Tuế nguyệt xoay vần, hoa nở hoa tàn không đếm xuể, một năm trôi qua thật mau, chớp mắt đã hết đông sang xuân. Ngoài thành Cô Tô, trên đường Hổ Khâu, du khách đông như trẩy hội. Tranh thủ tiết xuân đi đạp thanh, mượn được nửa ngày nhàn rỗi giữa kiếp nhân sinh, quả là một chuyện khoái lạc lớn trong đời.

Trong đám đông du khách thưởng ngoạn, có hai con lừa khỏe mạnh đang chở hai người trẻ tuổi, tiếng móng ngựa lộc cộc, dáng vẻ ung dung, đang nhẹ nhàng phi về hướng Hổ Khâu.

Từ cửa thành đến Hổ Khâu, đường đi không xa, giục ngựa chạy nhanh, chẳng mấy chốc hai người đã đến dưới chân núi Hổ Khâu, xuống lừa. Người phía trước chỉnh lại y phục một chút, quay đầu nói với người ăn mặc như thư đồng phía sau: "Kỳ Phúc! Ngươi cứ đợi ở dưới chân núi này, đợi ta du ngoạn khắp Hổ Khâu sẽ quay lại quán trọ ngay."

Thư đồng tên là Kỳ Phúc chắp tay đáp: "Công tử phải đi sớm về sớm, kẻo Kỳ Phúc lo lắng đợi chờ."

Vị công tử trẻ tuổi mỉm cười nói: "Ngày khởi hành từ Giang Đô, ta đã nói với ngươi rồi, lần này ta muốn ngao du danh sơn đại xuyên trong thiên hạ, đến mỗi nơi đều phải thưởng ngoạn cho thỏa thích, ngươi dặn đi dặn lại như vậy chẳng phải làm mất hứng người khác sao?"

Kỳ Phúc vội vàng nói: "Công tử là người nho nhã, chưa từng đi xa bao giờ, nơi núi rừng hoang dã thế này không nên lưu lại lâu. Kỳ Phúc nhận lệnh của lão gia, đành phải nhắc nhở công tử đi sớm về sớm."

Vị công tử trẻ tuổi mỉm cười không đáp, cất bước lên đường núi, phiêu nhiên hướng về phía Hổ Khâu.

Dọc đường đi, sau khi bái vọng Thử Kiếm Thạch, thưởng ngoạn Hổ Khâu Kiếm Trì, xét về cổ tích thì Hổ Khâu không thiếu chỗ đáng xem; thế nhưng nếu thưởng ngoạn phong cảnh, lại khiến người ta có cảm giác "danh không xứng thực". Hổ Khâu không có sự thắng cảnh của vườn Sư Tử Lâm, không có vẻ u tư của Thương Lãng Đình, không có nét hoa mộc um tùm của Chuyết Chính Viên. Vị công tử kia mang theo một chút thất vọng, thong dong đi tới trước một ngôi cổ tháp trên Kiếm Trì.

Xung quanh tường đổ vách nát, cỏ dại mọc đầy, nắng gắt giữa trưa, một ngôi tháp trơ trọi lại khơi gợi chút thi ý cho vị công tử trẻ tuổi này. Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Leo lên cổ tháp để nhìn Hổ Khâu, nhìn xuống không sót thứ gì, cũng là một chuyện khoái lạc."

Khi hắn nghĩ đến đây, chú ý kỹ lại, ngôi cổ tháp này quả thực quá đỗi hoang tàn, mạng nhện phủ kín, cỏ dại che khuất, phóng mắt nhìn vào trong, dù là giữa trưa nắng gắt, cũng khiến người ta có cảm giác âm u lạnh lẽo.

Cổ tháp như vậy, khó mà đảm bảo không có côn trùng độc vật ẩn nấp bên trong. Một người có võ công leo lên đó còn phải rùng mình, huống chi vị công tử này lại là người thuộc dòng nho nhã, trói gà không chặt?

Thế nhưng, vị công tử nho nhã này lại có lá gan lớn, hơn nữa còn có phong thái hào sảng của hiệp khách giang hồ. Chuyện đã quyết trong lòng thì không hề do dự, hắn cất bước vào trong, từng bước leo lên.

Leo đến tầng thứ năm, hắn đã thở không ra hơi, nhìn xuống dưới, người đi đường nhỏ như kiến, lập tức sinh cảm giác chóng mặt hoa mắt.

Vị công tử trẻ tuổi nhắm mắt lại, thầm gọi tên mình: "Kỳ Linh! Một ngôi cổ tháp cỏn con như thế này mà còn không leo nổi đến đỉnh, huống chi là ngao du danh sơn đại xuyên trong thiên hạ, chẳng phải là tự dối mình quá sao?"

Nghĩ vậy, trên khuôn mặt trắng như ngọc không khỏi ửng lên một vệt hồng phấn khích, đôi lông mày tú lệ khẽ nhướng, đôi mắt sáng bừng lên, hắn vội vàng vén áo, lại leo lên tầng thứ sáu, cho đến tầng thứ bảy, mới bước được năm sáu bậc, ngẩng đầu lên thấy một tấm ván gỗ che kín lối vào.

Kỳ Linh lúc đó không chút do dự, giơ hai tay lên, dồn hết chút sức lực của mình muốn đẩy tấm ván này ra để được "lên một tầng lầu", "cùng nghìn dặm mắt". Nào ngờ tấm ván gỗ này đã mục nát đến mức không chịu nổi một cái chạm, chỉ cần Kỳ Linh nhẹ nhàng đẩy một cái, nó đã bật lên.

Ngay khi Kỳ Linh dời tấm ván, chuẩn bị bước lên tầng cao nhất, từ mép tấm ván, một mảnh vải đã mục nát bay xuống.

Mảnh vải này rơi xuống bên chân Kỳ Linh, khiến vị công tử họ Kỳ dù gan dạ nhưng không biết chút võ công nào phải kinh hãi biến sắc. Hắn nhìn thấy rõ ràng trên mảnh vải mục nát này còn lờ mờ nhận ra mấy chữ: "Đến đây có duyên, xin hãy lên tầng trên."

Tám chữ này lọt vào mắt Kỳ Linh, sau một hồi kinh hoàng, hắn vẫn không hề có ý rút lui, trong lòng lại không ngăn được suy nghĩ:

"Xem ra mấy năm trước có người ở trên tháp này. Đây là người nào mà lại ở trên đỉnh cổ tháp này? Tại sao chưa từng có ai phát hiện ra?"

Sự tò mò đã lấn át nỗi sợ hãi của Kỳ Linh. Đứng đó suy tư một lát, hắn lấy hết can đảm, từng bước từng bước leo lên.

Khi Kỳ Linh bước đến hai bậc đá cuối cùng, nửa thân trên đã nhô vào tầng cao nhất của cổ tháp, hắn lập tức kêu "Ái chà" một tiếng, lảo đảo ngã ngồi xuống. Hóa ra hắn nhìn thấy trong cổ tháp lại đang ngồi chễm chệ hai bộ hài cốt. Sự kiện bất ngờ này khiến Kỳ Linh suýt chút nữa ôm đầu bỏ chạy.

Cổ tháp hoang vu, phát hiện đáng sợ, không thể không khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Kỳ Linh ngồi trên bậc đá, hai chân đã nhũn ra, lúc này dù muốn chạy xuống cũng không còn sức lực.

Đúng lúc này, một cơn gió thổi qua cửa sổ, làm bay mảnh vải kia, hóa ra mặt sau còn viết chữ:

"Thiết Trượng Thiên Thủ Kiếm, cùng tận nơi tháp này. U tình tìm nơi đâu? Xin hãy lên tầng trên."

Cuối dòng vẽ biểu tượng một cây thiền trượng và một thanh thiết kiếm.

Bài thơ ngũ ngôn này, nếu lọt vào mắt một người trong võ lâm, chắc chắn sẽ biết hai bộ hài cốt kia chính là Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm Sa Tắc Kỳ, những người đã đột ngột mất tích hai ba năm trước. Thế nhưng, lọt vào mắt Kỳ Linh, đọc đi đọc lại mấy lần, hắn không hiểu bốn câu thơ này ám chỉ điều gì? Tuy nhiên, có một điểm Kỳ Linh có thể khẳng định chắc chắn, đó là hai bộ hài cốt này quả thực ẩn chứa một nỗi niềm khó nói khó tả.

Khi tâm trí Kỳ Linh ổn định lại, có thể bước đi, cũng là lúc lòng hiếu kỳ của hắn trỗi dậy. Hắn ngẩng đầu nhìn lên trên, thầm nghĩ: "Hai bộ hài cốt chứ có phải hai con quỷ đâu mà làm mình sợ đến mức này? Dù có quỷ quái, dưới ánh sáng ban ngày ban mặt thế này, ta Kỳ Linh tự có một luồng chính khí hạo nhiên, sợ nó làm gì?"

Nghĩ đến chỗ cấp bách, hào khí bừng bừng, hắn hiên ngang bước tiếp lên tầng cao nhất của cổ tháp, dừng chân ở một góc, tập trung nhìn lại, trong lòng vẫn dâng lên nỗi lạnh lẽo, khắp người mồ hôi lạnh toát ra.

Hai bộ hài cốt ngồi đối diện nhau, y phục trên người đã phong hóa hết do năm tháng dài đằng đẵng. Giữa hai bộ hài cốt đặt chéo một cây thiết thiền trượng và một thanh thiết kiếm dài cong như móc câu, trên đó bụi phủ đầy, ngoài ra không còn vật gì khác.

Kỳ Linh dần thu lại nỗi sợ hãi lúc mới lên đỉnh tháp, đối diện với hai bộ hài cốt và hai món binh khí hoen gỉ, trong lòng không ngừng suy đoán bài thơ ngũ ngôn vừa thấy.

"Thiết Trượng, Thiên Thủ Kiếm tự nhiên là danh hiệu lúc sinh thời của hai bộ hài cốt này, vì sao lại cùng tận nơi đỉnh cổ tháp? Tại sao lên đến đỉnh rồi vẫn không biết được ẩn tình bên trong?"

Kỳ Linh vừa thầm suy đoán, vừa thử di chuyển bước chân, chậm rãi đi về phía giữa hai bộ hài cốt. Dù Kỳ Linh có cố gắng nhẹ nhàng bước chân thế nào, vạt áo vẫn lay động làm bụi bay lên, chỉ thấy nơi kiếm trượng giao nhau, thấp thoáng lộ ra một góc vạt áo.

Kỳ Linh thầm gật đầu, thán phục hai bộ hài cốt này trước khi lâm chung chắc chắn đã tốn không ít tâm cơ, để lại dấu vết ẩn hiện thế này, hy vọng người đời sau leo lên tháp có thể phát hiện ra. Nhưng ngôi cổ tháp hoang tàn này, không biết đã bao nhiêu năm nay chưa từng có ai đặt chân lên, đúng như dòng chữ "đến đây có duyên" trên mảnh vải kia.

Thế nhưng, Kỳ Linh càng lúc càng khao khát muốn biết, "Thiết Trượng, Thiên Thủ Kiếm" rốt cuộc có ẩn tình gì mà lại bày ra trò huyền bí ở nơi hiếm người qua lại này?

Nghĩ vậy, hắn cúi người xuống, phủi sạch bụi bặm, dồn hết sức lực khó khăn di chuyển cây thiền trượng và thanh thiết kiếm, làm lại trò cũ, lại là một vạt áo, trên đó ghi mấy hàng chữ: "Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm Sa Tắc Kỳ, một đời tung hoành giang hồ, không ai địch nổi. Trước lúc lâm chung, không đành để tuyệt kỹ cả đời thất truyền, nên đem sở học của hai người ghi thành bí kíp, giấu dưới thân thể. Nếu sau này có người leo lên đỉnh tháp, có thể lật di thể ra để lấy bí kíp, học được võ nghệ, hợp tuyệt kỹ của hai người làm một, liền có thể xưng bá thiên hạ, dũng quán võ lâm."

Kỳ Linh đọc đến đây, không khỏi tim đập thình thịch.

Kỳ Linh vốn tính tình sảng khoái, thích du sơn ngoạn thủy, yêu chuyện trượng nghĩa bất bình, nhưng bản thân hắn lớn lên trong gia đình thư hương, không biết chút võ nghệ nào, đối với những truyền kỳ du hiệp ghi chép trong sử sách thường ngưỡng mộ vô cùng. Thế nhưng, cuối cùng vẫn không có đường vào. Hôm nay đột nhiên có cơ duyên này, có thể một lần nhận được võ nghệ của hai quái kiệt võ lâm, chẳng phải đúng ý nguyện sao?

Thế nhưng, khi hắn ngẩng đầu nhìn về phía hai bộ hài cốt, trong lòng không tự chủ được mà chần chừ, tự nhủ: "Lật di thể, hài cốt tan tác, người chết có tội tình gì mà phải chịu tội xương cốt bị chia lìa? Không thể vì ta muốn học võ nghệ mà khiến người chết phải chịu thêm tai ương."

Một chút lòng nhân từ trỗi dậy, Kỳ Linh lắc đầu, lại đọc tiếp trên vạt áo.

"...Nếu người đến không muốn lật di thể, gây hại đến hài cốt, thì xin hãy rời khỏi đỉnh cổ tháp, chỉ mong giữ cho người chết được yên tĩnh. Xin hãy nhấc tấm ván gần lối cầu thang để che lại lối vào, hai người chúng ta dù ở dưới suối vàng cũng vô cùng cảm kích."

Kỳ Linh đọc xong dòng ghi chép trên vạt áo, nhìn hai bộ hài cốt thêm vài lần, ngơ ngác lắc đầu, thở dài một tiếng nói:

"Nếu không có ẩn tình gì khác thì thôi vậy. Người xưa nói rất hay: "Hoành sóc phú thi, tiêu sái lâm giang", quả là bậc anh hùng một đời, mà nay còn đâu? Ta Kỳ Linh không có ý định tranh bá võ lâm, sao phải làm cho hài cốt người khác tan tác rời rạc chỉ để lấy bí kíp?"

Kỳ Linh thở dài, nhìn sâu vào hai bộ hài cốt lần cuối, rồi vén áo, theo chỉ dẫn trên vạt áo, phủi sạch bụi ở lối cầu thang.

Quả nhiên có một tấm ván gỗ nằm phẳng trên mặt đất.

Kỳ Linh đứng bên lối thang, nhấc tấm ván lên, kinh ngạc thấy ở mặt sau tấm ván còn có mấy hàng chữ lớn: "Có thể vào tháp này là có duyên, có thể tìm được tàng thư là có trí, có thể không gây hại đến di thể là có nhân. Người như vậy chính là bậc lương tài mà hai người chúng ta mong đợi. Bí kíp giấu dưới xà ngang đối diện với chiếc chuông gió thứ năm bên ngoài mái hiên, vươn tay là lấy được. Sau khi lấy được bí kíp, chuyện xưa của hai người chúng ta tự nhiên sẽ hiểu rõ như lòng bàn tay."

Phía dưới còn một hàng chữ nhỏ: "Dưới thân hai người đã giấu ám khí, không được di chuyển, kẻo gây thương tích nhầm."

Đọc xong những dòng tự sự trên tấm ván, Kỳ Linh không khỏi rùng mình một cái, hắn cảm thấy sâu sắc hai vị tiền bối võ lâm này dụng tâm khổ cực, chỉ sợ truyền nhầm người, càng thấm thía việc làm người luôn giữ một chút lòng nhân từ là đạo giữ mình bảo mệnh.

Chính trong một niệm này, cho việc Kỳ Linh hành đạo giang hồ sau này, rửa oan cho Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm, đã bớt đi bao nhiêu máu chảy, bớt đi bao nhiêu sinh linh bị thương, đó là chuyện sau này, xin tạm không nhắc tới.

Kỳ Linh bỗng sinh lòng cảnh giác, dấy lên một niềm thành kính, cung kính bái lạy hai bộ hài cốt, thầm cầu nguyện:

"Đệ tử Kỳ Linh, hôm nay tình cờ lên cổ tháp, may mắn có được bí kíp võ học của hai vị tiền bối, sau này nếu có thành tựu, chắc chắn sẽ ghi nhớ bài học ngày hôm nay, giữ mình tự răn, tuyệt đối không dám làm chuyện phi pháp, phụ lòng dụng tâm của hai vị tiền bối."

Bái xong, hắn đứng dậy đi về phía cửa sổ, thầm đếm chiếc chuông gió thứ năm, vươn tay gỡ lấy viên ngói, quả nhiên lấy được một gói vải màu vàng.

Gói vải mấy lớp vô cùng kín đáo, bên ngoài tuy hơi bị phong hóa hư hại nhưng bên trong vẫn nguyên vẹn như mới. Kỳ Linh từng lớp từng lớp mở gói ra, bên trong lộ ra hai cuốn sách vải, rõ ràng lúc viết hai cuốn bí kíp này, thời gian gấp rút, nên xé áo làm giấy, đâm máu làm mực.

Ghi lại từng chút khẩu quyết võ công.

Cuốn sách vải thứ nhất, ngoài bìa ghi: "Kiếm, Trượng, Quyền, Chưởng, Nội, Ngoại võ công bí kíp". Lấy cuốn thứ nhất ra, cuốn thứ hai ghi dòng chữ lớn khiến người ta chấn động: "Bí tân của Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm". Bên dưới còn có hai gói nhỏ, chắc là thuốc viên gì đó.

Kỳ Linh đặt cuốn bí kíp thứ nhất xuống, gạt hai gói thuốc nhỏ sang một bên, trước tiên lấy cuốn bí tân, tựa vào cửa sổ, cẩn thận lật xem.

Mặc dù là lấy máu viết trên áo, nhưng mỗi chữ đều viết rất cẩn thận, rõ ràng khác thường, đủ thấy lúc viết cuốn bí tân này, họ vẫn giữ tâm trạng bình tĩnh để thuật lại nỗi đau trong lòng.

Sau đó Kỳ Linh đơn giản tựa vào tường ngồi xuống, tâm trạng của hắn hoàn toàn đắm chìm vào cốt truyện đáng thương mà lại đáng tiếc của hai người này.

Kỳ Linh ngồi đó đọc lại ba lần, sắc mặt trầm trọng, thần sắc trang nghiêm, khép sách nhắm mắt hồi lâu. Đột nhiên, xoay người đứng dậy, đi đến giữa hai bộ hài cốt, chắp tay nói: "Hai vị lão tiền bối hào phóng để lại linh dược hiếm có, truyền lại võ công tuyệt thế mà không cầu danh phận sư đồ, Kỳ Linh tự nhiên không dám trái lời di mệnh. Kỳ Linh xin dùng lương tâm và huyết tính của mình, đứng trước di thể hai vị lão tiền bối mà thề, nếu có thể học được võ công, hành hiệp trượng nghĩa, hành đạo giang hồ, nguyện dùng quãng đời còn lại để rửa nỗi oan ức cho hai vị."

Kỳ Linh cúi người chắp tay nói xong tâm nguyện, nhìn ra ngoài tháp, không ngờ đã gần hoàng hôn. Đoán chừng Kỳ Phúc chắc chắn đã đợi đến mức tâm thần bất định. Tựa vào cửa sổ, nhìn xuống dưới tháp, Hổ Khâu dưới tháp đã không còn tiếng người, một vệt nắng tà nhuộm vàng khắp núi, nhưng khó tìm thấy bóng người. Từ xa, chỉ thấy dưới chân núi có một người hai ngựa, đứng đợi mà nhìn, chắc là Kỳ Phúc vẫn đang đợi ở đó.

Kỳ Linh không kìm được tự nhủ: "Kỳ Phúc trung thành, chuyến về chắc chắn làm cha già lo lắng. Con bất hiếu, nhưng đành đợi ba năm sau mới về cố hương, phụng dưỡng sớm hôm."

Nói xong, hắn theo cách ghi chép trong cuốn sách vải thứ hai, ngồi kiết già, tĩnh tâm ngưng thần, rồi lấy hai túi vải nhỏ ra, trút ra một viên thuốc to bằng nhãn lồng, màu đỏ tươi, lập tức hương thơm xộc vào mũi, tinh thần chấn động hẳn lên. Cho vào miệng, nước miếng tự sinh, dư hương đầy răng, hóa thành một luồng hơi ấm chậm rãi chảy vào bụng.

Chẳng mấy chốc, Kỳ Linh ngồi đó toàn thân toát mồ hôi như tắm, chỉ cảm thấy gân cốt toàn thân căng phồng, lỗ chân lông giãn nở.

Kỳ Linh biết thuốc có linh nghiệm, dược tính phát tác, càng không dám cử động chút nào, ghi nhớ khẩu quyết trong sách, đầu lưỡi chạm vòm họng, nghiến chặt răng, hai tay đặt lên bụng dưới, dẫn khí đi lên, tập trung tinh thần, tâm không tạp niệm.

Ngồi như vậy chừng thời gian một bữa cơm, luồng hơi nóng toàn thân càng lúc càng mạnh, dần dần Kỳ Linh đã cảm thấy chóng mặt hoa mắt, trời đất xoay chuyển, gân mạch toàn thân như muốn nứt ra, đau đớn không chịu nổi. Chẳng bao lâu sau, Kỳ Linh đã không chịu nổi, ngất xỉu trên mặt đất.

Không biết đã qua bao lâu, Kỳ Linh lại từ từ tỉnh lại, mở mắt ra nhìn, ánh mặt trời chói mắt, khắp tháp vàng rực, nghĩ là đã qua một đêm.

Kỳ Linh xoay người đứng dậy, chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái, bước chân nhẹ nhàng, gân cốt toàn thân thư thái, có cảm giác vô cùng nhẹ nhõm thoải mái.

Nhìn xuống dưới tháp, chỉ vì thời gian còn sớm, vẫn không có người. Kỳ Linh phủi bụi trên người, cẩn thận cất hai cuốn sách vải, giấu kỹ viên thuốc còn lại, lại chắp tay cúi người, thầm cầu nguyện: "Kỳ Linh đi chuyến này tất cả đều làm theo di thư của hai vị lão tiền bối, nếu có thể học được võ công, nhất định không nuốt lời."

Cầu nguyện xong, cất bước xuống tháp, dùng tấm ván đậy kín lối vào tầng cao nhất, bước ra khỏi ngôi cổ tháp này, đối diện với ánh mặt trời buổi sáng, ánh sáng vạn trượng, cổ tháp tắm trong ánh nắng mai cũng tỏa ra khí thế già dặn cứng cáp, ngói lưu ly trên đỉnh tháp cũng lóe lên ánh sáng chói lọi chưa từng có, cùng với Kiếm Trì Hổ Khâu tôn nhau lên!

Rời khỏi Hổ Khâu Cô Tô, đi về phía bắc ra hồ Dương Trừng, vượt sông Dương Tử, lấy đường đi qua đất Lỗ, thẳng tiến đến núi Thái Sơn ở phía đông, đây là một hành trình dài, cũng là một hành trình gian nan, đặc biệt sau khi vào đất Lỗ, từ Lâm Nghi lên núi, xuyên qua cửa Bạch Mã, đi đến Thái Sơn, đoạn đường này đường núi gập ghềnh, trên đường ít người qua lại. Với một thư sinh nho nhã như Kỳ Linh, chưa từng đi xa, nay đơn độc xông pha, hơn nữa trên người còn mang theo bí kíp tuyệt kỹ cái thế, quả là một chuyến đi đầy rẫy nguy cơ.

May mà sự việc lợi hại liên đới, cũng vì Kỳ Linh là thư sinh nho nhã, không biết rủi ro giang hồ, hơn nữa phong sương dọc đường đã che bớt khuôn mặt anh tuấn của Kỳ Linh, dáng vẻ thư sinh sa sút, không dễ gây chú ý, vì vậy dọc đường cũng giảm bớt vô số rắc rối.

Trải qua bụi trần, nếm trải nỗi khổ đi xa, thời gian trôi qua một tháng, khi tiền bạc trên người Kỳ Linh sắp hết, Thái Sơn đã ở ngay trước mắt.

Ngày đến Thái Sơn, Kỳ Linh bán ngựa, chuẩn bị sẵn lương khô nước uống, dưỡng sức, sáng sớm hôm sau vào núi.

Thái Sơn được xưng là Đông Nhạc, cao vút tận mây xanh, không thể ngưỡng vọng. Có câu: "Đăng Thái Sơn nhi tiểu thiên hạ", sự cao ngất của nó không khó để hình dung.

Kỳ Linh lớn lên ở Giang Nam, nào đã từng đến những ngọn núi cao chọc trời thế này? Lúc mới vào núi, tựa vào một tảng đá xanh, ngước nhìn những đỉnh núi mây mù che khuất, lập tức có cảm giác hoang mang không biết đi đâu về đâu.

Một lát sau, thầm niệm bí tân thứ hai, Thiết Trượng Tăng từng ghi chép về đường vào núi: "Sáng sớm vào núi, mặt đối ánh dương mà lên, leo lên năm bảy dặm, có thác nước suối chảy, đánh vào đá như sấm, từ chỗ suối chảy rẽ phải, đi đường núi bảy tám dặm, có cây tùng La Hán bò tới đón, vượt qua cây tùng khổng lồ này, đá xanh cao vút ba tầng. Leo lên trên đó, liền có thể nhìn xuống phía trước không xa có mái nhà tranh xây cạnh suối..."

Kỳ Linh không chỉ có nghị lực và lòng can đảm vượt người, mà còn có tư chất thiên phú vượt người, trong lòng hồi tưởng lại một chút, ghi chép trong sách của Thiết Trượng Tăng liền hiện ra rõ ràng trước mắt, cảnh vật tường tận.

Lúc này đúng là ánh dương buổi sáng đối diện, hơi sương dần tan, Kỳ Linh liền đối mặt với ánh nắng mai phía đông mà leo lên.

Đây là một con đường núi có như không, tiều phu gan dạ, thợ săn khỏe mạnh đi còn cảm thấy đường núi khó đi, nay đổi lại trong mắt Kỳ Linh, càng có cảm giác khó hơn lên trời. Đá nhọn như răng sói, hiểm cảnh khắp nơi, dù chỉ mới leo không cao, đã khiến người ta có cảm giác một bước sẩy chân là hận thiên cổ.

Tuy nhiên việc đời, khó dễ chỉ trong một niệm, lập chí tất hành dù khó cũng dễ, giữ tâm sợ hãi dù dễ cũng khó. Kỳ Linh ở Hổ Khâu Cô Tô, với một niệm kiên định, lặn lội nghìn dặm, đối với hiểm cảnh leo núi trước mắt, tự nhiên cũng không để trong lòng. Từng bước từng bước leo lên, thậm chí không tiếc dùng cả tay chân. Tuy nhiên điều khiến Kỳ Linh thầm thấy lạ là lặn lội nghìn dặm, tiếp theo là leo núi Đông Nhạc, tuy khuôn mặt hơi lộ vẻ tiều tụy, nhưng không có ý mệt mỏi. So với lúc đầu leo bảy tầng tháp Hổ Khâu đã thở không ra hơi, chênh lệch không thể đong đếm.

Thật ra hắn đâu biết rằng trên đỉnh cổ tháp, viên "Thất Dương Hoàn" kia đã đặt nền móng nội lực cho mười năm khổ tu diện bích.

Tiết trời cuối đông, phía nam Thái Sơn, nước chảy cũng có thể thành băng, gió bấc lạnh thấu xương, hơi lạnh cắt da cắt thịt. Kỳ Linh mặc một chiếc áo lông nhẹ, không những không lạnh, mà sau một hồi leo núi, mồ hôi đầm đìa, hơi nóng bốc lên. Ngước nhìn phía trước, quả nhiên có một dòng thác, từ vách đá cao mấy chục trượng đổ xuống, suối dưới chân đập vào đá thành tiếng sấm, suối bay vỡ ngọc, tạo thành cảnh tượng kỳ quan.

Kỳ Linh nhất thời quên mất con đường gian nan dưới chân, ngắm nhìn hồi lâu, lòng bị lay động, thần bị đoạt mất. Chỉ riêng cảnh này, đã cảm thấy chuyến đi Thái Sơn không uổng phí. Lúc này Kỳ Linh thực sự muốn làm thơ trước cảnh để tăng nhã hứng, đột nhiên một tiếng Phật hiệu trầm như sấm rền: "A Di Đà Phật!"

Vang lên từ phía sau Kỳ Linh, khiến hắn giật mình, tâm thần chấn động, chân không vững, thân hình nghiêng đi, trượt chân rơi xuống.

Chỗ Kỳ Linh đứng, bên cạnh là bãi đá lởm chởm lõm xuống hai trượng, ngã xuống như vậy, tuy không mất mạng, ít nhất cũng phải bị thương tàn.

Trong lúc vội vàng, Kỳ Linh vừa thầm kêu "Không xong", đột nhiên trước mắt tối sầm, một cơn gió lướt qua, thân hình đang rơi xuống đột nhiên bị người ta chộp lấy. Bên tai chỉ nghe thấy người nói: "Tiểu thí chủ tâm thần bất định như vậy mà leo lên Thái Sơn, chẳng phải coi mạng sống như trò đùa sao?"

Kỳ Linh đứng vững bước chân, tập trung nhìn lại, cách tám thước phía trước, đứng một vị hòa thượng mặc áo xám.

Vị hòa thượng này lông mày dài mắt to, mặt tím, ánh mắt đầy đặn, sáng lấp lánh, đi giày cỏ tất vải, thời tiết này chỉ mặc một chiếc áo tăng, nhẹ bẫng đứng trong gió bấc lạnh thấu xương, không hề có chút ý lạnh lẽo co rúm.

Lòng Kỳ Linh động đậy, hồi tưởng lại một chút, liền cảm thấy vị hòa thượng này tuổi chừng bốn mươi, chắc chắn không phải người mà Thiết Trượng Tăng nói đến. Lúc này liền chắp tay nói: "Tiểu sinh mới vào Thái Sơn, tham cảnh đẹp, nhất thời mất tập trung, suýt rơi xuống vách đá, đa tạ đại hòa thượng cứu mạng. Xin ghi tạc trong lòng."

Vị hòa thượng kia sau khi đánh giá Kỳ Linh một phen, có chút ngạc nhiên, chắp tay trước ngực nói: "Việc nhỏ trong tay, sao dám nhận lời cảm ơn. Bần tăng mạo muội hỏi tiểu thí chủ quý danh, quê quán nơi nào? Đến phía nam Thái Sơn này là chuyên đến để chiêm ngưỡng cảnh đẹp Thái Sơn, hay là có việc khác?"

Nói đến đây, hòa thượng lại dừng lại, tiếp tục nói: "Bần tăng là người núi rừng, tính tình nhàn tản, trong lời nói có chỗ nào không phải, tiểu thí chủ xin đừng trách."

Kỳ Linh nghe xong một hồi lời của vị hòa thượng này, trong lòng thầm kinh ngạc, thầm nghĩ: "Vị hòa thượng này không những nói năng không tầm thường, mà còn khí thế bức người, chẳng lẽ có liên quan đến Thiết Trượng Tăng?"

Kỳ Linh trầm ngâm suy nghĩ, hòa thượng thấy hắn nửa ngày không trả lời, liền có chút không vui, nói: "Bần tăng hỏi chuyện tiểu thí chủ, chẳng lẽ không đáng để trả lời sao?"

Kỳ Linh giật mình, vội vàng nói: "Đại hòa thượng đừng trách, tiểu sinh nhất thời mất tập trung, không kịp trả lời. Tiểu sinh Kỳ Linh, người Giang Đô, lúc này tuy là đến du sơn ngoạn thủy, thực ra là nhận lời nhờ cậy, đến tìm một vị cao nhân lánh đời. Pháp hiệu của đại hòa thượng là gì, có thể cho biết được không?"

Vị tăng nhân thốt lên một tiếng "A", đôi mắt lóe lên thần quang, cười ha hả một hồi rồi nói: "Bần tăng Liễu Tịnh, dựng lều tu hành trên núi Thái Sơn. Theo bần tăng thấy, tiểu thí chủ tuy khí độ điềm tĩnh, nội lực thâm hậu, nhưng lại là người không thông thạo võ công. Nay có thể vượt ngàn dặm xa xôi, nhận lời ủy thác mà lặn lội tới Thái Sơn, trải qua bao hiểm nguy chốn giang hồ, nếm đủ gian nan đường núi, tấm lòng trung tín giữ trọn lời hứa này thật khiến người ta cảm phục. Nhưng không biết người ủy thác là ai, mà kẻ đến thăm lại là người nào, lại có thể khiến tiểu thí chủ tận tâm đến thế?"

Kỳ Linh lúc này không chỉ cảm thấy vị hòa thượng Liễu Tịnh này có ánh mắt lợi hại, mà tâm cơ còn thâm sâu hơn. Thấy ông ta truy hỏi sát sao như vậy, không biết có nên trả lời hay không? Kỳ Linh kinh nghiệm giang hồ còn non nớt, lòng dạ ngay thẳng, không thể tưởng tượng nổi nhân tâm hiểm ác. Hơn nữa, cậu nghĩ rằng vừa rồi đối phương có ơn cứu giúp, vả lại Thiết Trượng Tăng trong thư cũng không dặn dò phải giữ bí mật tuyệt đối, nên sau khi suy nghĩ một chút, cậu liền đáp:

"Vãn bối nhận lời ủy thác của Thiết Trượng Tăng, đến Lãnh Tuyền Nham phía nam núi Thái Sơn để bái kiến lão tiền bối Nhàn Vân đại sư."

Lời của Kỳ Linh vừa dứt, hòa thượng Liễu Tịnh toàn thân chấn động, bất giác lùi lại một bước, đôi mắt mở to, thần sắc bỗng trở nên đáng sợ. Một lúc lâu sau ông ta mới dần bình ổn sắc mặt, tay phải dựng thẳng trước ngực, hô một tiếng Phật hiệu rồi nói: "Kỳ tiểu thí chủ! Ngươi đến thật đúng lúc, bần tăng chính là môn hạ của Thiết Trượng đại sư, sư tổ đang ở trước Lãnh Tuyền Nham, ngươi và ta cùng đi gặp sư tổ thế nào?"

Kỳ Linh đại hỉ, buột miệng nói: "Vãn bối đang lo không tìm được Nhàn Vân lão tiền bối. Thái Sơn hiểm trở, nếu không tìm thấy, chuyến đi học nghệ này của vãn bối chẳng phải uổng công sao? Thật may mắn khi gặp được đại hòa thượng."

Lời còn chưa dứt, đôi mắt hòa thượng Liễu Tịnh lại lóe lên tia sáng, tiếp lời hỏi: "Kỳ tiểu thí chủ, hóa ra chuyến này là để tìm gia sư tổ, học tập võ lâm tuyệt nghệ sao?"

Con người khi vui mừng thường dễ buông lỏng cảnh giác, huống hồ Kỳ Linh lòng dạ thẳng thắn, lại tin rằng hòa thượng Liễu Tịnh là môn nhân của Thiết Trượng Tăng, nên không chút suy nghĩ đáp: "Đúng vậy, nếu có người chỉ điểm, chắc chắn sẽ làm ít mà được nhiều. Chỉ cần một năm rưỡi, vãn bối sẽ không phụ sự ủy thác của Thiết Trượng đại sư!"

Hòa thượng Liễu Tịnh lại "A" một tiếng, đôi mắt đảo một vòng, lập tức nói: "Nói như vậy, bên người tiểu thí chủ có mang theo thủ chép bí kíp võ công rồi? Chuyện này còn dài, tiểu thí chủ hãy theo bần tăng đến trước Lãnh Tuyền Nham, gặp sư tổ rồi tính tiếp thế nào?"

Kỳ Linh liên tục đáp ứng. Khi hòa thượng Liễu Tịnh vừa quay người, bỗng lại ngoái đầu nói: "Từ đây đến Lãnh Tuyền Nham còn một đoạn đường gian hiểm, tiểu thí chủ bước đi khó khăn, tiến bước chậm chạp, để bần tăng mang ngươi một đoạn."

Nói đoạn, không đợi Kỳ Linh đáp lời, ông ta đã kẹp ngang hông cậu, tay áo phất mạnh, nhảy vọt lên, bay xa hai ba trượng, dọc đường lướt nhẹ như chuồn chuồn đạp nước, nhanh tựa tên rời cung mà đi.

Kỳ Linh bị kẹp dưới nách, bỗng có cảm giác như cưỡi mây đạp gió, trong lòng thầm mừng rỡ: "Tương truyền trong võ lâm có người một bước nhảy xa vài trượng, ta vốn tưởng là chuyện hoang đường. Hôm nay tận mắt chứng kiến, quả như lời đồn. Ngay cả hòa thượng Liễu Tịnh còn như thế, thì công lực của Thiết Trượng Tăng càng có thể tưởng tượng được. Một khi mình học được thân võ nghệ này, vác kiếm hành tẩu giang hồ, trừ hết bất bình trong nhân gian, thật là chuyện khoái ý nhất đời."

Đang lúc vui mừng, thân hình bỗng khựng lại. Kỳ Linh đứng vững nhìn xem, thì ra sau một hồi phi nước đại, đã dừng chân trên một phiến đá xanh cao vài trượng. Nhìn xuống phía trước, quả có mấy gian nhà tranh. Trước nham không xa, dựa bên dòng suối mà xây, đúng như những gì Thiết Trượng Tăng ghi trong thư.

Kỳ Linh định hỏi hòa thượng Liễu Tịnh tại sao không đưa mình đến nhà tranh bái kiến Nhàn Vân đại sư mà lại dừng trên tảng đá xanh này. Bỗng nhiên, hòa thượng Liễu Tịnh lạnh lùng nói: "Kỳ tiểu thí chủ! Hãy giao thủ chép bí kíp của Thiết Trượng Tăng cho bần tăng xem qua thế nào?"

Kỳ Linh nghe xong không khỏi ngẩn người. Giọng điệu và thần sắc của hòa thượng Liễu Tịnh đều khác xa lúc trước. Hơn nữa, về cuốn bí kíp này, Thiết Trượng Tăng trong thư đã dặn đi dặn lại rằng, Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm Sa Tắc Kỳ đã ghi chép tuyệt học cả đời vào đó, ngoài Nhàn Vân đại sư ở Thái Sơn và Độc Cô Tẩu ở Hoa Sơn ra, không được cho bất kỳ ai mượn xem. Vị hòa thượng Liễu Tịnh này đột nhiên đòi xem, rốt cuộc là có nên đưa hay không?

Khi Kỳ Linh đang do dự, hòa thượng Liễu Tịnh cười lạnh một tiếng: "Đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công phu. Lão hòa thượng kia giấu giếm không chịu truyền tuyệt nghệ bổn môn, không ngờ lại có kẻ dâng tận cửa. Họ Kỳ kia! Ngoan ngoãn dâng bí kíp lên, ta niệm tình ngươi lặn lội ngàn dặm không dễ dàng mà tha mạng cho ngươi, nếu không, ngươi đã sớm mất mạng từ lâu rồi."

Kỳ Linh vốn vì nghĩ hòa thượng Liễu Tịnh là môn nhân của Thiết Trượng Tăng nên đang suy tính xem có nên cho mượn bí kíp hay không. Nghe lời này, cậu lập tức bừng tỉnh, giận dữ mắng: "Hòa thượng! Ngươi còn dám tự xưng là đệ tử cửa Phật, vậy mà lại hèn hạ vô sỉ, mạo danh thay thế để lừa lấy bí kíp, thật không biết chính nghĩa nhân gian là gì!"

Hòa thượng Liễu Tịnh lạnh lùng cười: "Họ Kỳ kia! Ngươi nếu không thức thời, đừng trách hòa thượng ta ra tay độc ác. Ta mưu tính chuyện này từ trước khi lão hòa thượng Thái Sơn xuất hiện, đã ba năm trời, hôm nay há có thể để tuột khỏi tầm tay? Mau đưa bí kíp đây, nếu không sẽ cho ngươi phơi thây tại chỗ!"

Nếu là gã thư sinh khác, biết rõ hòa thượng Liễu Tịnh công lực phi phàm, ở nơi thâm sơn cùng cốc này, chỉ trong chớp mắt là mất mạng, chắc đã sợ đến hồn bay phách lạc. Nhưng Kỳ Linh lại có một luồng chính khí lẫm liệt, hiên ngang đáp: "Đại trượng phu đầu có thể chặt, chí không thể khuất; ba quân có thể đổi soái, nhưng kẻ phàm phu không thể đoạt chí. Hòa thượng! Ngươi muốn bí kíp, kiếp này đừng hòng!"

Hòa thượng Liễu Tịnh cười khẩy: "Thằng nhóc văn chương chữ nghĩa mà không biết sống chết, ngươi không thấy quan tài không đổ lệ. Đưa đây! Xem ngươi chạy đi đâu!"

Trong lòng hòa thượng Liễu Tịnh cho rằng, gã thư sinh nhu nhược như Kỳ Linh, chỉ cần nghiêm mặt một chút là sẽ dâng bí kíp lên ngay. Vì vậy ông ta không định ra tay cướp đoạt để tránh làm bí kíp hư hại, không ngờ Kỳ Linh lại quật cường đến thế, lúc này mới biết mình tính toán sai lầm, bèn ra tay.

Bản năng sinh tồn của con người là bẩm sinh. Tuy Kỳ Linh không biết võ công, nhưng thấy hòa thượng Liễu Tịnh đưa tay chộp tới, trong lúc vội vàng liền lách chân lùi lại.

Phiến đá xanh cao vài trượng này bề ngang chưa đầy một trượng, Kỳ Linh lách người hoảng loạn như vậy khiến cậu trượt chân ra ngoài nham. Hai chân hẫng không, cậu thốt lên "Á", lập tức rơi xuống không trung.

Dưới phiến đá xanh chính là dòng suối nhỏ chảy róc rách giữa những tảng đá nhọn như răng sói. Kỳ Linh rơi xuống thế này, chắc chắn phải chết.

Hòa thượng Liễu Tịnh cũng không ngờ tới điểm này, thấy Kỳ Linh sẩy chân liền vội vã tiến lên một bước định chộp lấy, nhưng đã không kịp. Ông ta vừa giậm chân hối hận, bỗng lại nghĩ: "Ngã chết thì càng sạch nợ, mình xuống dưới nham lấy bí kíp chẳng phải là tiện quá sao?"

Ý nghĩ vừa lóe lên, ông ta lập tức bay người từ hướng khác xuống dưới chân phiến đá xanh.

Hòa thượng Liễu Tịnh xuống đến nơi, vừa vòng đến chỗ Kỳ Linh rơi xuống, không khỏi kinh ngạc. Ở đó đâu còn bóng dáng Kỳ Linh? Vị cao thủ võ công tinh thâm, mưu mô xảo quyệt này lập tức sững sờ.

Ông ta chợt nghĩ, lẽ nào Kỳ Linh là cao thủ tuyệt thế, chỉ là không lộ phong mang, nhân cơ hội trốn thoát? Nhưng rồi lại thấy không đúng, nếu Kỳ Linh có võ công thì không thể thoát khỏi mắt mình. Hơn nữa, cậu ta rõ ràng nói muốn đến Thái Sơn học nghệ, lời nói cử chỉ đều là một thằng nhóc không hiểu sự đời, tuyệt không có chuyện giả dối. Vậy thì rơi xuống như thế, người đi đâu mất rồi?

Hòa thượng Liễu Tịnh ngẩn ngơ hồi lâu, lòng vẫn chưa cam tâm, đứng đó quan sát kỹ lưỡng. Chỉ thấy dưới phiến đá xanh có một cái hang đá cao chừng hai ba thước. Ông ta lập tức động tâm, lớn tiếng quát: "Thằng nhóc họ Kỳ kia! Không ngờ ngươi còn giấu nghề, lại có chiêu này. Nhưng ngươi tự hỏi xem có chạy thoát được không? Ngươi không ra, ta sẽ đánh nát phiến đá, đè chết ngươi!"

Đợi một hồi lâu, vẫn im lặng không tiếng động.

Hòa thượng Liễu Tịnh giận dữ: "Đè chết ngươi, ta sẽ lật đá tìm bí kíp."

Lời vừa dứt, ông ta lập tức xoay hai chưởng vào trong rồi đột ngột lật ra, đẩy mạnh về phía trước. Hòa thượng Liễu Tịnh dồn toàn lực vào cú đẩy này, công lực đạt đến mười hai phần. Ông ta tự tính toán, hai chưởng cùng xuống, đá vụn ở miệng hang sẽ bay tứ tung, chỉ cần vài chưởng liên tiếp, tảng đá xanh này sẽ mất cân bằng mà đổ sụp xuống, người trong hang tự nhiên sẽ bị đè thành tương.

Hai chưởng của hòa thượng Liễu Tịnh vừa đẩy ra, chưởng phong vừa nổi lên, đã cảm thấy tình hình không ổn, dường như có một luồng lực cực kỳ mềm dai đang ngăn cản chưởng lực của mình.

Hòa thượng Liễu Tịnh kinh hãi, ông ta đã biết mình gặp phải ai rồi, đang định thu chưởng chạy trốn thì nghe trong hang có một giọng nói già nua vang lên: "Liễu Tịnh! Ngươi cũng là đệ tử cửa Phật, lão tăng không muốn làm quá. Lãnh Tuyền Nham ở Thái Sơn không có duyên với ngươi, ngươi dây dưa mãi, lão tăng đành phải né tránh. Ai ngờ ngươi chấp mê bất ngộ, lại dám hành hung tại Lãnh Tuyền Nham, lão tăng không thể làm ngơ."

Chưởng lực của hòa thượng Liễu Tịnh lúc này không dám thu hồi vì sợ luồng lực kia nhân cơ hội ập tới khiến mình chấn thương nội tạng, chỉ biết vã mồ hôi hột, câm nín không dám nói lời nào.

Đột nhiên, luồng lực mềm dai kia rút về. Hòa thượng Liễu Tịnh thấy áp lực tiêu tan mới thu hồi hai chưởng, tự lau mồ hôi lạnh. Lại nghe giọng nói già nua trong hang bảo: "Đi đi! Đừng đến dây dưa với lão tăng nữa."

Hòa thượng Liễu Tịnh nào dám nán lại, vội vàng liếc nhìn căn nhà tranh trước Lãnh Tuyền Nham một cái thật sâu, rồi quay người phất tay áo bay đi, chạy thẳng xuống chân núi Thái Sơn.

Một lát sau, từ trong hang đá bước ra một ông lão hòa thượng tóc trắng như tuyết, mặt đỏ hồng hào, thân cao chưa đầy năm thước. Ông mở đôi mắt nhỏ, nhìn về phía hòa thượng Liễu Tịnh bỏ chạy, thở dài một tiếng, vẻ mặt buồn bã hồi lâu. Mây trắng sinh ra từ hang núi, gió núi rít gào, nơi núi non biến hóa trong chớp mắt này dường như sắp có một trận mưa rào trút xuống, như muốn gột rửa đi những chuyện không vui vừa rồi.

Kỳ Linh trên phiến đá xanh sẩy chân rơi xuống, tự nghĩ chắc chắn phải chết. Trong không trung, cậu chỉ cảm thấy khựng lại một cái rồi ngất đi.

Không biết qua bao lâu, một cơn gió lạnh thổi qua mặt, cậu rùng mình một cái, choàng tỉnh dậy. Trong lòng lập tức nghĩ: "Chẳng lẽ không ngã chết, mà rơi vào tay hòa thượng Liễu Tịnh rồi?"

Nghĩ đến đây, cậu vội vàng trở mình. Mở mắt nhìn ra, hóa ra mình đang nằm trong một căn nhà tranh.

Trong phòng chỉ có một chiếc giường, một cái bàn, ngọn đèn lẻ loi treo trên tường, bóng đèn lay động, ngoài ra không có vật dụng gì khác. Không thấy bóng dáng hòa thượng Liễu Tịnh đâu. Kỳ Linh đưa tay sờ ngực, hai cuốn sổ vải vẫn còn nguyên, ngay cả viên thuốc cũng được giấu trong ngực không bị mất, lòng cậu mới yên tâm phần nào.

Thế nhưng, Kỳ Linh nhớ lúc lên núi gặp hòa thượng Liễu Tịnh thì mặt trời mới mọc, sương sớm vừa tan. Lúc này trong phòng đã thắp đèn, ngoài phòng tối mịt, rõ ràng đã là ban đêm. Chẳng lẽ mình hôn mê suốt cả ngày sao? Nếu không phải hòa thượng Liễu Tịnh bắt đến đây, thì ai đã cứu mình?

Kỳ Linh nghi hoặc không yên, không nhịn được xuống giường, vừa định mở cửa ra ngoài thì cánh cửa gỗ đã kêu "kẽo kẹt" mở ra. Dưới ánh đèn, một lão hòa thượng mặt mày phúc hậu, dáng vẻ trang nghiêm đứng đó, khẽ hô một tiếng Phật hiệu rồi chậm rãi nói: "Kỳ thí chủ! Tỉnh dậy thấy tinh thần thế nào?"

Kỳ Linh là người thông minh, linh cơ vừa động, lập tức đoán ra mình được ai cứu, và vị lão hòa thượng trước mắt là ai. Cậu vội vàng tiến lên quỳ rạp xuống đất: "Vãn bối Kỳ Linh khấu tạ ơn cứu mạng của lão tiền bối. Pháp danh của lão tiền bối có phải là Nhàn Vân không? Vãn bối lặn lội ngàn dặm, thành tâm đến bái kiến."

Lão hòa thượng niệm một tiếng "A Di Đà Phật", đưa tay đỡ Kỳ Linh dậy, nói: "Lão tăng chính là Nhàn Vân, không dám nhận cách gọi như vậy của thí chủ."

Kỳ Linh vội cúi người nói: "Vãn bối nhận lời..."

Lão hòa thượng Nhàn Vân gật đầu: "Kỳ thí chủ! Mời sang phòng bên ngồi rồi hãy nói chuyện."

Kỳ Linh theo lão hòa thượng Nhàn Vân sang phòng bên, chỉ thấy trong phòng chỉ có hai cái bồ đoàn, một cái bàn trà, giữa phòng có một ngọn đèn dầu, bốn bức tường xung quanh đều xếp đầy kinh văn. Căn nhà tranh tre nứa, đầy mùi sách vở, khiến người ta nảy sinh cảm giác thoát tục.

Sau khi lão hòa thượng Nhàn Vân để Kỳ Linh ngồi xuống bồ đoàn, ông nói: "Lão tăng rời khỏi căn nhà tranh này đã mấy chục năm, không có trà đãi khách, mong Kỳ thí chủ lượng thứ."

Kỳ Linh liên tục nói không dám, rồi chắp tay: "Vãn bối ở Hổ Khâu, Cô Tô phụng mệnh Thiết Trượng đại sư..."

Chưa đợi Kỳ Linh nói xong, lão hòa thượng Nhàn Vân đã thở dài một tiếng: "Nghịch đồ gây ác trong võ lâm, lão tăng cũng bị liên lụy không ít."

Kỳ Linh tiếp lời: "Lão tiền bối có biết Thiết Trượng đại sư đã viên tịch từ lâu không?"

Lão hòa thượng Nhàn Vân thốt lên "A" một tiếng, thần sắc lập tức ảm đạm, cúi mày chắp tay hô Phật hiệu, chậm rãi nói: "Nghiệp do mình tạo, nhân quả tuần hoàn."

Kỳ Linh thấy lão hòa thượng thần sắc ảm đạm, vẫn còn lộ vẻ tình thầy trò, liền không nhịn được nói: "Vãn bối lặn lội ngàn dặm đến bái kiến lão tiền bối, có một việc muốn giải thích, lại có một việc muốn cầu xin."

Nói đoạn, cậu lấy cuốn bí mật thứ hai do Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm cùng viết ra, cầm trong tay khẩn khoản: "Mười năm trước Thiết Trượng đại sư ở chân núi Tung Sơn..."

Lão hòa thượng Nhàn Vân gật đầu, nhìn Kỳ Linh nói: "Mười mấy năm trước, đồ nhi Thiết Trượng ở chân núi Tung Sơn, vì cứu một phụ nữ mà sơ sẩy một bước, hung thủ tẩu thoát, để lại hiện trường khiến Thiết Trượng Tăng mang tiếng xấu hiếp dâm rồi giết người. Đây là vụ án oan trong võ lâm."

Kỳ Linh kinh ngạc sững sờ, hồi lâu mới hỏi: "Lão tiền bối đã biết đây là nỗi oan khuất, tại sao lại..."

Kỳ Linh buột miệng kích động nói đến đây, lại thấy giọng điệu mình gần như chất vấn, không khỏi thu lời lại, nhìn lão hòa thượng Nhàn Vân, không nói tiếp được.

Lão hòa thượng Nhàn Vân chậm rãi nói: "Ý của Kỳ thí chủ là, lão tăng đã biết rõ nỗi oan khuất, tại sao lại đuổi Thiết Trượng khỏi môn quy? Lão tăng có nỗi khổ tâm, vốn không tiện nói với người ngoài. Kỳ thí chủ! Ngươi đoán lão tăng vốn là người thế nào?"

Nói đoạn, ông đứng dậy, từ giá sách lấy ra một gói vải, cung kính lấy từ trong đó ra một cây gậy như ý màu tím dài khoảng một thước, cầm trong tay nói: "Kỳ thí chủ là người có học, về chuyện võ lâm này đương nhiên không biết rõ. Võ lâm có câu ca quyết: 'Ngân ti phất trần tử như ý, uy trấn lưỡng nhạc nhị kỳ trân'. Ngân ti phất trần là bảo vật trấn sơn của phái Hoa Sơn, còn cây Tử Ngọc Như Ý này lại là bảo vật truyền đời của chùa Thiếu Lâm dưới chân núi Tung Sơn, do chưởng môn các đời bảo quản."

Kỳ Linh nghe vậy kính cẩn đứng dậy chắp tay: "Hóa ra lão tiền bối là chưởng môn đại sư của Thiếu Lâm. Vãn bối tuy không thông võ nghệ, không ở trong võ lâm, nhưng đối với thái đẩu võ lâm là phái Thiếu Lâm, từ lâu đã ngưỡng mộ danh tiếng."

Lão hòa thượng Nhàn Vân lắc đầu: "Bốn chữ 'Thái Sơn Bắc Đẩu' đã làm hại chùa Thiếu Lâm không ít, không bàn nữa. Thiết Trượng Tăng là đệ tử đích truyền của lão tăng, thiên phú cực cao, võ công có thể ví là đứng đầu các tăng nhân Thiếu Lâm đương thời. Tài cao bị đố kỵ, xưa nay đều vậy. Thiết Trượng Tăng một khi bị người ta cho rằng phạm vào hai giới sát và sắc, Phật tổ khó dung, từ đó bị đuổi khỏi môn quy. Lão tăng tự trách mình, bái biệt Phật tổ, nguyện đến Lãnh Tuyền Nham ở Đông Nhạc này mặt tường khổ tu."

Kỳ Linh không cho là vậy, khẳng khái nói: "Lão tiền bối đã biết là oan khuất, tại sao không rửa sạch thanh danh cho người ấy?"

Lão hòa thượng Nhàn Vân xoa xoa cây Tử Như Ý, thở dài: "Sự thật rành rành, sao dung cho việc biện giải? Nhưng hiểu đồ đệ không ai bằng thầy, đồ nhi Thiết Trượng có thể cương愎 tự dụng, nhưng tuyệt đối không có chuyện phạm giới sắc. Ý định ban đầu của lão tăng là đuổi khỏi môn quy để nó tìm manh mối, tự minh oan với võ lâm. Không ngờ tới... haiz!"

Lão hòa thượng thở dài một tiếng rồi im lặng, thu cây Tử Ngọc Như Ý lại với vẻ buồn bã rồi ngồi xuống.

Kỳ Linh nói: "Thiết Trượng đại sư tuy sau này vì phẫn uất mà bá đạo chốn giang hồ, nhưng những kẻ bị giết đều là lũ bại hoại của cả hắc lẫn bạch đạo, vẫn không có gì đáng trách, trong tập bí mật đều có ghi chép."

Lão hòa thượng Nhàn Vân lắc đầu: "Lạm sát sinh linh, sao có thể được Phật tổ dung thứ? Nay đã chết, còn nói gì nữa?"

Kỳ Linh bỗng nghiêm mặt nói: "Thiết Trượng đại sư tuy đã chết, nỗi oan chưa được rửa sạch. Vãn bối có duyên nhận lời ủy thác di mệnh tại cổ tháp, đương nhiên có trách nhiệm làm cho chân tướng sáng tỏ. Chuyến này đến đây..."

Lão hòa thượng Nhàn Vân nói: "Ý định chuyến này của Kỳ thí chủ, lão tăng đã rõ. Một thân ngàn dặm, trung thành với một lời hứa, hành động thật cảm động. Thất Dương Hoàn đã tạo nền tảng cho thí chủ, lão tăng không thể không góp chút sức mọn. Chỉ là lão tăng sám hối thâm sơn nhiều năm, không thể truyền dạy võ công, huống hồ tuyệt kỹ Thiếu Lâm xưa nay không truyền cho người ngoài, đồ nhi Thiết Trượng và thí chủ chưa lập danh phận thầy trò, ý là ở chỗ đó."

Kỳ Linh rất lo lắng, vội nói: "Ý của lão tiền bối..."

Lão hòa thượng Nhàn Vân giơ tay ngăn Kỳ Linh lại: "Tấm lòng tốt của Kỳ thí chủ, lão tăng sao có thể phụ. Ngày mai lão tăng sẽ có sắp xếp thỏa đáng. Hôm nay hãy để lão tăng dùng một chưởng công lực giúp thí chủ tăng cường công lực Thất Dương Hoàn, củng cố căn cơ, đó mới là việc ưu tiên."

Kỳ Linh biết lão hòa thượng Nhàn Vân là cao tăng thế ngoại, nói là làm, liền chắp tay cảm ơn và nói: "Vãn bối còn một viên thuốc nữa, trong tập bí mật có ghi, nếu dùng cùng lúc sẽ càng có hiệu quả."

Nói đoạn lấy viên linh dược do Thiên Thủ Kiếm Sa Tắc Kỳ để lại đặt trong lòng bàn tay. Lão hòa thượng Nhàn Vân nhìn qua liền hô một tiếng Phật hiệu: "Đây là Bách Linh Đan, thánh phẩm nội phục độc môn của phái Hoa Sơn, không chỉ giúp tăng nội lực mà còn giải bách độc, chữa bệnh sinh cơ. Thí chủ duyên phận không nông, lão tăng nếu không hết sức giúp một chưởng thì trong lòng không yên."

Nói đoạn bảo Kỳ Linh cởi áo ngoài, chỉ để lại áo lót, nằm ngang trên chiếu đất. Đêm khuya Thái Sơn, gió đông lạnh buốt, tuy Kỳ Linh đã uống Thất Dương Hoàn nhưng vẫn cảm thấy gió lạnh thấu xương, run rẩy không thôi.

Lão hòa thượng Nhàn Vân ngồi xếp bằng bên cạnh Kỳ Linh, vươn tay phải, duỗi lòng bàn tay phẳng, cách cơ thể Kỳ Linh khoảng hai ba tấc, hư không làm thế, không chạm vào người, đầu tiên dừng ở huyệt "Khí Hải". Khoảng một tuần trà sau, bắt đầu chậm rãi di động, đi khắp các đại huyệt trên cơ thể.

Lòng bàn tay lão hòa thượng Nhàn Vân đi đến đâu, tựa như bàn ủi nóng bỏng, chỉ thấy một luồng hơi nước bốc lên theo bàn tay, còn có tiếng kêu xèo xèo. Kỳ Linh nằm đó, chỉ thấy toàn thân căng phồng, giống hệt tình trạng sau khi uống Thất Dương Hoàn trên đỉnh cổ tháp Cô Tô, chỉ là tình trạng lúc này còn dữ dội hơn. Và điều khiến Kỳ Linh khó chịu nhất chính là các khớp xương kêu răng rắc, như thể toàn thân sắp tan ra vậy.

Kỳ Linh cắn chặt răng, nhắm mắt hết sức chịu đựng. Cậu bỗng nhớ đến đoạn trong "Mạnh Tử" mà mình từng đọc: "Trời sắp giáng trọng trách cho người nào, tất trước tiên phải làm khổ gân cốt, mệt mỏi tâm trí, đói khát thể xác, khốn cùng thân thể...". Kỳ Linh nghĩ trong lòng: "Một khi đã học được võ nghệ, không chỉ phải rửa sạch nỗi oan cho Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm Sa Tắc Kỳ, con đường đó đã đầy rẫy khó khăn. Mà còn phải hành đạo trượng nghĩa giang hồ, trừ bỏ bất bình nhân gian, đó mới là nhiệm vụ nặng nề. Nếu chút đau đớn này còn không chịu nổi, thì nói gì đến việc khác?"

Cứ như vậy dưới sự ủi nóng của bàn tay, suốt mấy canh giờ trôi qua, bàn tay lão hòa thượng di động không ngừng trên người Kỳ Linh. Thế nhưng, mỗi lần đi qua một vòng, Kỳ Linh lại cảm thấy nhiệt lượng giảm bớt vài phần, cho đến mấy lần cuối, Kỳ Linh không những không cảm thấy đau đớn mà còn thấy ấm áp vô cùng dễ chịu.

Lần cuối cùng, tay lão hòa thượng dừng ở đan điền bụng dưới của Kỳ Linh, ấn nhẹ rồi thu về.

Lão hòa thượng Nhàn Vân thở dài một hơi, giơ tay lau mồ hôi trên trán, chậm rãi nói: "Thất Dương Hoàn uống đã hơn tháng, đã thấm sâu vào xương tủy, không dễ gì thúc đẩy, tốn thời gian rất lâu. Nhưng chỉ riêng việc này đã giúp thí chủ tăng thêm mười mấy năm công lực thổ nạp đạo khí."

Kỳ Linh nghe vậy bật dậy, chỉ thấy tinh thần cực kỳ sung mãn, lập tức cúi người tạ ơn: "Ơn của lão tiền bối, vãn bối không biết dùng lời nào để cảm tạ, chỉ biết khắc ghi trong lòng, cả đời không quên."

Lão hòa thượng Nhàn Vân khẽ mỉm cười, gật đầu: "Vừa rồi thí chủ có thể chịu đựng đau đớn mà không kêu một tiếng, so với việc lão tăng điểm huyệt hôn mê để hành công thì hiệu quả còn lớn hơn. Tư chất của thí chủ còn tốt hơn cả đồ nhi Thiết Trượng năm xưa. Ngày mai nếu có cơ duyên, sau này chắc chắn sẽ làm rạng danh võ lâm."

Nói đoạn đứng dậy, chỉ sang phòng bên: "Thí chủ giờ hãy về giường nghỉ ngơi, trước khi ngủ uống Bách Linh Đan của Hoa Sơn, ngày mai tính tiếp."

Kỳ Linh từ biệt lão hòa thượng, trở về căn phòng lúc nãy, làm theo lời uống Bách Linh Đan, tĩnh tâm nghỉ ngơi. Cậu vốn tưởng vì tâm trạng hưng phấn, suy nghĩ dồn dập mà khó ngủ, không ngờ lại ngủ một giấc cực ngon cho đến tận sáng hôm sau.

Kỳ Linh tỉnh dậy, thấy ánh nắng tràn ngập căn phòng, đã là lúc mặt trời lên cao ba trượng. Cậu vội vàng thức dậy, lão hòa thượng Nhàn Vân đã ở bên ngoài nói: "Kỳ thí chủ tự ra ngoài rửa mặt, lão tăng có lời muốn bảo."

Kỳ Linh đáp lời rồi đi ra ngoài. Chỉ thấy cả ngọn núi thanh tịnh lạ thường, sau trận mưa đêm, cả ngọn núi như được gột rửa, mây trắng cuộn bay, tiếng thông reo bên tai, nắng đông ấm áp, gió nhẹ không lạnh. Phía nam núi Thái Sơn, lại khiến người ta thư thái đến thế.

Ngước nhìn ra sau, đỉnh núi cao vời vợi khó lòng trông tới; cúi nhìn trước mắt, chỉ thấy dưới chân núi mây mù lượn lờ, ẩn hiện. Nhất thời,祁靈 (Kỳ Linh) không khỏi cảm thấy phàm tâm được gột rửa, bụi trần tiêu tan. Sau khi vội vã múc nước suối súc miệng rửa mặt, chàng quay lại trong căn nhà tranh, thấy trên bàn trà bày sẵn một bát nước trắng, một đĩa cơm cùng một đĩa rau. Lão hòa thượng Nhàn Vân mỉm cười nói: "Nơi núi rừng chỉ có cơm rau đạm bạc này, vốn đã chẳng dễ gì có được, mong thí chủ Kỳ đừng chê bai sự đơn sơ."

Kỳ Linh không ngớt lời cảm tạ, suốt một ngày chưa ăn gì, vừa thấy cơm trắng đã đói cồn cào, bèn không khách sáo nữa. Sau khi dùng bữa xong, lão hòa thượng Nhàn Vân lấy từ trong người ra một ống trúc nhỏ, đưa cho Kỳ Linh rồi bảo: "Trong ống trúc này là ba viên linh dược, do lão tăng thu thập nước dãi của địa long trên núi Thái Sơn mà luyện thành, chuyên trị chứng phong thấp. Tuy chỉ có ba viên, nhưng chế tạo vô cùng gian nan."

Kỳ Linh ngơ ngác không hiểu vì sao lão hòa thượng Nhàn Vân lại đột ngột tặng mình ba viên thuốc trị phong thấp, chàng đưa tay đón lấy, mắt nhìn chằm chằm vào lão hòa thượng.

Lão hòa thượng Nhàn Vân nói: "Tuyệt kỹ Thiếu Lâm không phải lão tăng giấu nghề không truyền, một là do giới luật ràng buộc, lão tăng là chưởng môn đang chịu phạt diện bích, càng không thể tùy tiện truyền nghệ; hai là, hôm qua lão tăng biết được môn nhân Hoa Sơn là Thiên Thủ Kiếm Sa Tắc Kỳ cũng chịu chung số phận với Thiết Trượng Tăng, đều là những người chịu oan ức trong võ lâm, trước khi lâm chung đã ủy thác con rửa oan, việc này liên quan vô cùng lớn, dù lão tăng có phá lệ truyền thụ võ công thì e rằng cũng khó lòng giúp con hoàn thành tâm nguyện. Vì thế, lão tăng nghĩ tới một vị cao nhân khác."

Kỳ Linh biết công lực của Thiết Trượng Tăng và Sa Tắc Kỳ đã là hàng đầu trong chốn giang hồ, hiếm có đối thủ. Lão hòa thượng Nhàn Vân vừa là sư phụ của Thiết Trượng Tăng, vừa là chưởng môn Thiếu Lâm tự - thái đẩu võ lâm đương thời, công lực của lão chắc chắn phải vô cùng thâm hậu. Nay lão hòa thượng lại tự khiêm tốn rằng công lực không đủ để truyền dạy, mà tiến cử một vị cao nhân khác, chẳng lẽ còn có người có công lực cao hơn cả chưởng môn Thiếu Lâm sao?

Thảo nào khi nghe tới đó, Kỳ Linh không thốt nên lời.

Lão hòa thượng Nhàn Vân nói: "Vị cao nhân này tính tình cực kỳ quái đản, hiện đang mắc bệnh phong thấp, cư ngụ dưới chân đỉnh Nhật Quan trên núi Thái Sơn. Thí chủ dâng thuốc, đó là con đường để nhập môn, nhưng chủ yếu vẫn phải xem cơ duyên của thí chủ thế nào. Nếu có thể học được phân nửa võ công của người này, thì việc tung hoành thiên hạ là điều không cần bàn cãi."

Kỳ Linh nghe vậy, trong lòng chợt nảy sinh nghi hoặc. Vị cao nhân này công lực cao thâm đến thế, sao lại không tự chữa khỏi chứng phong thấp của chính mình? Chẳng lẽ lời lão hòa thượng có điều không thực?

Chợt nghĩ lại: "Lão hòa thượng là bậc cao tăng đức cao vọng trọng, sao có thể nói dối trước mặt một kẻ hậu bối trẻ tuổi?"

Lão hòa thượng Nhàn Vân thấy vẻ mặt Kỳ Linh thoáng lộ vẻ nghi hoặc, bèn gật đầu nói: "Thí chủ cứ yên tâm đi đi, dù không thể học được võ công của vị cao nhân này, cũng chắc chắn sẽ thu hoạch được điều gì đó. Lão tăng nay tự giải cấm túc, sẽ lập tức trở về bản viện ở Tung Sơn. Hòa thượng Liễu Tịnh dám tự ý quấy nhiễu lão tăng, đủ thấy giới luật đã bị buông lỏng, sau này nếu có cơ duyên, ắt sẽ có ngày gặp lại thí chủ."

Nói rồi, lão chỉ dẫn cho Kỳ Linh phương hướng và đường đi đến đỉnh Nhật Quan, tiện tay xách thêm một túi lương khô giao cho Kỳ Linh: "Công hiệu của Thất Dương Hoàn và Bách Linh Đan tuy hiện tại thí chủ chưa thông thạo võ công, nhưng đã đủ giúp thân nhẹ chân khỏe, đường núi nhỏ nhoi này không đáng lo ngại. Chỉ là trong núi chắc chắn phải ở lại khá lâu, số lương khô này hãy tiết kiệm dùng, duy trì nửa tháng là dư dả."

Kỳ Linh nghe lão hòa thượng Nhàn Vân sắp rời Thái Sơn, không khỏi dâng lên niềm lưu luyến, nhất là khi thấy lão hòa thượng quan tâm chu đáo mọi bề, chàng càng cảm kích không thôi. Kỳ Linh vốn là người nặng tình, lúc chia ly cứ ngậm ngùi không nói nên lời.

Lão hòa thượng Nhàn Vân nhìn thấu tâm can, khẽ niệm một tiếng Phật hiệu, nói nhỏ: "Thí chủ hãy tự mình bảo trọng, sau này ắt có ngày gặp lại. Bí tịch Thiếu Lâm mà Thiết Trượng Tăng sao chép, lão tăng sẽ mang đi. Tuyệt kỹ Hoa Sơn, sau này thí chủ hãy trả lại cho phái Hoa Sơn, đừng để lưu truyền ra ngoài, e rằng sẽ nảy sinh rắc rối."

Kỳ Linh làm theo, xé nửa phần trên của cuốn sách vải đưa cho lão hòa thượng Nhàn Vân. Lão hòa thượng nhận lấy, bỗng nhiên nghiêm mặt nói:

"Thí chủ đi đến đỉnh Nhật Quan lần này, ngàn vạn lần phải nhớ lấy chữ 'Nhẫn' làm đầu. Thí chủ đọc nhiều sách thánh hiền, hẳn còn nhớ câu chuyện Trương Tử Phòng dâng giày cho Hoàng Thạch Công ở cầu Bỉ Kiều chứ? Không thể nhẫn nhịn thì sao làm được việc lớn? Lời lão tăng chỉ có vậy, thí chủ tự mình cân nhắc."

Kỳ Linh nghe xong, trong lòng rúng động, lời của lão hòa thượng đầy tâm huyết, khiến người ta phải bừng tỉnh.

Lão hòa thượng Nhàn Vân nói xong, cứ thế lưu luyến đi lại quanh căn nhà tranh. Mười mấy năm ở đây, nay một khi rời đi, dù là bậc cao nhân thế ngoại như Nhàn Vân cũng khó tránh khỏi cảm giác bùi ngùi, lòng đầy xao xuyến.

Một lúc lâu sau, lão hòa thượng chợt cất tiếng Phật hiệu vang dội, chắp tay nói: "Thí chủ Kỳ, bảo trọng!"

Lời chưa dứt, thân hình lão đã nhẹ nhàng vút lên, rời xa căn nhà tranh vài trượng, đáp xuống ba phiến đá xanh chồng lên nhau. Lại phất tay áo, thân hình bỗng chốc lại vút lên cao, trong chớp mắt mây trắng tràn ngập thung lũng, đã sớm mất hút bóng hình. Chỉ còn lại một mình Kỳ Linh đứng đó, lòng đầy cảm khái, nhìn những đám mây trắng lững lờ trôi ra khỏi hang núi, biến ảo khôn lường, tiêu diêu tự tại.

Sau khi tiễn lão hòa thượng Nhàn Vân đi, Kỳ Linh một tay cầm ống trúc đựng ba viên linh dược trị phong thấp, một tay xách lương khô, đứng trước nhà tranh mà lòng dạ thẫn thờ. Chàng cảm nhận sâu sắc rằng lão hòa thượng Nhàn Vân có ơn nặng tựa núi cao với mình, nay chia tay đột ngột như vậy, khiến lòng người không khỏi bất an.

Chợt nghĩ, chỉ có sau này mình luyện thành tuyệt nghệ, hành hiệp võ lâm, mới không phụ tấm lòng của lão hòa thượng.

Nghĩ đoạn, chàng trở vào trong nhà tranh. Đồ đạc vẫn y nguyên, nhưng người chủ đã ở đây mười mấy năm, từ nay đã rời đi, thậm chí không bao giờ trở lại nữa.

Nhìn thấy đầy phòng kinh văn để lại, chàng càng thấy tiếc nuối, để chúng làm bạn với gió mát trăng thanh nơi núi rừng, lâu dần tan biến đi, thật là không nên chút nào.

Nghĩ tới đây, Kỳ Linh đóng chặt cửa gỗ, kê mấy tảng đá chặn cửa cho chắc chắn. Sau khi kiểm tra một vòng, chàng tự nhủ:

"Đợi sau này ta, Kỳ Linh, rửa sạch nỗi oan ức cho Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm, hành hiệp trượng nghĩa trong giang hồ vài năm, ta sẽ quay về đây định cư, cười ngạo gió trăng, quy ẩn núi rừng."

Một hồi tự nhủ, đến cuối câu, chàng không nhịn được mà bật cười. Còn chưa biết đến đỉnh Nhật Quan gặp vị cao nhân quái đản kia có được truyền thụ võ công hay không, mà đã nghĩ xa đến thế.

Chàng vội thu nhiếp tâm thần, cất kỹ ba viên thuốc trị phong thấp, lại gói lương khô thành một bọc nhỏ đeo lên lưng, theo hướng và lộ trình lão hòa thượng Nhàn Vân đã chỉ, hướng về phía đỉnh Nhật Quan mà đi.

Từ Nham Lãnh Tuyền đi đến đỉnh Nhật Quan phải băng qua một thung lũng khổng lồ, xuyên qua một đoạn vách đá đứt gãy, leo qua một bức tường đá, rồi mới men theo đường gấp khúc leo lên được chân đỉnh Nhật Quan. Cả dọc đường này đều đầy rẫy hiểm nguy, chỉ cần sảy chân một chút là hối hận cả đời.

Kỳ Linh rời Nham Lãnh Tuyền, đi ngang sang phải, tiến vào một thung lũng hẹp và dốc. Nhìn xuống dưới đáy thung lũng, hơi ẩm âm u, sương nước mịt mù, đá dưới chân trơn trượt, suýt chút nữa là không thể nhấc nổi bước chân!

Kỳ Linh đang nhíu mày, đắn đo làm sao để xuống đáy thung lũng, vượt qua vực sâu để đến vách đá đối diện, thì bỗng nhiên tâm thần phân tán, chân không vững, trượt một cái, rơi thẳng xuống đáy thung lũng.

Trong khoảnh khắc kinh hoàng đó, Kỳ Linh vội vàng tung người nhảy lên theo phản xạ tự nhiên, né tránh những vết xước lởm chởm trên vách đá. Chính trong cú nhảy đó, thân hình Kỳ Linh tựa như chim yến, "vút" một tiếng, bay ngang giữa không trung vài trượng. Chàng hốt hoảng đưa tay ôm lấy một cây thông già mọc ngang từ vách đá, mới dừng được đà lao tới. Thế nhưng, dư lực chưa dứt, chỉ làm cây thông già lắc lư như thể cơn cuồng phong vừa ập tới, đung đưa một hồi lâu mới dừng lại.

Kỳ Linh nhân tiện lộn một vòng, cưỡi lên cành thông, trợn mắt nhìn về phía sau, một lúc lâu vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Từ cây thông này đến vách đá vừa đứng lúc nãy ít nhất cũng hơn hai trượng, nay chỉ trong một cú nhảy đã vượt qua hai trượng, sao không khiến Kỳ Linh nghi ngờ mình đang nằm mơ chứ.

Một lúc lâu sau, Kỳ Linh mới hoàn hồn, thầm gật đầu tự nhủ: "Không ngờ một viên Thất Dương Hoàn và một viên Bách Linh Đan lại có hiệu quả lớn đến vậy. Chỉ trong một đêm đã khiến mình như biến thành người khác. Chẳng trách lão hòa thượng Nhàn Vân nói mình thân nhẹ chân khỏe, đủ để vượt qua những con đường hiểm trở này mà đến đỉnh Nhật Quan."

Nghĩ đến đây, một niềm vui dâng trào từ tận đáy lòng, càng củng cố thêm ý chí phải thành công, không được thất bại trong chuyến đi đến đỉnh Nhật Quan này.

Người gặp việc vui thì tinh thần sảng khoái. Chàng cúi đầu nhìn xuống, thung lũng sâu không quá vài trượng, bèn buông tay lộn người, rơi thẳng xuống đáy thung lũng. Chàng vừa chạy vừa nhảy, tuy thân pháp chẳng có quy tắc gì, nhưng cứ lên xuống không ngừng, chẳng mấy chốc đã vượt qua thung lũng âm u ẩm ướt này, leo lên vách đá.

Lúc này, Kỳ Linh cảm thấy tầm mắt mở rộng, vạn ngọn núi như những quân cờ rải rác, chầu phục trước mắt. Ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, thi thoảng một đám mây trắng bay lượn theo gió, vướng vào chân mà đi qua, khiến người ta dâng lên cảm giác như đang cưỡi gió bay lượn. Đến lúc này, Kỳ Linh mới thấu hiểu sâu sắc ý nghĩa của câu "Lên núi Thái Sơn mà thấy thiên hạ nhỏ bé".

Ngoái đầu nhìn sang bên trái, một ngọn núi nhọn hoắt vút lên tận trời, hẳn đó chính là đỉnh Nhật Quan. Thế nhưng, tìm vị cao nhân đó ở đâu? Vách đá cheo leo hiểm trở đến cả vượn cũng phải sầu lo trước mắt, liệu có người thực sự sống ở đây quanh năm, lại còn là một người mắc bệnh phong thấp ác tính? Chẳng lẽ ông ta không ăn uống gì mà chỉ uống gió nuốt trăng sao? Thật là không thể tin nổi.

Tuy nhiên, lúc này Kỳ Linh đã hoàn toàn tin rằng thế gian rộng lớn, có vô số sự vật mà sách vở mình từng đọc không thể hiểu nổi dù chỉ một phần vạn. Kỳ tích của cổ tháp Hổ Khâu, trải nghiệm ở Nham Lãnh Tuyền đã một lần nữa chứng minh rằng, đọc vạn cuốn sách không bằng đi vạn dặm đường. Khi còn ngâm thơ trong thư phòng, nào đâu ngờ có chuyện tung người nhảy xa vài trượng? Vì vậy, dù đối mặt với hiểm cảnh vách đá dựng đứng dưới chân đỉnh Nhật Quan, chàng vẫn tin rằng vị cao nhân bị liệt hai chân mắc bệnh phong thấp kia chắc chắn đã chọn nơi này làm chỗ ở.

Kỳ Linh cậy mình có đủ lương khô cho nửa tháng, trong núi lại có suối nước khắp nơi, còn gì phải lo? Chàng bèn ngồi xuống, quan sát địa hình trước mắt. Chàng nghĩ, nơi có người ở, dù không phải nhà tranh vách nứa thì cũng là hang đá đào khoét, chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

Đúng lúc Kỳ Linh vừa ngồi xuống, đang quan sát xung quanh, thì bỗng nghe loáng thoáng có tiếng ngâm nga. Nói là loáng thoáng, nhưng lại nghe vô cùng rõ ràng, chỉ là âm thanh nhỏ nhẹ, nhưng từng chữ đều lọt vào tai.

Đó là một bài thơ, là bài thơ ngũ ngôn tuyệt cú mà Gia Cát Lượng năm xưa khi ẩn cư ở Ngọa Long Cương, ngủ trưa trong thảo đường, lúc tỉnh dậy đã tùy hứng ngâm nga. Chỉ là trong đó có sửa đổi vài chữ:

"Đại mộng thùy tiên giác,

Bình sinh ngã tự tri.

Huyệt cư đông thụy túc,

Động ngoại nhật trì trì."

(Giấc mộng lớn ai là người tỉnh trước,

Đời bình sinh ta tự biết mình.

Ở hang đông ngủ cho thỏa thích,

Ngoài động mặt trời cứ lững lờ trôi.)

Kỳ Linh vừa nghe thấy trong lòng liền động. Trước đỉnh Nhật Quan, ngoài vị cao nhân mà lão hòa thượng Nhàn Vân nói đang ẩn cư ở đây ra, tuyệt đối không có ai khác. Bài thơ này tự nhiên là do ông ta ngâm rồi. Hơn nữa trong thơ tự xưng là "huyệt cư" (ở hang), chắc chắn là đang ở trong một hang đá nào đó. Tiếc là Kỳ Linh lúc đó chỉ tập trung lắng nghe nội dung, mà không chú ý tiếng ngâm thơ này phát ra từ đâu.

Kỳ Linh đâu còn dám ngồi nghỉ ngơi? May mà cậy mình xứng với bốn chữ "thân nhẹ chân khỏe", chàng bèn đặt chân vào khe đá, tay vạch bụi cỏ, như một con thằn lằn bò trên tường, nhích dần trên vách đá.

Lúc này Kỳ Linh không còn tâm trí nào khác, chỉ một lòng tìm kiếm một hang đá đủ chứa người. Không biết là một sức mạnh gì đã khiến chàng cứ thế tiến lên, không chút sợ hãi. Thực ra nếu chàng nhìn xuống dưới, thật khiến người ta có cảm giác "không dám nhìn lại".

Người ta thường nói, lòng ta tin là làm được, thì dù khó như dời non lấp biển cũng dễ như trở bàn tay, tinh thành sở chí, kim thạch vi khai (lòng thành đến mức vàng đá cũng phải mở), chính là bức tranh tả thực về Kỳ Linh lúc này.

Ý định ban đầu của Kỳ Linh là di chuyển qua đoạn vách đá đứt gãy này rồi tìm sang bên kia. Đúng lúc chàng di chuyển đến giữa vách đá, bỗng lại nghe thấy tiếng ngâm nga:

"Nhân bệnh đắc nhàn thù bất ố,

Thử sinh đản lưu Nhật Quan phong."

(Vì bệnh được nhàn nhã cũng chẳng tệ,

Đời này chỉ nguyện ở lại đỉnh Nhật Quan.)

Hai câu thất ngôn này, Kỳ Linh nghe rất rõ, chính là phát ra từ nơi không xa trên đỉnh đầu. Kỳ Linh lúc này mừng rỡ, ngước đầu lên nhìn kỹ, quả nhiên, cách đỉnh đầu không xa năm thước, giữa vách đá có một cửa hang rộng không đầy một thước.

Kỳ Linh không còn suy nghĩ làm sao người ta có thể vào được vách đá trọc lốc như thế này, và sống như thế nào nữa, chàng thốt lên gọi lớn: "Bẩm báo lão tiền bối trong động, vãn bối Kỳ Linh..."

Lời vừa nói đến chữ Kỳ Linh, đột nhiên "ào" một tiếng, từ trong động tạt xuống một chậu nước lạnh. Chậu nước lạnh này lạnh buốt như băng, lúc đó là cuối đông, trên đỉnh Nhật Quan núi Thái Sơn, thời tiết gần như nhỏ nước thành băng, chậu nước lạnh này đổ ập xuống đầu, hơn nữa kình đạo cực lớn, như thể nghìn cân đè đỉnh. Đừng nói Kỳ Linh đang đứng trên khe hở vách đá, dù có đứng trên mặt đất bằng phẳng cũng phải ngã quỵ vì sức nước.

Lúc chậu nước lạnh đổ lên người Kỳ Linh, chàng chỉ cảm thấy đầu óc ong lên, thần trí lập tức mê man, chân trượt đi, tay buông lỏng, thân hình như sao băng rơi xuống, rơi thẳng xuống dưới.

Dưới vách đá vốn là đá nhọn chồng chất, sâu mấy tầm, Kỳ Linh chỉ cần chạm đất là lập tức tan xương nát thịt.

Thế nhưng, đúng lúc thân hình Kỳ Linh sảy chân rơi xuống, từ trong hang đá "vút" một tiếng, bay ra một sợi dây thừng mảnh. Đầu dây buộc một cái móc câu, nhanh hơn cả đà rơi của Kỳ Linh, chỉ lóe lên trong không trung, không biết uốn lượn thế nào, đã thắt chặt lấy ngang hông Kỳ Linh. "Bùm" một tiếng, Kỳ Linh vốn đang rơi như sao băng, lúc này lại như đang chơi xích đu, treo lơ lửng giữa không trung vách đá.

Kỳ Linh bị nước lạnh giội trúng đầu, vốn đã mê man, lúc này sợi dây khựng lại, người lại tỉnh táo trở lại. Nước đọng trên người đã kết thành từng mảng băng, hơn nữa còn có mùi hôi chua nồng nặc, ngửi vào muốn nôn. Cộng thêm việc treo lơ lửng ở đó, không ngừng đung đưa, chốc chốc lại đập vào vách đá, va chạm toàn thân đau nhức. Sợi dây thừng treo mình cứ cọ xát qua lại trên vách đá, kêu rít lên, xem ra có nguy cơ bị mài đứt bất cứ lúc nào.

Cảnh tượng này, đổi lại là bất cứ ai cũng phải hồn bay phách lạc, nhưng Kỳ Linh lại phúc chí tâm linh, lập tức nhớ tới lời lão hòa thượng Nhàn Vân dặn đi dặn lại trước khi đi là phải nhớ lấy chữ "Nhẫn". Sợi dây này, chậu nước lạnh này đều quá trùng hợp, chắc chắn là vị cao nhân trong động có ý muốn thử thách mình.

Nghĩ đến đây, nỗi sợ hãi trong lòng Kỳ Linh tan biến, ngẩng đầu gọi lớn: "Vãn bối Kỳ Linh, thành tâm đến cầu kiến, xin lão tiền bối giơ cao đánh khẽ, cứu vãn bối lên, vãn bối có nỗi niềm muốn bẩm báo."

Kỳ Linh gọi liên tiếp ba tiếng như vậy, người trong động không hề có tiếng động, chỉ có tiếng vang của chính mình vọng lại trong núi sâu.

Hơn nữa, cứ mỗi lần gọi, Kỳ Linh lại cảm thấy sợi dây thừng ngang hông mình siết càng lúc càng chặt.

Lúc này, bóng mặt trời dần nghiêng, núi cao nên trời tối sớm, nơi khuất nắng thì mặt trời lặn càng sớm, hoàng hôn đã cận kề, bóng tối dần đậm đặc. Hơn nữa, gió mạnh gào thét thổi vào mặt như dao cắt thịt, thân người cũng đung đưa dữ dội hơn.

Kỳ Linh tuy chỉ gọi ba tiếng, nhưng đã cảm thấy kiệt sức, cổ họng khản đặc, toàn thân mỏi mệt cực độ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi dùng Thất Dương Hoàn, chàng cảm thấy mệt mỏi. Thế nhưng, ngước nhìn lên hang đá trên đỉnh, vẫn tĩnh lặng không một tiếng động, như thể không có ai ở đó.

Cứ đung đưa như vậy một lúc, tiếng dây thừng cọ xát trên đá cũng càng lúc càng vang.

Hơn nữa, bóng tối dần sâu, xem ra đêm sắp buông xuống. Lúc này, Kỳ Linh bỗng nảy sinh một tia hối hận trong lòng.

Trong lòng không khỏi nghĩ: "Phiền não đều do cố tỏ ra mình quan trọng, chẳng phải ta đang tự tìm rắc rối sao?

Ban đầu cùng Kỳ Phúc rong ruổi khắp thiên hạ, tiêu diêu tự tại biết bao? Tại sao phải nhúng tay vào chuyện của người khác, khiến mình phải lặn lội qua bao núi sông, chịu đủ mọi đắng cay khổ sở, tìm đến núi Thái Sơn, nay chỉ còn lại cảnh ly hương, hồn đoạn núi sâu, thân làm mồi cho dã thú?"

Nghĩ đến đây, hai giọt nước mắt không kìm được trào ra khóe mắt, vô cùng chán nản, hối hận khôn nguôi.

Chợt nghĩ lại: "Không đúng! Nhận lời người khác thì phải trung thành với việc đó. Đọc sách thánh hiền, học để làm gì? Ban đầu trong cổ tháp, đã hứa trong lòng thì phải giữ lời ngàn vàng không đổi, huống chi lão hòa thượng Nhàn Vân đã dặn đi dặn lại phải nhẫn nại. Đây rõ ràng là vị cao nhân trong động đang thử thách mình, nếu không, chỉ sợ mình đã rơi xuống vách đá từ lâu rồi. Sao mình lại ngu ngốc đến mức này chứ."

Tâm ý vừa chuyển, tinh thần lại chấn chấn, ngẩng đầu ước lượng, chỗ mình đang treo lơ lửng đến hang đá phía trên cũng chỉ hơn một trượng. Tuy sợi dây thừng đã thắt chặt ngang hông, nhưng hai tay vẫn rảnh rỗi, bám dây leo lên, có gì là không thể?

Kỳ Linh tuy tư tưởng trào dâng một hồi, nhưng một khi đã quyết tâm, liền giơ hai tay nắm lấy sợi dây thừng, từ từ leo lên.

Ai dè sợi dây này như cố tình làm khó, Kỳ Linh vừa nắm lấy dây thừng, nó lại đung đưa dữ dội hơn, hơn nữa lực siết cũng ngày càng lớn, siết chặt đến mức toàn thân vô lực, làm sao còn có thể leo dây?

Kỳ Linh buông hai tay xuống. Lúc này trong lòng chàng không hối cũng không hận, ngược lại hào khí đột nhiên dâng trào, gọi lớn: "Vãn bối Kỳ Linh, từ Cô Tô xa xôi chuyên tâm đến Đông Nhạc, chỉ vì nhận lời người khác, trung thành với việc người, đến để cầu kiến lão tiền bối. Lão tiền bối đã không muốn trượng nghĩa nhân gian, vãn bối đành ôm hận mà về. Cớ sao lại đùa giỡn như thế?"

Kỳ Linh hét lên một tiếng đầy lý lẽ như vậy, lại tức thì có hiệu quả. Chỉ nghe trong hang đá truyền ra một giọng nói già nua, lạnh lùng nói: "Kẻ nào lại oang oang kêu gào ở nơi lão già này ở!"

Kỳ Linh nghe thấy người trong động đã trả lời, mặc dù biết rõ ông ta là cố tình hỏi, vẫn không kìm được sự phấn khích, vội nói tiếp: "Vãn bối Kỳ Linh, đặc biệt đến cầu kiến lão tiền bối."

Người trong động vẫn giọng lạnh như băng nói: "Ngươi là thằng nhóc nào mà đến đỉnh Nhật Quan núi Thái Sơn tìm lão già này có chuyện gì? Nói thẳng ra, đừng có bày đặt văn vẻ, lằng nhằng."

Kỳ Linh ban đầu nghe lão hòa thượng Nhàn Vân nói người trong động tính tình quái đản, không biết quái đản đến mức nào, nay nghe nói chuyện, quả nhiên là quái đản hiếm thấy. Kỳ Linh bèn đáp thẳng thừng: "Xin lão tiền bối truyền thụ võ công."

Người trong động hừ lạnh một tiếng, nói: "Ngươi có thể tìm được đến đỉnh Nhật Quan, cũng coi như không dễ dàng gì. Được rồi! Lão già này đồng ý với ngươi."

Kỳ Linh mừng rỡ, vội gọi: "Đa tạ lão tiền bối, xin lão tiền bối kéo vãn bối lên, để vãn bối làm đại lễ bái sư."

Người trong động chưa đợi Kỳ Linh nói hết câu, đã "phì" một tiếng, một ngụm đờm đặc nhổ thẳng vào đầu vào mặt Kỳ Linh, không những tanh hôi vô cùng mà còn đập vào mặt đau điếng.

Người trong động nhổ xong một ngụm đờm, liền mắng: "Đừng có tự tô điểm cho mình, ai là sư phụ của ngươi?"

Kỳ Linh lúc này giữ vững ý định, là nhẫn đến cùng. Chàng biết lúc này chỉ cần trái ý một chút là công cốc, nên dù mặt đầy đờm dãi vẫn giữ giọng bình thản nói: "Vừa rồi chẳng phải lão tiền bối đã tự mình đồng ý truyền thụ võ công cho vãn bối sao?"

Người trong động thần tình khó đoán, chợt cười lạnh hì hì: "Lão già này đồng ý truyền thụ võ công cho ngươi, cũng không phải là thu ngươi làm đồ đệ. Huống chi lão già này chưa bao giờ truyền thụ võ công không công, ngươi có thứ gì để trao đổi với lão già này không?"

Kỳ Linh nghe vậy, lúc này mới vội vàng, vội nói: "Vãn bối thân cô thế cô, không có vật gì quý giá, làm sao có thứ gì để trao đổi với lão tiền bối? Chỉ mong lão tiền bối niệm tình vãn bối có chí rửa oan cho người khác, đồng thời muốn hành hiệp trượng nghĩa trong võ lâm, có thể phá lệ một lần."

Người trong động lạnh lùng nói: "Nói cho ngươi biết, lão già này chưa bao giờ có ngoại lệ. Ngươi có đồ trao đổi thì đổi, không có thì lão già này không có thời gian nhàn rỗi mà tán gẫu với ngươi."

Kỳ Linh treo lơ lửng ở đó, thật là vừa vội vừa giận, lại không dám cãi lại nhiều. Cảnh ngộ này thật không biết diễn tả thế nào.

Bỗng nhiên Kỳ Linh trong lòng động tâm, tự mắng mình rằng: "Đáng chết! Sao mình lại quên thứ này?"

Lúc này người trong động lại nói: "Thực sự không có đồ trao đổi, lão già này đi ngủ đây."

Kỳ Linh vội hét lớn: "Có! Có! Có thứ rất quý giá, có thể trao đổi với lão tiền bối."

Người trong động dường như cũng lộ ra một tia vui mừng, nói: "Có đồ quý giá sao không nói sớm? Lão già này còn có một quy định, đồ càng quý giá, võ công truyền thụ càng thâm sâu. Nhưng, lão già này nói thẳng cho ngươi biết, đồ quý giá này có phân biệt đấy. Trong mắt lão già này, vàng bạc như phân đất, trân châu như phế vật, ngươi tự mình cân nhắc!"

Kỳ Linh lúc này tâm thần ổn định, chàng nghĩ lão hòa thượng Nhàn Vân đã tính trước chiêu này rồi. Mình sớm biết như vậy thì cứ gào thét trước đỉnh Nhật Quan này, còn sợ ông ta không đến tìm mình sao?

Kỳ Linh liền lớn tiếng đáp: "Vãn bối sao dám dùng vật tục để khinh thường lão tiền bối? Món đồ này có thể nói là kỳ trân dị bảo ngàn vàng khó mua."

Người trong động bỗng cười ha hả nói: "Được lắm! Không ngờ còn có người cùng sở thích với lão già này. Ngươi thân treo lơ lửng, mạng sống trong gang tấc, mà còn có tâm trí tìm thú vui với lão già này. Hiếm thấy! Hiếm thấy!"

Thực ra lúc này trong lòng Kỳ Linh, một là chàng tin rằng đã hiểu tính cách của vị quái nhân này; hai là chàng tin ba viên thuốc luyện từ nước dãi địa long mà lão hòa thượng Nhàn Vân giao cho, chắc chắn là thứ lão già trong động này cần. Vì vậy hào khí dâng trào, cười vang một hồi, nói: "Vãn bối tuy chỉ là một thư sinh, nhưng cũng biết, đại trượng phu sinh ra có gì phải sợ, chết thì có gì phải sợ? Với thân phận một thư sinh lặn lội đến đỉnh Nhật Quan núi Đông Nhạc này, dọc đường bao phen hiểm nguy tính mạng, có thể chết vài lần rồi, lúc này dù có chết trước cửa động lão tiền bối, cũng chỉ là sớm hay muộn, sao phải kinh hồn bạt vía?"

Người trong động "ừm" một tiếng đầy thâm trầm, một lúc lâu sau nói: "Được! Được! Ngươi cứ nói món đồ của ngươi ra cho ta nghe thử, dù nó không quý giá như ngươi nói, lão già này cũng sẽ phá lệ không để ngươi tay không trở về."

Kỳ Linh càng thêm nắm chắc phần thắng, liền từng chữ từng chữ nói: "Đệ tử hiện đang mang theo ba viên thánh phẩm hoàn dược được tinh chế từ nước dãi của Địa Long."

Người trong động nghe vậy, hiển nhiên chấn động, tiếp đó cười ha hả nói: "Nhóc con lợi hại thật! Hóa ra ngươi đã tính toán kỹ lưỡng mới đến đây! Hoàn dược chế từ nước dãi Địa Long chuyên trị chứng phong thấp. Nhóc à, ngươi là một thư sinh, làm sao biết được những thứ này? Nói xem, là ai xúi giục ngươi đến?"

Kỳ Linh cố ý hỏi: "Lão tiền bối có bằng lòng dùng toàn thân võ công để đổi lấy ba viên linh dược hiếm có này không?"

Người trong động hừ lạnh một tiếng: "Nói cho lão phu biết, kẻ nào xúi giục ngươi đến? Lão phu phải tìm hắn tính sổ."

Kỳ Linh lớn tiếng nói: "Lão tiền bối chỉ cần dùng vật đổi lấy võ công là được, còn về người chỉ điểm, đệ tử không tiện tiết lộ."

Người trong động giận dữ quát: "Nhóc con, nếu ngươi không nói, ngươi tự nghĩ xem mình có thể sống sót rời khỏi Nhật Quan Phong không?"

Kỳ Linh lúc này nảy sinh ác cảm với gã quái nhân trong động, trước đó chỉ thấy hắn kỳ quặc, giờ lại thấy hắn vừa kỳ quái vừa bỉ ổi, liền lạnh lùng nói: "Người không có tín nghĩa thì không đứng vững được. Lão tiền bối đã không thể lấy tín đãi người, đệ tử dù có chết phơi thây trước đỉnh núi vì không học được võ công, thì đã sao?"

Kỳ Linh vừa đáp trả như vậy, người trong động ngược lại khen ngợi một tiếng "Ừm", rồi nói: "Nói như vậy, ngược lại là lão phu không phải rồi. Thôi được! Nhóc con, ngươi đưa hoàn dược đây, lão phu sẽ giữ lời truyền thụ toàn thân võ công cho ngươi."

Kỳ Linh cảm thấy gã quái nhân này hỉ nộ vô thường, khó mà đoán định, nhỡ đâu đưa thuốc rồi hắn nuốt lời thì tính sao? Nghĩ lại, sự đã rồi, thà tin là thật còn hơn tin là giả, không đưa thuốc ra thì cũng chẳng còn cách nào khác.

Chàng liền thò tay vào trong ngực lấy ra ống trúc nhỏ, ngẩng đầu nói: "Lão tiền bối, bây giờ có thể kéo ta lên chưa?"

Người trong động vội nói: "Từ từ! Lão phu phải xem ba viên thuốc này thật giả thế nào đã, ngươi ném lên đây xem trước đi."

Kỳ Linh cố nén giận, chỉ thản nhiên nói: "Ngươi cẩn thận mà đỡ lấy."

Từ "Lão tiền bối" đổi thành "Ngươi", đủ thấy nội tâm Kỳ Linh phẫn nộ đến mức nào.

Kỳ Linh vung tay phải, dùng hết sức ném ống trúc lên không trung. Chỉ thấy một luồng gió rít, ống trúc bay thẳng vào trong thạch động như thể gặp phải lực hút vậy.

Lúc này lòng Kỳ Linh đã nản chí, chàng thầm nghĩ: "Võ công cao cường đến mấy, mà là kẻ không thông tình lý, không phân biệt nghĩa lợi thế này thì có ích gì? Lần này nếu học được võ công để rửa oan cho Thiết Trượng Tăng và Thiên Thủ Kiếm, ta sẽ rút khỏi võ lâm. Nếu không học được, chỉ cần xuống được Nhật Quan Phong, ta sẽ lập tức trở về quê cũ, không màng dấn thân vào chốn võ lâm này nữa."

Kỳ Linh cứ miên man suy nghĩ, chìm đắm trong dòng tư tưởng, quên mất rằng ống trúc đã ném vào động một lúc lâu mà vẫn không có động tĩnh gì.

Qua thêm một lúc, Kỳ Linh bỗng tự hỏi tại sao người trong động không lên tiếng, chẳng lẽ mình đoán trúng, hắn lại bỉ ổi đến mức độ này sao? Nghĩ đến đây, chàng không kìm được cao giọng quát: "Thuốc đã tới tay, rốt cuộc có truyền thụ võ công hay không? Tại sao không có tiếng trả lời?"

Lời còn chưa dứt, đã nghe người trong động cười ha hả nói: "Thuốc này là giả, trả lại cho ngươi."

Kỳ Linh nghe nói "thuốc giả" liền nổi giận đùng đùng, nhưng ngay lập tức trong lòng lóe lên một ý nghĩ, thấy giọng nói này nghe rất quen, hoàn toàn khác hẳn với vẻ lạnh lùng lúc nãy.

Đang lúc nghi hoặc, một bóng đen bay tới trước mặt, như thể có vật gì đó dẫn dắt, nhẹ nhàng rơi vào tay Kỳ Linh.

Kỳ Linh chộp lấy, chỉ nghe người trong động nói thêm một câu: "Không tin thì tự mở ra mà xem."

Câu nói này khiến Kỳ Linh càng thấy quen thuộc hơn, nhưng không kịp nghĩ ngợi nhiều, chàng mở ống trúc ra nhìn, bên trong nào có hoàn dược gì, chỉ có một tờ giấy trắng được gấp gọn gàng đặt ở giữa.

Kỳ Linh lúc này như quên mất mình đang treo lơ lửng giữa không trung, vội vã mở tờ giấy ra xem. Trong ánh hoàng hôn mờ mịt, vẫn thấy rõ những nét chữ rồng bay phượng múa: "Quân là kỳ nhân trong thiên hạ, biết kiên nhẫn, so với Tử Phòng còn hơn; biết tín nghĩa, vì một lời hứa mà coi cái chết nhẹ tựa lông hồng; biết trung thành, không khuất phục trước uy hiếp cám dỗ. Kỳ nhân trời sinh như thế, sau này tất sẽ làm rạng danh chính nghĩa võ lâm, xin được chúc mừng trước."

Bên dưới có đề tên.

Kỳ Linh vừa nhìn thấy cái tên bên dưới, không nhịn được thốt lên: "Lão tiền bối..."

Sợi dây thừng bắt đầu chậm rãi kéo lên, từ từ đưa Kỳ Linh vào trong thạch động.