"Paul, anh đã bao giờ thấy gã đàn ông nào ngu ngốc đến thế chưa?" Trung đội trưởng Peter của quân biên phòng Đế quốc Tagore đứng trên tháp tiễn cao vút, đưa tay che nắng nhìn về phía xa xăm hỏi.

Cuối thảo nguyên khô héo, nơi khói bụi mịt mù và ánh hoàng hôn đỏ như máu, ba con tuấn mã sắp sửa biến mất nơi đường chân trời.

Vệ binh Paul nghiêm túc đáp: "Thưa ngài, trước ngày hôm nay thì chưa."

Nghĩ một lát, anh ta bồi thêm: "Người phụ nữ ngu ngốc đến thế này, tôi cũng là lần đầu mới thấy, thưa ngài!"

Trung đội trưởng Peter nhún vai: "Đây lại là một việc phiền phức đây. Tôi chưa từng trực tiếp viết thư cho Bộ Quân sự, à không, phải là trực tiếp dâng lên Đại công tước Oberstein, trình thẳng lên Nữ hoàng bệ hạ mới đúng!"

Nói đến đây, gã không khỏi phấn khích: "Thử nghĩ xem, Nữ hoàng bệ hạ mở bức thư của tôi ra, bức thư do chính tay tôi viết, những ngón tay của Nữ hoàng sẽ vuốt ve dòng chữ tôi viết... thật muốn quỳ dưới chân Nữ hoàng mà hôn lên đôi bàn chân ngài!"

"E là không có cơ hội đó đâu, thưa ngài. Vì ngài đã thả đi một vị Hầu tước và một vị Bá tước vừa được Đế quốc ban thưởng, Nữ hoàng có lẽ sẽ ban cho ngài giá treo cổ đấy. Vị Hầu tước mới nhậm chức đó là người tình mà Nữ hoàng bệ hạ mê đắm nhất, sáu mươi vạn quân biên phòng ai ai cũng biết!" Vệ binh Paul đáp rất thật thà.

Trung đội trưởng Peter trừng mắt nhìn anh ta: "Đồ lừa ngu ngốc, đáng đời ngươi làm vệ binh cả đời. Hai chúng ta cùng từ một ngôi làng ra đi tòng quân, tại sao ta làm đến Trung đội trưởng mà ngươi vẫn là một tên lính quèn? Ngươi nên suy nghĩ kỹ về khoảng cách giữa chúng ta đi."

Vệ binh Paul sờ sờ mũ sắt, nói đến khoảng cách, anh ta và Trung đội trưởng thấp hơn hẳn một cái đầu, năm nay đã ba mươi hai tuổi, đoán chừng có vươn thêm cũng không đuổi kịp, anh ta tiếc nuối lắc đầu.

Trung đội trưởng Peter trở về phòng làm việc. Gã cung kính viết một bức thư dâng lên Đại công tước Oberstein, nhưng gã biết, dựa vào mối quan hệ giữa Nữ hoàng và vị Hầu tước Jedi kia, bức thư này nhất định sẽ rơi vào tay Nữ hoàng.

"...Thuộc hạ đã hết lời khuyên can, nhưng ngài Jedi và hai vị đồng hành ý chí kiên quyết, nhất định phải xuất quan giải cứu đồng đội. Với tư cách là một sĩ quan cấp dưới, thuộc hạ không có lý do gì để từ chối mệnh lệnh của một vị Hầu tước, một vị Phó tướng quân phòng vệ Hoàng thành Đế quốc, đồng thời cũng vô cùng cảm động trước phong thái hiệp sĩ cao thượng của họ. Nếu không phải vì chức trách, thuộc hạ đã làm tùy tùng cùng họ xuất tái, không chút do dự."

"Nhưng trong tình thế bất đắc dĩ, thuộc hạ chỉ còn cách mở quan cho họ đi. Ba vị đại nhân dường như hoàn toàn không có kinh nghiệm hành quân trên sa mạc, thuộc hạ đã chuẩn bị nước sạch và thịt khô hết mức có thể, đồng thời cung cấp một tấm bản đồ. Mong ngài tha lỗi cho sự liều lĩnh, sự tự ý hành động và hành vi lừa dối cấp trên của thuộc hạ. Thuộc hạ sẵn sàng vì việc này mà bị áp giải ra tòa án quân sự!"

"Nhưng thuộc hạ không oán không hối, bởi vì thuộc hạ không thể ngồi nhìn hai vị tướng trẻ tuổi đầy triển vọng của Đế quốc đi mạo hiểm ở Vương quốc Thảo nguyên, không thể nhìn Đế quốc tổn thất hai nhân tài kiệt xuất. Tấm bản đồ tôi đưa cho Hầu tước Jedi... là đồ giả!"

"Họ sẽ đi vòng quanh trên thảo nguyên và tuyệt đối không đi sâu vào phạm vi thế lực của Đế quốc Solon. Khi Hầu tước đại nhân hoàn toàn mất phương hướng, cũng là lúc lương khô tôi chuẩn bị cho họ cạn sạch, họ sẽ quay trở lại pháo đài của chúng ta..."

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ ba tiến vào thảo nguyên. Họ phát hiện càng đi khu vực càng hoang vắng, thảo nguyên biến mất, bắt đầu xuất hiện những bãi Gobi rộng lớn. Có lẽ tiếp tục đi sẽ thấy sa mạc lớn? Trời mới biết!

Mặc dù người dân Đế quốc Tagore thường xuyên treo câu "kẻ man di Solon" bên miệng, nhưng thực tế họ hoàn toàn không hiểu gì về tình hình trong nước của đối phương. Một hộ chăn nuôi của họ có thể sở hữu đồng cỏ lớn hơn cả một tòa thành, trong phạm vi vài chục dặm không thấy bóng dáng người khác, muốn hiểu họ, nắm bắt thông tin của họ khó như lên trời.

Jedi và Picasso đối chiếu bản đồ, nhìn nhau trân trối một hồi lâu mới chỉ về phía bên phải: "Nên là phía này!"

Celeste che mặt bằng một lớp khăn mỏng để chắn cát bụi. Mùa đông thảo nguyên vẫn chưa có tuyết, nhìn xa tầm mắt chỉ toàn một màu vàng khô héo, gió thổi cỏ lay xào xạc. Dường như vĩnh viễn không thể đi đến tận cùng trời đất. Vương quốc Thảo nguyên lớn hơn cô tưởng tượng gấp ngàn vạn lần.

Picasso lấy một túi da từ yên ngựa xuống, uống nước nói: "Yên tâm đi, chỉ cần không đi sai đường thì chúng ta đuổi kịp họ thôi. Đại quân của họ mà tốc độ hành trình bằng được một nửa của chúng ta đã là may rồi." Theo cử động đóng mở của miệng, những giọt nước trong vắt bắn tung tóe.

Sally nhanh tay cướp lấy túi da, khó chịu nói: "Anh, đừng lãng phí nước nữa. Nhìn tình hình này, chúng ta sẽ đi vào sa mạc đấy. Không được, từ giờ trở đi tất cả nước đều do em bảo quản, Jedi, của anh cũng giao cho em đi."

Jedi lặng lẽ tháo túi da từ trên ngựa xuống đưa cho Sally. Sẽ vào sa mạc, xem ra là điều không thể tránh khỏi. Gần đây đã không thấy nguồn nước, nước uống quả thực nên kiểm soát.

Sally buộc tất cả túi da đựng nước lại với nhau bằng dây da, cố định trên lưng ngựa mình, ngước nhìn Jedi hỏi đầy khó hiểu: "Jedi, sao chúng ta không dùng giày bay đuổi theo? Như vậy sẽ nhanh hơn nhiều."

Jedi bất lực lắc đầu: "Lương khô và nước uống của chúng ta không mang theo được nhiều như thế, quan trọng hơn là..." Anh nhìn bốn phía mịt mù: "Ở đây quá ít dấu hiệu để nhận biết, đi trên đất bằng còn dễ lạc đường, một khi bay trên không trung, chúng ta sẽ hoàn toàn mất phương hướng..."

Ba người nghỉ ngơi chốc lát, Jedi bỗng ngửi thấy một bầu không khí bất an. Anh nheo mắt nhìn về phía xa, nơi chân trời vô tận xuất hiện một vạch đen. Vạch đen dường như đứng yên, nhưng quan sát lâu sẽ phát hiện nó đang di chuyển nhanh chóng về phía này, chỉ là xung quanh hoàn toàn không có vật gì cùng tỷ lệ để làm tham chiếu nên người ta không thể nhận ra chân trời đã trở nên u ám.

Jedi nhìn chằm chằm một lát, thần sắc thay đổi, mũi hướng về phía không khí hít mạnh, sắc mặt biến đổi dữ dội, vội vàng hét lớn: "Tìm chỗ khuất gió... không kịp rồi, đào hố tại chỗ, đào cái hố sâu có thể chứa người, trốn vào trong, dùng áo choàng che bên trên!"

Picasso ngơ ngác đưa tay che nắng nhìn cảnh vật, cũng học theo anh hít mạnh không khí xung quanh, hớn hở nói: "Có thấy gì đâu? Anh phát hiện ra cái gì?"

Jedi đẩy anh ta một cái, giục: "Mau hành động đi! Là bão cát, hay chính xác là cơn bão cát cuốn theo lượng lớn tro bụi từ đám cháy thảo nguyên! Khi nó quét qua, tro bụi có thể bịt kín mũi miệng con người, khiến người ta ngạt thở mà chết!"

Celeste cười nói: "Không cần lo lắng, em có thể triệu hồi một lá chắn khí hệ phong bao bọc chúng ta bên trong, trốn trong hố cỏ bẩn thỉu làm gì?"

Jedi vừa gắng sức đào đất vừa quay đầu nhìn lại: "Em chắc chắn lá chắn khí của em có thể duy trì hơn nửa canh giờ không? Với lại, em chắc chắn mình chống đỡ được áp lực của bão cát chứ?"

"À..." Lúc này Celeste mới hoảng hốt, vội vàng lấy đũa phép ra đào đất. Vừa mới khều được vài cọng cỏ dại, cô bỗng hỏi: "Những con ngựa này thì sao?"

Jedi đã đào xong cái hố đủ cho một người ngồi xổm. Nghe vậy liền nói: "Không lo được nhiều thế, lát nữa lấy nước và thức ăn xuống là được."

Celeste nhìn ba con chiến mã đang vì cảm ứng được sự thay đổi của thiên tượng mà bất an cào cào mặt đất, ánh mắt xoay chuyển, bỗng nảy ra kế hay.

---❊ ❖ ❊---

Bão cát đến rồi. Ba người ba ngựa trốn trong hố không nhìn thấy gì, nhưng vẫn có thể cảm nhận được uy lực mạnh mẽ của thiên địa từ sự rung chuyển nhẹ của mặt đất và tiếng gào thét đinh tai nhức óc.

Một cái hố lớn chứa ba người ba ngựa vẫn còn dư dả. Khi Jedi và Picasso gắng sức đào đất, Celeste đã triệu hồi hai gã khổng lồ thổ nguyên tố, chỉ huy chúng đào hố. Rất nhanh, một hang động ngầm đã hình thành. Hai gã khổng lồ thổ nguyên tố lại hóa thành bùn đất chặn kín cửa hang, họ thì chờ đợi trong hang cho đến khi gió lớn qua đi.

Celeste ngồi trên đống hành lý, đầu ngón tay cháy một đốm sáng trắng nhỏ, cung cấp một nguồn sáng cho không gian tối tăm này. Ánh sáng trắng dịu nhẹ chiếu lên mặt và thân hình cô, trông như một bức tranh sơn dầu vẽ nữ thần đang nghỉ ngơi.

"Tốc độ của họ chậm hơn chúng ta nhiều, thời gian xuất quan chỉ sớm hơn hai ngày. Theo tốc độ này, chúng ta nên đuổi kịp họ trong hôm nay hoặc ngày mai." Celeste thong dong nghịch ngợm quả cầu sáng nhỏ tạo ra từ "Chiếu minh thuật" vừa nói.

Picasso nghiêng tai nghe âm thanh như hàng vạn con bò cùng lúc giẫm đạp va chạm bên ngoài, đồng thời nói: "Họ chắc còn chưa đầy tám trăm người. Trong đó một phần ba là chiến binh thú nhân, dù đứng đó để chúng ta chém cũng phải tốn chút sức lực. Jedi, chúng ta chỉ nhắm vào trung quân, cứu người là chính. Một khi cứu được người, lập tức dùng giày bay rời đi. Tuy rằng đi đường bộ chúng ta không dùng giày bay được, nhưng lấy mặt trời mặt trăng làm cột mốc, phương hướng lớn chắc chắn không sai, chỉ cần quay lại Tagore là an toàn."

"Jedi, anh nên hiểu tôn chỉ của chúng ta là cứu người, còn về phần Thất hoàng tử kia... tôi hy vọng lúc đó anh đừng hành động theo cảm tính, nếu hắn không ở gần Lolita thì đừng cố tìm giết hắn, sau này còn đầy cơ hội." Picasso sợ Jedi lúc đó mất lý trí nên đã ẩn ý nhắc nhở anh.

Celeste tiếp lời: "Đúng vậy, chúng ta không thể giết sạch mọi người, tin tức cuối cùng vẫn sẽ lộ ra. Đế quốc Solon giáp ranh với hai nước Tagore và Ross, sa mạc thảo nguyên phương Bắc đều là lãnh thổ của họ, đối với thế giới phồn hoa phương Nam, họ đã thèm khát từ lâu, sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu. Muốn đối phó với họ, chúng ta có đầy cơ hội!"

Jedi giờ chỉ lo lắng cho sự an nguy của cô bé hồ ly. Từ lâu, anh luôn coi việc bảo vệ sự an toàn của cô là trách nhiệm của chính mình. Lolita lần này bị Thất hoàng tử bắt đi, mình cũng có trách nhiệm. Từ khi biết Thất hoàng tử vì sắc đẹp mà tốn công tốn sức bắt đi, trong lòng anh tràn đầy tự trách. Anh đã sớm chuẩn bị tư tưởng xấu nhất, dù có phải như vậy hay không, anh vẫn sẽ mãi mãi thương xót cô. Bây giờ, điều duy nhất anh nghĩ đến là làm sao cứu cô ra khỏi tay tên khốn đó.

Hiểu được ý tứ và sự lo lắng của anh em nhà Picasso, Jedi gật đầu nói: "Các bạn yên tâm, tôi hiểu mà. Chỉ cần cứu người, đạt được mục tiêu này là tôi đi ngay, sẽ không vì muốn trút giận mà luyến chiến đâu."

Khoảng nửa canh giờ sau, bão cát mới hoàn toàn đi qua khu vực này. Tiếng ầm ầm rung chuyển trên mặt đất biến mất, những con ngựa cũng không còn bứt rứt cào mặt đất nữa. Không khí trong hang sắp cạn kiệt, trở nên bí bách. Jedi và Picasso nhanh chóng đào cửa hang, chui ra ngoài.

Thảo nguyên Gobi màu vàng khô đã bị thay thế bằng một màu đen kịt, khắp nơi đều là bụi bặm, chỉ cần giẫm một bước là một làn sương đen bốc lên. Bầu trời rất u ám, lờ mờ có ánh sáng nhưng không nhìn thấy mặt trời, có thể tưởng tượng khi bão cát ập đến là cảnh tượng thế nào.

Picasso ngó nghiêng đông tây, lạ lùng nói: "Chúng ta nên đi hướng nào? Bên nào?"

Đại địa hoàn toàn bị che lấp bởi tro đen, địa hình địa mạo ban đầu đã biến dạng, những cột mốc vừa nhận ra cũng không thấy đâu nữa.

Jedi lấy bản đồ ra, đối chiếu tỉ mỉ một hồi lâu mới chỉ về phía một đoạn sơn lăng đen kịt đằng xa: "Anh nhìn xem, ở chỗ phân nhánh hình sừng bò đó, chúng ta đi đến đó rồi tiếp tục đi về phía Tây."

Xác định được phương hướng, ba người dắt ngựa ra, thu xếp hành lý rồi tiếp tục lên đường. Đoạn sơn lăng đó nhìn thì rất gần nhưng đi cũng tốn khá nhiều sức. Khi họ đến được sơn lăng phân nhánh hình sừng bò đó, trời đã quang đãng. Ánh hoàng hôn đỏ rực như bánh xe lặng lẽ treo bên chân trời.

Dọc đường, mặc dù cả ba đều dùng khăn che mũi miệng nhưng trên người trên mặt vẫn dính đầy tro đen, đặc biệt trong lỗ mũi toàn mùi cháy khét. Đừng nói đến Celeste và Picasso vốn yêu sạch sẽ, ngay cả Jedi cũng thấy hơi không chịu nổi.

Nhìn hai người đồng hành không hề oán trách nửa lời, trong đôi mắt lộ ra từ kẽ khăn của Jedi hiện lên tia sáng ấm áp.

Mối quan hệ ban đầu giữa anh và anh em nhà Picasso hoàn toàn là lợi dụng lẫn nhau, nhưng không biết từ khi nào, mọi việc họ làm cho đối phương không còn cân nhắc từ lợi ích được mất của bản thân, mà chỉ đơn thuần chọn đứng về phía anh. Họ bây giờ là những người bạn cùng sống cùng chết.

Picasso nhảy xuống ngựa, giẫm lên bãi cát mềm bước đi vài bước rồi ngồi phịch xuống bên cạnh một tảng đá lồi lõm bị gió cát ăn mòn, bên cạnh còn có mấy cột đá cong cong như gai nhọn. Anh ta dựa vào cột đá nói: "Jedi, tro bụi ở đây đã bị gió thổi sạch rồi, chúng ta dừng ở đây một lát, làm sạch một chút rồi ăn chút đồ ăn. Sau đó hãy đi tiếp. Sally, cho anh cái túi nước."

Sally tiện tay ném qua một cái. Picasso uống ừng ực một hơi, rồi dội lên đầu, rửa mặt nhanh chóng, làm sạch lỗ mũi. Ngước mắt nhìn thấy mặt em gái cau có như thể vừa mất vài triệu kim tệ, anh ta không khỏi đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Cái này... mũi anh bị tắc... dùng không hết bao nhiêu đâu, em nhìn xem..."

Ngay lúc này, anh ta bỗng cảm thấy mặt đất rung lắc, vội vàng túm lấy cột đá, kêu lên: "Jedi, có phải lại có bão cát nữa không? Mặt đất đang rung kìa!"

Sắc mặt Celeste tái mét, trừng mắt nhìn anh ta: "Đúng... là mặt đất đang rung, trời ạ... mau xuống mau!"

"Cái gì?" Picasso vô cùng khó hiểu, nhưng anh ta lập tức hiểu ra. Anh ta đang cao lên, không ngừng cao lên, cát bên cạnh như dòng nước chảy xuống dưới. Một quái vật khổng lồ chui từ đống cát ra. Picasso đang ngồi trên đỉnh đầu nó. Từ đầu đến chân quái vật mọc đầy những gai xương giống như cột đá cong. Khối lượng của nó cao gấp ba lần thân ngựa. Khi nó phát ra một tiếng gầm như sấm rền, làn da chất đá rung lên bần bật, Picasso ngồi bên trên bị xóc nảy hồi lâu.

Theo tiếng gầm đó, mặt đất cát đá bình lặng bốn phía như nổi lên từng đợt sóng, thêm nhiều quái vật tương tự chui ra khỏi mặt đất. Rất nhanh, ba người Jedi bị bao vây bởi mấy đàn quái thú toàn thân mọc đầy gai xương, nhiều mắt, mũi như một chiếc sừng độc.

Ba con ngựa hí vang bi thảm, nhưng đến cả dũng khí bỏ chạy cũng không có, từng con từng con chân cẳng bủn rủn nằm rạp xuống đất. Picasso kêu lên: "Đây là thứ quỷ gì vậy?"

Anh ta đứng trên đầu quái vật, rút trường kiếm ra, nhắm vào cổ nó chém mạnh một nhát. Làn da cứng như đá lại vô cùng dẻo dai kia chỉ vạch ra một vết trắng. Trong tia lửa bắn tung tóe, quái vật vẩy đầu một cái, Picasso liền như cánh diều đứt dây bị hất văng ra xa.

"Đừng tấn công chúng, đây là Sa Tích Long." Jedi cao giọng hét: "Chết tiệt! Sao lại nhiều Sa Tích Long thế này. Picasso, đừng lãng phí thể lực nữa, thứ bỏ đi này là lá chắn thịt bẩm sinh, khả năng phòng ngự cao đến kinh người, dù là thần một quyền cũng chưa chắc đánh chết được nó. Nhưng thứ này rất ngu ngốc, tốc độ tấn công cực chậm, phương pháp đơn nhất, tránh chúng ra là được."

Picasso một tay cầm kiếm, một tay cầm túi nước, dưới sự tấn công của một cái đầu khổng lồ, nhảy lên nhảy xuống, trốn đông trốn tây, kêu ca liên tục: "Jedi à, nó đang tấn công tôi đây, tôi thấy không chậm chút nào đâu!"

"Cái nó cần là nước! Ném túi nước ra đi!" Celeste chợt lóe lên ý nghĩ, cao giọng hét.

Picasso vung tay ném túi nước ra xa, con quái bò đầy gai đó quả nhiên gầm lên một tiếng, lao tới. Lúc này Picasso mới thở phào nhẹ nhõm.

Thực ra khả năng tấn công của loại quái vật này có hạn, hành động chậm chạp, móng vuốt cũng không đủ sắc nhọn, bộ gai xương kia trừ khi nó nằm xuống lăn lộn, nếu không cũng không dễ làm người ta bị thương. Nhưng khả năng phòng ngự của nó thực sự quá đáng sợ, Picasso vận hết đấu khí cũng không đâm thủng được làn da của nó, đây hoàn toàn là một trận chiến tuyệt vọng.

Nguy cơ của Picasso đã được giải tỏa, nhưng túi nước đó đối với đàn Sa Tích Long này thực sự quá ít. Rất nhanh, chúng quay đầu lại, lần lượt tụ lại phía Jedi và Celeste. Jedi cố sức kéo dây cương, nhưng lũ ngựa nằm lì ra đó, nhất quyết không chịu đứng dậy.

Celeste liên tục tung chú ngữ, quả cầu lửa, điện giật, băng đóng, từng loại ma pháp đánh lên người Sa Tích Long như những đóa pháo hoa bùng nổ, Sa Tích Long không hề bị ảnh hưởng chút nào, vòng vây ngày càng nhỏ lại.

Celeste triệu hồi hai gã khổng lồ thổ nguyên tố. Nắm đấm nặng tựa ngàn cân của chúng đập vào người Sa Tích Long, Sa Tích Long chỉ lắc lư một chút rồi dùng cái đầu to lớn quét gãy đôi chân của gã khổng lồ thổ nguyên tố. Sau khi nó thấp đi một đoạn, hai con Sa Tích Long thân hình hơi tách ra rồi hợp lại, gã khổng lồ thổ nguyên tố liền bị nghiền nát thành một đống cát bụi. E là chỉ có cấm chú ma pháp mới đối phó được với sinh vật cường hãn thế này.

"Bỏ đi, Sally, mang túi nước rời đi nhanh lên! Sa Tích Long tuy ngu ngốc, khả năng tấn công không cao nhưng nó không phải hạng vừa đâu!"

Jedi vội vàng lấy thức ăn từ trên lưng ngựa xuống ném cho Picasso, rồi cũng vội vã lấy một ít treo trên vai mình, trước khi Sa Tích Long hợp vây cuối cùng, thoát ra khỏi vòng vây.

Sa Tích Long có cái đầu to, nhưng dung lượng não rõ ràng có hạn, chúng rất kiên trì với mục tiêu đã định. Ngựa của Sally có lượng nước uống dồi dào, sau khi ăn thịt ngựa của Jedi và Picasso, chúng hoàn toàn không thèm quan tâm đến việc Jedi và hai người bỏ chạy, vẫn sát lại gần nhau, hùng hổ áp sát về phía Celeste.

Celeste nhìn thấy Sa Tích Long bao vây mình ngày càng nhiều, trong lòng không khỏi hoảng sợ. Vừa nhìn thấy Jedi thoát khỏi vòng vây, vội tháo túi da đựng nước từ trên lưng ngựa xuống, ném về phía anh. "Jedi, cầm lấy! Mang nước đi!"

Vì lúc nãy tất cả túi da đều được Sally nối thành một chuỗi bằng dây da, nên khi cô vung tay ném ra, nó như kéo theo một cái đuôi. Túi nước chỉ có thể bay là là mặt đất.

Sa Tích Long cảm nhận được sự dao động của nguyên tố nước trong không khí, lần lượt đứng thẳng dậy.

Túi nước không đến được tay Jedi, mà mắc vào chiếc gai xương dài của một con Sa Tích Long. Lực va chạm mạnh mẽ khiến túi bị rách, nước bắn tung tóe như một cơn mưa rào. Tất cả Sa Tích Long điên cuồng tranh giành nguồn nước quý giá này.

Jedi tiếc nuối nhìn những chiếc túi da vỡ nát, chỉ còn cách nhân cơ hội này cùng anh em nhà Picasso rời đi trước. Anh mang theo nhẫn không gian, chỉ tiếc trang bị này cũng không phải vạn năng, nó không thể lưu trữ sinh vật sống, cũng không thể lưu trữ đồ ăn, nếu không khi lấy ra, nó đã hoàn toàn biến chất không thể ăn được nữa.

Ma pháp không gian là một môn học vô cùng sâu sắc, ngay cả bậc thầy ma pháp không gian xuất sắc nhất, sự hiểu biết về không gian cũng rất hạn chế. Hiện tại vẫn chưa ai hiểu được cấu tạo bên trong của không gian ma pháp, không hiểu tại sao sự sống không thể tồn tại ở đó. Nhiều khi họ chỉ sử dụng ma pháp không gian qua việc mò mẫm chứ không hiểu cấu trúc của nó.

Thoát khỏi vùng núi Sa Tích Long một cách chật vật và thót tim, Picasso nói: "Đây là thứ quỷ gì vậy? Đế quốc Solon toàn sản xuất thứ này sao? Còn có quái vật nào kỳ lạ hơn không?"

Jedi nhìn anh ta bằng ánh mắt thú vị, mỉm cười: "Nếu tôi nhớ không nhầm thì anh chính là người đến từ Đế quốc Solon đấy!"

Picasso đỏ mặt, cười hì hì: "Đôi bên sớm đã biết rõ, cần gì phải vạch trần chứ?"

Anh ta nghĩ một lát, bỗng dừng bước, đối diện với Jedi, trịnh trọng nói: "Tôi đảm bảo, lần này sau khi Đế quốc giải trừ nguy cơ, tôi nhất định sẽ thú nhận thân phận của mình với anh!"

Jedi vỗ vai anh ta nói: "Nói hay không cũng chẳng sao, cái tôi quan tâm không phải thân phận của anh, mà là con người anh. Hôm nay các bạn đi cùng tôi vào sinh ra tử, chính là anh em, bạn bè cùng sống cùng chết của tôi!"

Celeste vành mắt hơi đỏ, cô cắn môi: "Hết sạch rồi, đều tại em không tốt."

"Không phải lỗi của em, đừng tự trách." Jedi nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô, trêu chọc: "Sao lại hết nước? Em xem, bây giờ em đang tạo ra nước sạch đây thôi."

Picasso mặt mày nhăn nhó: "Đừng có ân ái trước mặt tôi!"

Sally thẹn đến đỏ bừng mặt, mắng: "Hai người mới đừng có bà bà ma ma có được không? Thật nổi da gà! Chúng ta mau đi thôi, bây giờ vẫn chưa đến lúc vào sinh ra tử đâu, đợi đuổi kịp Thất hoàng tử rồi tính sau."

Jedi lắc đầu cười khổ: "Trừ khi chúng ta quay đầu lại ngay bây giờ, nếu không ngày tháng vào sinh ra tử sắp đến rồi!" Nước của họ đã uống cạn. Bốn ngày sau, anh em nhà Picasso đã khát đến mức môi nứt nẻ, rỉ máu. Trạng thái của Jedi khá hơn một chút, nhưng cảm giác cổ họng khô khốc như phun lửa cũng hành hạ anh vô cùng mệt mỏi.

Jedi là một con ma lang, về việc tìm nguồn nước, anh có một bản năng. Dưới sa mạc thực ra có rất nhiều dòng chảy ngầm, với khứu giác của anh, chắc chắn có thể cảm nhận được. Nhưng nơi họ đi qua lúc này là cát vàng mênh mông, dưới cát tuyệt đối không có lấy một chút nguồn nước.

Jedi phát hiện từ sau ngày cơn bão cát cuốn theo tro bụi thổi qua, ba người họ đã lạc đường. Con đường hiện tại không tìm thấy chút địa thế nào giống với bản đồ. Lẽ ra con đường này phải là thảo nguyên, còn gặp được một số bộ lạc du mục, thực tế ở đây lại là vùng đất không người.

"Các bạn ở lại tránh trong chỗ râm mát, cố gắng thả lỏng cơ thể, đừng lãng phí thể lực, tôi đi tìm xung quanh xem, nếu tìm được nguồn nước thì tốt nhất, nếu không tìm được... chúng ta quay về!"

"Jedi...?" Celeste khát đến mức sắp ngã quỵ nhìn anh đầy kinh ngạc. Ở đây quá khô hạn, đến một chút nguyên tố nước cũng không tụ lại được. Cô từng thử ngưng tụ thành một số quả cầu nước nhưng đều thất bại. Đây là vùng cấm ma pháp do thiên địa tạo ra chuyên đối phó với hệ ma pháp nước, ma pháp sư vốn luôn được phàm nhân coi là thần cũng đành bó tay.

"Lolita... rất quan trọng với tôi! Nhưng các bạn cũng quan trọng không kém với tôi! Đợi tôi về!" Jedi nói xong liền quay người chạy như điên. Celeste đuổi theo hai bước, lập tức thấy chóng mặt hụt hơi, không kìm được ngã quỵ xuống cát vàng.

Jedi chạy qua hai cồn cát, quay đầu nhìn lại, anh em nhà Picasso đã không còn trong tầm mắt, liền cất tiếng hú dài, khôi phục lại hình dáng nguyên bản. Ma Lang Vương Jedi-Sacker hiện tại khác hẳn với hình ảnh ngày trước, thân hình trở nên hùng tráng hơn. Một con hổ răng kiếm đứng trước mặt anh có lẽ trông chỉ như một con mèo nhỏ, vóc dáng của anh gần như đuổi kịp loại Sa Tích Long gặp vài ngày trước.

Lần đầu tiên Jedi khôi phục bản thể là vụ huyết tẩy nhà Hội trưởng Gibson. Lần đó anh đã nhận ra cơ thể trở nên vạm vỡ hơn. Lần này là tìm nguồn nước trong sa mạc, sự thay đổi cơ thể đã khác biệt một trời một vực so với trước. Tuy nhiên, anh đã hiểu từ Nữ thần Daji, sức mạnh thần thánh ẩn chứa trong dây chuyền "Trái tim của Tai" cải tạo cơ thể anh, ngoài sự mới lạ ra, anh cũng không kinh ngạc quá nhiều.

Cậu không thể nhờ vào đôi giày bay để xác định phương hướng dựa trên năng lượng mặt trời nhằm quay về Đế quốc Tagore, bởi lẽ nó không thể khóa mục tiêu chính xác trong phạm vi hẹp. Một khi đã bay lên không trung, cậu không thể nhận ra đường quay về. Ngược lại, nếu chạy bằng bản thể sói, cậu có thể đánh hơi dấu vết của chính mình để trở lại nơi này.

Khi hiện nguyên hình, đường nét cơ thể cậu vô cùng uyển chuyển, gọn gàng, tuyệt đối không hề cồng kềnh như loài rồng sa thạch. Tứ chi săn chắc, mạnh mẽ nâng đỡ tấm lưng khỏe khoắn, đôi tai dựng đứng như hai lưỡi dao ngắn trên đỉnh đầu khiến cậu trở thành một con sói đẹp đẽ nhất. Bộ lông đã hoàn toàn chuyển sang màu vàng kim, ánh mặt trời chiếu vào khiến nó tỏa ra hào quang chói lóa, làm người ta lóa mắt.

Kiệt Địch gầm nhẹ một tiếng, lao đi như một cơn gió về phía sâu trong sa mạc...

Tất Gia Tác đào bới trên cát một hồi vô ích, chán nản dừng tay. Anh ta dùng thanh lợi kiếm khảm đầy đá quý trân quý, nhưng thanh bảo kiếm quý giá thế này lúc này còn chẳng đáng giá bằng một bát nước.

"Kẻ địch lớn nhất khi xông vào đại mạc không phải là những binh lính man di hung hãn, mà chính là thiếu nước! Hèn gì khi đế quốc hùng mạnh nhất cũng không có khả năng chinh phục đại mạc!" Tất Gia Tác nói với giọng khàn đặc, vừa nói vừa leo lên sườn dốc cao.

莎莉絲特 (Tát Lỵ Tư Đặc) trốn trong bóng râm của cồn cát, mở mắt ra nói: "Anh trai, anh đừng đi lại lung tung nữa, hãy cố gắng tránh tiêu hao thể lực và nước. Em thấy Kiệt Địch ở trong sa mạc này còn có cách hơn chúng ta. Nếu anh ta tìm thấy nước thì tốt, nếu không tìm được, sợ rằng chúng ta chỉ còn cách quay về đế quốc thôi."

Tất Gia Tác thở dài, đang định lăn xuống cồn cát thì khóe mắt chợt nhìn thấy một thứ gì đó. Đi trong sa mạc này mấy ngày nay, ngoài cát vàng ngút trời và thi thoảng bắt gặp những bộ xương động vật trắng hếu, anh ta chưa từng thấy thứ gì khác. Vệt màu xanh lục đó đập vào mắt khiến toàn thân Tất Gia Tác không khỏi chấn động.

"Đó là gì? Đó là gì thế?" Tất Gia Tác loạng choạng chạy về phía trước vài bước, đứng ở nơi cao nhất, nhón chân lên: "Mau lại đây, Tát Lỵ! Ở đó có cây! Ở đó chắc chắn có ốc đảo!"

Tát Lỵ Tư Đặc vừa nghe thấy liền lập tức bò dậy. Lúc này, sự cám dỗ của nước đối với họ quá lớn, dù bây giờ có đặt một bát nước trước mặt và nói rõ trong nước có độc, sợ rằng họ cũng không thể cưỡng lại mà uống cạn.

Tát Lỵ Tư Đặc bò lên cồn cát, Tất Gia Tác phấn khích chỉ về phía xa nói: "Mau nhìn kìa, chính ở đó, ở đó chắc chắn có nước!"

Nói đoạn, anh ta sải bước chạy như điên. Tát Lỵ Tư Đặc hét lên: "Anh trai, Kiệt Địch vẫn chưa quay lại!"

Tất Gia Tác không thèm quay đầu lại đáp: "Anh ta sẽ không nhanh như vậy đâu, chúng ta đi uống chút nước trước, còn có thể mang về cho anh ta mấy túi!"

Tát Lỵ Tư Đặc nghe vậy liền chạy theo anh ta về phía bóng cây đó. Hai người liên tiếp vượt qua mấy cồn cát, do sự tiêu hao thể lực vì phấn khích nhất thời, các động tác cũng trở nên chậm chạp.

Khi họ leo lên một ngọn đồi nữa, ốc đảo trông có vẻ gần ngay trước mắt kia đã biến mất, phía xa vẫn là cát vàng trải dài vô tận.

"Ảo ảnh! Hóa ra là ảo ảnh!" Tất Gia Tác không thể bước nổi dù chỉ một bước.

"Anh trai, anh nhìn kìa, mau nhìn kìa!" Tát Lỵ Tư Đặc chợt chỉ vào dưới một cồn cát phía xa nói.

Tất Gia Tác nhìn với vẻ vô lực, chỉ thấy hơn mười người ăn mặc như dân bản địa sa mạc đang cưỡi ngựa nhanh vòng qua cồn cát đó rồi biến mất khỏi tầm mắt.

Tất Gia Tác trừng mắt đờ đẫn nói: "Ảo ảnh, tất cả đều là ảo ảnh!" Nói xong, anh ta dang hai tay, ngửa mặt ngã ra sau.

Tát Lỵ Tư Đặc kinh hãi, vội vàng đỡ lấy, đặt đầu anh lên đùi mình, lo lắng gọi: "Anh trai! Anh trai!"

Tất Gia Tác mấp máy đôi môi nứt nẻ, trên mặt lộ ra một nụ cười khổ: "Không ngờ... không ngờ khát nước lại đau đớn đến thế..."

"Ầm ầm..." Tiếng trống hơi nhẹ nhưng rất dồn dập vang lên. Họ đi trong sa mạc đã lâu nên biết một số cồn cát khi bề mặt cát chảy sẽ phát ra tiếng trống, nhưng hôm nay trời không một chút gió, sao cồn cát lại chuyển động được?

Tát Lỵ Tư Đặc đỡ Tất Gia Tác ngẩng đầu nhìn về phía trước. Giữa cồn cát vàng óng và bầu trời xanh thẳm không một gợn mây giao nhau thành một đường giới hạn rõ rệt, một người từ dưới đường ranh giới đó hiện ra. Đầu tiên là đầu người, cái đầu ngựa cao ngạo, thân ngựa, rồi sau đó xuất hiện thêm nhiều người nữa.

Tát Lỵ Tư Đặc kinh ngạc vỗ vỗ vai anh trai, vội vàng nói: "Anh trai, anh mau nhìn kìa, mau nhìn kìa!"

Người dẫn đầu đã nới lỏng chiếc khăn che mặt, rủ xuống vai. Gương mặt đó rõ ràng chính là Cửu công chúa 卡米拉 (Ca Mễ Lạp) mà họ đang đuổi theo.

Tất Gia Tác nhắm mắt thở dài: "Đừng ồn ào nữa Tát Lỵ, cứ để anh chết như thế này đi!"

"Anh mau nhìn Cửu công chúa kìa!" Tát Lỵ Tư Đặc đã lâu không nổi giận, lúc này vì quá cấp bách liền tát một cái vào mặt anh trai. Tất Gia Tác ngồi bật dậy theo phản xạ, quay đầu nhìn lại không khỏi ngẩn người: "Quả nhiên... lần này không phải là ảo ảnh nữa nhỉ?"

Đương nhiên không phải, anh thậm chí còn nghe thấy cả tiếng móng ngựa đá vào cát vàng. Tất Gia Tác phấn khích chỉ vào Cửu công chúa nói: "Đứng lại! Không được chạy!"

Cửu công chúa mặt đầy hoảng sợ và lo lắng, đang thúc ngựa chạy gấp. Đột nhiên thấy phía trước có người, dù anh em Tất Gia Tác trông vô cùng thảm hại, cô vẫn nhận ra thân phận của hai người. Đang lúc kinh ngạc, chỉ nghe thấy Tất Gia Tác gào lên bằng giọng khàn đặc: "Để nước lại rồi mới được đi!"

"Cút ngay!" Cửu công chúa không hề có ý định dây dưa với anh ta, vung roi quất mạnh vào không trung, ghì cương ngựa lướt qua cách xa hơn ba thước.

Tất Gia Tác bị một roi quất trúng vai, còn chưa kịp hoàn hồn đã thấy hơn mười kỵ sĩ cưỡi ngựa nhanh đã lao tới trước mắt. Phía sau cồn cát nhô lên mấy cái càng lớn, giương nanh múa vuốt như lũ cua bị ném vào nồi chờ luộc.

Chỉ là mấy cái càng này có phần quá lớn. Một kỵ sĩ chạy chậm bị một cái càng lớn "rắc" một cái, kẹp cả người lẫn ngựa làm đôi. Nửa thân người trước của ngựa vẫn còn lao về phía trước một lát, phun máu đầy mặt Tất Gia Tác.

Ngay sau đó, vô số con quái vật khổng lồ vừa giống cua vừa giống bọ cạp, giáp xác trắng bệch, vung vẩy cặp càng lớn "rắc rắc" lao tới.

"Cướp ngựa!" Tất Gia Tác vốn đang thoi thóp bỗng nhiên như bị co giật, cánh tay phải vung lên ném em gái về phía một kỵ sĩ vừa lao qua, còn bản thân thì sải bước đuổi theo hai bước, chộp lấy đuôi ngựa của một kỵ sĩ. Cái càng khổng lồ đáng sợ sượt qua mông anh "rắc" một tiếng...