Tri huyện Bách Phúc là Trần Ân Trạch, tại đại đường huyện nha, đã mời cửu phẩm Cẩm Tú Bút Lại Trịnh Đức Lương dùng một bữa cơm.

Trịnh Đức Lương vì trấn áp dân ác mà bị thương, tri huyện đại nhân đương nhiên phải ban thưởng.

Nhưng Trần tri huyện là người thanh bần, chỉ thưởng cho một bữa cơm, hơn nữa bữa cơm này cũng có phần đạm bạc.

Một đĩa đậu phụ, một đĩa rau rừng, một đĩa dưa muối, một miếng cá ướp.

Miếng cá này là món mặn duy nhất trên bàn, mà cũng chẳng phải nguyên con, chỉ là một miếng thịt cá to bằng lòng bàn tay.

Trần tri huyện không nỡ ăn, gắp miếng cá vào bát Trịnh Đức Lương: "Người trẻ tuổi, ăn nhiều chút, ăn no rồi thì gắng sức vì triều đình, tận trung với Thần Quân."

Đây chính là phong thái của bậc tiền bối trên quan trường, năm câu không rời triều đình, ba câu không rời Thần Quân.

Trịnh Đức Lương ăn một miếng cá, nước mắt rơi xuống.

Trần tri huyện ngạc nhiên nói: "Đức Lương, sao ngươi lại khóc?"

Trịnh Đức Lương lau nước mắt đáp: "Là phần ăn đại nhân dành dụm từ miệng mình mà nhường cho hạ quan."

Trần tri huyện lắc đầu cười: "Ta tuổi tác thế này, ăn nhiều một chút hay bớt một bữa thì có nghĩa lý gì? Đại nghiệp huy hoàng của Thần Quân còn phải trông cậy vào các ngươi, mau ăn đi!"

Trịnh Đức Lương từng chút từng chút ăn thịt cá, nước mắt không ngừng rơi xuống.

Những giọt nước mắt này, một nửa là diễn kịch, một nửa là thật lòng.

Diễn kịch thì dễ, công phu diễn xuất của Trịnh Đức Lương không tệ.

Nhưng thật lòng lại rất khổ sở.

Miếng cá này thực sự khó ăn, mỗi khi nuốt xuống một miếng, Trịnh Đức Lương đều lo mình sẽ nôn ra.

Không được nôn, tuyệt đối không được nôn.

Trần tri huyện cả đời tiết kiệm, nếu nôn miếng cá của ông ta ra, con đường làm quan của mình coi như chấm dứt.

Ăn xong bữa cơm đầy vẻ cảm kích, Trịnh Đức Lương rời khỏi huyện nha.

Trần tri huyện trở về hậu viện, cởi bỏ bộ quan phục đầy miếng vá, nằm xuống chiếc giường ván cứng. Chăn đệm trên giường đã mục nát, nhưng Trần tri huyện chẳng hề bận tâm, đắp lên người rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Ngủ một giấc đến giờ Tuất, Trần tri huyện bị lạnh tỉnh, nghĩ chắc là khí lạnh đầu xuân, bèn đắp chăn kỹ hơn một chút.

Lại ngủ thêm chốc lát, căn phòng lại càng lạnh hơn, đắp chăn cũng chẳng ích gì, Trần tri huyện quát một tiếng: "Hồ Sinh, thêm cho ta chút than lửa!"

Hồ Sinh là gia bộc của Trần tri huyện, ai cũng biết Trần tri huyện là người thanh bần, làm quan ba mươi năm, bên cạnh chỉ có một lão bộc này.

Lão bộc ở ngay phòng bên cạnh, bình thường chỉ cần gọi một tiếng là tới, đêm nay chắc là ngủ say quá, gọi nửa ngày vẫn không thấy động tĩnh.

Trần tri huyện lớn tiếng quát: "Hồ Sinh, ngươi điếc rồi sao? Thêm than cho ta!"

Ngoài phòng vẫn im lặng.

Trần tri huyện lạnh đến run cầm cập, không nhịn được nữa liền khẽ mở mắt, chợt thấy tình hình không ổn.

Trong căn phòng lẽ ra phải tối đen như mực lại có một tầng hào quang màu xanh nhạt.

Hào quang không biết từ đâu ra, bóng nhòe ảo ảnh, sương mù mịt mờ, chỉ đủ nhìn thấy đường nét các món đồ đạc trong phòng.

Trần tri huyện toát mồ hôi lạnh, cơn buồn ngủ bay sạch.

Ông ta định xuống giường, vừa duỗi chân ra lại vội rụt vào trong chăn.

"Hồ Sinh! Hồ Sinh!" Trần tri huyện gọi mấy tiếng, ông cảm thấy giọng mình khô khốc và mỏng manh, căn bản không thể truyền ra khỏi căn phòng này.

Nhìn xuống đất, sương mù vờn quanh, không thấy giày đâu.

Nhìn lên trên, sương mù lan tỏa, không thấy mái nhà đâu.

Lại nhìn về phía cửa.

Bên cửa, bên cửa... bên cửa đứng một người.

Trần tri huyện rùng mình, co rúm vào trong giường, hàm răng run cầm cập, không nói nên lời.

Người đó mặc áo trắng, đội mũ trắng, tay cầm gậy khóc tang, thân hình hoàn toàn không nhấp nhô, cứ thế lướt tới rồi đứng bên cạnh giường.

Trần tri huyện gom hết can đảm, hét lên: "Ngươi là người phương nào?"

Người áo trắng vô cảm đáp: "Còn cần phải hỏi sao?"

"Ngươi tới làm gì?"

"Đã đến giờ!"

Đã đến giờ?

Bốn chữ ấy như đâm thẳng vào tim!

Trần tri huyện là người có học, mặc dù nước Thiên Thừa không tin chuyện thần quỷ, nhất là những người làm quan, đều gọi đó là tà thuyết.

Nhưng ngoài miệng không tin và trong lòng không tin là hai chuyện khác nhau, phong tục nước Thiên Thừa gần như giống hệt nước Tuyên, thần thoại truyền thuyết gần như giống hệt, ngay cả những chuyện kỳ quái cũng cơ bản là một.

Ông biết đây là Bạch Vô Thường tới rồi.

Trần tri huyện đẫm lệ, lẩm bẩm: "Không thể nào, không thể nào, ta còn bốn tháng nữa mới tròn năm mươi sáu, sao giờ đã đến rồi..."

Người áo trắng lạnh lùng nói: "Nếu chưa đến giờ, ta đã không tới."

Trần tri huyện ngẩng đầu nói: "Ta là quan triều đình, là nô bộc của Thần Quân, bản huyện không tin chuyện quỷ thần, tự nhiên trăm điều cấm kỵ đều vô dụng!"

Bạch Vô Thường vẫn lạnh lùng: "Ngươi tin hay không chẳng liên quan gì tới ta, mau lên đường đi thôi."

"Ngươi muốn đưa bản huyện đi đâu?" Trần Ân Trạch quát lớn, "Ngươi tới nhầm chỗ rồi, quan lại nước Thiên Thừa có Thần Quân hộ thể, chỉ cần trung thành với Thần Quân thì không sợ quỷ thần!"

Ông ta lấy uy nghiêm của tri huyện ra, biến ba câu không rời Thần Quân thành câu nào cũng nhắc Thần Quân, hòng dọa lui Bạch Vô Thường.

Người áo trắng dường như mất kiên nhẫn: "Là ngươi tự đi, hay chờ ta tới khóa ngươi lại?"

Trần tri huyện co quắp thân mình, giọng không nhỏ nhưng âm điệu có phần run rẩy: "Ngươi, ngươi thực sự là Bạch Vô Thường sao?"

Người áo trắng giơ gậy khóc tang lên: "Gậy này có thể đánh bay một nửa hồn phách của ngươi, ngươi muốn thử không?"

Trần tri huyện lắc đầu lia lịa: "Bản huyện không thử, bản huyện tin ngươi, bản huyện chỉ muốn thương lượng với ngươi một việc, có thể khoan hạn cho bản huyện thêm chút thời gian không?"

Người áo trắng nhíu mày: "Nói gì lạ vậy? Diêm Vương gọi ngươi chết canh ba, ai dám giữ ngươi tới canh năm!"

Trần tri huyện nói: "Bản huyện làm quan chính trực, dân làng ai cũng khen ngợi, chỉ riêng công lao này cũng đáng để khoan hạn cho ta thêm chút thời gian!"

Người áo trắng đáp: "Có chính trực hay không, trong lòng ngươi tự biết rõ!"

Trần tri huyện lại nói: "Bản huyện làm quan thanh liêm, triều đình trên dưới đều có tiếng tăm, chỉ riêng phẩm hạnh này cũng đáng để khoan hạn cho ta thêm chút thời gian."

Người áo trắng đáp: "Có thanh liêm hay không, trong lòng ngươi tự biết rõ!"

Trần tri huyện chỉ vào bộ quần áo trên người và chăn đệm trên giường: "Quần áo của ta vá bao nhiêu miếng, không nỡ làm hỏng, chăn của ta rách bao nhiêu lớp, bao năm nay vẫn đắp!"

"Đây là đạo cụ diễn kịch, trong lòng ngươi tự biết rõ!"

Trần tri huyện càng nói càng sợ, xem ra Bạch Vô Thường này nắm rõ gốc rễ của ông ta, nói dối cũng vô ích.

Trong lúc cuống cuồng, ông ta nói ra một sự thật, sự thật giúp ông ta tung hoành quan trường ba mươi năm không hề thất bại.

"Ta có tiền!" Trần tri huyện vô cùng kiên định.

Người áo trắng cười khinh bỉ: "Có tiền hay không, trong lòng ngươi... cái đó, trong lòng ngươi chắc chắn là biết rõ!"

Sự việc có phần dịu lại, Trần tri huyện trong lòng an tâm đôi chút.

Dù hắn có phải là Bạch Vô Thường hay không, thì đây cũng là một kẻ mạnh, cứ ổn định hắn trước đã!

Trần tri huyện vội vã chắp tay nói: "Bạch Hồn Sứ, ta đưa tiền, ta đưa ba ngàn lượng, đổi lấy một năm dương thọ."

Người áo trắng bĩu môi: "Ba ngàn lượng ít quá!"

"Năm ngàn lượng!"

Người áo trắng chép miệng: "Ngươi không sòng phẳng chút nào!"

"Vậy thì sòng phẳng hơn, một vạn lượng! Hồn Sứ thấy thế nào?"

Người áo trắng gật đầu: "Thế này còn giống dáng vẻ một chút!"

"Đã định rồi, chúng ta đi lấy bạc ngay bây giờ!"

"Bạc không để ở huyện nha sao?"

"Hồn Sứ nói đùa, lão phu cả đời thanh liêm, bạc sao có thể để ở huyện nha."

Trần tri huyện dẫn đầu, người áo trắng theo sát phía sau.

Ông ta bây giờ vẫn cảm thấy Bạch Vô Thường này chưa chắc là thật.

Ông ta tưởng rằng rời khỏi căn phòng này là có thể cắt đuôi được Bạch Vô Thường.

Ông ta thậm chí còn mơ tưởng tới việc để nha dịch canh cổng trực tiếp khống chế Bạch Vô Thường.

Thế nhưng khi tới cửa huyện nha, những ý nghĩ đó đều tan biến.

Những nha dịch vốn trực ban ở cửa huyện nha đều biến mất.

Đi trên đường lớn, nhà cửa hai bên nhòe nhoẹt, sương mù dưới chân từng lớp từng lớp.

Đây hình như không phải huyện Bách Phúc mà ông ta quen thuộc.

Đây hình như không phải nhân gian mà ông ta quen thuộc!

"Bạch Hồn Sứ, chúng ta vẫn đang ở nhân gian chứ?"

"Chậm trễ thêm một chút, e là không còn nữa đâu."

"Ta thực sự đưa bạc mà, ngươi nói phải giữ lời đấy!"

"Nói nhiều quá, ta thật sự có thể đổi ý đấy!"

Trần tri huyện không dám nói thêm, cúi đầu đi thẳng về phía trước.

Người áo trắng hỏi một câu: "Nơi ngươi muốn tới cách đây bao xa?"

Trần tri huyện đáp: "Nếu có xe ngựa, một ngày cũng đủ rồi."

"Sao ngươi không nói sớm!" Người áo trắng trách một câu, ngay lập tức lấy từ trong túi ra một con ngựa.

Con ngựa trông cao hơn một người, nhưng trong tay người áo trắng lại vô cùng nhẹ nhàng, giơ lên đặt xuống, rơi trên đất không gây ra chút tiếng động nào.

Trần tri huyện nhìn chằm chằm con ngựa một lúc, sắc mặt lập tức ảm đạm.

"Đây, đây, đây là làm bằng giấy..."

Người áo trắng nhảy lên ngựa giấy nói: "Đi, chúng ta lên đường!"

Trần tri huyện không muốn lên ngựa, thấy người áo trắng giơ gậy khóc tang lên, cũng không dám chống cự. Sau khi lên ngựa giấy, chưa đầy nửa canh giờ, hai người đã đi hơn sáu mươi dặm, tới một ngôi làng bên ngoài huyện thành.

Xuống ngựa, Trần tri huyện tới trước cửa một tòa trạch viện, trạch viện không nhỏ, trước sau ba sân, nhưng vô cùng đổ nát, người thường đi ngang qua thậm chí còn nghi ngờ tòa nhà này đã bỏ hoang, không có người ở.

"Đây là trạch viện cũ của nhà họ Trần, tuy có phần đổ nát, nhưng ta vốn sống giản dị, không nỡ bỏ tòa nhà này, nên để vợ và con nhỏ ở đây."

Trần tri huyện gõ cửa hồi lâu, một lão bà bước ra mở cửa, vẻ mặt kinh ngạc nói: "Lão gia, sao ông lại về?"

Lão bà này là vợ tào khang của Trần tri huyện, ăn mặc mộc mạc, gương mặt đầy tang thương, nhìn thế nào cũng không giống phu nhân tri huyện.

Nhìn thấy phu nhân, Trần tri huyện đầy nước mắt.

Từ khi gặp Bạch Vô Thường này, đây là lần đầu tiên ông ta nhìn thấy người sống!

Hơn nữa còn là người thân!

"Con đã ngủ chưa?"

"Chưa, sắp tới kỳ xuân vi, hai ngày nay con đang chăm chỉ học hành."

Trần tri huyện nói nhỏ: "Trong nhà có khách quý, bà và con trốn trong phòng đừng ra ngoài, ta tiếp khách vài câu rồi đi ngay!"

Lão bà không dám hỏi nhiều, vội vàng trốn vào trong phòng. Trần tri huyện dẫn người áo trắng tới hậu viện, vào trong nhà củi, lấy một chiếc chìa khóa dưới con dao chặt củi, rồi bước vào sương phòng.

Trần tri huyện dùng chìa khóa mở một chiếc rương trong sương phòng, lấy ra một chiếc bình sứ, dốc ngược bình sứ ba lần, lại lấy ra một chiếc chìa khóa nữa.

Tiếp đó, Trần tri huyện dẫn người áo trắng tới hầm rượu, dưới đống than gỗ, Trần tri huyện dùng chiếc chìa khóa trong bình sứ mở một cánh cửa bí mật.

Vào trong cửa bí mật, đi xuống theo cầu thang, Trần tri huyện thắp sáng chân nến trên tường bên trái, xoay chân nến ba lần, trên tường mở ra một ngăn bí mật, năm chiếc rương gỗ hiện ra trước mắt.

"Đây là một vạn lượng bạc, Hồn Sứ, ngài đếm cho kỹ!"

Người áo trắng mở rương, trong rương xếp ngay ngắn những thỏi bạc, mỗi thỏi năm mươi lượng, một rương bốn mươi thỏi, năm rương đúng một vạn lượng.

Người áo trắng nhìn qua loa, thản nhiên nói: "Ta không ham tiền, nhưng có hai thỏi bạc bị mẻ góc, tính ra chắc thiếu ba lượng."

Trần tri huyện cũng rất sòng phẳng, nắm lấy chân nến khác, xoay sáu lần, một ngăn bí mật nhỏ mở ra.

Trần tri huyện lấy từ trong ngăn bí mật hai thỏi bạc, bỏ vào trong rương: "Số này coi như bù vào!"

Người áo trắng gật đầu: "Thôi được, một vạn lượng bạc, ta nhận rồi, một năm dương thọ này, bán cho ngươi."

Trần tri huyện nghe vậy, hai đầu gối quỳ xuống, hai tay chống đất, trán đập xuống sàn, dập đầu ba cái với người áo trắng.

Đây là cổ lễ.

Người áo trắng gật đầu: "Trong vòng một năm, ta sẽ không câu hồn phách của ngươi, nhưng Hồn Sứ khác thì khó nói."

Trần tri huyện giật mình, lông mày nhíu chặt: "Hồn Sứ, nếu nói như vậy thì thiếu chút thành ý! Nếu Hồn Sứ khác tới, ai cũng đòi hỏi bạc, lão phu làm sao chịu nổi?"

Người áo trắng nói: "Ta cũng lo chuyện đó, cho nên chúng ta phải ký một tờ khế ước, nói rõ mọi chuyện. Ngươi dùng một vạn lượng bạc mua dương thọ, ta nhận tiền, tự nhiên phải đưa dương thọ cho ngươi. Khế ước ký xong, việc coi như xong, Hồn Sứ khác tới, ngươi cứ lấy khế ước ra cho hắn xem, không ai dám làm bậy!"

Nghe nói để lại khế ước, Trần tri huyện thấy rất tốt.

Người áo trắng nói: "Có giấy bút không?"

Con trai út của Trần tri huyện đang chuẩn bị đi thi, giấy bút đương nhiên không thiếu.

Sau khi lấy giấy bút tới, người áo trắng thở dài: "Đã lâu rồi ta không viết khế ước."

Trần tri huyện nói: "Không sao, để ta viết thay!"

Vị tri huyện này quả là lão luyện, trong một tờ giấy đã nói rõ đầu đuôi câu chuyện, không chút sơ hở.

Khế ước làm hai bản, Trần tri huyện ký tên trước, người áo trắng lắc đầu: "Chỉ có tên thôi chưa đủ, phải có vết máu, ngươi ấn một dấu tay máu lên đó."

Trần tri huyện vội vàng ấn dấu tay máu xuống, người áo trắng cũng ấn dấu tay, động tác của hắn cực nhanh, hình như cũng dùng máu ở ngón cái.

Khế ước thành, người áo trắng vẫn nhíu mày: "Theo quy củ, phải có người làm chứng, ít nhất phải có hai người."

Trần tri huyện khó hiểu: "Cần người làm chứng gì chứ?"

Người áo trắng nói: "Chỉ cần là người dương gian, ấn dấu tay lên khế ước là có thể làm chứng. Có người làm chứng, Diêm Vương sẽ công nhận vụ mua bán này, Hồn Sứ khác sẽ không dám tới gần khế ước này nữa!"

"Dễ thôi!" Trần tri huyện cầm khế ước, lặng lẽ trở về phòng ngủ, bàn bạc với phu nhân một chút rồi ấn một dấu tay, lại tìm con trai út bàn bạc, ấn một dấu tay nữa.

Con trai út đang xem "Xuân họa", dấu tay ấn hơi nhòe.

Hai dấu tay đều đã ấn xong, Trần tri huyện đưa khế ước cho người áo trắng.

Người áo trắng thu khế ước, năm rương bạc trong nháy mắt biến mất.

Trần tri huyện nhìn khế ước, cứ cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó.

"Hồn Sứ, vẫn chưa thấy ngài ký tên."

Người áo trắng giật mình: "Chưa ký sao? Ta thật sự quên mất, ta ký ngay đây."

Nói xong, người áo trắng viết ba chữ lên khế ước — Hà Lão Võng.

Trần tri huyện ngẩn người!

Hà Lão Võng?

Không phải là người đánh cá thật thà đó sao?

Sao hắn lại là quỷ sai?

Người này có phải Hà Lão Võng không?

Không thể nào!

Chẳng lẽ là yêu nhân hắn mời tới?

Trần tri huyện nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi rốt cuộc là ai?"

Từ Chí Cung cười nói: "Đã nói rồi, ta là Câu Hồn Sứ, ta nói dương thọ ngươi đã hết, ngươi phải chết, ta cho ngươi sống thêm vài năm, xem như ngươi còn vận may đấy!"

"Đồ yêu nhân ngươi, sao dám lừa gạt bản huyện!" Trần tri huyện giận dữ, xông lên định cướp lại tờ khế ước.

Từ Chí Cung khẽ chạm vào dấu tay máu trên khế ước, Trần tri huyện loạng choạng ngã xuống, nôn ra một ngụm máu.

Chú thuật.

Từ Chí Cung nói: "Trên này không chỉ có dấu tay của mình ngươi, mà là của cả nhà ba người ngươi, Hà Lão Võng cũng là một nhà ba người, nên làm thế nào, trong lòng ngươi rõ nhất."

Nói xong, Từ Chí Cung chạm vào dấu tay kia, vị công tử nhỏ đang miệt mài đọc sách bên kia, một ngụm máu phun lên cửa sổ.

Một nơi khác cũng phun máu, phun lên trên bàn.