Từ Chí Cung bảo Hồng Chấn Cơ hãy lôi các đại thần của các bộ trong Thần Lâm Thành ra mà tra khảo. Hồng Chấn Cơ liên tục xua tay nói: "Nếu ta thực sự làm vậy, sau này còn làm sao đứng vững trên triều đình được nữa? Thôi thì để ta đi thương thảo với các vị đại thần, Thần quân cho ta mười ngày, góp nhặt được bao nhiêu hay bấy nhiêu, nếu không đủ thì ta tự bù vào."

Từ Chí Cung cười hỏi: "Ngươi bù vào bằng cách nào?"

"Quả nhân tự có tích lũy."

Từ Chí Cung nói: "Những ngày này, ta đã nghiên cứu kỹ quan chế của Thiên Thừa các ngươi. Nếu ta nhớ không lầm, bổng lộc của quan lại Thiên Thừa không tính là nhiều, bổng lộc một năm của Thân vương chỉ hơn ba trăm lượng, tính cả phụ cấp, miễn cưỡng cũng chỉ được năm trăm lượng."

"Quả nhân còn có thực ấp."

"Thực ấp của ngươi cũng chẳng hơn là bao, Thân vương bình thường một năm thực ấp nhiều nhất cũng chỉ ba trăm lượng, cộng với bổng lộc cũng chỉ hơn tám trăm lượng. Giả sử ngươi không ăn không uống, thì phải mất bao nhiêu lâu mới gom đủ năm triệu lượng bạc? Nếu ngươi thực sự gom đủ số bạc này, thử hỏi bạc từ đâu ra, rồi ngươi giải thích với Thần quân thế nào?"

Thúc Vương nhíu mày nói: "Cũng đâu phải chỉ dựa vào mình quả nhân xoay xở, quan lại các bộ ít nhiều cũng góp được một chút."

Từ Chí Cung gật đầu: "Thúc Vương đã có chủ ý thì không cần bàn bạc với ta nữa. Mười ngày, nói dài không dài, nói ngắn không ngắn, Thúc Vương cứ thong thả mà gom góp, Từ mỗ đợi tin ngươi."

Ngay trong ngày, Hồng Chấn Cơ liền đến phủ đệ của Thái sư Khổng Trung Thâm.

Quan chế Thiên Thừa, ngoài việc bổng lộc thấp hơn Đại Tuyên rất nhiều, còn lại từ phẩm cấp cho đến trật tự đều gần như giống hệt Đại Tuyên. Thái sư là một trong ba khanh, đại thần chính nhất phẩm, thân phận và địa vị đã đạt đến mức cực điểm của bề tôi.

Nghe tin Thúc Vương giá lâm, Khổng Thái sư bèn bày tiệc chiêu đãi.

Bữa tiệc này bày biện có phần đạm bạc, bốn món, hai mặn hai chay, một hũ rượu, không phải là rượu ngon quý hiếm gì, mà là rượu cao lương mới nấu năm nay. Tổng cộng bữa tiệc này chưa đến ba trăm văn.

Khổng Thái sư thuộc phe thân Đồ, còn Thúc Vương thuộc phe thân Tuyên, hai người bình thường không qua lại gì, nhưng không ngờ lần đầu Thúc Vương đến thăm, tiệc rượu của Khổng Thái sư lại xoàng xĩnh đến thế.

Hồng Chấn Cơ tất nhiên không thể bắt bẻ chuyện này, rượu thịt thô lậu cũng chỉ đành miễn cưỡng nuốt xuống.

Khổng Thái sư nâng chén rượu lên nói: "Khổng mỗ thanh bần, có chỗ nào tiếp đãi không chu đáo, mong Điện hạ rộng lòng bao dung."

Hồng Chấn Cơ cười nói: "Đâu có, đâu có, được ăn cơm canh đạm bạc thế này, quả nhân lại thấy thân thiết."

Nói đoạn, Hồng Chấn Cơ định uống rượu thì nghe Khổng Thái sư thở dài một tiếng: "Nói ra không sợ Điện hạ chê cười, cơm canh thường ngày của Khổng mỗ còn chẳng xa xỉ đến mức này. Sáng một bát cháo trắng, trưa một bát cơm, tối đến ăn kèm rau rừng tự muối, ăn hai cái bánh là xong bữa."

Hồng Chấn Cơ đặt chén rượu xuống, uống chén rượu cao lương này mà cứ như đang nợ một món ân tình không nhỏ.

"Khổng Thái sư, không đến mức đó chứ?" Hồng Chấn Cơ lộ vẻ không vui, than nghèo kể khổ cũng phải chú ý thân phận một chút chứ. "Ngươi là đại thần nhất phẩm trong triều, nghe ngươi nói thế này, đến miếng ăn cũng còn chật vật? Xem ra triều đình thực sự đã bạc đãi ngươi rồi!"

Lời này mang theo ý cảnh cáo, cũng gián tiếp chặn họng Khổng Thái sư. Đại thần nhất phẩm mà chuyện ăn uống cũng thành vấn đề thì quá là hoang đường. Nếu ngươi còn dám than nghèo thì chính là phỉ báng triều đình. Nếu ngươi không than nghèo nữa, chúng ta hãy bàn việc chính, ta xem ngươi quyên góp được bao nhiêu bạc.

Khổng Thái sư thở dài một tiếng: "Bổng lộc một năm của Khổng mỗ hơn trăm lượng, tính cả phụ cấp gần hai trăm lượng. Nếu chỉ nói chuyện ăn uống, bữa nào cũng rượu ngon thịt thơm thì Khổng mỗ ăn được bao nhiêu? Nhưng Khổng mỗ không phải người biết hưởng thụ, khi còn trẻ, gia phụ quản giáo nghiêm khắc, đã quen ăn cơm canh đạm bạc, một bát cơm gạo thô là đủ no bụng, nếu ăn nhiều thịt cá, thân thể này lại chẳng chịu nổi."

Thế này mới giống tiếng người! Hồng Chấn Cơ gật đầu nói: "Thái sư đã tiết kiệm như vậy, chắc hẳn những năm qua cũng có không ít tích lũy."

Khổng Thái sư gật đầu: "Tích lũy thì có không ít, tổ quán Khổng mỗ ở Khởi Châu, năm ngoái Khởi Châu bị nạn châu chấu, thu hoạch toàn châu giảm một nửa, triều đình quyên góp bạc cứu đói, Khổng mỗ đã quyên một nghìn ba trăm lượng. Làm quan bao nhiêu năm nay, chỉ có chút tích lũy đó, Khổng mỗ tuy hai bàn tay trắng, nhưng không thể trơ mắt nhìn cha mẹ quê nhà chịu khổ."

Hồng Chấn Cơ ngẩn người hồi lâu. Hắn tự phụ thuật nói chuyện cao minh, không ngờ Khổng Thái sư còn cao minh hơn hắn! Tích lũy không phải là không có, ông ta đã quyên hết rồi! Quyên sạch rồi! Đây không phải lời nói suông, trong sổ sách quyên góp cho Khởi Châu năm ngoái, Khổng Thái sư quả thực đã quyên một nghìn ba trăm lượng, từng nét bút đều ghi chép rõ ràng.

Làm Thái sư bao nhiêu năm mà chỉ có một nghìn ba trăm lượng tích lũy? Hồng Chấn Cơ tất nhiên không tin. Nhưng không tin cũng chẳng làm gì được, Khổng Thái sư chi tiêu tiết kiệm, dành dụm đều là từ bổng lộc, còn thu nhập ngoài bổng lộc thì Khổng Thái sư hoàn toàn không có.

Hồng Chấn Cơ bất đắc dĩ, đành nói ra chuyện gom góp bạc để cống nạp cho Đồ Nô. "Đây là việc hệ trọng liên quan đến sự tồn vong của xã tắc, nếu triều đình không thực sự gặp khó khăn thì quả nhân cũng tuyệt đối không mở miệng với Thái sư."

Ta đã nói đến mức này rồi, ngươi ít nhiều cũng phải biểu hiện chút chứ.

Khổng Thái sư thần sắc đoan chính, hai mắt hơi đỏ: "Khổng mỗ chịu ơn thánh của Thần quân, dù tan xương nát thịt cũng không tiếc, chút tư tài này đáng là bao!"

Nói xong, Khổng Thái sư đi vào phòng ngủ, thu xếp hồi lâu rồi dâng một chiếc hộp gỗ cho Hồng Chấn Cơ: "Thiên Thừa và Đồ Nô là bang giao hữu nghị, vì sự hòa hảo của hai tộc, Khổng mỗ nguyện dốc hết gia tài để báo đáp ơn thánh!"

Hồng Chấn Cơ mở hộp gỗ ra nhìn, bên trong có hơn năm mươi lượng bạc và một ít trang sức.

"Số trang sức này..."

"Điện hạ chớ cười chê," Khổng Thái sư thở dài. "Đây là của hồi môn của vợ ta, bà ấy theo ta cả đời chịu khổ, lúc trẻ chẳng được chưng diện tử tế, nay tuổi đã cao, những món trang sức này cũng chẳng dùng đến nữa."

Nhìn chiếc hộp gỗ, tay Hồng Chấn Cơ nặng trĩu, lòng cũng nặng trĩu. Hắn rưng rưng nước mắt nói: "Các vị đại thần trong triều đều như Thái sư thì giang sơn Thiên Thừa sẽ mãi mãi hưng thịnh!"

Khổng Thái sư cũng rưng rưng đáp: "Đây là bổn phận của bề tôi, Điện hạ quá khen rồi."

Hai người cùng nâng chén, uống cạn một hơi, nước mắt theo tốc độ mỗi giọt một lần, lần lượt rơi xuống từ gò má.

Rời khỏi phủ Thái sư, Hồng Chấn Cơ lên kiệu, ném chiếc hộp gỗ sang một bên. Lão tặc, cứ đợi việc này qua đi, ta sẽ tính sổ với ngươi!

Hồng Chấn Cơ nghiến răng nghiến lợi đi đến phủ Thái phó. Mẹ của Thái phó Liêu Thuần Tổ lâm bệnh nặng, chạy chữa thuốc thang đã tốn kém, chỉ miễn cưỡng gom được tám mươi lượng. Lại đến phủ Thái bảo, Thái bảo Kiều Chính Minh lục tung tủ hòm, gom được một trăm lượng.

Ba khanh tổng cộng gom được hơn ba trăm lượng bạc. Hồng Chấn Cơ lại đi tìm Lục bộ Thượng thư, có người quyên năm mươi lượng, có người quyên bảy mươi lượng, quá đáng nhất là Hộ bộ Thượng thư Chu Cẩm Tú, ông ta ngay trước mặt Hồng Chấn Cơ đem áo bông đi cầm cố, tổng cộng gom được ba mươi lượng.

Thượng thư chính nhị phẩm mà bị ép đến mức phải bán quần áo, Hồng Chấn Cơ khóc không thành tiếng.

Trọn vẹn hai ngày, Hồng Chấn Cơ tổng cộng gom được hơn bảy trăm lượng bạc. Năm triệu lượng và hơn bảy trăm lượng... Hồng Chấn Cơ ngồi trong phủ, lặp đi lặp lại so sánh hai con số, ngũ quan dần dần vặn vẹo. Việc này vẫn phải tìm Từ Chí Cung bàn bạc.

... Trong Ngọc Dao Cung, Từ Chí Cung đang cùng Ngưu Ngọc Hiền tập đi.

"Huynh đệ, bước chân phải."

Ngưu Ngọc Hiền bước chân phải lên một bước.

"Tiếp tục bước chân trái."

Chân trái không đủ sức, Ngưu Ngọc Hiền lảo đảo ngã xuống đất.

Từ lục phẩm hạ thăng thẳng lên ngũ phẩm hạ, sau khi Ngưu Ngọc Hiền tỉnh lại, cả người trở thành bộ dạng này.

Đi được hơn nửa canh giờ, Ngưu Ngọc Hiền mệt mỏi, ngồi trong sân nghỉ ngơi. Từ Chí Cung đưa cho hắn bát trà, Ngưu Ngọc Hiền uống một ngụm, một nửa chảy ra từ khóe miệng.

Miệng méo rồi, còn khép không chặt!

Ngưu Ngọc Hiền tức giận, đập bát xuống đất.

Từ Chí Cung tiến lên an ủi: "Huynh đệ, đừng giận, thăng lên ngũ phẩm là chuyện tốt, ngươi thế này đã tính là tu giả phẩm cao rồi. Ở Đại Tuyên chúng ta, Mặc gia ngũ phẩm được mấy người đâu, đợi thân thể ngươi hồi phục, ngươi chính là nhân kiệt hiếm có."

"Khi nào mới hồi phục được?" Ngưu Ngọc Hiền thở dài một tiếng. "Tối hôm đó ta đã thấy không ổn rồi, trong miệng cứ đầy ắp, không ngừng rót vào cổ họng, ta biết đó là ngọc châu, đều tại ta quá tham lam, sớm biết thế này thì đã nên nhổ ra bớt."

Khoan đã! "Ngươi nói ngọc châu gì?" Từ Chí Cung hỏi.

Ngưu Ngọc Hiền cúi đầu nói: "Chỉ huy sứ không nói với huynh sao?"

"Nói với ta chuyện gì?"

Ngưu Ngọc Hiền hạ thấp giọng nói: "Thực ra chuyện này ta cũng không nên nói với huynh, đây là cơ mật của Mặc gia. Cái gọi là ngọc châu chính là công huân của Mặc gia chúng ta. Tu giả Mặc gia nếu chế tạo được cơ cụ thượng đẳng, được tổ sư tán thưởng, tổ sư sẽ ban ngọc châu sau khi xong việc, đưa vào miệng tu giả, tu giả nuốt ngọc châu, tu vi sẽ tăng trưởng."

Ăn ngọc châu? Cái này rất giống ăn đậu vàng nha! Chẳng lẽ chính là đậu vàng? Chẳng lẽ công huân của Mặc gia cũng giống công huân của Phán quan?

Từ Chí Cung hỏi nhỏ: "Ngọc châu đó màu gì?"

"Màu trắng."

Cái này không giống đậu vàng của Phán quan lắm, ít nhất là màu sắc khác nhau.

"Màu trắng, đưa trực tiếp vào miệng sao?"

"Nó, cái này là trực tiếp, trực tiếp đưa vào miệng..." Ngưu Ngọc Hiền cảm thấy câu hỏi này có chút kỳ lạ.

"Hồ đồ quá, huynh đệ, ngươi không nên ăn nhiều như thế một lúc, nên nhổ bớt ra, cất dành lần sau ăn!"

Ngưu Ngọc Hiền lắc đầu nói: "Không cất được, ngọc châu nếu không ăn thì nửa canh giờ sau sẽ mất hiệu lực. Công huân không dễ kiếm, ta thực sự không nỡ, biết rõ là không ăn nổi nữa rồi mà vẫn cố nuốt, ai ngờ tổ sư lại ban cho nhiều như vậy!"

Từ Chí Cung rất tò mò, vốn định hỏi thêm hai câu, nhưng lại nghe Thường Đức Tài gọi gấp gáp bên tai: "Chủ tử, không xong rồi, phu nhân và Hồng cô nương đánh nhau rồi."

Hai người họ sao có thể đánh nhau được?

"Vì chuyện gì?"

"Vì chuyện tiền bạc, Hồng cô nương đòi tiền, phu nhân không đưa, hai người đang giằng co ở Trung Lang Viện!"