Trưởng lão viện của họ Cơ nằm ngay phía sau Vương đình, Trần Trí men theo con đường rộng lớn dài dằng dặc ấy đi sâu vào bên trong.
Bên trong Trưởng lão viện vẫn trang nghiêm và thần thánh như thuở nào, chiếc cầu thang đá đen huyền bí lơ lửng giữa không trung, dẫn thẳng đến tòa lầu các màu đen ở vị trí cao nhất.
Trần Trí bước lên những bậc thang đá cổ xưa đầy rẫy vết nứt, từ xa đã thấy một đội trưởng lão do Cơ Hồ đứng đầu đang đứng ở đầu bên kia cầu thang nghênh đón hắn với vẻ mặt đầy giận dữ. Khi thấy Trần Trí xuất hiện, họ lập tức quỳ rạp xuống đất.
"Tộc trưởng ở trên, xin hãy cứu họ Cơ chúng tôi thoát khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng!", Cơ Hồ cùng các trưởng lão khác tiếp tục gào lên đầy kích động.
"Hoàng tộc họ Cơ chúng ta đã trải qua hơn 5000 năm lịch sử, chúng ta tôn sùng võ đạo, trung nghĩa tiết kiệm, danh dự của võ sĩ xưa nay luôn quan trọng hơn cả mạng sống. Thế mà thủ lĩnh mới lại tước bỏ tộc tịch và trục xuất Đại võ sĩ đứng đầu của chúng ta là Cơ Dương, đây là nỗi sỉ nhục cực lớn! Hiện nay hoàng tộc Tây Kỳ ai nấy đều tự cảm thấy bất an, võ sĩ họ Cơ không ai là không lạnh lòng. Xin Tộc trưởng hãy nghĩ đến thân già tàn tạ của chúng tôi mà kiềm chế quyền lực của thủ lĩnh mới, đừng áp đặt hình phạt khắc nghiệt như thế lên Đại võ sĩ Cơ Dương... a... hu hu...", Cơ Hồ vô cùng xúc động, thậm chí còn gào khóc thảm thiết. Các trưởng lão phía sau ông ta cũng kích động không kém, máu nóng dồn lên mặt, gần như muốn thiêu rụi cả tòa Vương thành Tây Kỳ này.
Trần Trí biết, đây chính là tính cách đặc trưng của hoàng tộc họ Cơ. Vì tôn sùng võ đạo và trải qua bao trận mạc, dù tuổi tác đã cao, họ vẫn không thể giữ được sự bình tĩnh. Hơn nữa, những trưởng lão này đều là tinh anh trong hàng tinh anh, một khi họ thực sự động thủ, cả tòa Vương thành Tây Kỳ này e rằng sẽ đảo lộn trời đất.
"Các vị trưởng lão, chúng ta vào trong rồi nói chuyện đi.", Trần Trí vòng qua họ rồi đi thẳng vào trong, Cơ Hồ bám theo sát nút, miệng không ngừng lẩm bẩm.
"Đại võ sĩ Cơ Dương khác với những người khác, cả đời ông ấy lập được vô số chiến công hiển hách, một nửa tổ chức chúng ta đều do ông ấy và lão thủ lĩnh gầy dựng nên. Ông ấy và lão thủ lĩnh cả đời sống chết có nhau, từng cứu...",
"Thì đã sao nào? Chẳng lẽ ông không biết vì sao thủ lĩnh mới lại trừng phạt ông ấy sao?", Trần Trí đi đến sau đại sảnh, thong dong ngồi xuống ghế đá rồi hỏi, "Trưởng lão Cơ Hồ, ta hỏi ông, đối với một võ sĩ thì điều gì là quan trọng nhất? Là chiến công hay là lòng trung thành?"
"Chuyện này...", câu hỏi của Trần Trí khiến Cơ Hồ nghẹn lời.
"Cơ Dương ông ấy... Đại võ sĩ Cơ Dương quả thực đã lên tiếng chống đối thủ lĩnh mới, nhưng quả thực là có nguyên do, tôi có thể hiểu được tâm trạng của ông ấy. Thủ lĩnh có thể trừng phạt ông ấy, nhưng hình phạt này thực sự quá nặng nề." Khi nói đến đây, Cơ Hồ không còn quá kích động nữa, đôi lông mày già nua rủ xuống, trông có vẻ bi thương đầy bất lực.
"Trục xuất Cơ Dương thì không sao, nhưng lại gạch tên ông ấy khỏi tộc tịch, thậm chí ngay cả danh hiệu cũng bị tước đoạt, đây là nỗi sỉ nhục nhường nào? Điều này còn nhục nhã hơn cả việc giết chết ông ấy. Cơ Dương cũng già rồi... cả đời ông ấy trải qua vô số lần sinh tử, hà cớ gì đến cuối đời lại làm nhục ông ấy như vậy? Điều này... điều này chẳng khác nào dồn ông ấy sang phía Ám bộ! Thật là không sáng suốt chút nào!", nói đến đây, hốc mắt Cơ Hồ đỏ hoe, giọng run rẩy khẩn cầu: "Tộc trưởng, tôi và Cơ Dương có chút giao tình riêng, lá rụng về cội, nếu thủ lĩnh mới đã không cần ông ấy nữa, hãy để lão già này đi khuyên ông ấy quay về, tước bỏ chức vị Võ sĩ đứng đầu, để ông ấy vào Trưởng lão viện dưỡng già đi!"
Trần Trí chăm chú lắng nghe từng lời của Cơ Hồ, ngón tay gõ nhẹ lên bàn đá. Sau một hồi im lặng, hắn quay đầu hỏi:
"Trưởng lão Cơ Hồ, ông vừa nói ông có thể hiểu được tâm trạng của Cơ Dương, câu này nghĩa là gì? Chẳng lẽ ông cho rằng Cơ Dương lên tiếng chống đối thủ lĩnh là đúng, cho rằng thủ lĩnh mới là người ngoại tộc, không phải hậu duệ họ Cơ nên không xứng đáng kế vị vương quyền sao?"
"Không! Không! Không!", lúc này Cơ Hồ mới nhận ra mình lỡ lời, lập tức lùi lại vài bước rồi cúi đầu, "Thuộc hạ không dám!"
"Thủ lĩnh mới đã lên ngôi, mệnh lệnh của thủ lĩnh chính là tất cả, dù đúng hay sai đều phải tuân theo. Quy tắc này ông hẳn phải rõ hơn ta chứ?", Trần Trí nghiêm giọng hỏi.
"Vâng!", Cơ Hồ cung kính đáp, "Thuộc hạ chỉ cảm thấy hình phạt này quá nặng nề, có chút không hợp tình hợp lý!"
"Hợp tình hợp lý hay không là chuyện của thủ lĩnh, nhiệm vụ của các ông chỉ là chấp hành. Còn suy nghĩ của thủ lĩnh... thì liên quan gì đến các ông? Chẳng lẽ các ông định can thiệp vào tư tưởng của thủ lĩnh sao? Muốn làm phản à?", sắc mặt Trần Trí lạnh lẽo vô cùng.
"Thuộc hạ không dám, thuộc hạ đáng chết!", Cơ Hồ lập tức quỳ rạp xuống, sau đó các trưởng lão khác cũng đồng loạt quỳ theo. Câu nói này của Trần Trí quá nặng nề, họ hoàn toàn không gánh nổi.
Trần Trí vẫn bình thản gõ ngón tay lên bàn, cúi đầu nhìn các vị trưởng lão đang quỳ phía trước, im lặng rất lâu rồi mới nói:
"Các ông chắc đã phát hiện ra rồi chứ? Các võ sĩ đai xanh trong tổ chức vô cùng ủng hộ, thậm chí là trung thành tuyệt đối với thủ lĩnh mới, các ông có biết tại sao không?"
"Chuyện này...", câu hỏi của Trần Trí đánh trúng vào điều khiến Cơ Hồ luôn nghi hoặc. Kể từ ngày đại lễ kế vị, tất cả mọi người đều nhận thấy các võ sĩ đai xanh trung thành với Bào Bình một cách kỳ lạ, thậm chí sẵn sàng bảo vệ bằng cả tính mạng, đây là điều không ai ngờ tới.
"Được, giờ ta sẽ nói cho ông biết tại sao...", Trần Trí bình thản nói, "Nhìn bề ngoài, võ sĩ đai đỏ là lực lượng mạnh nhất, có thể chém giết hàng chục võ sĩ đai xanh, là thủ lĩnh của tất cả võ sĩ. Nhưng ông đừng quên, võ sĩ đai đỏ dù mạnh đến đâu thì cũng chỉ có năm người, trong khi lực lượng nòng cốt của tổ chức thực chất lại là hàng ngàn võ sĩ đai xanh..."
Trần Trí gõ nhịp lên bàn đá, nhìn thẳng vào mắt Cơ Hồ: "Ông còn nhớ không? Lão thủ lĩnh từng phân từng đợt võ sĩ đai xanh vào bên cạnh Bào Bình, ngoài mặt là bảo vệ Bào Bình, nhưng thực chất là tạo cơ hội cho họ tiếp xúc. Cách làm kín đáo này trông thì không có vấn đề gì, nhưng thực chất lại ẩn chứa cơ duyên rất lớn."
"Ta đã để ý, mỗi lần những võ sĩ đai xanh này được phái đi đều là những người khác nhau, nghĩa là họ luân phiên tiếp xúc với Bào Bình. Hơn nữa, họ đều là tinh anh trong hàng võ sĩ đai xanh, có tiếng nói trong hàng ngũ của mình. Trong hơn mười năm Bào Bình thực thi nhiệm vụ cho tổ chức, những võ sĩ đai xanh này đã cùng ông ấy vào sinh ra tử, vinh nhục có nhau. Họ từng lăn lộn từ trong đống xác chết ra, cùng nhau vào đao sơn hỏa hải, tình đồng đội này là thứ tiền bạc không thể nào mua được. Ông có tin không, nếu bây giờ có kẻ muốn lật đổ Bào Bình, những võ sĩ đai xanh đó thà tan xương nát thịt cũng phải bảo vệ ông ấy, dù đối mặt với Đại võ sĩ đai đỏ, dù đối mặt với các ông... họ cũng không hề sợ hãi!"
"Chuyện này...", Cơ Hồ và các trưởng lão khác vẫn quỳ trên mặt đất, nghe những lời của Trần Trí, ánh mắt họ dao động như vừa tỉnh mộng.
"Giờ ông hiểu rồi chứ? Lão thủ lĩnh từ lâu đã có ý định để lại vương vị cho con nuôi của mình, điều này đã được định sẵn từ hơn mười năm trước.", Trần Trí nhìn các trưởng lão nói tiếp, "Còn về lý do tại sao lão thủ lĩnh lại chọn người ngoại tộc kế vị, ta nghĩ nguyên nhân là thế này."
"Thời đại đã thay đổi, đây không còn là thời kỳ chỉ dựa vào vũ lực để liều mạng nữa. Vị trí thủ lĩnh tổ chức không còn cần đến thể thuật hay pháp lực, mà đòi hỏi tầm nhìn xa trông rộng và tư duy thống soái mưu lược, đó đều là những thứ Bào Bình sở hữu. Hơn nữa, tổ chức hàng ngàn năm nay luôn tôn sùng huyết mạch họ Cơ, điều này khiến võ sĩ ngoại tộc nảy sinh nghi ngờ lớn, đã có bài học xương máu rồi, cha con Phó Diệp Hoàn Đạt và vụ võ sĩ tập thể làm phản lần trước chính là ví dụ."
"Việc Bào Bình – một người ngoại tộc – kế vị, không nghi ngờ gì nữa chính là mang lại hy vọng mới cho các võ sĩ ngoại tộc, để họ biết rằng việc tuyển chọn nội bộ tổ chức là công bằng, dù xuất thân cao thấp đều có hy vọng. Chỉ có như vậy mới duy trì được sự cân bằng, tổ chức mới có tương lai! Trưởng lão Cơ Hồ, ta đã nói nhiều như vậy, nói toạc ra những điều ông không dám nói, giờ ông nên từ bỏ ý định đi! Bào Bình kế vị đã là chuyện đã rồi, hơn nữa các ông cũng không có khả năng lật đổ ông ấy."
"Vâng...", sắc mặt trưởng lão Cơ Hồ đã trắng bệch, cảm xúc của ông không còn kích động nữa. Những lời nói thẳng thừng của Trần Trí đã hoàn toàn vạch trần nỗi bất mãn trong lòng ông, cũng phá tan chấp niệm của ông.
Lúc này Trần Trí đứng dậy, cúi đầu nhìn Cơ Hồ dưới chân, nghiêm giọng nói: "Trưởng lão Cơ Hồ, đừng bao giờ giữ bất kỳ nghi ngờ nào với thủ lĩnh mới nữa. Những lời ông nói với ta hôm nay ta sẽ không nhắc lại, nhưng nếu còn lần sau, ta sẽ coi sự nghi ngờ của ông là sự bất trung với thủ lĩnh, xử tử ông với tội danh phản nghịch. Đừng quên, thiết luật của tổ chức là tuyệt đối không khoan nhượng!"
"Thuộc hạ ngu muội, lời của Tộc trưởng khiến thuộc hạ như tỉnh mộng, thuộc hạ không bao giờ dám giữ tư tưởng hẹp hòi nữa, xin Tộc trưởng tha tội!"
Trưởng lão Cơ Hồ phủ phục hai tay xuống đất, lần này, ông đã hoàn toàn thần phục.