Cố Dư Sinh thấy Táng Hoa không uống rượu cũng chẳng lấy làm lạ, thu bầu rượu vào trong hồ lô linh khí, nói: "Ta muốn đi gặp vài người, ngươi có muốn đi cùng không?"
Táng Hoa không đáp, nhưng trong mắt nàng dường như thoáng hiện lên một tia hiếu kỳ.
Cố Dư Sinh gọi bạch mã ra, phi nước đại trên con đường phía bắc Thanh Bình. Đang độ đầu xuân, nơi ánh mặt trời chiếu rọi, trong thung lũng mây khói bồng bềnh, núi non trùng điệp làm rối mắt người nhìn, hai bên đường sương tuyết vẫn chưa tan, trên đỉnh Thanh Bình cao vút là những dãy núi phủ tuyết trắng xóa.
Dọc đường đi về phía đông nam, địa thế dần thấp xuống, núi rừng khoáng đạt, suối chảy róc rách xuôi về đông. Cuối cánh đồng bằng phẳng, những nụ hoa đào đầu xuân đã chớm nở, nhuộm lên núi rừng một vẻ đẹp kiều diễm.
Táng Hoa cứ ngỡ thiếu niên sẽ dẫn nàng đến tông môn nhỏ nằm ở sườn núi Lục Phong, nhưng hắn chỉ dừng lại dưới chân núi một lát rồi lại vội vã tiếp tục đi về phía đông.
Khói bếp nhân gian bốc lên nghi ngút giữa rừng hoa đào đang nở rộ, tiếng gà gáy chó sủa vang vọng khắp nơi.
Nơi từng là vùng núi sâu hiếm người qua lại, nay đã dựng lên không ít nhà gỗ, nơi đồng bằng và núi thấp cũng đã khai khẩn thêm nhiều ruộng đất mới.
Một ông lão đang điều khiển con bò già làm việc trên đồng, bà lão khom lưng, theo sau là đứa trẻ chừng bốn năm tuổi, lại có thêm một con bê nhỏ đang gặm những mầm non mới nhú trên bờ ruộng.
Cố Dư Sinh cho bạch mã rời đi, đứng bên bờ sông Dương Liễu lặng lẽ nhìn, trên mặt nở nụ cười vui vẻ.
Khoảnh khắc này, đôi mắt hắn sáng rực, tựa như những viên đá dưới lòng sông trong vắt, đã được dòng nước rửa sạch hết lần này đến lần khác.
Táng Hoa âm thầm phóng thần thức ra thăm dò, ông lão và người nông dân kia chừng năm mươi tuổi, không có linh kình, chỉ là một cặp vợ chồng phàm nhân, đứa trẻ kia cũng không có linh căn, tương lai không thể bước chân vào con đường tu hành, quả thực không có gì đặc biệt.
"... Vừa rồi... ngươi cười cái gì?"
Đi dọc theo con đường nhỏ trong rừng đào một quãng không ngắn không dài, Táng Hoa vẫn không nhịn được sự hiếu kỳ trong lòng mà cất tiếng hỏi.
"Họ từng là người Bắc Lương."
Cố Dư Sinh trả lời một câu khiến Táng Hoa trầm tư hồi lâu. Người Bắc Lương ở Thanh Bình, có đáng để hắn vui mừng đến vậy sao? Nàng còn muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng thấy thiếu niên đã ngồi xổm xuống, hái vài đóa hoa dại đầu xuân nắm chặt trong tay.
Táng Hoa trợn tròn mắt, nàng cảm thấy sau khi trở về, thiếu niên như biến thành một người hoàn toàn khác. Nàng mấy lần muốn mở lời, nhưng lại thấy hắn đi sâu vào lối nhỏ, dừng lại trước một ngôi mộ hoang dưới gốc cây đào.
Dáng người Táng Hoa khựng lại dưới gốc cây đào, nàng thấy thiếu niên đặt hoa trước mộ hoang, dùng đôi tay nhổ sạch đám cỏ dại xung quanh.
Khoảnh khắc này, Táng Hoa chợt hiểu ra: Một thiếu niên cầm kiếm sao lại luyến tiếc hoa? Rõ ràng đó là nỗi nhớ thương nặng trĩu.
Thiếu niên lại uống rượu dưới gốc hoa đào, một nửa rót xuống đất, một nửa vào cổ họng.
"Thế nào, đám hoa đào này đẹp chứ?" Thiếu niên đứng dậy đi ngang qua Táng Hoa, trên mặt không chút u sầu, thậm chí còn tiện tay hái một đóa, nhẹ nhàng thổi về phía Táng Hoa, để nó rơi trên tóc nàng, giọng điệu trêu chọc: "Đợi thêm mười ngày nửa tháng nữa, hoa sẽ nở tràn lên tận núi. Táng Hoa, ta thấy tên ngươi rất hợp để sống ở nơi này."
Táng Hoa không đáp, cũng không vì sự suồng sã của thiếu niên mà nổi giận.
"Tiếc là Bảo Bình không ở bên cạnh ta, nếu không nó sẽ líu lo suốt ngày, làm ngươi nhức hết cả tai." Thiếu niên bước tiếp, phía trước khói bếp nhân gian ngày càng nhiều. Hắn đứng trên một cây cầu cổ, quay đầu nói với Táng Hoa: "Hồi còn rất nhỏ, ta từng cùng mấy đứa bạn nhảy từ đây xuống tắm..."
Táng Hoa nhìn dòng nước chảy qua cầu cổ, mặt không gợn sóng. Nàng thấy trên mặt thiếu niên hiện lên vẻ đẹp của ký ức, rồi lại như bị thực tại nghiền nát không thương tiếc, hắn lại rơi vào im lặng.
Thiếu niên đeo kiếm hộp bước vào trấn Thanh Vân, nơi đây vừa quen vừa lạ. Vài năm nay thành đã xây tường, đã có thêm lính canh, không ai ngăn cản thiếu niên, cũng chẳng ai nhận ra thiếu niên.
Táng Hoa theo sau lưng hắn, luôn cảm thấy trên người thiếu niên bao phủ một nỗi cô độc vô hình. Hắn nói hắn có bạn bè, nhưng suốt dọc đường đi, hắn cứ như một vị khách lạ nơi đất khách quê người.
Đi xuyên qua phố thị, thiếu niên đứng dưới một gốc hòe già, nhìn đám trẻ con chạy vòng quanh cây hòe, mấy lần suýt đâm sầm vào người hắn.
Táng Hoa tất nhiên nhìn ra sự bất phàm của gốc hòe già này, âm thầm cảnh giác.
"Vào trong ngồi chút đi."
Thiếu niên nói với nàng một câu khó hiểu, xoay người đi vào trong ngõ sâu. Cửa cũ khóa chặt, thiếu niên đứng trước cửa, đưa tay nắm lấy ổ khóa, ngẩn người hồi lâu, rồi lại quay người bước ra ngoài.
"Ngoài thành có một đạo quán đổ nát, chúng ta đi gặp một người."
Cố Dư Sinh rảo bước nhanh hơn, bóng hình kéo dài trong con ngõ. Khi sắp đến cổng phía đông, một ông lão tóc bạc phơ đang rao bán kẹo hồ lô. Táng Hoa nghe tiếng nhìn theo, thiếu niên đã mua một xâu kẹo, trong lúc vội vàng, hắn đưa thừa mấy đồng tiền lẻ.
"Tiểu Dư Sinh, quay lại, ngươi đưa thừa rồi, thừa rồi, vẫn là giá của hồi nhỏ đấy!"
Giọng nói đầy tang thương của ông lão truyền đến từ phía sau, ông khom lưng đuổi theo. Cố Dư Sinh cứng đờ người, cho đến khi ông lão nhét số tiền thừa vào tay hắn, còn tiện tay cho thêm một xâu kẹo hồ lô nữa.
"Lương gia gia, người còn nhớ con sao?"
"Haiz, nhớ chứ, tất nhiên là nhớ. Nghe nói ngươi đi ra ngoài xông pha, haiz, thế giới bên ngoài nguy hiểm lắm, về được là tốt rồi, về được là tốt rồi... Haiz, già rồi, trí nhớ kém, đợi ngươi cao lớn hơn nữa, có lẽ ta sẽ không nhận ra đâu." Ông lão tóc bạc vỗ vỗ cánh tay Cố Dư Sinh, quay người tiếp tục rao bán kẹo hồ lô, bóng hình khuất dần trong đám đông.
Có lẽ trong ký ức của ông lão, Cố Dư Sinh mãi mãi là dáng vẻ của đứa trẻ mua kẹo hồ lô năm nào.
"Ừm, ngọt thật."
Khóe miệng thiếu niên dính chút đường, tiện tay đưa xâu còn lại cho Táng Hoa. Táng Hoa không còn vẻ lạnh lùng như trước, rất tự nhiên đưa tay nhận lấy. Nàng cầm xâu kẹo, nhìn thiếu niên bước về phía cổng đông, dáng đi nhẹ nhàng, bước chân như có gió.
So với việc hắn nhận ra người khác, việc được ông lão nhận ra khiến thiếu niên vui vẻ hơn nhiều.
"Phương tiên sinh, có nhà không ạ?"
Thiếu niên ra khỏi cổng thành nhẹ nhàng gõ cửa đạo quán đổ nát, hồi lâu cửa vẫn không mở.
"Tiền bối."
Cố Dư Sinh gõ cửa dồn dập, cửa quán khóa chặt.
"Tiểu ca Cố, là ngươi sao?"
Phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc và thô kệch. Cố Dư Sinh quay đầu lại, chỉ thấy ở ngã ba đường, một gã đàn ông vạm vỡ thân mình đen sì vì than, đôi mắt và hàm răng sáng bóng trong ánh sáng, trên xe cút kít chở đầy than, bên cạnh còn có một thiếu niên khỏe mạnh.
"Thật là ngươi!"
"Cung đại ca?!"
Xoảng, than củi đổ đầy đất, thiếu niên nhỏ tuổi mở to mắt nhìn Cố Dư Sinh, trốn sau lưng cha mình. Cung Kiệm ôm lấy con trai, chạy đến trước mặt Cố Dư Sinh.
"Dư Sinh lão đệ!"
Cung Kiệm theo bản năng đưa tay vỗ lên vai Cố Dư Sinh, để lại một dấu tay đen sì vì than trên áo xanh của hắn. Gã ngượng ngùng, có chút lúng túng.
Cố Dư Sinh thuận thế vỗ lên vai thằng bé đen sì, nhét xâu kẹo hồ lô ăn dở vào miệng nó: "Tiểu Cung Nhân, không nhận ra chú nữa à? Lớn nhanh thế này rồi."
"Dư Sinh chú!"
Sự căng thẳng trên khuôn mặt khỏe mạnh của Cung Nhân tan biến, trên gương mặt lấm lem bụi than, chỗ bị Cố Dư Sinh véo nhẹ lộ ra một vệt sạch sẽ, còn tay Cố Dư Sinh cũng dính thêm ít bụi than. Cung Kiệm bên cạnh như trút được gánh nặng trong lòng.
Gã nở nụ cười chất phác, thật thà với Cố Dư Sinh, quan sát hắn từ đầu đến chân - so với vài năm trước, nụ cười của hắn vẫn y như cũ, điều duy nhất khác biệt là thời gian đã để lại những nếp nhăn trên trán, gương mặt đen sạm đã lộ vẻ già nua, năm ngón tay nứt nẻ vết chai dày cộm. Gã chưa đầy bốn mươi tuổi, đã bị tuế nguyệt tàn phá.
"Tiểu ca vẫn phong thái tuấn tú như xưa, còn ta thì đã già rồi."
"Cung thúc vẫn khỏe chứ ạ?"
"Khỏe cả, chỉ là mỗi khi mùa đông đến, chân tay lại đau nhức, bệnh cũ cả thôi."
Dưới gốc tùng bách, thiếu niên và người từng là thiếu niên hàn huyên chuyện cũ, Táng Hoa không lộ diện, nhưng lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.
"... Nói như vậy, Phương tiên sinh đã đi vân du nơi khác rồi sao?"
"Ừm, một năm trước khi đêm vĩnh hằng bao phủ đỉnh núi, Phương tiên sinh đã không còn dạy lũ trẻ nữa. Đúng rồi, trước khi đi, Phương tiên sinh có cho ta và con trai mỗi người một lá bùa hộ mệnh."
Dưới ánh hoàng hôn, Cung Kiệm đẩy xe than vào thành, Cung Nhân vẫy tay với Cố Dư Sinh.
Cố Dư Sinh dõi theo hai cha con vào thành, đứng dưới gốc tùng bách bất động, ráng chiều màu vàng rơi trên mặt hắn, thời gian như ngưng đọng.
"Thật kỳ lạ."
Giọng Táng Hoa chỉ mình Cố Dư Sinh nghe thấy.
"Sao thế?"
"Trong cơ thể họ ẩn chứa huyết mạch mạnh mẽ, vậy mà lại cam tâm làm phàm nhân."