Giờ Tỵ, tức chín giờ sáng, Trần Thuận Tài mới bừng tỉnh sau tiếng gõ cửa: "Trần bỉnh bút, Thánh thượng tỉnh rồi, đang tìm ngài khắp nơi!"

Trần Thuận Tài lay tỉnh Khúc Kiều trong lòng, dặn nàng ở yên trong phòng, tuyệt đối không được phát ra tiếng động.

Hắn chỉnh đốn y phục qua loa rồi bước ra ngoài phòng. Đẩy cửa nhìn lại, chính là thái giám trực ban Sử Xuyên.

Sử Xuyên lo lắng đến mức mồ hôi đầm đìa: "Trần bỉnh bút, Thánh thượng tỉnh rồi, không tìm thấy ngài nên đang nổi giận, ngài mau đến Phúc Ninh điện đi!"

Trần Thuận Tài nhìn về phía mặt trời, hỏi: "Thánh thượng tỉnh từ lúc nào?"

"Vừa đến giờ Mão là đã tỉnh rồi."

Giờ Mão cách hiện tại đã hai canh giờ.

Trần Thuận Tài nhíu mày: "Sao không báo cho ta sớm hơn?"

Sử Xuyên chép miệng đáp: "Tôi thật sự không biết ngài ở đây, cứ tưởng ngài ra ngoài cung làm việc rồi!"

Trần Thuận Tài quan sát Sử Xuyên một lượt, không nói gì, lại chỉnh đốn y phục lần nữa rồi thong dong bước về phía Phúc Ninh điện.

Hoàng đế tỉnh giấc cũng chẳng phải chuyện lạ gì, mỗi ngày ngài ấy đều tỉnh lại một hai canh giờ. Tìm không thấy hắn, có lẽ muốn phát tiết chút giận dữ, cứ để ngài ấy quát mắng vài câu là xong. Đã qua hai canh giờ rồi, có khi chưa kịp mắng xong ngài ấy đã lại ngủ thiếp đi.

Vào đến tẩm cung, Chiêu Hưng Đế đang ngồi trên giường, sắc mặt âm trầm: "Khá cho tên nô tài nhà ngươi, chạy đi đâu rồi?"

Trần Thuận Tài vội vàng tạ tội: "Gần đây thân thể không khỏe, nhiễm chút bệnh vặt nên ngủ quên mất."

Chiêu Hưng Đế nhìn Trần Thuận Tài, vẻ mặt đầy nghi hoặc: "Ngươi nói ngươi bị bệnh? Với tu vi tam phẩm của ngươi mà cũng nhiễm bệnh sao?"

Trần Thuận Tài cười gượng: "Tuổi tác đã cao, thân thể này cũng có lúc chẳng dùng được nữa."

Chiêu Hưng Đế không bình luận gì, cũng không quở trách, chỉ lặng lẽ nhìn Trần Thuận Tài, không nói nửa lời.

Nếu là kẻ khác, bị Hoàng đế nhìn như vậy chắc đã sợ đến mức tè ra quần. Nhưng Trần Thuận Tài quá hiểu Hoàng đế, hắn biết ngài quen dùng thủ đoạn này để uy hiếp người khác. Trần Thuận Tài không sợ, cũng không hoảng, chỉ cúi đầu lặng im chờ đợi phán quyết.

Cứ như vậy gần một khắc, đôi bên đều không nói gì. Cung nữ và nội thị trong tẩm cung mồ hôi tuôn như tắm, áo quần đều đã ướt đẫm.

Chiêu Hưng Đế nheo mắt, cuối cùng cũng lên tiếng: "Hôm trước, trẫm sắc phong Khúc Kiều làm Tài nhân, giờ nàng ta đâu?"

Sao ngài ấy vẫn còn để ý đến Khúc Kiều? Với nhan sắc như Khúc Kiều, Chiêu Hưng Đế đã sủng hạnh một lần thì tuyệt đối sẽ không nhìn lần thứ hai, sao hôm nay lại còn惦记 (nhớ nhung) nàng ta?

Hoàng đế hỏi thì tất nhiên không thể không đáp, Trần Thuận Tài nói: "Hoàng hậu nương nương chán ghét Khúc Kiều, nên đã để nàng ấy đến Bảo Từ điện hầu hạ Thái hậu."

Bảo Từ điện là nơi ở khi còn sống của Hoàng thái hậu, cũng chính là mẹ của Chiêu Hưng Đế. Thái hậu đã qua đời từ lâu, Bảo Từ điện cũng bỏ hoang. Để Khúc Kiều đến đó hầu hạ Thái hậu chỉ là cách nói uyển chuyển, nói thẳng ra chính là đày vào lãnh cung làm khổ sai. Đây là thủ đoạn thường thấy để trừng trị phi tần, chắc Hoàng đế cũng không nghi ngờ gì. Trần Thuận Tài tưởng rằng đã lấp liếm xong, nào ngờ hôm nay Hoàng đế lại thật sự để mắt đến Khúc Kiều, bèn ra lệnh: "Ngươi đi đưa nàng ta đến đây!"

Trần Thuận Tài không dám trái lệnh, lui khỏi Phúc Ninh điện, trở về viện của mình.

Ngài ấy cứ nhìn chằm chằm Khúc Kiều làm gì? Đã hai canh giờ rồi, sao Hoàng đế vẫn tỉnh táo như vậy? Lẽ nào ngài ấy đã khỏi bệnh? Đêm qua vị thái y kia quả nhiên không phải hạng tầm thường.

Vào đến căn phòng đầu tiên ở Đông sương, Khúc Kiều đã mặc y phục chỉnh tề, lặng lẽ chờ trong phòng. Trần Thuận Tài nói: "Đi, theo ta đi gặp Thánh thượng."

Sắc mặt Khúc Kiều trắng bệch: "Sao lại đi gặp Thánh thượng nữa."

"Thánh thượng muốn gặp ngươi thì cứ đi là được, hỏi nhiều làm gì? Nếu Thánh thượng hỏi hai ngày nay ngươi đi đâu, ngươi cứ nói là đến Bảo Từ điện hầu hạ Thái hậu." Trần Thuận Tài có chút nóng nảy. Khúc Kiều không dám hỏi thêm, chỉnh đốn trang dung rồi theo Trần Thuận Tài đến Phúc Ninh điện.

Chiêu Hưng Đế nhìn Khúc Kiều: "Nghe nói Trần bỉnh bút đưa ngươi đến Bảo Từ điện?"

Khúc Kiều gật đầu.

Chiêu Hưng Đế lại hỏi: "Chỉ vì Hoàng hậu làm khó ngươi?"

Khúc Kiều vội lắc đầu: "Hoàng hậu không hề làm khó tiện thiếp, được đến Bảo Từ điện hầu hạ Thái hậu là phúc phận của tiện thiếp."

Trần Thuận Tài thấy nhẹ nhõm hơn, Khúc Kiều đối đáp rất chừng mực.

Chiêu Hưng Đế cử động vai: "Trẫm đau mỏi vai gáy, ngươi lại đây xoa bóp cho trẫm."

Khúc Kiều nhìn Trần Thuận Tài, Trần Thuận Tài ra hiệu cho nàng mau qua đó.

Ánh mắt Chiêu Hưng Đế lộ vẻ hung ác. Nữ nhân của ngài, không ngoan ngoãn nghe lệnh mà lại nhìn sắc mặt Trần Thuận Tài, điều này khiến Chiêu Hưng Đế vô cùng khó chịu.

Khúc Kiều cẩn thận ấn bóp trên vai Chiêu Hưng Đế, lòng Trần Thuận Tài dấy lên một trận ba đào. Tại sao lại có ba đào? Chính bản thân Trần Thuận Tài cũng không hiểu nổi.

Chiêu Hưng Đế rất thích những cung nhân xuất thân thấp kém, không ít người đối thực (bạn tình) của các nội thị từng được Chiêu Hưng Đế sủng hạnh. Trước kia Chiêu Hưng Đế từng khen một câu "trắng trẻo mập mạp", làm chuyện đó ngay trước mặt Trần Thuận Tài, hắn cũng không thấy quá khó chịu. Có chút khó chịu, nhưng không phải kiểu khó chịu quá mức. Ở vị thế của hắn, chuyện này đáng lẽ phải coi là bình thường. Ngay cả nội thị mới vào cung cũng không dám nửa lời oán trách khi gặp chuyện như vậy. Chủ tử dùng nữ nhân của nô tài là chuyện thiên kinh địa nghĩa.

Nhưng hôm nay, lòng Trần Thuận Tài thực sự không thoải mái.

Khúc Kiều cẩn thận ấn vài cái, Chiêu Hưng Đế bỗng quay đầu lại: "Tại sao lại dùng lực mạnh thế?"

Khúc Kiều vội thu tay: "Tiện thiếp tay chân vụng về, nhất thời không kiểm soát được lực đạo, tiện thiếp đáng chết."

"Thôi đi." Chiêu Hưng Đế sờ tay Khúc Kiều, đột nhiên túm lấy cổ tay nàng, dùng sức quật mạnh nàng xuống đất.

Trần Thuận Tài mặt không cảm xúc, vốn dĩ cũng không nên có cảm xúc gì, đây đều là chuyện hết sức bình thường.

Khúc Kiều chật vật đứng dậy, liên tục nhận lỗi. Chiêu Hưng Đế cầm một cuốn sách giải mộng lên, vừa lật xem vừa tùy tiện nói: "Đánh ba mươi trượng!"

Hai nội thị lấy roi mây ra, trói Khúc Kiều lại, lôi ra ngoài cửa tẩm cung, đánh ba mươi roi vào lưng. Nội thị đếm từng cái một, Khúc Kiều không hé răng chịu đựng, đôi mắt đẫm lệ thỉnh thoảng nhìn về phía Trần Thuận Tài.

Trần Thuận Tài không nói gì, trên mặt cũng không có biểu cảm.

Trong đầu hắn cứ vang vọng một câu: Đây là chuyện bình thường, chuyện bình thường hơn cả bình thường, chuyện thiên kinh địa nghĩa.

Đánh xong ba mươi roi, Chiêu Hưng Đế hỏi Khúc Kiều: "Ngươi có biết tội chưa?"

Khúc Kiều gật đầu: "Tiện thiếp biết tội, tiện thiếp tội đáng chết vạn lần."

"Nói đúng lắm, ngươi tội đáng chết vạn lần," Chiêu Hưng Đế nhẹ nhàng nói hai chữ, "Trượng sát!"

Khúc Kiều liên tục kêu cứu: "Bệ hạ tha mạng, tha mạng!"

Nội thị bỏ roi mây, đổi lấy gậy hành hình. Khúc Kiều tuyệt vọng nhìn về phía Trần Thuận Tài.

Trần Thuận Tài không nói một lời, trong đầu vang lên hàng loạt suy nghĩ:

Nàng là nữ nhân của Hoàng đế.

Hoàng đế muốn nàng sống thì sống, muốn nàng chết thì chết.

Ta là nô bộc của Hoàng đế, chuyện này ta không quản được, cũng không thể quản.

Nàng không phải nữ nhân của ta, ta cũng không thể có nữ nhân.

Chuyện này ta không thể ngăn cản, cũng không có tư cách ngăn cản.

Ta đã vì nàng mà đắc tội với Hoàng hậu, chuyện này đến đây là hết.

Chuyện này, ta, ta không thể...

Không được!

Trần Thuận Tài không lừa được chính mình. Hắn không thể để Khúc Kiều chết.

"Thánh thượng," Trần Thuận Tài lên tiếng, "Khúc Kiều chỉ là vô ý phạm sai, xin Bệ hạ giơ cao đánh khẽ."

Chiêu Hưng Đế nhìn Trần Thuận Tài, thần tình đầy khó hiểu: "Tại sao ngươi lại để tâm đến nàng ta?"

Trần Thuận Tài nói: "Bệ hạ rất sủng ái Khúc Kiều, hà tất vì một lỗi lầm nhất thời mà hủy hoại giai nhân này."

"Sủng ái? Giai nhân? Có chuyện gì, ngươi nói thẳng ra xem nào!" Chiêu Hưng Đế càng thêm nghi ngờ, ngài không hề sủng ái Khúc Kiều, Khúc Kiều cũng chẳng phải giai nhân gì.

Trần Thuận Tài ấp úng hồi lâu, hắn không biết làm sao để bào chữa cho Khúc Kiều. Trong mắt Chiêu Hưng Đế, thân phận như Khúc Kiều chẳng khác nào một con kiến.

Nội thị giơ gậy lên, đang định hành hình thì chợt có người báo: "Hoàng hậu cầu kiến."

Chiêu Hưng Đế đặt sách giải mộng xuống, ra lệnh cho nội thị đưa Khúc Kiều sang một bên, tuyên Hoàng hậu vào yết kiến.

Hoàng hậu đến tẩm cung, thấy Khúc Kiều bị trói dưới hành lang, lại thấy thần tình Trần Thuận Tài căng thẳng, lập tức hiểu rõ tình cảnh hiện tại. Sau khi hành lễ với Hoàng đế, bà đến bên cạnh ngài, nhẹ nhàng xoa bóp vai gáy, dịu dàng nói: "Bệ hạ, xem ra hôm nay ngài đã đỡ hơn nhiều rồi."

Chiêu Hưng Đế gật đầu: "Tinh thần đúng là tốt hơn ngày thường chút ít."

Trần Thuận Tài nhân cơ hội lấy lòng: "Hoàng hậu nương nương hôm qua tiến cử Mạnh thái y đến bắt mạch cho Bệ hạ, bảo rằng Bệ hạ chỉ một hai ngày là sẽ khỏi hẳn."

Sài Hoàng hậu nhìn Trần Thuận Tài, không biết vị Mạnh thái y mà hắn nói là ai. Trần Thuận Tài nhìn lại Hoàng hậu. Người do ngươi tiến cử, chính ngươi lại không nhớ sao?

Nhìn ánh mắt Trần Thuận Tài, Hoàng hậu phân tích một chút rồi rút ra kết luận, hắn đang muốn thay mình giành công.

"Thiếp trong lòng sốt ruột, nghe nói Mạnh thái y kia có chút bản lĩnh nên để ông ta đến bắt mạch cho Thánh thượng." Hoàng hậu thuận nước đẩy thuyền.

Hoàng đế ngạc nhiên: "Ông ta cho trẫm uống thuốc gì? Hay là dùng châm pháp?"

Trần Thuận Tài đáp thực: "Không dùng thuốc cũng không châm cứu, chỉ bắt mạch thôi, sau khi bắt mạch xong liền nói Thánh thượng đã không còn đáng ngại."

Hoàng đế gật đầu: "Người này đáng thưởng, thưởng năm mươi lượng bạc."

Thấy tâm trạng Hoàng đế không tệ, Hoàng hậu nhân cơ hội nói: "Long thể Bệ hạ mới khỏi, không nên động giận. Thiếp nghe nói Khúc Kiều cũng không phạm lỗi gì lớn, hay là tha cho nàng ta đi!"

Hoàng đế nhíu mày: "Nàng vì nàng ta mà tới đây?"

Thật là kỳ lạ, hai ngày trước chính Hoàng hậu muốn bắt giữ Khúc Kiều, đây là điều Trần Thuận Tài đích thân nói. Bây giờ bà lại chạy đến xin tha cho Khúc Kiều. Bà đang muốn làm gì? Khúc Kiều rốt cuộc có bản lĩnh gì mà lay động được cả Hoàng hậu?

Thấy Chiêu Hưng Đế lại sắp nổi giận, Hoàng hậu thì thầm: "Bệ hạ, cho phép thiếp nói riêng vài lời."

Chiêu Hưng Đế cho Trần Thuận Tài và những người khác lui ra. Hoàng hậu đóng cửa cung, nói nhỏ: "Bệ hạ, ngài có biết Khúc Kiều và Trần Thuận Tài là đối thực không?"

Chiêu Hưng Đế nghe vậy nổi trận lôi đình: "Trẫm nhìn là biết ngay loại phong trào quái gở này, loại phong trào này đáng lẽ phải cấm từ lâu, không ngờ Trần Thuận Tài, tên nô tài già này cũng dính líu vào!"

"Bệ hạ, chuyện này cấm không nổi đâu. Cái giá phải trả năm năm trước, Bệ hạ quên rồi sao?"

Chiêu Hưng Đế im lặng không đáp. Không có người ngoài, Hoàng hậu nói chuyện có vẻ không còn khách sáo như trước.

"Trần Thuận Tài có tu vi gì? Có thân phận gì? Có ích lợi thế nào với Bệ hạ? Bệ hạ nên tự cân nhắc kỹ! Giết một cung nhân không phải chuyện lớn, nhưng nếu vì thế mà làm lạnh lòng Trần Thuận Tài thì không đáng."

Chiêu Hưng Đế đi lại trong tẩm cung, suy nghĩ hồi lâu rồi nói với Hoàng hậu: "Gọi Trần Thuận Tài đưa người đàn bà đó đi đi, đừng để nàng ta gặp lại trẫm nữa!"

Hoàng hậu mang lời đến, vốn tưởng Trần Thuận Tài sẽ lo lắng bất an, nào ngờ hắn lại vui mừng khôn xiết, liên tục tạ ơn rồi đưa Khúc Kiều rời khỏi Phúc Ninh điện ngay lập tức, hoàn toàn không thấy chút áy náy nào với Chiêu Hưng Đế.

Hoàng hậu thầm khen ngợi: "Người đàn bà này đúng là có bản lĩnh thật."

Trở về Đông sương phòng, Trần Thuận Tài bôi thuốc cho Khúc Kiều: "Đừng trách ta, ta cũng có nỗi khó xử."

"Tiện thiếp không dám trách ngài." Khúc Kiều nằm trên giường, lặng lẽ cúi đầu.

---❊ ❖ ❊---

Phía nam thành, trong một căn phòng tối tăm, Thái bốc lặng lẽ cúi đầu. Hắn vung tay, trước mắt hiện ra một đóa sen. Hoa sen nở rộ, Thái bốc truyền âm vào nhụy sen: "Cuồng Sinh, ta có chuyện muốn bàn với ngươi."

Từ trong nhụy sen nhanh chóng truyền đến giọng của Từ Chí Khung: "Tranh về giấc mơ của đại quan gia vẽ xong rồi sao?"

"Tranh vẽ xong rồi, sau này ta sẽ nói cho ngươi. Ta đã cắm một quân cờ ẩn trong hoàng cung, từ chỗ nàng ta lại có thêm một thu hoạch khác."

"Quân cờ ẩn?" Từ Chí Khung kinh ngạc, "Ngươi không phải lại muốn ám sát đấy chứ? Lần trước trúng kế của Hoàng hậu, lần này ngươi có nắm chắc hoàn toàn không?"

Thái bốc cười khổ: "Ta không muốn ám sát, không phải vì Hoàng hậu, mà là vì Trần Thuận Tài. Ta có thể đối phó với Hoàng hậu, nhưng không đối phó nổi tên thái giám này. Chỉ cần hắn còn đó, ta không thể giết được Lương đại quan gia."

"Vậy ngươi còn tốn tâm tư làm gì? Cứ bảo quân cờ ẩn kia cẩn thận, đừng để lộ thân phận."

Thái bốc nói: "Ta tìm ngươi là vì còn một chuyện quan trọng khác muốn bàn. Hai viên đan dược ta đưa ngươi trước đó, liệu có thể đổi lại một viên không?"

Từ Chí Khung sửng sốt: "Ngươi muốn đổi viên nào?"

"Viên đan dược Đoạn Tục Trọng Sinh, ta dùng đan dược tăng tiến tu vi để đổi."