Kể từ khi vong hồn của Hồng Tổ Xương tiết lộ lai lịch của Ngoại Phiên Doanh, Từ Chí Khung đã nhìn thấu thực lực của nước Thiên Thừa. Thiên Thừa tự xưng là thiên hạ đệ nhị, nhưng nếu họ thực sự có một nửa sức chiến đấu như lời rêu rao, thì cũng chẳng đến mức phải bỏ ra cái giá đắt đỏ để thuê một đám quân đội còn tệ hơn cả rác rưởi từ tay Đồ Nô.
Có lẽ Thiên Thừa không cần đến đội quân này, nhưng Hồng Tổ Xương đã giải thích rất rõ ràng, nếu Thiên Thừa không thuê chiến thuyền của Đồ Nô, Đồ Nô sẽ động binh với họ. Qua đó có thể thấy, nỗi sợ hãi của Thiên Thừa đối với Đồ Nô đã ăn sâu vào tận xương tủy. Đối với một quốc gia như vậy, sự lo lắng thái quá là hoàn toàn không cần thiết. Lương Ngọc Dao dự định sẽ hoàn tất cuộc đàm phán với Thiên Thừa Thần Quân bằng một thái độ cứng rắn, và Từ Chí Khung hoàn toàn ủng hộ điều đó.
Thế nhưng cũng không thể xem thường quá mức. Hồng Y Sứ vừa mới biết được từ thuộc hạ của Hồng Chấn Cơ rằng, Thiên Thừa có tới tám mươi vạn đại quân thường trực. Đây là một con số kinh người. Nếu là trong thời kỳ đại chiến, việc tạm thời trưng tập tám mươi vạn đại quân đối với một quốc gia là điều có thể xảy ra. Nhưng nếu vào những năm tháng bình thường, tám mươi vạn thanh niên trai tráng không cày cấy, không đánh bắt, mà hoàn toàn trở thành quân dự bị, thì đây là điều không thể tưởng tượng nổi. Chẳng lẽ Thiên Thừa thực sự có quân lực hùng mạnh đến vậy sao?
Việc này còn cần phải kiểm chứng. Nhìn vào mức thuế vượt quá bảy phần mười của họ, rất có thể đúng là để nuôi quân. Nhưng trong đó khả năng cao tồn tại yếu tố phóng đại. Đạo lý vẫn đơn giản như vậy, nếu có tám mươi vạn đại quân thường trực, Thiên Thừa không cần phải sợ hãi Đồ Nô.
Ngoài việc hoàn thành nhiệm vụ sứ thần, Từ Chí Khung còn phải làm một việc khác. Việc này có thành công hay không còn phải xem tình thế ở nước Dạ Lang. Tình thế hiện tại có chút kỳ lạ, hai ngày nay Hồng Chấn Cơ không nhìn chằm chằm vào Lương Ngọc Dao, tại sao lại cứ nhắm vào mình? Chẳng lẽ là bên phía nương tử đã xảy ra chuyện gì rồi?
Sau bữa tối, Từ Chí Khung trở về phòng ngủ nghỉ ngơi, nhân tiện ghé qua Trung Lang Viện. Hạ Hổ ngồi giữa chính viện, nghiêm túc đoan trang nói với Từ Chí Khung: "Quan nhân, có chuyện cần thương lượng với chàng!"
Chủ động gọi là quan nhân thế này, cô nàng này chắc chắn đã gây họa rồi! Từ Chí Khung sững sờ: "Nàng lại dùng gấm Bách Hoa để bọc quýt à?"
"Không có!"
"Lấy bình sứ quan diêu đi đựng rượu vàng rồi?"
"Thiếp chỉ đựng một lần, sau đó biết cái bình đó rất đáng tiền nên thôi."
"Bán cái quạt hoàng đế tặng ta rồi?"
"Cái quạt đó thiếp còn biết giá trị, huống hồ bây giờ cũng không phải lúc bán quạt. Ý thiếp là, thiếp, thiếp vừa nhận một đệ tử."
Giọng Hạ Hổ cực kỳ lúng túng, Từ Chí Khung cũng không nghe rõ: "Nàng vừa nói, nhận cái gì cơ?"
"Đệ tử..."
"Đệ tử gì?"
"Đệ tử Đạo môn," Hạ Hổ lí nhí trả lời, "Thiếp nhận ở nước Dạ Lang, chuyện này có lẽ sẽ rước lấy chút phiền phức."
"Nàng nhận loại người nào?" Từ Chí Khung có chút đề phòng.
"Hà Thanh Diệp, chính là cô nương mà chàng bảo thiếp cứu giúp. Cha cô ấy bị người ta đánh chết giữa phố, cô ấy giết kẻ ác đó, đã hợp với quy củ nhập phẩm của chúng ta..." Hạ Hổ kể lại sự việc một lượt, Từ Chí Khung đưa tay xoa cằm.
"Không nên mà..."
Hạ Hổ cúi đầu nói: "Thiếp biết, ở nước Dạ Lang, chuyện này không nên tự ý quyết định. Nếu chàng giận, cứ đánh thiếp hai cái. À mà thôi, vào phòng hãy đánh, đừng để đứa trẻ đó nghe thấy, nó đang ở Đông Viện, chàng giữ cho thiếp chút thể diện..."
"Đánh nàng làm gì?" Từ Chí Khung ngẩn người.
Hạ Hổ cúi đầu: "Chẳng phải chuyện này thiếp làm sai sao? Chẳng phải chàng cũng nói không nên sao?"
Từ Chí Khung lắc đầu cười: "Nhận đệ tử thì có gì sai? Ta nói không nên là vì chuyện này nàng làm rất kín kẽ, nhưng sao nước Dạ Lang lại phát hiện ra?"
"Có người phát hiện ra sao?" Hạ Hổ cũng cảm thấy khó tin, "Xem ra lão Thường nói đúng, nước Dạ Lang sở dĩ không có Phán Quan, nhất định là có thủ đoạn chuyên dùng để tra xét Phán Quan."
Từ Chí Khung nói: "Những ngày này phải hết sức cẩn thận, đặc biệt là phải đề phòng Thần Cơ Ty."
"Thần Cơ Ty là lai lịch gì?" Hạ Hổ ngơ ngác.
Từ Chí Khung nói: "Thần Cơ Ty rốt cuộc có lai lịch thế nào, tạm thời vẫn chưa tra rõ. Ta chỉ biết dân gian nước Thiên Thừa không có tu giả, nhưng trong Thần Cơ Ty lại tập hợp tu giả của các đạo môn, phẩm cấp cũng không thấp, nhất định phải hết sức đề phòng."
---❊ ❖ ❊---
Thần Cơ Tướng Quân Ngô Thắng Tuyền dẫn theo bốn vị hiệu úy, đi tới nhà của Cửu phẩm Cẩm Tú Bút Lại Trịnh Đức Lương. Ban đầu họ không muốn tìm tên bút lại cửu phẩm này, cũng không trông mong gì vào việc lấy được manh mối hữu dụng từ hắn. Suy luận từ đầu đến cuối, chuyện này chắc chắn có liên quan đến sứ giả Tuyên Quốc, vì vậy họ đã khóa mục tiêu vào Từ Chí Khung. Nhưng Hồng Chấn Cơ khăng khăng rằng những ngày này Từ Chí Khung không hề rời khỏi sứ đoàn, Thần Cơ Ty bất đắc dĩ, chỉ đành để Ngô Thắng Tuyền kiểm chứng lại.
Nhìn thấy yêu bài của Thần Cơ Ty, Trịnh Đức Lương sợ đến mức hồn lìa khỏi xác, nằm rạp xuống đất chỉ biết dập đầu, hồi lâu không nói được câu nào. Ngô Thắng Tuyền không mấy kiên nhẫn, trực tiếp dùng kỹ năng "Tuần Lễ" khống chế Trịnh Đức Lương, hỏi về chuyện mấy ngày trước. Trịnh Đức Lương biết gì nói nấy, kể lại từ đầu đến cuối việc trước đó đã trừng trị Hà Thanh Diệp thế nào, sau đó bị yêu nhân báo thù ra sao.
Nghe hắn kể như vậy, Ngô Thắng Tuyền thực sự có chút ngạc nhiên. Theo mô tả của Trịnh Đức Lương, tên yêu nhân đeo mặt nạ kia là một nữ tử. Chẳng lẽ chuyện này thực sự không liên quan gì đến Từ Chí Khung?
Lục phẩm Phán Quan Ứng Quy Tông đưa ra suy đoán: "Nữ tử này hẳn là Phán Quan từ ngoại bang đến, không biết vì lý do gì mà quen biết Hà Thanh Diệp, thấy Hà Thanh Diệp gặp nạn nên ra tay tương trợ. Trịnh Đức Lương từng cầu cứu Trần Tri Huyện, chắc hẳn Trần Tri Huyện cũng bị Phán Quan này đe dọa nên buộc phải thả gia đình Hà Thanh Diệp. Sau đó, lão Hà Võng xảy ra tranh chấp với nha sai ở chợ và bị đánh chết tươi, Phán Quan này trong lúc tức giận đã giết nha sai, rồi mang theo mẹ con Hà Thanh Diệp bỏ trốn."
Toàn bộ suy luận đều hợp tình hợp lý. Theo hướng này, chỉ cần tìm được Hà Thanh Diệp hoặc Hà Vương Thị là tìm được Phán Quan này. Nhưng Ngũ phẩm Âm Dương Sư Trâu Công Tĩnh nói: "Thần Cơ Chi Nhãn chưa bao giờ sai sót, đã nói Thiên Thừa xuất hiện Phán Quan, thì Phán Quan này không thể là từ bên ngoài tới!"
Ứng Quy Tông cũng không tranh cãi gay gắt: "Có lẽ Phán Quan ngoại bang này đã đạt đến Lục phẩm. Theo quy củ của tà đạo Phán Quan, Lục phẩm Phán Quan có thể dẫn người nhập phẩm, hắn có lẽ đã dẫn dắt Hà Thanh Diệp hoặc Hà Vương Thị vào Phán Quan đạo rồi."
Ngô Thắng Tuyền nói: "Tra rõ tung tích của Hà Thanh Diệp, tự khắc chân tướng sẽ rõ ràng. Trước tiên đến nhà lão Hà Võng đi."
Mọi người đến nhà lão Hà Võng, khó khăn lắm mới tìm được một bộ quần áo của Hà Thanh Diệp trong rương. Ở Thiên Thừa, những gia đình nghèo khổ như lão Hà Võng, mỗi người thường chỉ có một bộ quần áo, nhưng lão Hà Võng chăm chỉ, Hà Vương Thị tằn tiện, nên mới dành dụm được thêm một bộ cho Thanh Diệp thay giặt. Trâu Công Tĩnh cầm quần áo của Thanh Diệp, sờ soạng một lát rồi bắt đầu bói quẻ. Bói toán nửa ngày trời vẫn không tra ra tung tích của Thanh Diệp. Tất nhiên ông ta không thể tra ra, Thanh Diệp đang ở Trung Lang Viện, nơi nằm ở vùng giao thoa giữa âm dương hai giới, đã vượt quá phạm vi bói toán của ông ta. Trâu Công Tĩnh tất nhiên không nói là mình bói toán không hiệu quả, ông ta trực tiếp khẳng định: "Hà Thanh Diệp đã nhập tà đạo Phán Quan, người không còn ở địa giới Thiên Thừa nữa."
Đã không tìm được Hà Thanh Diệp thì chỉ có thể tìm Hà Vương Thị. Họ tìm thấy hộp kim chỉ của Hà Vương Thị, sau khi bói toán, Trâu Công Tĩnh có thể cảm nhận được sự tồn tại của Hà Vương Thị nhưng lại không tính ra được vị trí. Khoảng cách quá xa, Hà Vương Thị đang ở kinh thành Đại Tuyên.
Cả Hà Vương Thị và Hà Thanh Diệp đều không tìm thấy, manh mối dường như đã đứt đoạn. Đang lúc bó tay không cách nào, Thất phẩm Hùng Thần Đạo tu giả Sa Văn Huyền tìm thấy một túi bạc dưới ổ gà. Trâu Công Tĩnh cười nói: "Sa hiệu úy, mũi của ngươi thính thật đấy, bạc chôn dưới ổ gà mà ngươi cũng ngửi thấy sao?"
"Không phải ngửi thấy mùi bạc, mà là mùi hương phấn son," Sa Văn Huyền nói, "Nhà lão Hà Võng không dùng nổi loại phấn son này."
Trước đó, Hạ Hổ bảo Thường Đức Tài đưa cho lão Hà Võng một trăm lượng bạc, lão Hà Võng chết cũng không nhận, Thường Đức Tài khuyên mãi lão mới chịu nhận mười lượng. Thường Đức Tài dùng khăn lụa gói mười lượng bạc đó đưa cho lão. Chiếc khăn lụa này ở Tuyên Quốc rất bình thường, nhưng ở Thiên Thừa thì tuyệt đối là món đồ hiếm, cộng thêm loại phấn son Thường Đức Tài dùng cũng rất tinh tế, mùi hương trên khăn lụa rất đặc biệt. Trâu Công Tĩnh cầm lấy món đồ này, khẳng định chắc nịch: "Đây là do tên Phán Quan kia tặng."
Cầm chiếc khăn lụa bói thêm một quẻ, Trâu Công Tĩnh suy tính ra vị trí: "Tên Phán Quan đó đang ở huyện Hồ Đồng, thôn Lô Căn, cách nơi này không đầy tám mươi dặm."
Mặc gia Lục phẩm Khấu Hằng Đào nói: "Đã tra được tin tức, mau báo cho Thiếu Khanh, mời Thiếu Khanh..."
Lời chưa nói hết, Khấu Hằng Đào đã nuốt trở lại. Thiếu Khanh là cấp trên của Tướng Quân. Có báo cáo cho Thiếu Khanh hay không, không đến lượt Khấu Hằng Đào quyết định. Đây cũng là lý do Khấu Hằng Đào không được yêu thích nhất trong bốn vị hiệu úy, khi hắn nói chuyện lúc nào cũng thiếu suy nghĩ. Ngô Thắng Tuyền liếc Khấu Hằng Đào một cái, quay sang Trâu Công Tĩnh hỏi: "Có chắc chắn mười phần không?"
Trâu Công Tĩnh nói: "Tướng quân, nếu nói chắc chắn mười phần thì không dám khoác lác, nhưng bảy phần nắm chắc là có."
Ngô Thắng Tuyền thở dài: "Trước đây, ta nói chắc chắn là Vận Hầu Từ Chí Khung của Tuyên Quốc làm loạn ở Thiên Thừa, kết quả đưa nhầm tin, làm phật ý Thúc Vương. Hiện giờ ngươi nói với ta có bảy phần nắm chắc, nếu lỡ rơi vào ba phần còn lại kia, thì bảo ta phải ăn nói thế nào?"
Trâu Công Tĩnh cúi đầu thở dài: "Tướng quân, điều này làm khó cho hạ quan quá, không ai dám khoác lác mười phần trong việc bói toán cả. Nếu ngài không tin, thì chúng ta chỉ có thể đích thân đi xem thử."
Ngô Thắng Tuyền gật đầu: "Ta cũng đang có ý đó, ngươi lập một pháp trận, chúng ta lập tức đi huyện Hồ Đồng một chuyến, nếu gặp được tên Phán Quan đó, trực tiếp chính pháp cô ta!"
Sa Văn Huyền nói: "Tướng quân, giả sử tên Phán Quan đó không phải chỉ có một người thì sao?"
Ngô Thắng Tuyền nói: "Để xem cô ta có bao nhiêu kẻ giúp đỡ, đánh thắng được thì đánh, không đánh được thì lại cầu viện!"
---❊ ❖ ❊---
Hạ Hổ, Dương Vũ và Thường Đức Tài vừa rời khỏi huyện thành Hồ Đồng, họ vốn định mua sắm chút đồ dùng trong huyện, Hạ Hổ cũng muốn xem ở Thiên Thừa có cơ hội làm ăn nào không. Kết quả chuyến đi này khiến họ thất vọng tràn trề. Ở Thiên Thừa, muốn bán đồ thì phải bán cho nha môn An Thị, trừ đi thuế, chẳng còn lại bao nhiêu. Muốn mua đồ thì phải mua từ tay nha môn An Thị, giá không hề rẻ, số lượng còn có hạn. Công việc làm ăn của Hạ Hổ không thành, Dương Vũ muốn mua chút khí cụ cũng không được. Ở Thiên Thừa, dù chỉ là mua một cái búa lớn hơn một chút cũng phải tìm lý trưởng viết một tờ văn thư, nếu không sẽ bị coi là tàng trữ hung khí trái phép. Thường Đức Tài muốn mua chút phấn son, cả cái chợ chỉ có một chỗ bán, tổng cộng có hai loại, Thường Đức Tài ngửi thử mùi, thứ mùi hôi hám rẻ tiền làm cô đau đầu nhức óc.
Rời khỏi huyện thành, ba người đi ngang qua thôn Lô Căn, mua vài chiếc chiếu sậy. Dân làng thôn Lô Căn tay nghề giỏi, chiếu đan tinh xảo, giá bán lại rẻ, Hạ Hổ rất thích. Nhưng cô không biết rằng, dân làng bán chiếu trực tiếp cho Hạ Hổ còn lãi gấp ba lần so với bán cho chợ. Lúc sắp đi, dân làng dặn đi dặn lại, bảo Hạ Hổ tuyệt đối đừng nói chuyện này ra ngoài. Hạ Hổ tất nhiên sẽ không hại những dân làng này, vừa ra khỏi cổng thôn đã đưa chiếu về Trung Lang Viện.
Đi dọc theo con đường lớn tiếp tục tiến về phía trước, phía sau đuổi theo một người đàn ông trung niên, cười hì hì nói: "Mấy vị, các người là người từ ngoại bang đến phải không? Đến thôn của tôi xem đi, trong thôn tôi có đồ tốt, giá cả lại công bằng."
Dương Vũ cười: "Có đồ tốt gì?"
Người đàn ông trung niên nói: "Có lụa do chúng tôi tự dệt, còn có rượu ngon tự ủ, còn có gà vịt tự nuôi, tất cả đều rẻ lắm."
Dương Vũ cười cười, quay đầu nhìn Hạ Hổ: "Hay là chúng ta qua xem thử?"
Hạ Hổ sững sờ một lát, đột nhiên cười nói: "Đại ca này, chúng tôi từ huyện Bách Phúc đến, những thứ ông nói, trong nhà chúng tôi đều có."
Người đàn ông trung niên sững sờ: "Các người không phải người ngoại bang?"
Hạ Hổ nói: "Sao có thể là người ngoại bang được? Những thứ nhà chúng tôi có, chắc chắn sẽ không phí tiền oan đó đâu, ông đi hỏi người khác đi."
Từ Chí Khung từng nhắc nhở Hạ Hổ gần đây phải cẩn thận hơn, Hạ Hổ cũng không hề bỏ ngoài tai. Người đàn ông trung niên cười cười: "Các vị, thực sự là từ huyện Bách Phúc đến sao?"
Hạ Hổ gật đầu: "Huyện Bách Phúc, nhà lão Trịnh."
Người đàn ông trung niên lại hỏi: "Vậy hãy lấy 'Nghiệm' và 'Truyền' ra cho tôi xem."
Gò má Hạ Hổ co giật, biết chuyện không ổn rồi. "Nghiệm" chỉ căn cước của nước Thiên Thừa, công năng giống hệt nha bài của Đại Tuyên. "Truyền" chỉ văn thư đi xa, theo quy củ của Thiên Thừa, người huyện Bách Phúc rời khỏi huyện Bách Phúc phải tìm lý trưởng cấp văn thư, ghi rõ lý do. Người Tuyên có thể tự do di cư trên đất Tuyên Quốc, không có thứ gọi là "Truyền" này, Hạ Hổ cũng không có khái niệm đó. Cả "Nghiệm" và "Truyền" cô đều không lấy ra được. Cô kích hoạt "Tội Nghiệp Chi Đồng" nhìn người đàn ông kia một cái, không nhìn thấy tu vi, cũng không nhìn thấy tội nghiệp.
Người đàn ông kia mỉm cười: "Các vị, mời các người về thôn ngồi chơi. Các người không đi, thì đành phải nói chuyện cho tử tế ngay bên vệ đường này vậy."
Người đàn ông nhướn mày, pháp trận dưới đất vận hành, âm dương nhị khí dâng lên, trói buộc tay chân ba người. Người đàn ông trung niên này chính là Trâu Công Tĩnh. Pháp trận vừa động, Thất phẩm Hùng Thần Đạo Sa Văn Huyền lao đến trước mặt, va vào Thường Đức Tài. Mặc gia Lục phẩm Khấu Hằng Đào kích hoạt cơ quan, một tấm lưới vàng khổng lồ từ trên không rơi xuống, bao trùm mọi người vào trong lưới. Tấm lưới này được gọi là "Thần Cơ La Võng", có thể ngăn cản hành động của Phán Quan, khiến Hạ Hổ không thể trở về Trung Lang Viện, cũng không thể đi tới Phạt Ác Ty.
Lục phẩm Phán Quan Ứng Quy Tông trốn trong bóng tối, chờ cơ hội đánh lén. Trước khi đánh lén, hắn kích hoạt "Tội Nghiệp Chi Đồng" nhìn tu vi của ba người. Nữ tử kia là Lục phẩm, hẳn là đồng đạo, tu vi ngang bằng, mình vẫn nên tránh cô ta một chút. Nữ tử còn lại... tu vi sao lại không nhìn thấy? Còn một nam tử nữa, tu vi của hắn... Ứng Quy Tông đột nhiên cảm thấy trước mắt tối sầm, tròng mắt như đột nhiên đóng băng. Dương Vũ quay đầu nhìn Ứng Quy Tông một cái: "Mẹ kiếp, ngươi lén lút nhìn cái gì?"