Trời vừa sập tối, Đình trưởng Nghiêm Vận Ba dẫn theo đám nha dịch trở về phủ, kiểm kê số thuế bạc vừa thu được.

Hôm nay tổng cộng thu được mười hộ, nếu chỉ tính bạc và gạo thóc, ba phần vẫn chưa đủ, ước chừng hai phần là cùng.

Một tên nha dịch nói: "Lão gia, chúng ta còn bắt được mấy con gà vịt, hay là cứ định giá rồi tính chung vào luôn đi."

"Tính vào làm gì?" Nghiêm Vận Ba lắc đầu nói, "Ngày mai giết đám gà vịt này, coi như là ban thưởng cho các ngươi."

Nha dịch liên tục tạ ơn, nhưng sau đó lại lộ vẻ khó xử: "Lão gia, mấy hộ này đều đã bị lục soát sạch sành sanh rồi, sai sự này sợ là không nộp nổi nữa."

Nghiêm Vận Ba cười lạnh một tiếng: "Sạch sành sanh? Ngươi không biết thủ đoạn của đám ác dân này đâu. Hồi trước ta đi theo Huyện thừa đi thu thuế, nhà họ Trịnh ở đầu làng cũng bị lục soát đến tận cùng, ngay cả Huyện thừa đại nhân cũng nói không thể moi ra được hạt gạo nào nữa."

"Thế nhưng ta không tin cái tà đó, ngày hôm sau lại đi lục soát lần nữa, dưới chân tường nhà bọn chúng, đào ra được hai vại thóc."

Nha dịch sửng sốt: "Lão gia, chôn dưới đất mà cũng không thoát khỏi cặp mắt tinh tường của ngài sao?"

Nghiêm Vận Ba cười nói: "Đừng nói là chôn dưới đất, cho dù là chôn xuống tận mười tám tầng địa ngục, ta cũng đào lên được. Đừng có coi thường đám ác dân này, tâm cơ chúng sâu, thủ đoạn nhiều, vì để lấp đầy cái bụng đói của mình, cái gì chúng cũng làm được."

"Ngày mai trời chưa sáng, ta sẽ dẫn các ngươi đi thêm một chuyến nữa. Để ta cho các ngươi thấy, chắc chắn chúng vẫn còn gạo trong nồi, đặc biệt là những nhà có con nhỏ, chắc chắn vẫn còn giấu giếm miếng ăn!"

Một tên nha dịch khác nói: "Lúc đến nhà lão Ngô, ta đã cướp bát cháo loãng trên tay đứa trẻ nhà hắn, bà lão nhà đó xông lên giằng co với ta, ta thật sự có chút sợ."

"Sợ cái gì!" Nghiêm Vận Ba quát lên, "Chưa nghe Tri huyện đại nhân nói sao? Ăn lộc vua, làm việc cho vua, ngươi đang làm việc cho Thần quân, còn sợ mấy tên ác dân này làm gì?"

"Thu thuế phải đảm bảo từng hạt về kho, không được phép sơ suất dù chỉ một li một hào. Nếu không có gan ra tay tàn nhẫn, thì ngươi dựa vào đâu mà ăn bát cơm hoàng gia này? Chẳng lẽ trông chờ đám ác dân này tự mọc ra lương tâm sao?"

"Đám ác dân này ngoài cái bụng của mình ra thì trong lòng còn chứa được ai? Chúng biết thế nào là trọng trách xã tắc sao? Chúng biết thế nào là ân huệ của Thần quân sao? Sau này các ngươi muốn giữ được bát cơm, thì phải học cho kỹ những đạo lý đó!"

Lời vừa dứt, hồi lâu không có ai đáp lại. Nghiêm Vận Ba cau mày: "Lời ta nói, các ngươi đều nghe lọt tai chưa?"

Hắn quay đầu lại, lại thấy phía sau chỉ còn một tên nha dịch đứng đó, năm tên còn lại đều đang nằm dưới đất.

Đây, đây là xảy ra chuyện gì?

Chưa kịp định thần lại, tên nha dịch duy nhất còn đứng cũng ngã xuống, não trắng văng tung tóe khắp mặt đất.

Đình trưởng Nghiêm Vận Ba thét lên một tiếng thảm thiết, cắm đầu chạy thục mạng. Chạy được hai bước, chân bỗng nhiên mềm nhũn, ngã nhào xuống đất, miệng đầy bùn nhão.

Gân chân hắn đã bị cắt đứt.

Ninh Dũng Vĩ có tu vi Sát đạo bát phẩm, thu dọn mấy tên nha dịch này chẳng tốn chút sức lực nào.

Nhưng với tên Đình trưởng này, hắn định tốn chút công phu.

Cơn đau dữ dội từ chân ập đến, Nghiêm Vận Ba gào thét trong đau đớn. Ninh Dũng Vĩ nhặt một nắm bùn nhão, nhét vào miệng Đình trưởng.

"Đình trưởng lão gia, đã đến lúc tận trung với Thần quân rồi!" Ninh Dũng Vĩ rạch một đường trên bụng hắn, bốc một nắm bùn cát nhét vào trong, "Đây gọi là hạt về kho!"

Nghiêm Vận Ba cố sức giãy giụa, Ninh Dũng Vĩ cắt đứt gân tay gân chân hắn, không chừa lại sợi nào. Thủ đoạn này còn có ý tứ riêng: "Đây gọi là đối xử bình đẳng."

Tiếp đó, Ninh Dũng Vĩ bắt đầu từng dao từng dao xẻ thịt: "Đây gọi là tấc đất tấc vàng."

Dọn dẹp suốt nửa canh giờ, nội tạng vương vãi khắp nơi, não tủy chảy tràn lan. Ninh Dũng Vĩ cười nói: "Đình trưởng lão gia, gan não lầy lội, công đức viên mãn rồi."

Khương Thắng Quần từ trong bụi cỏ đi ra, thấy Ninh Dũng Vĩ đang gỡ lấy cái sừng, bèn nhíu mày nói: "Ngươi đã vì tội nghiệp mà giết, sao không để bọn chúng chết cho nhanh gọn?"

Ninh Dũng Vĩ cầm lấy cái sừng của Đình trưởng, dài hơn năm tấc.

"Mã Trường sử nói, tội nghiệp quá hai tấc đã là kẻ ác, tội nghiệp tên này đã quá năm tấc, để hắn chết nhanh chóng, chẳng phải là quá hời cho hắn sao?"

Thẩm Thư Lương nói: "Hắn cũng chỉ là nghe lệnh hành sự, chuyện này suy cho cùng cũng không trách hắn được."

Ninh Dũng Vĩ nói: "Triều đình bảo tăng thuế một phần, bọn chúng lại nhất quyết tăng ba phần, thế mà không trách bọn chúng sao?"

Thẩm Thư Lương nói: "Ngươi cũng nghe thấy rồi đấy, là Tri huyện bắt bọn chúng tăng ba phần thuế."

"Tri huyện bắt tăng ba phần, bọn chúng liền tăng ba phần, ngày mai Tri huyện bắt bọn chúng lấy mạng, chẳng lẽ bọn chúng cũng đem mạng ra dâng thật sao?"

Khương Thắng Quần nói: "Ngươi nói thế là không có lý lẽ, bọn chúng ăn lương quan, nghe lệnh hành sự là bổn phận của bọn chúng."

Ánh mắt Ninh Dũng Vĩ run lên: "Bọn chúng làm tròn bổn phận, liền dồn người ta vào chỗ chết? Đến nửa miếng bánh trong tay đứa trẻ cũng không tha? Vì miếng cơm quan này mà ngay cả nhân tính cũng vứt bỏ rồi sao?"

Thẩm Thư Lương thở dài: "Ngươi chưa từng làm quan, ngươi không biết nỗi khó khăn ở đây đâu."

"Ngươi từng gặp khó khăn sao?" Ninh Dũng Vĩ cười, "Ngươi kể ta nghe xem thế nào gọi là khó khăn?"

Thẩm Thư Lương nói: "Ngày trước ta từ bát phẩm thăng lên thất phẩm, toàn thân đau như dao cắt, chỉ nghỉ ngơi ở nhà năm ngày. Trong năm ngày đó, thuốc thang châm cứu dùng không biết bao nhiêu, sau năm ngày, thân thể mềm nhũn không chút sức lực, đi lại còn khó khăn, nhưng vẫn phải đến Thần Nhãn Các làm việc. Đó chính là nỗi khó khăn khi làm quan."

"Khi con ta nhập phẩm, suốt một ngày trời không ăn không uống, ta chỉ trông nom bên cạnh được nửa canh giờ, đúng lúc Thần Cơ Nhãn có cảm ứng, ta lập tức phải đến Thần Nhãn Các. Nỗi khó khăn này có ai thấu hiểu?"

"Ta làm việc chuyên cần, chưa bao giờ có chút lơ là, nhưng dù vậy, theo quy củ của Thần Cơ Ty, ta cũng chỉ có thể làm Hiệu úy cả đời. Thần Nhãn thợ đời đời kiếp kiếp đều như thế, nỗi khó khăn này, có ai hiểu được?"

Ninh Dũng Vĩ cười nói: "Ngươi gọi cái đó là khó khăn?"

Thẩm Thư Lương nhíu mày: "Thế chẳng lẽ không phải là khó khăn sao?"

Ninh Dũng Vĩ nói: "Lúc ta nhập phẩm, không có thuốc thang, cũng không có châm cứu. Thủ lĩnh sơn trại chọn ra hai mươi người, truyền cho một bộ bản lĩnh Sát đạo, bắt chúng ta tu hành ở sau núi."

"Ba tháng không nhập phẩm thì là phế vật. Phế vật biết cơ mật là tai họa, những tai họa như vậy, trực tiếp bị thủ lĩnh giết chết, băm nhỏ cho chó ăn."

"Trong hai mươi người đó chỉ mình ta nhập phẩm. Suốt ba ngày trời, ta không thể cử động, không ai lo cho ta ăn uống, ta tự mình vượt qua. Ta không thấy đó là khó khăn."

"Khi từ cửu thăng bát, thủ lĩnh sợ ta cướp ngôi, muốn trừ khử ta. Ta trốn trong một hang núi, dựa vào hai cân bánh và một vại nước, ta trụ vững suốt mười ngày. Ta không thấy đó là khó khăn!"

"Trước khi đi làm cướp, mẹ già ta bệnh nặng, ta gánh hai gánh củi ra chợ bán, muốn đổi lấy hai bữa cơm gạo trắng cho mẹ. Quan quản chợ nói củi không tốt, chỉ cho ta năm văn tiền, hai gánh củi này ít nhất cũng đáng giá hai mươi văn. Ta lên tranh luận với bọn chúng, hai chân đều bị bọn chúng đánh gãy."

"Ta bò về nhà, mẹ già chịu đựng được hai ngày rồi mất. Ta kéo đôi chân gãy, kéo xác mẹ, bò lên núi rồi chôn cất bà. Ta thấy đó mới là khó khăn. Hiệu úy đại nhân, ngươi thấy cái của ngươi còn tính là khó khăn sao?"

Thẩm Thư Lương đỏ mặt, không nói lời nào. Khương Thắng Quần cũng lặng lẽ cúi đầu.

Ninh Dũng Vĩ nhìn Thẩm Thư Lương, chậm rãi nói: "Ngươi là Thần Nhãn thợ, sinh ra đã có cơm ăn, ngươi mẹ nó cảm thấy mình không thăng được quan, cái này mà cũng gọi là khó khăn? Ngươi cảm thấy thăng tiến chịu chút khổ sở? Cái này cũng gọi là khó khăn? Ngươi không chăm sóc được con trai, còn bao nhiêu hạ nhân hầu hạ nó, cái này mẹ nó gọi là khó khăn gì?"

"Ta mẹ nó không biết bữa sau ăn gì, cái đó mới gọi là khó khăn!"

"Tên Đình trưởng này nếu sống đến ngày mai, hắn sẽ vét sạch lương thực của mấy ngôi làng này, ngươi bảo người trong làng sống thế nào? Để con ngươi nhịn đói ba năm ngày, có lẽ ngươi sẽ biết thế nào là khó khăn!"

Thẩm Thư Lương thở dài: "Nhưng những Đình trưởng và nha dịch này, bọn họ cũng đâu còn cách nào khác..."

"Cách thì vẫn có," Khâu Nguyên Xuân vốn trầm tính từ trước đến nay lên tiếng, "Khương tướng quân chưa bao giờ bắt Mị yêu, dù có làm trái mệnh lệnh, cũng chỉ bị phạt chút bổng lộc mà thôi. Ngươi biết không thể vì chút bổng lộc đó mà đánh mất nhân tính, sao bây giờ đạo lý này lại không hiểu?"

Khương Thắng Quần cười một tiếng: "Đến lượt ngươi dạy dỗ ta sao?"

Khâu Nguyên Xuân nói: "Nếu Thần Cơ Ty còn, ngươi là tướng quân, ta là Hiệu úy, lời này ta không thể nói."

"Bây giờ Thần Cơ Ty không còn, ta là Cửu phẩm Phán quan, ngươi cũng vậy, nói thì nói thôi. Ta là người từng chịu khổ, ta biết mùi vị của đói khát. Tên Đình trưởng này đáng chết, người tiếp theo nên đến lượt ta ra tay."

Thẩm Thư Lương thở dài: "Chỉ giết Đình trưởng cũng vô ích, nỗi khổ của bách tính cuối cùng vẫn không giảm bớt."

"Cái đó chưa chắc," Ninh Dũng Vĩ cười, "Lúc ta mới làm cướp, có năm cũng gặp phải tăng thuế. Tri huyện phái một tốp người vào làng, ta liền giết một tốp. Giết được hai tốp, Tri huyện vì muốn bảo toàn đại cục, không bao giờ phái người đến nữa."

Thẩm Thư Lương là người thật thà, suy nghĩ hồi lâu nói: "Việc này thì liên quan gì đến đại cục?"

Khương Thắng Quần cười: "Việc này chẳng liên quan gì đến đại cục cả, bị đánh đau thì tự nhiên biết sợ, đó là lẽ thường tình."

Khâu Nguyên Xuân nói: "Cho nên mới nói, phải đánh cho chúng đau, phải giết thêm mấy tên Đình trưởng nữa."

Khương Thắng Quần nói: "Không chỉ Đình trưởng, còn cả tên Tri huyện kia nữa. Ta đoán tội nghiệp của hắn cũng chẳng ngắn đâu, ra tay từ hắn, công lao chắc chắn không thiếu."

Lý Kiệt gật đầu: "Dù sao cũng là kiếm tu vi, chư vị ăn thịt, cho huynh đệ xin bát canh là được."

Từ Chí Khung nhìn tình hình của Khương Thắng Quần và những người khác qua Thần Cơ Nhãn.

Muốn người Thiên Thừa nhìn thấu Thiên lý không phải chuyện dễ dàng. May mà vẫn còn những người như Ninh Dũng Vĩ, dù không nhìn thấu Thiên lý, cũng có thể nhìn thấu công đạo cơ bản nhất.

Đây cũng là lý do Từ Chí Khung sắp đặt hắn bên cạnh Khương Thắng Quần, còn việc Khương Thắng Quần khi nào nhìn thấu Thiên lý, thì phải xem tạo hóa của hắn vậy.

Trong đồng tử của Thần Cơ Nhãn, những điểm sao lấp lánh đánh dấu vị trí của các Phán quan khác nhau.

Từ Chí Khung vận dụng ý tượng chi lực, lần lượt nhìn tình cảnh của từng Phán quan. Có không ít Phán quan làm việc lấy lệ, còn có không ít Phán quan có ý định đào tẩu.

Không sao, Thần Cơ Nhãn có chức năng truyền tống. Sáng nay có hai tên Thần Cơ sĩ định đi đầu quân cho quan phủ, vừa sắp đến huyện nha thì đã bị Từ Chí Khung lấy đầu.

Cái Thần Cơ Nhãn này công dụng quá lớn, chỉ khổ cho Thẩm Duy Nghĩa, khí cơ lưu lại trên người hắn đã chẳng còn lại bao nhiêu.

Nên để hắn nghỉ ngơi cho tử tế hai ngày.

Từ Chí Khung đi ra khỏi Tây viện, đến chính viện, vốn định hút chút khí cơ từ người Thẩm Duy Nghĩa rồi để hắn ngủ một giấc ngon lành, nhưng lại thấy lão già Võ Tứ đang nằm ngủ say sưa ở chính viện.

Từ Chí Khung tiến lên quát: "Lão già kia, không đi làm việc, lại chạy đến đây lười biếng!"

Võ Tứ dụi dụi mắt, vươn vai nói: "Ngươi nói ai lười biếng?"

Từ Chí Khung nói: "Ta ra lệnh cho ngươi theo Bao Hoài Lạc đến huyện An Minh, Bao Hoài Lạc đã khởi hành từ ba ngày trước, sao ngươi vẫn chưa lên đường?"

"Ai nói ta chưa lên đường? Chẳng phải ta đã quay về rồi sao?" Võ Tứ lấy từ trong ngực ra một cái sừng, "Cái tuổi này của ta, giết được một kẻ ác, chắc là đủ để nộp sai sự rồi chứ?"