanh mình, chỉ cần bên cạnh tôi có quái vật vô hình, chắc chắn chúng sẽ dẫm phải. Đáng thương nhất là con quái vật này còn không thể trở mặt với tôi, giờ đây họ chỉ có thể đứng nhìn tôi. Tình cảnh họ đang đối mặt là: tôi dường như đã biết điều gì đó, nên họ buộc phải hành động vô cùng, vô cùng cẩn thận.

Nhưng, tôi lại làm rất nhiều, rất nhiều hành động kỳ quái, nên họ buộc phải kiểm tra từng cái một. Tôi quay về phòng, không đọc sách tiếp nữa mà tắt đèn, di chuyển vị trí giường trong bóng tối, rồi co người lại, chuẩn bị đi ngủ sớm. Trước kia tôi cũng từng giám sát người khác, biết rằng điều khiến kẻ giám sát ghét nhất là cả đêm không có chuyện gì, đến năm sáu giờ sáng, thứ đó mới bắt đầu động đậy. Lúc đó là lúc con người buồn ngủ và mệt mỏi nhất, cũng dễ phạm sai lầm nhất. Cho nên đêm nay tôi cần ngủ thật ngon.