Thông Thiên Tháp nhìn thì gần, nhưng những bụi cỏ cao như cây cối lại quá rậm rạp, cộng thêm thể chất của Tố Tố vốn bình thường, hai người phải mất một ngày trời mới đến được dưới chân tháp. Trên đường đi, Elizabeth tỉ mỉ kể cho Kiệt Địch nghe những truyền thuyết thần thoại về Thông Thiên Tháp mà cô biết.

Tương truyền, Thông Thiên Tháp là phủ đệ mà người khổng lồ xây dựng cho thần Thái Y. Trước khi mối quan hệ giữa các vị thần trên thiên giới rạn nứt, chư thần thường dừng chân tại đây trên đường hạ phàm, nên nơi này còn được gọi là "Trạm dừng chân Thiên Lộ".

Thế nhưng, việc xây dựng tòa tháp này là hành động trực tiếp thách thức uy quyền của Sáng Thế Thần, dẫn đến sự phản đối từ một số vị thần, đôi bên từ tranh cãi dẫn đến đại chiến. Những kẻ đi theo Thái Y cùng chư thần trung thành với Sáng Thế Thần đã có một trận huyết chiến, người khổng lồ cũng trực tiếp tham chiến.

Thần Thái Y liên tục chiếm ưu thế, cuối cùng vì cuồng vọng đã dẫn theo chiến hữu đi diện kiến đấng tối cao của trời đất: Sáng Thế Thần, yêu cầu được hưởng đặc ân này, kết quả bị Sáng Thế Thần đánh bại, các vị thần phe Thái Y từ đó bặt vô âm tín.

Thời thượng cổ, người khổng lồ thống trị thế giới này. Số lượng bọn họ cực kỳ đông đảo, sức mạnh cường đại đến mức ngay cả thiên thần và cự long cũng không được họ coi ra gì, từ đó có thể thấy được sức mạnh của người khổng lồ.

Tương truyền sau khi Thái Y và các vị thần mất tích, người khổng lồ vẫn ngoan cố tiếp tục xây dựng Thông Thiên Tháp cho thần Thái Y mà tộc mình thờ phụng. Sáng Thế Thần đã dùng một cách rất ôn hòa, đó là thiết lập quy tắc thế giới mới, thay đổi ngôn ngữ loài người, khiến các nhóm người khổng lồ xây tháp phải sử dụng những ngôn ngữ khác nhau.

Không thể giao tiếp khiến họ không cách nào hợp tác, lại còn làm nảy sinh những nghi kỵ giữa những người khổng lồ vì lợi ích. Cuối cùng, sự hợp tác khăng khít ấy tan biến, người khổng lồ không còn cách nào hình thành ý chí và sức mạnh thống nhất, việc xây dựng Thông Thiên Tháp đành bỏ dở giữa chừng.

Truyền thuyết này không biết thực hư ra sao, nhưng nhìn vào sự đồ sộ của tòa tháp và thành quách này, nó quả thực là tòa thành do người khổng lồ thượng cổ xây dựng. Những tảng đá xây thành, mỗi viên to bằng một căn nhà, độ dày của tường thành đủ cho bốn cỗ chiến xa, mỗi xe tám ngựa kéo chạy tự do, còn chiều dài thì nhìn không thấy điểm dừng.

Cứ cách một đoạn trên tường thành lại có một tòa thành lâu. Cứ mười tòa thành lâu lại có một cổng thành. Theo ghi chép trong truyền thuyết, tòa thành này có tổng cộng trăm cổng nghìn lầu, nhưng Kiệt Địch và Lạc Ngưng tất nhiên không có tâm trí đâu mà đi đếm từng cái, họ chỉ muốn tìm đường về nhà mà thôi.

Mọi thực vật ở đây đều tràn đầy sức sống, duy chỉ không có động vật. Một con cũng không có. May thay, nhiều loại quả hoặc củ của cây cối ở đây đều ăn được, có loại còn rất ngon, nhất là kích thước của chúng quá lớn, chỉ cần đào một mẩu nhỏ là đủ cho họ ăn vài ngày, nên lương thực không hề thiếu thốn.

Cổng Thông Thiên Tháp làm bằng đồng, cánh cổng đồng khổng lồ hùng vĩ như một vách núi, nhưng trải qua hàng ngàn năm đã hoen gỉ loang lổ. Tuy nhiên, vẫn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng cánh cổng khổng lồ vàng óng năm xưa, chỉ riêng một chiếc đinh tán cũng lớn hơn cả cự thuẫn, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Nơi này tuy đã tàn tạ sau hàng ngàn năm, nhưng khí thế hùng tráng vẫn vượt xa những gì Đạt Cát Thần Điện có thể so sánh. Cổng vòm đã nghiêng ngả chực đổ, hai bên có khe hở lớn với tường thành, khe hở đó đủ để họ chui qua.

Lỗ cửa được xây bằng gạch lưu ly khổng lồ, bên trên có đầu tượng các loài vật như cự long, voi ma mút, sư tử, kỳ lạ là còn có cả chó địa ngục ba đầu cao lớn đứng trong ngọn lửa. Chẳng lẽ thời thượng cổ, các loại sinh vật ở nhân gian và ma giới đều cùng tồn tại trên mặt đất sao? Những phát hiện này khiến hai người vô cùng kinh ngạc.

Bước qua cổng thành là một đại lộ rộng lớn, con đường này trong mắt hai người chẳng khác nào một quảng trường khổng lồ, những phiến đá xám bằng phẳng trải dài trên mặt đất. Giữa các kẽ hở mọc đầy cỏ dại cao như cây cối, cảnh tượng mọi vật thể đều được phóng đại theo tỷ lệ nhất định này khiến hai người thực sự có cảm giác như bị phép thuật biến thành người tí hon.

Tòa tháp nằm ở cuối đại lộ, toàn bộ tường vây hình tròn với một trăm cổng thành và một trăm con đường đều dẫn về tòa tháp cao vút ở trung tâm. Tòa tháp to lớn vô tận, cao không thể đo lường, đứng từ đây nhìn lại chẳng khác nào loài kiến đứng dưới tòa cao ốc.

Lạc Ngưng thấy cảnh này lập tức suy sụp, đi bộ một ngày, đôi chân cô đã phồng rộp cả lên. Đứng dưới cổng thành nhìn về phía tòa tháp, chỉ riêng việc đi tới chân tháp thôi e là cũng mất một ngày nữa. Người ta thường nói "nhìn núi chạy chết ngựa", những công trình kiến trúc của thế giới người khổng lồ này chẳng khác nào những ngọn núi, cũng có thể đi chết người.

Kiệt Địch đành cõng cô lên, hai người vừa đi vừa trò chuyện. Mỹ nhân áp sát trên lưng, cặp đùi đầy đặn mềm mại nằm trong tay, đối với Kiệt Địch mà nói là một sự hưởng thụ tuyệt vời. Còn về quãng đường này, với anh thì dù là về tâm lý hay sinh lý đều chẳng đáng là bao.

Anh đã đi qua biết bao thảo nguyên bao la, thậm chí từng nhịn đói suốt mấy ngày đêm băng qua vùng băng tuyết. Sự rộng lớn của trời đất không gây áp lực tâm lý gì cho anh. Cõng một người trên lưng cũng không làm tăng thêm bao nhiêu trọng lượng.

Mà đối với Lạc Ngưng, đây lại là cơ hội hiếm có. Đây là lần đầu tiên trong đời cô được đàn ông cõng đi như thế này, người đàn ông này lại chính là đối tượng khiến trái tim thiếu nữ chưa từng yêu đương của cô lần đầu rung động, cô cảm thấy... rất lãng mạn...

Xung đột lan nhanh từ ngôi làng nhỏ Trent như dịch bệnh, trước tiên là toàn bộ khu vực Valler, sau đó lấy đó làm trung tâm lan sang hai nước Appia và Butani.

Mỗi khu vực đều xảy ra những cuộc thanh trừng đẫm máu, bởi ở bất cứ nơi đâu, phe chiếm ưu thế tuyệt đối đều giáng những đòn hủy diệt lên phe còn lại. Xung đột ban đầu tập trung ở các thị trấn, làng mạc, đâu đâu cũng là đám đông bạo loạn cầm đầu người, kéo theo thi thể tàn khuyết diễu hành.

Ngay sau đó, không khí căng thẳng lan đến các thành phố, những cây thập tự giá rực lửa xuất hiện khắp nơi, lưỡi dao trên máy chém đã phải thay đổi nhiều lần vì cùn, các kỵ sĩ đoàn của đôi bên bắt đầu xuất quân.

Thành Amedei, trái tim của vương quốc Appia, đã nhanh chóng dập tắt bạo loạn. Nhờ kỵ sĩ đoàn của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng tập hợp lại, sức chiến đấu của họ vượt xa Quang Minh Thánh Giáo mới thành lập không lâu, huống hồ họ còn có ba vị thánh kỵ sĩ (hai minh, một ám) tham chiến.

Đáng sợ hơn cả là anh em nhà Picasso, đặc biệt là Saliste, người vì người thương mất tích mà sát tâm nổi dậy. Khí chất và vẻ ngoài thánh thiện như thiên sứ của cô đã biến mất, mỗi ngày cô đều mặc một bộ giáp nhẹ đi lại trên các con phố, trên giáp nhẹ vương những vệt máu tươi mới không bao giờ khô.

Mỗi khi tiếng bước chân "tạch tạch tạch" của cô vang lên, phía sau đôi chân dài săn chắc bọc trong đôi bốt cao là một cỗ máy chiến tranh khiến người ta khiếp sợ: một đội tu sĩ mặc áo bào đen, choàng khăn trắng, tay cầm chùy xích và trường mâu.

Dưới sự kêu gọi của Saliste, khẩu hiệu của họ là: "Giết kẻ mạo phạm nữ thần chính là chính nghĩa, bất kể thủ đoạn!" Sự tấn công mang tính quân sự hóa của họ đã trở thành cơn ác mộng của tất cả những kẻ trung thành với Quang Minh Thánh Giáo.

Rất nhiều quý tộc trẻ ở Appia luôn cảm thấy làm một kỵ sĩ thật vinh quang, vì thần mà đổ máu thật vĩ đại. Nhưng nhìn những thi thể nằm trên phố còn không bằng cả chó, họ mới nhận ra những trò nghịch ngợm của mình trước đây thật nực cười. Nhiều người vội vàng tuyên bố rút khỏi Quang Minh Thánh Giáo, nhờ có cha anh họ là người của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng nên họ đã được bảo hộ.

Mọi việc đều phát triển theo ý đồ của Quang Minh Thánh Giáo. Phản ứng nhanh chóng của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng tại các thành phố lớn của Appia khiến Giám mục Christopher và Bá tước Giss thầm cảm thấy may mắn: họ đã đúng khi khơi mào xung đột đúng lúc. Giáo hội Nữ thần Hy Vọng đang hồi sinh. Nếu bây giờ không ra tay, sau này muốn thanh trừng họ thì cái giá phải trả sẽ lớn hơn nhiều.

Tuy nhiên, nhìn chung Giáo hội Nữ thần Hy Vọng vẫn ở thế yếu, dù sao đối phương cũng đã lên kế hoạch tỉ mỉ từ trước. Thậm chí, ngay từ đầu việc ném đá trúng Nam tước Lear, sau đó kéo ông ta xuống xe đánh đập tàn bạo đều là âm mưu do chính họ dàn dựng.

Việc đốt nhà thờ Trent là màn khổ nhục kế do chính giáo đồ của họ làm, nhưng trang viên của Nam tước Lear thì không phải do họ đốt, mà là những tín đồ của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng bị kích động, thấy nhà thờ lớn bốc cháy, được truyền cảm hứng nên đã phóng hỏa luôn trang viên của Nam tước Lear.

Xung đột vừa mở, lực lượng của Quang Minh Thánh Giáo liền dốc toàn lực. Nếu không phải Kiệt Địch và Picasso đã điều chỉnh và củng cố Kỵ sĩ đoàn Huyết Hồng trong thời gian qua, thì ngay cả các thành phố lớn như Amedei cũng đã bị đánh bại từng cái một do các kỵ sĩ vốn như cát rời.

Nhưng giờ đây rõ ràng đã khác, hai bên tạm thời rơi vào thế giằng co tại các thành phố lớn của Appia, trong khi tín đồ của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng trong lãnh thổ Butani gần như bị quét sạch, cảnh tượng cả nhà già trẻ bị dồn vào nhà rồi thiêu sống xảy ra không hiếm.

Giám mục Christopher và Bá tước Giss bắt đầu thay phiên gây áp lực lên Đại công Butani, yêu cầu ông ta thừa nhận tính chính nghĩa trong hành động của Quang Minh Thánh Giáo, đồng thời bãi miễn chức vụ chấp chính quan của Garfield. Tuy việc này không thể thực sự tước đoạt quyền kiểm soát của ông ta đối với Appia, nhưng về mặt pháp lý, họ đã chiếm thế thượng phong.

Ngờ đâu Đại công Butani lại có toan tính riêng. Ông ta từ nhỏ đã là thiên chi kiêu tử, nói một không hai, lần này bị các tướng lĩnh quân đội chỉ trích và kìm kẹp nhiều lần khiến ông ta nổi giận đùng đùng. Ông ta khăng khăng yêu cầu Quang Minh Thánh Giáo phải phối hợp với mình đoạt lấy quyền kiểm soát tuyệt đối quân đội, nếu không sẽ giữ thái độ trung lập với xung đột giữa hai giáo hội.

Giám mục Christopher lo rằng một khi không thể quét sạch các tướng lĩnh quân đội, rất có thể sẽ đẩy quân đội và phái trung lập về phía Appia, khi đó sẽ rơi vào cảnh bụng làm dạ chịu. Vì sự an toàn, cộng thêm việc họ đã chiếm ưu thế, nên quyết định từ bỏ việc tranh thủ Đại công Butani, dùng lực lượng của giáo hội phát động một cuộc thánh chiến nhắm vào Appia.

Lệnh triệu tập kỵ sĩ phát động thánh chiến của Quang Minh Thánh Giáo đã được ban ra, trong lúc đang ráo riết chuẩn bị chiến tranh thì tình hình lại đột ngột thay đổi, điều này tạm thời ngăn cản cuộc tấn công của họ.

Tín đồ của Quang Minh Thánh Giáo đa số là quý tộc, lãnh chúa, thành chủ có quyền có thế. Nguyên nhân ban đầu khiến họ phát động chiến tranh đúng là vì tín ngưỡng, điều này không cần nghi ngờ, nhưng họ tuyệt đối không ngại làm chút việc tư trong khi trung thành với Sáng Thế Thần.

Đầu tiên là lãnh chúa thành Huger dẫn quân tấn công thành Iku nằm ở biên giới vương quốc Appia, sau đó chặn cổng thành bắt đầu cướp bóc toàn bộ thành phố. Thành Iku vốn nổi tiếng với cờ bạc và kỹ viện, là nơi khách lữ hành thích dừng chân nhất. Nơi này đúng là đầy rẫy tội lỗi, nhưng những người sống ở đây không phải ai cũng là kẻ có tội.

Thế nhưng tiêu chuẩn xác định tội lỗi của thành chủ Huger là bạn có tiền hay không. Chỉ cần là nhà có tiền, bất kể là tín đồ của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng hay Quang Minh Thánh Giáo đều bị ông ta khép tội tín đồ Giáo hội Nữ thần Hy Vọng rồi giết sạch, tài sản bị cướp bóc.

Tất nhiên, Giáo hội Nữ thần Hy Vọng cũng không chịu thua. Một nhóm thành viên của giáo hội này câu kết với vài ông chủ sòng bạc, kỹ viện và đám côn đồ trốn thoát khỏi thành Iku, đi cướp phá một tòa thành nhỏ khác của công quốc Butani. Hôm đó là ngày hôn lễ của Anthony, con trai thành chủ thành đó, với cô gái nhà giàu xinh đẹp Alpha.

Bọn bạo đồ xông vào thành đốt giết cướp bóc. Đầu của Anthony bị treo lên tường thành, còn cô dâu đáng thương kia bị cưỡng hiếp rồi giết chết, thi thể trần truồng bị trói vào thập tự giá trước nhà thờ.

Vì quyền thế địa vị, cuộc chiến giữa các quý tộc bên trong công quốc Butani cũng bắt đầu.

Tước sĩ Stone Yiren dẫn người xông vào nhà anh cả Stone Yidai, người có quyền thừa kế tài sản gia tộc, giết chết anh ta một cách tàn nhẫn rồi phân thây.

Khi Bá tước Giss phái người phi ngựa đến ngăn cản, gã cầm đầu người anh cả, chỉ trả lời một câu: "Xin hãy trả lời ngài Bá tước Giss đáng kính, mọi thứ đã quá muộn rồi!"

Cuộc thảm sát nhanh chóng leo thang, thậm chí trở thành ngày hội của những tín đồ cuồng tín. Nhiều quý tộc được truyền cảm hứng từ đó, bắt đầu nhân cơ hội này để đả kích đối thủ chính trị. Nhiều quý tộc và quan lại không liên quan bị đối thủ chính trị, kẻ thù cũ áp giải vào sân rồi xử tử từng người một. Cấu trúc quyền lực bên trong công quốc Butani đã mất kiểm soát.

Từ xung đột tôn giáo đã dẫn đến ván cờ chính trị. Vô số vụ mưu sát được dàn dựng, thương nhân phá sản đeo thập tự giá của Quang Minh Thánh Giáo, sau đó xông vào nhà đối thủ tuyên bố hắn là tín đồ của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng, tiếp đó là một nhát dao!

Vãn bối không được yêu thương chạy vào nhà trưởng bối, tuyên bố người già là người của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng, rồi siết cổ ông ta một cách tàn nhẫn; tình nhân bị bỏ rơi chạy đến nhà người yêu cũ, mang theo sự khoái trá độc ác, giết chết cô ta cùng chồng và con, chỉ cần nói một câu "họ là kẻ dị giáo!"

Pháp luật và trật tự không còn tồn tại, kẻ gian ác tùy ý làm bậy. Sau đó, nhiều thành phố khác đua nhau bắt chước, Quang Minh Thánh Giáo còn chưa phát động thánh chiến đã bắt đầu cuộc đại thanh trừng tự phát từ bên trong.

Tình hình tồi tệ này ngay cả Giám mục Christopher cũng không ngờ tới, ông ta buộc phải cùng Bá tước Giss dẫn theo người của Kỵ sĩ đoàn Quang Huy tức giận chạy đôn chạy đáo khắp nơi, hạ lệnh nghiêm cấm nội bộ gây hấn, kẻ nào làm trái lệnh giáo hội đều bị xử tử.

Dưới sự nghiêm lệnh của ông ta, phải thực sự giết chết ba tên quý tộc mới tạm thời ngăn chặn được cuộc nội chiến công khai, bắt đầu tổ chức thánh chiến đoàn, chuẩn bị tác chiến với Appia. Nhưng tình hình này đã tranh thủ cho Appia đủ thời gian chuẩn bị, lợi thế của Quang Minh Thánh Giáo đã mất, cuộc thánh chiến này nếu thực sự đánh nhau, e là sẽ kéo dài dai dẳng.

"Kiệt Địch, anh nói xem liệu chúng ta có thực sự rời khỏi đây được không?" Elizabeth ngồi trong nước, dòng suối trong vắt gột rửa làn da non mịn, cảm giác tươi mát bao quanh khiến cô khoan khoái tựa vào tảng đá, nhắm mắt suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên hỏi người bên cạnh.

Nơi này là dưới chân Thông Thiên Tháp, một lối đi bậc đá hình tròn xoắn ốc dọc theo bên ngoài tòa tháp, khuất vào trong mây. Dưới tháp có hồ, nước trong vắt.

Hai người đi suốt dọc đường dựa vào việc đào rễ cỏ củ cây làm thức ăn, tuy có thứ rất ngon và nhiều nước, nhưng rốt cuộc không bằng uống nước trực tiếp để giải khát. Hai người uống một chặp cho đã đời rồi tắm rửa trong hồ.

Ở giữa không có cây cối che chắn, nhưng nhờ những tảng đá khổng lồ, mỗi bậc đá dẫn xuống nước đều rất cao, nằm trên bậc đầu tiên, lấy những bức tượng đá nhô xuống nước làm vật che chắn, hai người đều không thể nhìn thấy cơ thể của nhau.

Trời xanh gió nhẹ, tĩnh lặng không bóng người, đối diện với đất trời trong tình trạng khỏa thân dường như cũng chẳng có gì. Mặc dù vậy, khi Nữ vương Tố Tố ngâm mình trong hồ nước, mặt vẫn nóng bừng: "Tuy không nhìn thấy nhau, nhưng chúng ta đang ngâm mình trong cùng một dòng suối, dòng suối đang bao bọc lấy mình một cách dịu dàng có lẽ vừa mới chạm qua cơ thể anh ấy".

Nghĩ đến đây, xương cốt Tố Tố đều nhũn ra, lười biếng không còn chút sức lực nào. Phải mất một lúc lâu, cái nóng trên mặt cô mới tan đi, khôi phục lại chút bình tĩnh.

"Chúng ta đã vào được thì nhất định sẽ ra được! Chỉ là chúng ta không biết bay, e là không đi qua Thông Thiên Tháp thì tuyệt đối không lên tới đỉnh được. Yên tâm đi, Lạc Ngưng, anh mang đủ lương thực, leo lên xem thử rồi tính tiếp!"

"Ừm!" Tố Tố đáp một tiếng.

"Thực ra ở lại đây cũng không tệ, không phải gánh vác trách nhiệm nặng nề, không phải sống vì hư vinh cho thân phận và địa vị, ở bên người đàn ông mình yêu, dù cho có trần trụi đối diện với đất trời, không có quá nhiều lễ giáo ràng buộc!"

Ý nghĩ táo bạo này chỉ thoáng qua trong lòng, nhưng lời nói ra khỏi miệng lại là những lời đầy lo âu: "Haiz! Ánh sáng nơi này không biết từ đâu tới, trên trời không có mặt trời, chúng ta cũng không biết đã qua mấy ngày rồi, chỉ sợ bên ngoài đã loạn cào cào rồi."

Kiệt Địch dừng động tác, nghĩ ngợi rồi nói: "Chắc là vậy, nhưng chắc sẽ không gây ra rắc rối quá lớn đâu. Anh đoán việc này chắc chắn có liên quan đến Quang Minh Thánh Giáo, nhưng may là Nữ vương không sao, tin rằng có cô ấy ở đó, sẽ không gây ra xung đột quá lớn."

Tố Tố im lặng, cô bỗng nhiên có chút không dám tưởng tượng ra cảnh tượng sẽ phải đối mặt sau khi ra ngoài. Cô mới là Nữ vương, cô đang ở đây, bên ngoài sẽ là tình cảnh gì? Cô không dám nghĩ.

Kẻ chủ mưu đằng sau âm mưu này chắc chắn là Quang Minh Thánh Giáo, người chồng trên danh nghĩa của cô e là cũng đã mặc nhiên chấp nhận. Giáo hội Nữ thần Hy Vọng có thể chống lại cuộc tấn công của đối phương không? Nếu cô thực sự rời khỏi đây, xuất hiện ở thành Amedei, thứ cô nhìn thấy e là...

Nếu xuất hiện cảnh tượng đó, cô còn có thể dựa vào ai? Khi đó, cô đối với bất kỳ phe nào cũng không có giá trị lợi dụng, kể cả những đồng minh mà cô từng bí mật liên lạc. Giá trị sinh tồn duy nhất của cô có lẽ là bị một trong các phe nhốt lại như súc vật, dùng để kiểm soát những người dân Appia bình thường, hoặc... giết quách cô đi...

Elizabeth Tố Tố cảm thấy tim đập thình thịch, bỗng nhiên cảm thấy vừa mờ mịt vừa yếu đuối, tâm trạng tốt lúc nãy tan biến sạch sành sanh. Cô ngẩng đầu nhìn Thông Thiên Tháp không thấy điểm dừng, trái tim cũng dấy lên nỗi hoang mang vô tận: Mình phải làm sao đây? Mình còn có thể dựa vào ai?

Từ ngày gả cho Đại công Butani, cuộc đời thiếu nữ ngây thơ của cô đã kết thúc. Mỗi ngày cô đều sợ mở mắt đối mặt với một ngày mới khó khăn. Ngày qua ngày, cô đều gắng gượng, cho đến lần này trở về Appia, những ngày làm nữ bộc bên cạnh Kiệt Địch, cô cảm thấy vui vẻ hơn cả khi làm một Nữ vương.

Thế nhưng rất nhanh, cô sẽ phải đối mặt với tương lai đáng sợ hơn: "Tại sao, mệnh của mình lại khổ như vậy?..."

Đất trời nơi đây thật trống trải, trái tim cô cũng trống rỗng vô cùng. Cô theo bản năng muốn nắm bắt lấy thứ gì đó.

"Kiệt Địch!"

"Ừ?" Kiệt Địch thấy giọng Lạc Ngưng lần này không lớn, nhưng nghe rất rõ. Anh kinh ngạc ngẩng đầu. "Tùm" một tiếng, nước bắn lên mặt, một nàng tiên cá trắng trẻo xinh đẹp lao xuống nước, rồi hai cánh tay mềm mại mịn màng ôm lấy cổ anh.

"Lạc Ngưng...".

"Kiệt Địch...".

"Cô... làm gì vậy?"

"Suỵt..., em... chỉ là một nữ bộc nhỏ bé, Kiệt Địch, anh... đừng chê em...", đôi môi nóng bỏng hôn lên môi anh, ép chặt lên đó. Ép đến mức môi đè vào răng dường như cũng thấy đau.

Bộ ngực săn chắc đầy đặn ấy ép chặt vào lồng ngực anh, Tố Tố chỉ biết dùng động tác vừa nhiệt tình vừa vụng về này để bày tỏ tình cảm. Nữ vương đã kết hôn ba năm này đối với chuyện nam nữ hoàn toàn là một kẻ ngoại đạo.

"Kiệt Địch, anh nhìn tòa tháp kia đi...".

"Tháp... sao thế?" Kiệt Địch ngước nhìn tòa tháp cao vút tận mây, hoa cả mắt, đó là do vừa bị vóc dáng xinh đẹp mê hồn dưới làn sóng nước làm cho choáng váng.

"Truyền thuyết...".

Elizabeth thở hổn hển bên tai anh nói: "Truyền thuyết kể rằng đấng Tối cao đã để loài người sở hữu những ngôn ngữ khác nhau, họ không thể tâm đầu ý hợp như trước, không thể dùng ngôn ngữ phong phú để bày tỏ tình cảm của mình. Những người khổng lồ sử dụng ngôn ngữ khác nhau nhưng yêu nhau đã phát minh ra... nụ hôn. Dùng ngôn ngữ cơ thể... nụ hôn, để bày tỏ tình yêu trong lòng họ... Cách thức này từ đó trở thành ngôn ngữ chung của tất cả các chủng tộc..."

Mặc dù ngâm mình trong hồ nước mát lạnh, nhưng một ngọn lửa dục vọng mãnh liệt không kìm được trào dâng trong lòng Kiệt Địch. Anh đã rất lâu rồi không chạm vào phụ nữ, phòng tuyến trong lòng anh cũng không phải là quá kiên cố...

Anh ôm lấy vòng eo tròn trịa mềm mại của Lạc Ngưng, đầu lưỡi thăm dò vào cái miệng nhỏ nhắn đang khao khát của cô.

"Ào" một tiếng, Kiệt Địch bế cô lên bờ. Tuy rằng nước trong suốt, nhưng ở dưới nước, Elizabeth Tố Tố còn có cảm giác được che đậy, lần này lên bờ, cô thực sự cảm thấy mình trần trụi không chút che giấu, không kìm được thét lên một tiếng vì xấu hổ, vùi đầu vào lòng Kiệt Địch.

"Kiệt Địch!" Cô thở dốc kêu lên đầy xấu hổ, như nàng tiên cá không yên vị vặn vẹo trong lòng anh.

"Lạc Ngưng, anh nghĩ, nếu nụ hôn là cách họ phát minh ra để bày tỏ tình yêu, thì chắc chắn họ còn phát minh ra một loại ngôn ngữ cơ thể khác."

"Là gì?" Sự tò mò khiến Elizabeth Tố Tố nén sự xấu hổ mà mở mắt ra.

Kiệt Địch cũng thở hổn hển nói: "Làm tình!"

Tố Tố vô cùng xấu hổ, lại một lần nữa vùi đầu vào ngực anh như đà điểu...

"Sự bức hại của Quang Minh Thánh Giáo đối với tín đồ Giáo hội Nữ thần Hy Vọng và con dân Appia đã lên đến tột cùng, mà Đại công Butani, lãnh đạo trên danh nghĩa của chúng ta, lại làm ngơ trước điều này. Vì lẽ đó, tôi, Chấp chính quan vương quốc Appia, Đại tế lễ tối cao của Giáo hội Nữ thần Hy Vọng, Garfield, tuyên bố: Vương quốc Appia ứng biến tự trị!"

Trên quảng trường trước cung điện, tiếng hoan hô như sấm dậy, khắp nơi là biển đuốc, sáng như ban ngày.

Garfield từ từ giơ tay, tiếp tục phát biểu, phép thuật hệ phong giúp giọng nói của ông ta lan tỏa khắp quảng trường: "Tôi xin công bố thêm một tin trọng đại nữa, Nữ vương kính yêu của chúng ta không hề qua đời, đây không phải là lời đồn, mà là sự thật. Tâm đăng bản mệnh của Nữ vương vẫn đang cháy ổn định trong thánh điện của chúng ta!"

Trên quảng trường trước cung điện lại vang lên tiếng hoan hô như sóng trào, đuốc lắc lư, tựa như những con sóng nhấp nhô.

"Con dân của Appia!"

Garfield từ từ giơ hai tay lên: "Trong thời gian A Tỳ Á tự trị do chiến tranh, chúng ta chỉ tuân theo mệnh lệnh của Nữ vương A Tỳ Á! Khi Nữ vương không có mặt tại vị, với tư cách là Chấp chính quan, ta sẽ thay mặt thực thi quyền hạn của Nữ vương! Nếu Nữ vương không thể xuất hiện nữa, hoặc xảy ra bất trắc, Vương quốc sẽ do người kế vị hợp pháp của bà tiếp quản!"

Những lời này là bắt buộc phải nói, bởi từ nay về sau, A Tỳ Á sẽ từ chối thực thi bất kỳ mệnh lệnh hành chính nào của Đại công Bố Thản Ni. Bản tuyên cáo này sẽ khiến Đại công Bố Thản Ni không còn ôm ảo tưởng mà tham gia vào cuộc thảo phạt của Quang Minh Thánh Giáo. Bởi lẽ, với tư cách là chồng, ông ta chính là người kế vị thứ nhất của Nữ vương Elizabeth.

Đây là kế hoãn binh mà Salist đưa ra. Nếu Nữ vương thực sự gặp bất trắc, việc ngụy tạo một bản di chúc để thay đổi người kế vị cũng không phải là chuyện quá khó khăn. Chuyện này hoàn toàn chỉ là hình thức, nó không ảnh hưởng gì đến thực chất.

"Đao kiếm của tín đồ Quang Minh Thánh Giáo sắp giáng xuống thân ta, ta ở đây tuyên bố giáo lý cao quý của Hy Vọng Nữ Thần, mỗi một tín đồ đều phải khắc ghi trong lòng!"

Garfield khoác áo bào trắng, bước lên một bước, rút cây quyền trượng cắm ở đó, giơ cao lên, dõng dạc nói: "Giáo lý thứ nhất của chúng ta: Tôn thờ Hy Vọng Nữ Thần, lòng thành kính vĩnh hằng!"

Trên quảng trường, vô số tín đồ đồng thanh hô vang lời tuyên thệ theo tiếng của Đại tế tự: "Tôn thờ Hy Vọng Nữ Thần, lòng thành kính vĩnh hằng!"

"Giáo lý thứ hai của chúng ta: Thần mệnh Vua ta là người bảo hộ phúc lợi cho đại chúng, là đại diện của Thần tại thế gian. Vua phải có quyền uy tối thượng, dù là đối mặt với giáo sĩ hay bình dân!"

Giáo lý này do Jedy và Picasso đề xuất, từng bị Candice kiên quyết phản đối. Nhưng vào thời khắc sống còn của Vương quốc A Tỳ Á và giáo phái Hy Vọng Nữ Thần, Đại tế tự Garfield cuối cùng đã chấp nhận và đưa nó trở thành giáo lý thứ hai của thần giáo.

Thánh kỵ sĩ Candice đang ẩn mình trong đám đông im lặng không nói gì. Ông từng nói thà để tất cả tín đồ tử vì đạo một cách vinh quang còn hơn thay đổi giáo lý cổ xưa. Nhưng khi chiến hỏa hủy diệt thực sự cháy đến lãnh thổ của họ, ông cảm nhận được trách nhiệm của một kỵ sĩ hộ giáo. Ông không thể ngồi nhìn biết bao tín đồ bị người ta chém đầu giết chết.

Giáo lý này chĩa mũi nhọn trực diện vào Quang Minh Thánh Giáo. Nó chưa từng xuất hiện trong bất kỳ tôn giáo nào. Sức mạnh to lớn mà nó tạo ra, ngay cả một kẻ ngoại đạo về chính trị cũng có thể hình dung được.

Từ xưa đến nay, bất kỳ tôn giáo nào cũng đặt Thần ở vị trí cao nhất, đặt các giáo sĩ phục vụ Thần ở đẳng cấp thứ hai, còn Vua chúa và quý tộc là tôi tớ của tôi tớ Thần, thuộc đẳng cấp thứ ba.

Chính vì thế, họ không những có thể can thiệp chính trị mà còn đứng trên cả chính quyền. Ở Đế quốc Ross, nơi tin theo hoàn toàn Quang Minh Thánh Giáo, Hoàng đế khi yết kiến Giáo hoàng cũng phải quỳ xuống hôn chân ông ta. Giáo hoàng có quyền phế lập Hoàng đế, có quyền đứng trên luật pháp đế quốc để thiết lập các tòa án tôn giáo.

Còn giáo lý này của giáo phái Hy Vọng Nữ Thần thật kinh thiên động địa, lật đổ những quy tắc mà mọi tôn giáo từ xưa tới nay luôn tuân theo, đẩy người đứng đầu quốc gia lên một địa vị tối cao: Con của Trời, đại diện của Thần!

Vì thế, Vua có quyền kiểm soát giáo đình. Nhìn qua thì có vẻ như điều này hạn chế quyền lực của chính họ, nhưng đây lại là nước cờ giúp giáo phái Hy Vọng Nữ Thần vốn sắp diệt vong có thể cải tử hoàn sinh.

Một khi giáo lý này được tuyên bố, phái trung lập và phái bảo hoàng của Công quốc Bố Thản Ni ngay lập tức sẽ đứng về phía họ, thậm chí Đại công Bố Thản Ni cũng sẽ dao động, nếu ông ta không phải là một tín đồ cuồng nhiệt của Quang Minh Thánh Giáo.

Quan trọng hơn, giáo lý này sẽ thu hút sự chú ý của tất cả các quốc gia khác. Chỉ cần tầng lớp thống trị chính quyền của quốc gia đó không muốn cúi đầu dưới chân Giáo tông, họ sẽ quan tâm đến giáo phái Hy Vọng, sẽ không muốn tôn giáo duy nhất chủ trương giáo lý này bị diệt vong. Sự hỗ trợ ngầm, thậm chí là viện trợ kinh tế và quân sự sẽ cuồn cuộn đổ về.

Nếu họ vẫn bị Quang Minh Thánh Giáo tiêu diệt, chỉ cần vài vị tế tự cao cấp trốn thoát, chắc chắn sẽ có thể gây dựng lại cơ đồ ở một quốc gia nào đó.

Jedy ví chính sách tôn giáo này là "Kim thân bất hoại". Nó tâng bốc Hoàng đế, Vua chúa, lãnh chúa thành những đại diện phụng mệnh Thần để cai quản lãnh thổ, "bắt cóc" họ làm lãnh tụ danh dự của tôn giáo, lợi ích của cả hai bên từ đó trở thành một thể thống nhất.

"Giáo lý thứ ba của chúng ta: Chúng ta sẽ làm cho Vương quốc vinh quang, sẽ làm cho công dân của Vương quốc bình an, phú quý!"

Điều này thực tế đã xác lập lại địa vị quốc giáo của chính họ, đồng thời biến an nguy của Vương quốc thành trách nhiệm của họ. Dù họ chiến đấu vì Vương quốc hay vì bảo vệ đức tin, đều trở nên danh chính ngôn thuận. Đồng thời, họ phản đòn Quang Minh Thánh Giáo: họ không còn là kẻ dị giáo gây hấn, mà là những người kháng cự lại sự xâm hại đối với công dân Vương quốc A Tỳ Á.

Trong tiếng hò reo như sấm dậy, Garfield với mái tóc trắng bay bay, áo bào trắng phấp phới, chĩa cây quyền trượng về phía trước, hạ lệnh xuất quân: "Kẻ xâm lược sắp đặt chân lên lãnh thổ của chúng ta. Vì đức tin của chúng ta, vì trách nhiệm của chúng ta, xuất phát! Đánh lui chúng!"

Các kỵ sĩ của Huyết Hồng Kỵ Sĩ Đoàn cưỡi ngựa đi đầu, bộ binh hạng nặng của đoàn tu sĩ ở giữa, quân sĩ, giáo sĩ và những thanh niên tham chiến tạo thành quân đoàn thứ ba, hùng hùng hổ hổ lên đường...

Thời tiết hôm nay rất tệ, mưa phùn lất phất. Đường xá lầy lội khó đi. Con đường vốn ẩm ướt bị xe ngựa và binh lính giẫm đạp thành bùn nhão, cỏ non không còn bám được vào đất, rễ cỏ bị lật ngược lên.

Khi mây tan mưa tạnh, ánh mặt trời chiếu rọi lại mặt đất, rễ của những đám cỏ này vẫn có thể đâm sâu vào đất, mọc ra chồi mới. Tuy chúng nhỏ bé nhưng sức sống vô cùng kiên cường. Thế nhưng, con người có làm được vậy không?

Bên đường có một người đang quỳ, mặc quần áo rất rách rưới. Anh ta chỉ là một dân làng A Tỳ Á bình thường tên là Nio. Bên cạnh là người vợ e thẹn của anh, một người phụ nữ tóc nâu thanh tú tên là Vala.

Nam tước Lear - kẻ được cho là bị tín đồ giáo phái Hy Vọng Nữ Thần đánh trọng thương không dậy nổi - lúc này đang cưỡi trên lưng ngựa cao lớn. Bộ giáp đen tuyền bị mưa làm ướt sũng, sáng loáng. Ông ta ngồi trên ngựa quan sát cặp vợ chồng này, chiếc mũ giáp kín chỉ để lộ một khe hở, đôi mắt toát ra vẻ tàn nhẫn như mèo vờn chuột.

"Kính thưa kỵ sĩ, tôi... tôi chỉ là một dân làng bình thường. Ngài xem, ngài xem, đây là cây thánh giá của tôi, tôi là tín đồ trung thành của Quang Minh Thánh Giáo!" Dân làng Nio vừa nói vừa giơ cây thánh giá trước ngực, lộ ra nụ cười lấy lòng.

Dân làng đều đã trốn vào núi, anh ta tự cho mình là tín đồ Quang Minh Thánh Giáo nên mới không chạy đi, nhưng thấy tình hình này, anh ta bắt đầu hối hận.

Mưa làm ướt sũng áo của vợ anh, Vala. Bộ quần áo ướt dính chặt vào người, làm nổi bật những đường cong tuyệt đẹp, bộ ngực đầy đặn, cặp mông nảy nở, vòng eo thon thả. Dù khuôn mặt có chút tàn nhang nhưng cô vẫn là một thiếu phụ khá mặn mà.

Nam tước Lear liếm liếm môi, cảm thấy cổ họng hơi khô.

"Vậy sao? Dân làng đều trốn lên núi cả rồi, mà ngươi lại không đi!"

Ánh mắt Nam tước Lear trở nên sắc lạnh: "Ngươi nói ngươi là tín đồ của Quang Minh Thánh Giáo, nhưng vừa rồi nhìn thấy mấy vị giáo sĩ tôn quý bên cạnh ta, ngươi lại không quỳ xuống hành lễ!"

"Tôi... tôi... mưa làm ảnh hưởng tầm nhìn, tôi chỉ nhìn rõ các vị giáo sĩ tôn quý khi các ngài lại gần, xin ngài tha lỗi!" Nio vội vã giải thích.

Nam tước Lear cười gằn một tiếng: "Ngươi không gạt được đôi mắt sáng suốt của ta đâu, tên gian tế người A Tỳ Á! Người đâu, trói hắn lại, dùng cực hình xử tử, báo thù cho các anh em tín đồ đã chết thảm trong tay người A Tỳ Á!"

Mấy tên lính như sói như hổ lao tới, tóm lấy Nio như tóm một con gà, mặc kệ tiếng kêu cứu thảm thiết của anh, trói anh vào gốc cây.

Nam tước Lear quay đầu, mỉm cười nho nhã: "Loại dị giáo đồ bất kính với các vị giáo sĩ này, nên để chúng chịu sự phán xét cuối cùng! Thủ đoạn có thể hơi tàn nhẫn, các vị giáo sĩ lòng từ bi có lẽ không chịu nổi, xin hãy tiếp tục lên đường!"

Nói xong, ông ta dừng ngựa, tháo mũ giáp, đi về phía Nio.

Tên lính giơ rìu lên, vừa chặt đứt một bàn tay của anh. Bàn tay rơi xuống đất, những ngón tay vẫn còn co giật. Nio gào thét, đau đớn đến mức suýt ngất đi, người vợ của anh nằm rạp lên người anh, khóc rống lên.

Nam tước Lear giẫm một chân lên bàn tay bị đứt lìa của Nio, nghiền nó vào bùn đất, rồi túm lấy cánh tay Vala, lôi cô ra khỏi người Nio. Vala mảnh mai, thon thả đứng trước Nam tước Lear vạm vỡ, chẳng khác nào một con chim nhỏ tội nghiệp, cố gắng giãy giụa nhưng không thể nhúc nhích dù chỉ một bước.

"Lại đây, con khốn, lũ gian tế các ngươi, ta phải kiểm tra cho kỹ xem các ngươi đang giở trò xấu xa gì!" Nam tước Lear nói, lôi Vala về phía căn nhà tồi tàn của họ. Các giáo sĩ nhìn nhau cười, thúc ngựa theo đại quân đi tiếp.

Lúc này, những tên lính ép cánh tay còn lại của Nio vào thân cây, lại giơ cao chiếc rìu hai lưỡi...

Chỉ trong chốc lát, từ trong nhà truyền ra những tiếng khóc thét, rồi cánh cửa "rầm" một tiếng mở ra, Vala trần như nhộng chạy thoát ra ngoài. Nhưng cô chỉ vừa chạy được một bước, một bàn tay to lớn từ trong cửa thò ra, túm lấy mái tóc đang tung bay của cô, lôi xềnh xệch cô trở lại.

"Vala!"

Tiếng gào thét thảm thiết vang lên cùng lúc từ trong và ngoài căn nhà. Tiếng khóc của Vala xé lòng, còn tiếng kêu của Nio thì như oan hồn dưới địa ngục. Những tên lính xếp hàng đi qua bên cạnh anh, bộ giáp lạnh lẽo cũng giống như trái tim lạnh lẽo của chúng, không gợn lên một chút sóng gió.

Thủ đoạn của Quang Minh Thánh Giáo đối phó với dị giáo đồ vô cùng tàn nhẫn. Những nhân viên tòa án tôn giáo chuyên trách thậm chí còn nghĩ ra hàng trăm cách ngược sát, và tìm thấy khoái cảm cực độ từ đó. Mấy tên lính này rõ ràng cũng có tố chất và thiên phú rất cao về mặt này.

Tay chân của Nio đã bị chặt đứt, anh hôn mê rồi lại tỉnh lại. Nếu còn lưỡi, không biết bây giờ anh đang nguyền rủa Sáng Thế Thần hay cầu xin sự cứu rỗi, nhưng lưỡi của anh đã bị lũ lính nhổ ra rồi.

Anh không còn nghe thấy tiếng khóc của vợ, trong tai cắm những cành cây đầy máu, hai con mắt cũng bị móc ra, nơi vốn là mắt giờ chỉ còn lại hai cái hố thịt nhầy nhụa.

Lũ lính khuân củi ướt, chất dưới người anh, chuẩn bị châm lửa. Lúc này, Nam tước Lear chỉnh đốn lại giáp trụ, với nụ cười dâm dục đầy thỏa mãn bước ra từ căn nhà. Ngọn lửa kèm theo khói cháy "lách tách", thân cây dường như là một đoạn cơ thể người đang co giật vì bị lửa nướng.

Thấy Nam tước không để ý, một tên lính thân tín lén lút lẻn vào phòng. Người thiếu phụ tội nghiệp nằm ngửa trần trụi trên giường, toàn thân đầy vết bầm tím, đầu nghiêng sang một bên, lưỡi thè dài ra. Cô đã bị Nam tước Lear mặt người dạ thú bóp cổ chết tươi.

Tên lính cười gằn một tiếng, vừa vội vàng cởi quần áo vừa lao tới.

Tiếp theo đó là tên lính thứ hai, tên lính thứ ba...

Sự xấu xa đang diễn ra trên nhân gian.

Nơi quân viễn chinh Thánh chiến đi qua, biến thành địa ngục trần gian, còn binh lính thì hóa thân thành hiện thân của mọi tội ác, nhân danh chính nghĩa của Thần tối cao...