"Nếu như Thị lang Tùy không thể dẫn quân tiễu diệt đến gần ngoại thân của Thao Thiết, bệ hạ vẫn nên chuẩn bị một nước cờ dự phòng." Trần Thuận Tài đưa ra kiến nghị.

Chiêu Hưng đế khẽ lắc đầu: "Tùy Trí là một kẻ thông minh, trẫm hứa cấp viện quân và quân lương cho quân tiễu diệt, cũng tương đương với việc chỉ đường cho hắn. Con đường này hắn sẽ đi, và tuyệt đối sẽ không đi sai."

"Ngược lại là ngươi, Thuận Tài, mấy ngày nay ngươi thật sự khiến trẫm thất vọng tràn trề. Trẫm không hiểu nổi, ngươi bỏ ra bao nhiêu tâm tư vào một người đàn bà, thì có ích lợi gì?"

Câu nói này mang tính sỉ nhục rất lớn đối với một thái giám.

Nhưng suốt bao năm qua, Chiêu Hưng đế đã nói quen miệng, dường như Trần Thuận Tài cũng chẳng bận tâm. Mà lại, có thái giám nào dám bận tâm lời của hoàng đế?

"Thực ra cũng chẳng có ích lợi gì," Trần Thuận Tài cười gượng một tiếng, "Khát thì có người rót trà, buồn chán thì có người trò chuyện."

Chiêu Hưng đế cau mày: "Thủ hạ của ngươi có bao nhiêu nội thị, mà còn không tìm được kẻ nào hầu hạ ngươi sao?"

Trần Thuận Tài cúi đầu nói: "Có một nữ tử bên cạnh, dù sao cũng tâm tình, thấu hiểu hơn."

Chiêu Hưng đế cười lạnh: "Ngươi suốt ngày dây dưa với nữ tử đó, không chỉ phạm vào quy củ trong cung, mà còn làm lỡ cả chức trách của mình. Trẫm muốn tìm người bàn bạc việc lớn, lại chẳng bao giờ tìm thấy ngươi!"

Trần Thuận Tài có phạm quy củ trong cung không?

Thực ra là không.

Kể từ sau "Quý Hồ chi loạn" năm năm trước, Chiêu Hưng đế không còn dám cấm đoán chuyện "đối thực" trong hoàng cung nữa, đây hoàn toàn là một hành vi được ngầm cho phép.

Trần Thuận Tài có làm lỡ chức trách không?

Cũng không.

Với tư cách là Bỉnh bút thái giám của Tư Lễ giám, từ việc thúc giục phiếu đệ, phê hồng, cho đến ban chiếu thư, Trần Thuận Tài chưa từng làm lỡ việc gì. Chiêu Hưng đế có việc đột xuất, gọi là có mặt ngay.

Trần Thuận Tài chỉ dành cho mình một chút nhàn rỗi, chút nhàn rỗi này vốn là thứ ông xứng đáng có được.

Nhưng Chiêu Hưng đế có một tuyệt kỹ, ông ta có thể biến những thứ người khác xứng đáng có được thành ân huệ do hoàng đế ban phát.

Ông ta thậm chí có thể biến thứ người khác xứng đáng được hưởng thành một loại tội lỗi!

"Thuận Tài, biết sai chưa?" Chiêu Hưng đế lúc này cho rằng Trần Thuận Tài có tội.

Trần Thuận Tài đương nhiên biết điều, vội vàng cúi đầu: "Lão nô biết sai rồi."

"Cái tiểu viện đó, ở khó chịu lắm phải không?"

Đối với người bình thường, đây là một câu hỏi hiểm hóc, dù trả lời là khó chịu hay không khó chịu, đều sẽ bị Chiêu Hưng đế quở trách.

Nhưng Trần Thuận Tài dù sao cũng lão luyện: "Lão nô có nơi để ở, đều là ân huệ của bệ hạ."

Chiêu Hưng đế gật đầu, nhìn Trần Thuận Tài thấy rất thuận mắt.

"Dọn về chỗ ở cũ đi, nơi đó rộng rãi hơn."

Trần Thuận Tài vội vàng tạ ơn, lần tạ ơn này là phát ra từ tận đáy lòng.

Chiêu Hưng đế nói: "Ngày khác, trẫm dự định tổ chức hai buổi tế lễ ở Lương Phân viên, ngươi đi chuẩn bị một chút. Buổi tế lễ đầu tiên, phải triệu tập tất cả tông thân đang ở kinh thành tới."

Tổ chức tế lễ?

Hoàng đế từ khi nào lại có hứng thú này?

Chẳng lẽ là để đối phó với Lương Quý Hùng?

Trần Thuận Tài hỏi: "Việc này có cần báo cho Thánh Uy trưởng lão biết không?"

Chiêu Hưng đế mất kiên nhẫn: "Trẫm nói là tông thất ở kinh thành, hắn có ở kinh không?"

Trần Thuận Tài lại nói: "Nếu là tế tự Thương Long chân thần, không báo cho Thương Long trưởng lão, e rằng..."

"Hồ đồ!" Chiêu Hưng đế quở trách, "Lương Quý Hùng sắp chết rồi, Thương Long điện sau này không còn trưởng lão nữa, chẳng lẽ Đại Tuyên ta sau này không tế thần nữa sao?"

"Lão nô ngu muội, lão nô thật sự già rồi..."

Trần Thuận Tài bước nhanh ra khỏi Bí các, trở về tiểu viện.

Khúc Kiều đang phơi quần áo trong sân, Trần Thuận Tài tiến lên giúp một tay, lấy quần áo từ trong chậu ra đưa cho Khúc Kiều.

Khúc Kiều vội ngăn Trần Thuận Tài lại: "Việc này không thể để ngài làm, người khác nhìn thấy sẽ chê cười ngài đấy."

Trần Thuận Tài cười nói: "Không để ta làm, sao nàng lại phải tự làm? Lũ khỉ con kia không chịu hầu hạ nàng sao?"

Trần Thuận Tài tuy thất thế, nhưng Tư Lễ giám vẫn phải sắp xếp thái giám đến hầu hạ ông.

Khúc Kiều lắc đầu: "Chỉ là giặt quần áo thôi, cầu cạnh họ làm gì. Ta có tay có chân, chút việc này đương nhiên làm được. Cơm cũng nấu xong rồi, hôm nay không có món ngon, nhưng rượu rất tốt, ngài tạm uống một chút, ngày mai ta nghĩ cách tìm chị em kiếm chút thịt về."

Trần Thuận Tài biết Khúc Kiều mấy ngày nay chịu không ít uất ức, thái giám ở Tư Lễ giám đều có bộ mặt như vậy cả.

Tại Tư Lễ giám, giáng chức là khởi đầu của sự thất thế, là vực thẳm vạn kiếp bất phục.

Dù Trần Thuận Tài vẫn là đại quan Tòng nhị phẩm, nhưng hoạn quan dù sao cũng không phải là quan chính thống, việc bổ nhiệm hay bãi miễn hoạn quan thậm chí không cần thông qua Nội các. Hôm nay là Tòng nhị phẩm, ngày mai có thể bị giáng xuống Cửu phẩm, đây là chuyện thường tình, chỉ cần một lời của hoàng đế là đủ.

Các thái giám cho rằng Trần Thuận Tài thất thế, đến cái sân cũng không còn, nên mới dám tỏ thái độ với Khúc Kiều, thậm chí còn dám bớt xén lương thực.

Thế nhưng hôm nay, khi Trần Thuận Tài phân phó Tư Lễ giám dọn nhà, đám thái giám này hoảng sợ.

Họ đã thấy quá nhiều thái giám vì thất thế mà gục ngã không gượng dậy nổi, nhưng chưa từng thấy thái giám nào sau khi thất thế mà còn có thể lật kèo.

Họ dốc hết sức bình sinh, vung tay, chạy chân, chỉ chưa đầy nửa ngày đã dọn hết gia sản của Trần Thuận Tài về lại viện cũ.

Trần Thuận Tài nhìn đám thái giám dọn nhà, nhìn những khuôn mặt đầy mồ hôi và bụi bặm đang nở nụ cười lấy lòng.

Họ nên cười, ít nhất là họ tạm thời an toàn rồi.

"Chưởng sự thái giám Sử Xuyên đâu không thấy tới?" Trần Thuận Tài tiện miệng hỏi.

Một thái giám đáp: "Sử Chưởng sự hôm nay không khỏe, đang nghỉ trong phòng ạ."

Trần Thuận Tài cười nói: "Gọi hắn tới đây một chuyến, bảo là ta mời hắn."

Thái giám chạy nhanh như bay, chẳng bao lâu sau, Sử Xuyên bước vào sân, vội vàng hành lễ với Trần Thuận Tài: "Ti chức hôm qua nhiễm phong hàn, hôm nay định tới giúp Trần Bỉnh bút dọn nhà, nhưng thực sự không thể rời giường..."

Trần Thuận Tài vỗ vỗ Sử Xuyên: "Sử huynh đệ, lúc trước chính ngươi giúp ta dọn ra khỏi viện này, hôm nay vốn muốn ngươi giúp ta dọn về, coi như đầu cuối vẹn toàn. Nhưng ngươi không chịu giúp ta việc này, trong lòng ta cứ thấy thiếu thiếu gì đó."

Sử Xuyên vội giải thích: "Trần Bỉnh bút, thuộc hạ thật sự nhiễm phong hàn..."

"Phong hàn thì dễ thôi, đổ mồ hôi là khỏi," Trần Thuận Tài cười nói, "Viện này mấy ngày không người ở, tích tụ không ít bụi bặm, ngươi quét dọn cho sạch sẽ, quét xong thì lau chùi mấy món đồ đạc này thật kỹ. Nếu phong hàn chưa khỏi hẳn, thì giặt quần áo cho ta luôn đi!"

Nói xong, Trần Thuận Tài phân phó hậu trù bày tiệc, gọi các thái giám khác tới uống rượu, chỉ để lại mình Sử Xuyên quét sân.

Sử Xuyên nắm chặt cán chổi, nghiến răng ken két!

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau trời sáng, Trần Thuận Tài đi tới Lương Phân viên chuẩn bị tế lễ.

Tế lễ vốn do Thương Long điện chủ trì, lần này giao cho Tư Lễ giám, Trần Thuận Tài quả thực thấy hơi vất vả, nhiều sự vụ mập mờ, phải sai thuộc hạ không ngừng tra cứu sách vở.

Chưởng ấn thái giám Tề An Quốc của Tư Lễ giám cũng tới Lương Phân viên, quát mấy tên thái giám: "Vị trí tế đàn đó đúng chưa? Dời sang phía Đông một chút!"

Đám thái giám như không nghe thấy gì, chỉ mải mê bày biện tế đàn, hoàn toàn phớt lờ Tề An Quốc.

Chỉ nhận Bỉnh bút, không nhận Chưởng ấn, đây là trạng thái bình thường của Tư Lễ giám mấy năm qua.

Tề An Quốc rất bất mãn về việc này, quát Trần Thuận Tài: "Trần Bỉnh bút, ngài xem vị trí tế đàn này đúng không?"

Trần Thuận Tài cười một tiếng: "Chắc là đúng rồi."

Tề An Quốc lại nói: "Hay là tìm người trong nghề hỏi một tiếng cho chắc!"

Trần Thuận Tài tiện miệng đáp: "Người ở đâu mới tính là người trong nghề?"

"Thương Long điện và Lễ bộ đương nhiên có người trong nghề."

"Vậy sao." Trần Thuận Tài gật đầu, không thèm để ý tới Tề An Quốc nữa, tiếp tục bận rộn việc khác.

Tề An Quốc nắm chặt tay, rời khỏi Lương Phân viên.

Trở về Tư Lễ giám, Tề An Quốc hỏi thái giám trực ban xem hôm nay hoàng đế có tìm mình không.

Thái giám trực ban nói: "Thánh thượng không tìm Chưởng ấn, chỉ sai người tìm Bỉnh bút mấy lần."

Chẳng lẽ sự sủng ái mấy ngày trước chỉ là ảo giác?

Chẳng lẽ hoàng đế và Trần Thuận Tài đàm đạo suốt đêm, Tư Lễ giám lại trở về như cũ?

Tề An Quốc ngồi lặng lẽ trong sân của mình suốt nửa ngày, không nói một lời.

Sử Xuyên bước vào sân, ghé tai Tề An Quốc thì thầm vài câu.

Mắt Tề An Quốc sáng lên, nhìn Sử Xuyên: "Lời này là thật sao?"

Sử Xuyên nói nhỏ: "Thật ạ, con quét sân ở chỗ Trần Thuận Tài cả đêm, sáng nay lại ở đó giặt quần áo, con nhìn thấy rõ mồn một. Từ hoàng hôn hôm qua đến chính ngọ hôm nay, Khúc Kiều không đi nhà xí lần nào, trong phòng không có bình, cũng không có thùng, ngài nói xem nàng ta đi vệ sinh ở đâu?"

Tề An Quốc đảo mắt, cười trầm ngâm: "Khúc Kiều, ta đã thấy nữ tử này kỳ lạ rồi, tướng mạo bình thường mà khiến Trần Thuận Tài vừa mắt, ngay cả Thánh thượng cũng vừa mắt. Tiểu Xuyên, ngươi lập đại công rồi, Khúc Kiều này căn bản không phải là người!"

---❊ ❖ ❊---

Trần Thuận Tài bận rộn cả đêm trở về hoàng cung, dọc đường cứ nghĩ đến chén rượu Lan Chỉ kia.

Rượu Khúc Kiều nấu ngon quá, uống bao nhiêu cũng không đủ.

Hôm nay từ chợ mua cho nàng một súc Lưu Quang cẩm thượng hạng, vốn định làm cho nàng bộ quần áo, nhưng lại không chắc số đo, cứ mang vải về cho nàng tự cắt may. Tay nghề của nàng cũng rất khá, Trần Thuận Tài có hai bộ thường phục chính là do nàng sửa lại.

Trần Thuận Tài bước đi rất nhanh, chỉ vì muốn về viện, nhìn Khúc Kiều thêm một cái.

Tế lễ chuẩn bị gần xong rồi, ăn chút gì đó, uống một ngụm rượu, rồi còn phải tìm hoàng đế phục mệnh.

Đi theo hoàng đế, khó tránh khỏi phải chịu chút uất ức.

Trước kia không thấy uất ức, nhưng bây giờ tâm tính không biết sao lại thay đổi, trở nên nhạy cảm như vậy.

Trần Thuận Tài tự giễu cười một tiếng.

Chắc là vì có người thương yêu rồi, đàn ông được yêu thương tự nhiên sẽ trở nên mong manh hơn.

Uất ức thì cứ uất ức thôi, vì người phụ nữ ở nhà được sống cuộc sống tốt đẹp, chịu chút uất ức thì đã sao?

Đây chẳng phải là bổn phận của đàn ông sao?

Nghĩ tới đây, Trần Thuận Tài bước càng lúc càng nhanh!

Khi tới cửa viện, Trần Thuận Tài giật mình.

Cổng viện đang mở, có cấm quân và thị vệ đứng canh.

Hoàng đế tới!

Trần Thuận Tài vội vàng vào sân, nhìn thấy Khúc Kiều đang nằm trên đất, nhìn thấy vết máu đầy sân, nhìn thấy Chiêu Hưng đế đang ngồi chễm chệ giữa sân.

Trần Thuận Tài đứng giữa sân, thần sắc kinh ngạc nhìn Chiêu Hưng đế.

Chiêu Hưng đế giật giật gò má, quát: "Nô tài, còn dám nhìn trẫm! Đúng là mù đôi mắt chó của ngươi rồi, hãy nhìn xem người đàn bà ngươi nhắm tới rốt cuộc là thứ gì?"

Lời vừa dứt, Sử Xuyên tiến lên, rút đoản đao, mổ bụng Khúc Kiều.

Trong bụng không có nội tạng, Sử Xuyên cười nói: "Trần Bỉnh bút, ngài nhìn kỹ đi, đây là một con rối!"

Tề An Quốc đứng sau lưng Chiêu Hưng đế, trên mặt mang một nụ cười khó mà nhận ra.

Chiêu Hưng đế quát: "Nô tài! Ngươi còn lời nào để nói?"

"Lão nô..."

Trần Thuận Tài vừa mới mở miệng đã bị Chiêu Hưng đế ngắt lời: "Nô tài, quỳ xuống nói chuyện! Chẳng lẽ không hiểu thế nào là cổ lễ sao?"

Trần Thuận Tài khuỵu đầu gối, quỳ xuống đất.

---❊ ❖ ❊---

Tại Âm Dương ty, Thái bốc đã mất liên lạc với Khúc Kiều.

Khúc Kiều là một con rối máu thịt, con rối máu thịt do chính tay Thái bốc điều khiển.

Hà Phương ở bên cạnh nói: "Sư tôn, Khúc Kiều bị hủy rồi, Trần Thuận Tài cũng không thu phục được."

Thái bốc lắc đầu: "Có vài việc, Trần Thuận Tài đã sớm biết. Ta từng nói với Trần Thuận Tài, đây là chuyện riêng của hắn, không liên quan gì đến Khúc Kiều!"

Im lặng một lát, Thái bốc lại hỏi: "Phía tông thất, tin tức đã xác thực chưa?"

Hà Phương nói: "Tin tức đã xác thực, các vương gia tông thất không thể dung nhẫn cổ lễ của Chiêu Hưng đế, muốn ủng lập tân quân. Ngày mai tế lễ ở Lương Phân viên, Vinh vương và Thụy vương sẽ hướng về Thương Long chân thần tố cáo đủ loại tội trạng của Chiêu Hưng đế. Các vương gia sẽ phụng thần dụ của Thương Long, liên thủ ép Chiêu Hưng đế thoái vị, lập Vinh vương làm quân chủ."

Thái bốc lắc đầu liên tục: "Hoang đường, rốt cuộc là kẻ nào bày cho họ cái kế sách hoang đường này?"

"Nghe đồn, tông thất trên dưới đều nhận được thần dụ của Thương Long, Chiêu Hưng vong, lập Vinh vương."

"Thần dụ?" Thái bốc sững sờ, "Thần dụ ở đâu ra?"

"Việc này vẫn chưa tra rõ," Hà Phương nói, "Nhưng Chiêu Hưng đế nghịch đạo, khiến người thần cùng phẫn nộ, tông thất nhân cơ hội ra tay, cũng là một cơ hội tốt."

"Cơ hội tốt?" Thái bốc lắc đầu, "Ngươi cũng coi thường hoàng đế quá rồi!"