Phía bắc Thời Sa, tông môn Di Phật, tiếng chuông Phật vang lên dồn dập, hồi lâu không dứt. Mấy ngày trước, hai đệ tử thân truyền của Phu Tử đích thân tới, hy vọng tông môn Di Phật có thể lấy danh nghĩa chính thống của Phật tu thiên hạ, tái thiết trật tự cho vùng đất Thời Sa. Tông môn Di Phật lấy cớ Tôn giả Tuệ Tâm chưa trở về để thoái thác, trì hoãn cả Mạn Cầm Tử Kỳ và Hàn Tu Võ.
Trong cổ tháp của tông môn Di Phật, bảy vị lão hòa thượng lông mày bạc trắng bỗng mở mắt, ngước nhìn những cuộn kinh Phật trên vách tháp đang mất dần ánh sáng vàng kim với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Cổ kinh Phật trong tháp có truyền thừa lâu đời. Thái Ất có ba triệu ngôi chùa Phật, mỗi ngôi chùa đều có ghi chép kinh văn giống hệt nhau làm truyền thừa. Mười vạn năm qua, tông môn Phật nhờ vậy mà hưng thịnh, truyền kinh khắp thiên hạ, hương hỏa vô cùng thịnh vượng. Vạn năm nay, tông môn Phật đã hoàn toàn vượt qua tông môn Đạo, trở thành siêu cấp tông môn có nội hàm thâm sâu nhất thế giới Thái Ất. Vì vậy, cổ kinh trên tường là vật trọng yếu được các chùa thủ hộ. Thế nhưng gần đây thiên địa biến động, đại đạo vận hành bất thường, chư tăng suy diễn không có kết quả, chỉ đành ngày đêm thắp hương cầu phúc. Không ngờ lần hiển lộ điềm báo này, lại là xóa sạch truyền thừa kinh văn trong Phật môn.
"Sư huynh!"
Một vị lão tăng đứng bật dậy, cố gắng dùng Phật pháp tinh thâm để trì hoãn sự biến mất của kinh văn trên tường. Hai vị lão tăng khác cũng đồng thời ra tay, nhưng tất cả đều vô ích, giống như dòng chảy thời đại cuồn cuộn, không ai có thể ngăn cản.
Khi toàn bộ truyền thừa trong cổ tháp biến mất, sắc mặt bảy vị tăng nhân đều khác lạ. Một lão tăng dùng Phật pháp vô biên liên lạc với các chùa ở Thái Ất, rất nhanh đã nhận được hồi đáp, đáy mắt sâu thẳm như giếng cổ lộ ra vẻ nghi hoặc sâu sắc.
"Các chùa khác cũng đều như vậy."
"Rốt cuộc là..."
"Thiên đạo khó lường, chư vị sư đệ, hãy triệu tập những tăng nhân đang tản mát khắp nơi ở Thời Sa trở về đi, những ngôi chùa tháp mới xây gần đây tạm thời gác lại."
"Sư huynh, còn về phía bí cảnh Thời Sa..."
"Không cần nói nhiều, đợi ta đích thân đi một chuyến đến Đại Thừa Phật Địa, hỏi cho rõ mọi chuyện về Thái Ất chư tượng."
"Còn hai vị quý khách trong chùa thì sao?"
"Tạm thời cứ đáp ứng họ trước đi."
"Phật từ bi."
---❊ ❖ ❊---
Thành Trích Tiên, những bức tượng đá cổ xưa đứng sừng sững thủ hộ nơi tường thành ban đầu, những ngày gần đây bỗng ầm ầm sụp đổ. Đá vụn rơi xuống đất chưa kịp dọn dẹp đã bị gió cuốn đi, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tượng đá duy nhất còn tồn tại lại là pho tượng mất đi ngũ quan, nó vẫn lặng lẽ trông coi thế giới này, mặc cho gió thổi mưa sa.
Biến động ở Thời Sa những năm gần đây vốn đã có dấu hiệu trật tự sụp đổ, nhưng sau những sự việc gần đây, các thế lực vốn đang rục rịch đều phải thu mình lại.
Sở Ly Ca và Diệp Đa Thu đứng trên tường thành Trích Tiên, nhìn cổ thành xa xăm, cả hai đều không khỏi cảm khái. Diệp Đa Thu nói: "Thật khó tưởng tượng, vạn năm trước nơi đây đã từng phồn hoa đến nhường nào."
"Sự hưng thịnh của nhân tộc không nằm ở thành, không nằm ở tường, mà nằm ở sinh kế của dân chúng." Sở Ly Ca bước đi trên những viên gạch đá cổ xưa, "Thời đại vạn tộc san sát khi bảy giới chưa phân chia, sự hưng thịnh của đại đạo về bản chất là do nhân tộc kỳ vọng vào ngày mai. Thiên hạ tu sĩ dù là vương triều hay tông môn tu hành, đều chưa từng thực sự thoát ly khỏi dân chúng phàm trần. Cổ thành trước mắt tuy khổng lồ nhưng lại chia cắt con người, đặt họ vào những khu vực khác nhau. Sự tồn tại của cổ thành chẳng qua chỉ là một cái lồng vô hình khác mà thôi."
"Sư tỷ, gần đây tâm ma của tỷ khá nặng, nên bế quan một thời gian. Tỷ nhìn tiểu sư muội xem, cô ấy không giống tỷ chút nào."
Ánh mắt Diệp Đa Thu chuyển động, dừng lại ở một con hẻm bình thường, nơi có những gánh hàng rong, khói lửa nhân gian nồng đậm. Cô gái mặc y phục trắng, một tay cầm kẹo hồ lô, một tay cầm con châu chấu đan bằng cỏ. Chiếc mũi cao thanh tú của thiếu nữ hiện rõ dưới ánh sáng, cổ tay và búi tóc thắt dây đỏ, mái tóc xanh búi cao cài một chiếc trâm gỗ giản dị. Nàng kiễng chân đi lại nhẹ nhàng, tà váy phấp phới, đó là vẻ thuần khiết động lòng người mà thiếu nữ chưa từng đánh mất.
"Vẫn là tiểu sư đệ có mắt nhìn."
"Hóa ra khi còn trẻ lại là như thế này." Khóe miệng Sở Ly Ca khẽ nhếch, tâm trạng nặng nề của cô được sự sống động của thiếu nữ gột rửa không ít, trách nhiệm gánh vác suốt năm tháng dài đằng đẵng cũng được trút bỏ. "Nghe nói khi sư muội Vãn Vân còn ở núi Thanh Bình, thường xuyên đến nhà tiểu sư đệ ăn chực uống ké, nên cô ấy chưa bao giờ thực sự tích cốc. Người sống giữa hồng trần, thật khiến người ta ngưỡng mộ."
Diệp Đa Thu đang định nói gì đó, chợt thấy một bóng người từ phương nam phiêu nhiên đáp xuống trong thành. Thiếu niên cầm trong tay vài đóa hoa dại ngoài thành, tâm trạng có vẻ khá tốt: "Tiểu sư đệ về rồi, chúng ta..."
"Để họ ở riêng với nhau đi, chúng ta làm chút việc chính sự." Sở Ly Ca nắm lấy vai Diệp Đa Thu, "Đừng có chuyện gì cũng góp vui, thiên tượng những ngày qua, tỷ thấy thế nào?"
"Ta nhìn không thấu." Diệp Đa Thu khẽ lắc đầu, "Nhưng ta có thể cảm nhận được thế giới Thái Ất đã xảy ra chuyện lớn, là chuyện vô cùng lớn. Chúng ta hình như đều nằm trong đó, không thể trốn tránh, cũng không thể làm chủ."
"Thuận theo tự nhiên thôi."
Hai người trò chuyện trên tường thành.
Trên con phố phồn hoa, thiếu niên và thiếu nữ sánh vai bước đi. Thiếu nữ đặt con châu chấu lên cánh tay thiếu niên cho nó bò qua bò lại. Thiếu niên lấy từ tay người bán hàng một chiếc chong chóng nhỏ tinh xảo, khẽ xoay người, chong chóng xoay vù vù. Chơi một lúc, cậu trả lại chong chóng vào chỗ cũ. Người bán hàng lớn tuổi cũng rất nhiệt tình, tặng lại chong chóng cho hai người, miệng còn kể về việc cô cháu gái nhỏ cũng thích chong chóng như vậy. Những nếp nhăn do năm tháng hằn trên trán ông lão bỗng trở thành nét đẹp chứa đựng hồi ức.
Cố Dư Sinh trả vài đồng tiền, vẫy tay chào rồi cùng Mạc Vãn Vân đi tiếp. Mạc Vãn Vân đi đến trước một sạp hàng, chọn một chiếc trâm bướm tinh xảo, xoay người chạy lại đặt lên sạp của ông lão. Một lát sau cô quay lại, đáy mắt ẩn chứa một tia buồn bã.
"Vãn Vân, sao vậy?"
"Không có gì."
Mạc Vãn Vân khẽ lắc đầu. Hóa ra cháu gái nhỏ của ông lão đã sớm tan xương nát thịt. Lòng tốt của cô chỉ vô tình khơi gợi một giọt nước mắt của ông lão. Cô cúi đầu, tấm lòng lương thiện bên trong cô vẫn như ngày nào.
Cố Dư Sinh nhẹ nhàng vỗ vai Mạc Vãn Vân - chuyện nhân gian đại khái là như vậy, rất nhiều câu chuyện cảm động hay đau thương, không phải là chuyện tiên gia ngao du thái hư, cũng không phải bậc đại năng nào đó phi thăng tiên giới, hay tu sĩ nào đó có kỳ ngộ mà nghịch thiên cải mệnh. Chúng sinh vạn vật đều lăn lộn trong hồng trần, câu chuyện cả đời không hẳn là đặc sắc, nhưng lại khiến người ta không khỏi thở dài.
Trong giang hồ có đại hiệp phóng khoáng tự tại, cũng có kẻ lữ khách đau khổ vì bị ràng buộc cả đời bởi gánh nặng nghèo nàn.
"Vãn Vân, ta đưa nàng đến một nơi."
"A?"
Thiếu nữ ngẩng đầu, nỗi buồn trong đôi mắt hơi đỏ vẫn chưa tan.
"Đi thôi."
Cố Dư Sinh nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Mạc Vãn Vân, hai người chạy qua những con hẻm thị thành, đi qua cầu cổ, xuyên qua từng con phố, cuối cùng đi đến bức tường cũ ở trung tâm cổ thành.
Thiếu niên nắm tay thiếu nữ nhìn lại pho tượng đá kia, nước hồ phun trào bên dưới tỏa ra ánh sáng bảy màu. Pho tượng đá không mặt nhìn xuống chúng sinh đại địa.
Cố Dư Sinh từ từ giơ tay, đặt lên trán thiếu nữ, giúp cô chắn ánh sáng chói mắt.
"Vãn Vân, có giống ta không?"
"Ừm? Ừm, giống."
Mạc Vãn Vân gật đầu.
Cố Dư Sinh mỉm cười đáp lại, lòng bàn tay mở ra, một lá bùa vàng thời gian chậm rãi bay lên, trôi về phía pho tượng đá. Tượng đá hấp thụ lá bùa vàng, gió nhẹ thiên địa thổi qua, ngũ quan không mặt dần dần trở nên rõ nét như dòng thời gian hồi tưởng. Pho tượng đá cao lớn hóa thành thiếu niên đang trông coi cổ thành này. Trật tự giữa thiên địa dường như trong khoảnh khắc này bỗng chốc được xoay chuyển đúng đắn.
Thiếu niên ghé đầu vào tai thiếu nữ, thì thầm: "Từ nay về sau, nơi này để ta thủ hộ."