Sau khi ấn định thời gian, Trần Trí và Béo Uy lập tức khởi hành đi Tây Ngạn. Tây Ngạn là một thành phố du lịch nổi tiếng, dòng người vãng lai không ngớt. Vì nhiệm vụ lần này chỉ là gặp mặt tại nơi công cộng, không có gì nguy hiểm nên Quỷ Đao không đi cùng họ.
Để tránh gây chú ý, cả hai không mang theo người đi kèm, chỉ mua hai bộ Đường trang sạch sẽ, chỉn chu mặc vào, trông như hai thanh niên có tín ngưỡng Phật giáo thành tâm.
Họ đến Tây Ngạn vào lúc hơn 9 giờ sáng. Theo kế hoạch ban đầu là 10 giờ 30 sẽ diện kiến đại sư Phổ Hàng, nhưng vì buổi sáng có thêm lịch trình đột xuất, cuối cùng họ phải chờ rất lâu tại sảnh nhà khách của chùa Thiên Pháp. Mãi đến khoảng hai giờ chiều, vị sư trợ lý mới bước ra thông báo họ có thể vào trong.
Vị sư trợ lý dẫn họ đi sâu vào trong chùa, miệng lẩm bẩm dặn dò về các quy tắc khi gặp mặt. Trên đường đi, họ nhìn thấy đủ loại di tích Phật giáo, từ những tấm bia đá, tượng Phật thời Đường Tống, cho đến những tấm biển ngạch do hoàng đế ban tặng.
Vị sư trợ lý liên tục dặn dò rằng đại sư Phổ Hàng có thân phận cực cao, là phương trượng đứng đầu chùa Thiên Pháp, đồng thời là hội trưởng Hiệp hội Phật giáo thế giới. Ông yêu cầu họ khi nói chuyện phải chú ý giọng điệu, không được hỏi quá nhiều, hơn nữa đại sư tuổi đã cao, sức khỏe không tốt, nói chuyện không được quá vội vàng.
Vị trợ lý lại không yên tâm nhìn Béo Uy. Hôm nay Béo Uy cố tình mặc một bộ Đường trang màu vàng nhạt, tóc chải chuốt gọn gàng sang một bên, trông cũng trang trọng như đi xem mắt, nhưng vẫn không che giấu được vẻ lưu manh thường ngày.
Vị sư trợ lý cau mày nhìn Béo Uy, lại đặc biệt dặn dò cậu ta phải ăn nói lễ phép, không được nói lời càn quấy, tránh làm đại sư Phổ Hàng nổi giận.
Dưới sự dặn dò kỹ lưỡng của vị trợ lý, Béo Uy đi suốt dọc đường mà vô cùng căng thẳng. Sau khi băng qua mấy tòa đại điện, cuối cùng họ cũng bước vào đại sảnh tiếp khách của chùa Thiên Pháp...
Vừa bước vào, Trần Trí đã ngửi thấy một mùi trầm hương nồng đậm. Căn phòng rất trống trải, trên sàn trải vài chiếc bồ đoàn, một lão hòa thượng đang ngồi lặng lẽ ở đó.
Trước đó, Trần Trí đã vô số lần tưởng tượng về cảnh tượng gặp mặt này. Trong xã hội hiện nay, dù là bậc cao tăng đắc đạo thanh tịnh đến đâu cũng khó tránh khỏi vướng bận mùi vị của đồng tiền.
Giống như bao phòng khách Phật học nổi tiếng khác, đại sư Phổ Hàng chắc hẳn sẽ khoác trên mình chiếc cà sa đỏ rực, ngồi trong căn phòng trang trí lộng lẫy, xung quanh là những bức bích họa Phật giáo chạm khắc tinh xảo, tay cầm chuỗi tràng hạt tử đàn đắt đỏ.
Ông ta có lẽ sẽ nói đầy những đạo lý Phật pháp, gương mặt lộ rõ vẻ thanh cao thoát tục, nhưng Trần Trí tin rằng mình sẽ tìm ra sơ hở, buộc ông ta phải lộ đuôi cáo và vạch trần bộ mặt xấu xí ẩn sau lớp áo cà sa kia.
Nhưng điều khiến Trần Trí không ngờ tới là... khi bước vào phòng, anh không hề thấy chuỗi tràng hạt đắt tiền hay tượng Phật dát vàng nào cả, thậm chí ở đây còn chẳng có lấy một món đồ nội thất trang trí nào.
Căn phòng vô cùng giản dị, ngoài vài cái bồ đoàn và một chiếc bàn gỗ nhỏ ở giữa thì chẳng còn gì khác.
Chiếc bàn rất nhỏ, trên đó đặt một ấm trà bằng gốm thô và vài cái chén, một trong số đó còn bị mẻ miệng.
Trên bàn đặt một lư hương cũ, một nén trầm hương đang cháy, tỏa ra làn khói thơm khiến cả căn phòng mờ ảo hương khói.
Ở chính giữa căn phòng là một ông lão già nua, đầu đội giới đới, hai chân xếp bằng trên bồ đoàn. Ông không mặc cà sa mà chỉ khoác một chiếc áo tăng bằng vải thô, chiếc áo đã cũ sờn, gấu áo mòn vẹt những vết trắng. Trong tay lão giả cầm một chuỗi tràng hạt gỗ cũ kỹ đen bóng, trên gương mặt già nua, đôi lông mày trắng rủ xuống che khuất đôi mắt, đầy dấu vết của thời gian, đang nhắm mắt dưỡng thần.
Thế nhưng, trước một vị lão tăng giản dị, an nhiên như vậy, Trần Trí và Béo Uy lại cảm thấy một luồng áp lực khiến họ không dám mạo phạm. Lão hòa thượng rõ ràng không phát hiện ra họ đã vào, vẫn đang nhắm mắt tĩnh tọa.
Thời gian từng giây trôi qua, thời gian của họ rất hạn hẹp. Béo Uy cuối cùng không chịu nổi nữa, cậu ra hiệu nhìn Trần Trí: "Này! Trình Tử, lão hòa thượng này có khi nào ngủ quên rồi không? Hay là... chúng ta gọi ông ấy dậy đi?"
Trần Trí khẽ gật đầu đồng ý. Béo Uy lúc này bước tới vài bước: "Này! Đại sư Phổ Hàng..."
Béo Uy khẽ gọi, cậu cũng không dám bước lại quá gần.
Thế nhưng lão hòa thượng phía trước dường như không nghe thấy, vẫn nhắm nghiền đôi mắt, đôi lông mày trắng dài gần như che kín cả mắt.
Béo Uy gọi thêm hai tiếng nữa, đối phương vẫn không phản ứng, bất động như một bức tượng Phật bằng bùn.
Béo Uy hết cách, đành đánh bạo bước tới, dùng tay đẩy đẩy vai lão hòa thượng: "Này! Đại sư... Đại sư Phổ Hàng... Lão Phật gia?"
Được Béo Uy đẩy một cái, đại sư Phổ Hàng mới từ từ mở mắt, sau đó ngáp một cái.
"A Di Đà Phật, bần tăng vừa ngủ quên mất, thiện tai, thiện tai..."
Điều này khiến Béo Uy tức đến suýt chết, thầm nghĩ tâm trí lão hòa thượng này thật quá vô tư, nói ngủ là ngủ ngay được.
Sau khi Béo Uy và Trần Trí tự giới thiệu, cả hai tìm một chiếc bồ đoàn ngồi xuống. Đại sư Phổ Hàng là người rất khiêm nhường, không hề tỏ vẻ bề trên, nhưng ông quả thực đã già yếu, đôi tay run rẩy lấy hai chén trà từ trên bàn nhỏ xuống, tự tay rót trà cho Trần Trí và Béo Uy.
Hành động này của đại sư Phổ Hàng không nghi ngờ gì đã làm tăng thêm thiện cảm của Trần Trí và Béo Uy dành cho ông, đặc biệt là Béo Uy, thậm chí cậu còn bắt đầu nảy sinh lòng kính trọng với lão hòa thượng, quên mất mục đích mình đến đây là để làm gì.
"Hai vị đến đây, có ý gì vậy?" Đại sư Phổ Hàng dường như sức khỏe rất kém, vừa nói vừa ho không ngừng!
"Ồ!"
Không hiểu vì sao, Trần Trí lại cảm thấy hơi căng thẳng trước mặt lão hòa thượng. Anh trấn tĩnh lại rồi nói: "Được nghe danh đại sư Phổ Hàng đã lâu, hôm nay lặn lội đường xa đến đây, đặc biệt là để thỉnh giáo Phật pháp! Cả hai chúng con đều là kẻ ngu muội, tuy luôn muốn nhập môn Phật giáo nhưng mãi không thể khai ngộ, mong đại sư chỉ điểm mê tân..."
"Người nhập không môn không cần thông tuệ, chỉ cần tâm không tạp niệm, không nói dối! Mà những điều các con nói lúc này, không phải là điều trong lòng các con đang nghĩ..."
Đại sư Phổ Hàng nói xong liền rũ mắt, thậm chí không buồn ngước lên nhìn Trần Trí và Béo Uy một cái: "Hãy nghĩ lại đi! Chuyến này các con đến đây, rốt cuộc có ý đồ gì, đừng nói dối nữa..."
"Chúng con..."
Trần Trí bỗng nghẹn lời, những lời đã chuẩn bị sẵn hoàn toàn không thể thốt ra. Trước mặt vị lão tăng ăn mặc giản dị này, Trần Trí vậy mà có chút run rẩy, không dám mạo muội lên tiếng...
Đại sư Phổ Hàng ngẩng đầu, điềm tĩnh nhìn Trần Trí một cái, vẻ bình thản trong đôi mắt ấy không lời nào diễn tả nổi. Ông sau đó cầm chén trà của mình lên, từ từ lắc nhẹ, nhắm mắt niệm một đoạn kinh rồi mới uống trà.
"Đại sư, ngài uống trà cũng phải tụng kinh sao?"
Béo Uy thấy tình cảnh có chút gượng gạo, vội vàng cười cợt để phá tan bầu không khí.
"Đây là chuộc tội..." Lão hòa thượng giọng khàn đặc nói: "Phật nhìn một bát nước, tám vạn bốn nghìn trùng, nếu không trì chú này, như ăn thịt chúng sinh. Ta uống nước này, chính là đang uống thịt của những vi trùng trong nước, nên ta hổ thẹn với chúng. Chúng sinh muôn loài, kẻ cầm đao nhiều vô kể, nếu tâm có ma chướng, thì việc sát sinh cũng dễ như trở bàn tay!"
Lão hòa thượng nói xong, đôi mắt vẩn đục từ từ ngước lên, nhìn về phía Trần Trí: "Thí chủ hôm nay đến đây, là để trừ ác đúng không! Vậy trong mắt ngươi, ta có phải là kẻ ác không?"