"Kiệt Địch và tiên sinh Tất Gia Tác?" Một vị quý ông trung niên tóc hoa râm ngồi trên ghế, mỉm cười đánh giá bọn họ.

"Thật không ngờ... Đại công tước lại đích thân tiếp kiến chúng ta, hơn nữa còn đợi sẵn ở đây, đáng lẽ chúng ta phải đến bái phỏng công tước các hạ mới phải." Tất Gia Tác kinh ngạc nói.

Họ vừa mới nhận phòng tại khách sạn thì đã được tiểu thư Khắc Lệ Áo dẫn đến căn phòng bên cạnh, nơi công tước Áo Bối Tư Thản đã đợi sẵn.

Vị lãnh đạo của gia tộc quyền thế ngút trời trước mắt này vóc người không cao, dung mạo cũng không quá xuất chúng, nhưng chỉ cần ngồi đó, khí chất coi thường thiên hạ cùng uy thế được tôi luyện qua nhiều năm nắm giữ quyền sinh quyền sát trong tay đã ập tới, khiến người ta tự nhiên sinh lòng kính sợ.

"Hai vị mời ngồi! Đã mời các người đến thì tất nhiên phải gặp mặt, ai gặp ai cũng không quan trọng. Huống hồ, bây giờ các người vẫn chưa tiện để người khác liên tưởng đến mối quan hệ với gia tộc Áo Bối Tư Thản!"

Công tước các hạ đi thẳng vào vấn đề, hoàn toàn không có lời khách sáo.

Kiệt Địch và Tất Gia Tác ngồi xuống đối diện ông. Tiểu thư Khắc Lệ Áo đi đến bên cạnh cha, tay đặt lên vai ông, mỉm cười tựa sát vào người ông.

Trên gương mặt nghiêm nghị của công tước hiếm khi lộ ra một tia cười thoải mái. Ông vỗ nhẹ lên mu bàn tay con gái, nói: "Các người đều là những thiếu niên tuấn kiệt, có thể vì đế quốc mà hiệu lực, ta cảm thấy rất vui mừng."

"Hiện tại, gia tộc Điều Đốn đang mưu đồ tạo phản, nhưng do thế lực to lớn của họ trong đế quốc cùng ảnh hưởng bấy lâu nay, chúng ta chỉ có thể bị động chờ đợi khi chưa có bằng chứng xác thực. Họ làm phản quá sớm thì bất lợi cho chúng ta, vì ta cần thời gian chuẩn bị; mà nếu họ hành động quá muộn cũng bất lợi không kém, vì tinh nhuệ biên quân mà ta nắm giữ không thể bí mật điều động về trong thời gian dài. Cho nên ta mới muốn mượn ngoại lực thúc đẩy, ép họ phải ra tay vào thời điểm chúng ta mong muốn."

Công tước đại nhân nhạt nhẽo cười: "Trên chính trường, một bước sai là hỏng cả bàn cờ. Chuyện này liên quan đến vận mệnh đế quốc, mà người duy nhất có thể kiềm chế gia tộc Điều Đốn hiện nay chỉ có gia tộc Áo Bối Tư Thản chúng ta. Vì vậy, chúng ta không thể lộ diện, nếu không một khi rơi vào thế bị động, sẽ chẳng còn ai kiềm chế được họ nữa."

"Vì thế, nhiệm vụ này chỉ có thể đặt lên vai các người. Ta không muốn dùng đại nghĩa quốc gia để thuyết phục các người cống hiến và hy sinh. Những nguy hiểm có thể gặp phải và phần thưởng các người nhận được, ta sẽ nói rõ ràng trước!"

Ánh mắt công tước vô cùng sắc bén, vừa giống một chính trị gia tinh khôn, lại vừa giống một thương nhân cáo già. Thế nhưng, bạn không thể tìm thấy một chút tình cảm nào trong mắt ông, tia ấm áp thoáng qua khi nhìn thấy Khắc Lệ Áo lúc nãy đã tan biến hoàn toàn:

"Các người không phải là nhân vật chính của cuộc chiến này. Nhưng trước khi hai thế lực lớn quyết chiến, sân khấu là của các người. Cho nên đương nhiên, các người sẽ thu hút ánh nhìn của nhiều kẻ có tâm, đây chính là mục đích chúng ta muốn đạt được, nhưng cũng vì lý do đó, các người sẽ gặp nguy hiểm, vô cùng nguy hiểm."

Kiệt Địch và Tất Gia Tác đều ngồi đó, im lặng lắng nghe, từ đầu đến cuối không hề chen lời. Họ không tự bày tỏ mình dũng cảm ra sao, không sợ cái chết thế nào, cũng không khoe khoang bản lĩnh hay phẩm chất cao quý vì nước quên thân.

Trong mắt công tước thoáng hiện vẻ hài lòng, ông tiếp tục: "Con gái ta sẽ phụ trách công tác an toàn cho các người. Bản lĩnh của con bé có lẽ không mạnh bằng các người, nhưng nó cùng tổ chức sát thủ của nó chắc chắn có thể thay các người loại bỏ những nguy hiểm tồn tại ở mức tối đa. Để con gái ta phụ trách việc này cũng là để bày tỏ thành ý của ta."

"Tuy nhiên, trên đời không có gì là tuyệt đối. Các người vẫn có thể gặp nguy hiểm, thậm chí là cái chết. Hơn nữa, nếu các người thất bại trước khi hai đại thế lực của chúng ta ngã bài, ta sẽ không thừa nhận mối quan hệ với các người. Tất nhiên, ta sẽ cố gắng hết sức cung cấp sự giúp đỡ trong bóng tối để đưa các người rời đi."

"Nếu kẻ thất bại cuối cùng là chúng ta, thì mọi chuyện không cần bàn tới nữa. Nếu chúng ta thắng, những gì ta hứa với các người, nhất định sẽ thực hiện. Không chỉ là vinh hoa một đời, mà là vinh hoa muôn đời!"

Hai chàng trai trẻ trước mặt vẫn tiếp tục im lặng. Một lúc lâu sau, kẻ vốn dĩ hay lươn lẹo như Tất Gia Tác mới nghiêm túc nói: "Phú quý hiểm trung cầu, rủi ro và lợi nhuận tỉ lệ thuận với nhau, tôi đồng ý!"

Công tước lại nhìn về phía Kiệt Địch. Kiệt Địch suy nghĩ một chút rồi đáp: "Rất cảm ơn đại công tước đã thành thật nói cho chúng tôi biết tất cả mọi chuyện, tôi cũng đồng ý!"

Đúng lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ, nhịp điệu vô cùng mạnh mẽ, giống như một loại mật mã. Tiểu thư Khắc Lệ Áo nghe thấy liền đi tới mở cửa, một người lập tức bước vào. Nhìn vẻ mặt trong mắt hắn, rõ ràng hắn quen biết tiểu thư Khắc Lệ Áo, nhưng hắn không hành lễ, cũng không chào hỏi, mà đi thẳng tới chỗ công tước, ghé tai nói vài câu.

Công tước Áo Bối Tư Thản vốn đang ngồi đó, thần sắc ổn định, tựa như trời sập cũng không biến sắc, nghe xong sắc mặt không khỏi hơi thay đổi. Ông đứng dậy, cúi người lịch sự nói: "Ta phải rời đi ngay lập tức. Từ giờ trở đi, gia tộc Áo Bối Tư Thản sẽ không công khai có bất kỳ quan hệ nào với các người."

"Điều cuối cùng ta muốn nói với các người là, độ khó nhiệm vụ của các người có thể sẽ tăng lên. Nữ hoàng vốn đã đồng ý triệu kiến các người vào kinh, và bồi dưỡng các người thành thế lực thứ ba mới nổi để làm rối loạn sự sắp đặt của gia tộc Điều Đốn. Nhưng..."

Ông nhíu mày nói: "Nữ hoàng đã bình phục, nhưng sau khi bình phục lại thay đổi tính nết hoàn toàn. Kẻ vốn dĩ tuyệt đối không nên lại gần là Điều Đốn Áo Tư Tạp, vậy mà bà lại không thương lượng với bất kỳ ai, tự ý đồng ý cùng hắn đi chơi."

"Ta không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với bệ hạ. Ta phải đi gặp bệ hạ ngay, đến lúc đó ta sẽ cố gắng hết sức thúc đẩy bà tiếp kiến và trọng dụng các người, còn lại thì các người phải tùy cơ ứng biến."

Công tước gật đầu, vội vã bước ra ngoài.

Tiểu thư Khắc Lệ Áo mỉm cười dịu dàng: "Tin rằng các người vẫn còn nhiều hoang mang, nhưng có thể chậm rãi tìm hiểu. Sương mù trên chính trường đôi khi đi cả đời cũng không nhìn thấu được, vì vậy không nhìn thấu cũng không sao, quan trọng là bạn có thể tiếp tục bước đi chứ không phải rơi xuống vực thẳm. Điều này đòi hỏi bạn phải có trực giác nhạy bén và thủ đoạn thông minh."

"Được rồi, vừa đến đế kinh, các người hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Từ giờ trở đi, ta cũng sẽ không công khai lộ diện nữa, nhưng hãy nhớ kỹ, ta luôn ở bên cạnh các người. Chúc buổi chiều an lành!"

Nói xong, cô khẽ cười, thướt tha lướt ra khỏi phòng.

Tất Gia Tác nhìn trái nhìn phải, trong phòng không còn ai, vì có công việc phải bàn nên Sa Lỵ Tư Đặc và tiểu hồ nữ đều đang đợi ở phòng khác.

Vẻ mặt nghiêm túc của hắn lập tức biến mất, hắn lập tức hớn hở nói với Kiệt Địch: "Này! Thế này mới sướng chứ. Tối nay chúng ta đi quán bar dạo chơi đi, chỉ hai chúng ta thôi."

Kiệt Địch nhíu mày: "Muốn uống rượu thì ở đây có sẵn, tôi không thích nơi quá ồn ào!"

Tất Gia Tác cười đầy ám muội, huých vai anh: "Ý của tên sắc lang không nằm ở rượu đâu, anh bạn! Phụ nữ ở chốn hoan lạc đế kinh này nổi tiếng thiên hạ đấy! Tôi nói cho anh biết, đừng nhìn mấy người phụ nữ anh quen đều là tuyệt sắc nhân gian, nhưng mỹ nhân chốn phong lưu dù nhan sắc có kém hơn một chút, thì kỹ năng và phong tình trên giường, chậc chậc chậc..."

Hắn cười rất đê tiện, như một lão làng trong nghề, tiếp tục xúi giục: "Những chiêu trò đó, anh có nằm mơ cũng không nghĩ ra được. Nghe nói chỉ cần mười đồng tiền vàng là có thể phục vụ anh đến mức cầu sống không được, cầu chết không xong. Ha ha, đã đến đế kinh rồi mà không tận hưởng một phen thì đời này của anh coi như uổng phí."

"Hơn nữa, hiểu biết một chút về thủ đoạn phong lưu cũng đâu có hại gì? Công chúa Hải Luân, Nữ hoàng Tố Tố, ai cũng không phải dạng vừa đâu, học thêm chút kiến thức mới đối phó được họ chứ. Anh tuổi trẻ tài cao, tung hoành thiên hạ, nếu ngay cả cửa chốn hoan lạc mà chưa từng bước vào thì nói ra sẽ bị người ta cười cho đấy."

"Ừm... là vậy sao?" Kiệt Địch hơi dao động.

"Đương nhiên rồi, đời người như cỏ cây một mùa, cứ thoải mái giải phóng tinh hoa của mình đi. Chỉ cần đóng chặt cửa lòng, diễn kịch làm màu, chẳng có gì tổn hại cả!"

Kiệt Địch ngập ngừng: "Chuyện này... không tiện lắm đâu..."

Tất Gia Tác vỗ vai anh: "Thôi đi, giả vờ nghiêm chỉnh làm gì. Quyết định vậy nhé, sau bữa tối tôi đến tìm anh, chúng ta thống nhất khẩu cung là đi tìm hiểu tình hình đế kinh, nếu không thì không thoát khỏi hai cái đuôi bám dính kia đâu."

Hắn hớn hở đi tới cửa, vừa kéo cửa bước ra lại vội thò đầu vào: "Đúng rồi, nhớ mang tiền đấy, nhất định phải mang tiền. Thế nhé!"

"Cạch", cửa phòng đóng lại, để lại Kiệt Địch với vẻ mặt ngơ ngác...

"Bệ hạ nhìn kìa...", tướng quân Áo Tư Tạp hớn hở chỉ vào ly rượu trong tay nữ hoàng, bên trên đang nổi một con côn trùng nhỏ. Ly rượu này tất nhiên phải đổ đi, nguy cơ cuối cùng cũng được giải trừ.

Thế nhưng, đúng lúc này từ dưới khán đài truyền đến một tiếng gầm vang trời dậy đất, át cả tiếng của hắn.

Chỉ thấy con song túc phi long bay lượn trên không, ngửa cổ gầm vang. Con cự thằn lằn thè chiếc lưỡi dài, điên cuồng vung vẩy vài cái, loạng choạng chạy cuồng về phía trước mấy chục bước, "bộp" một tiếng đâm sầm vào cột trụ bên sân đấu, sau đó nằm phục ở đó gầm rú chứ không chạy nữa.

Hóa ra, đôi mắt của nó đã bị song túc phi long mổ mù. Trận đại chiến này kinh tâm động phách, khiến nữ hoàng xem đến mức mày múa mặt bay. Bà vừa mới reo hò xong, nghe thấy Áo Tư Tạp gọi mình, quay đầu nhìn lại liền hiểu ý, không khỏi cười ha hả: "Ngươi thắng rồi, trẫm uống mười ly!"

Áo Tư Tạp vốn định nhân lúc côn trùng rơi vào ly rượu thì danh chính ngôn thuận đổi cho nữ hoàng ly khác. Trời mới biết ly rượu dính kịch độc kia lợi hại thế nào, côn trùng rơi vào ly, đôi cánh khẽ rung vài cái đã tan biến hoàn toàn vào trong rượu, hủy thi diệt tích, không còn dấu vết.

Áo Tư Tạp chết lặng, hắn còn chưa kịp lên tiếng lần nữa, nữ hoàng nói nhanh mà hành động còn nhanh hơn, giơ tay lên, ly rượu đó đã cạn sạch vào bụng...

"Xì!" Áo Tư Tạp hít một hơi lạnh.

"Ha!" Nữ hoàng mở đôi môi anh đào thở ra một hơi, bỗng quay đầu nhìn về phía Áo Tư Tạp.

Áo Tư Tạp dù biết nữ hoàng tay trói gà không chặt, hắn chỉ cần một ngón tay là có thể lấy mạng bà, nhưng vì chột dạ nên tim vẫn đập thình thịch, lắp bắp nói: "Bệ hạ..."

"Rượu ngon, quả là rượu ngon, vị đậm đà, trôi xuống cổ họng như uống lửa vậy. Rượu này thật tuyệt, là loại rượu ngon nhất trẫm từng uống..."

"Hả?"

"Bệ hạ! Bệ hạ!" Công tước Áo Bối Tư Thản phi ngựa nhanh như chớp đến đại đấu trường, thấy nữ hoàng ngồi ngay ngắn trên đài, không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Hửm? Đại công tước đến rồi à!" Nữ hoàng tươi cười đứng dậy. Từ ý thức truyền đến, bà nhận ra đây là người trung thành với mình... trung thành với nữ hoàng.

Áo Tư Tạp vừa thấy đại công tước Áo Bối Tư Thản đến, trong lòng càng căng thẳng. Nếu nữ hoàng đột tử... Nghe nói đại công tước Áo Bối Tư Thản kiếm thuật xuất thần nhập hóa, nếu không thể giết được ông ta thì phải chạy trốn ngay lập tức, thông báo cho cha khởi sự, giành lấy tiên cơ mới có phần thắng.

Thế nhưng... nữ hoàng lại hào hứng quay đầu lại, tươi cười rạng rỡ: "Rượu này là rượu gì? Vị mạnh thật, hơn hẳn mấy thứ rượu được gọi là ngon nhưng nhạt nhẽo, ngọt lịm trong cung. Lát nữa ngươi phải kiếm vài thùng, đưa vào cung cho trẫm!"

"A? Vâng!" Áo Tư Tạp thầm kinh ngạc, chẳng lẽ thuốc độc này đã mất tác dụng?

Nữ hoàng lại quay sang công tước Áo Bối Tư Thản nói: "Đại công tước đến đúng lúc lắm, ngồi xuống cùng xem đấu thú đi, chương trình hôm nay rất đặc sắc."

"Bệ hạ, người mới khỏi bệnh, không nên rời cung quá lâu. Hơn nữa, bệ hạ đã lâu không lâm triều, nay bệnh khỏi, không tiếp kiến văn võ bá quan mà việc đầu tiên lại là đến đại đấu trường xem đấu thú, nếu truyền ra ngoài e là không tốt cho danh tiếng của người, xin bệ hạ hãy hồi cung ngay!"

Nữ hoàng hơi không vui, công tước Áo Bối Tư Thản thấy vậy vội nói: "Ngoài ra, thần còn vài việc muốn bẩm báo với bệ hạ."

Ngưng Quả trong lòng rất mất hứng, nhưng đã hứa sẽ thay nữ hoàng đứng ra giải quyết thì cũng không tiện quá ham chơi, huống hồ Chiến Thiên Sứ Thánh Trang của mình thất lạc nhân gian cũng cần tìm lại sớm. Mấy ngày trước loáng thoáng cảm nhận được khí tức của Chiến Thiên Sứ quyền sáo, nhưng cảm giác đó thoáng qua rồi mất, muốn tìm kiếm lần nữa lại chẳng thấy đâu. Tuy nhiên, điều này chứng tỏ trang bị của mình vẫn còn ở nhân gian, vậy thì vẫn còn cơ hội tìm lại. Những việc này cần tìm người đáng tin cậy để làm, đại công tước không nghi ngờ gì là lựa chọn phù hợp.

Nghĩ đến đây, bà tiếc nuối đặt ly rượu xuống: "Đã vậy thì thôi, đại công tước đi cùng trẫm hồi cung."

Bà bước được vài bước, bỗng quay đầu lại, vẫn không quên: "Đại nhân Áo Tư Tạp, rượu vừa rồi vị rất mạnh, thuần khiết ngon miệng, ngươi nhất định phải nhớ gửi thêm vài thùng cho trẫm đấy."

Áo Tư Tạp đứng đó, da mặt giật giật, suýt chút nữa tưởng mình vẫn đang nằm mơ.

"Bệ hạ, sao người lại... đi cùng tướng quân Áo Tư Tạp đến đại đấu trường?" Vừa rời đi, đại công tước liền hỏi. Ông hiện tại không nắm bắt được tâm thái của nữ hoàng, tuy rằng vợ mình và hoàng thái hậu là chị em ruột, mối quan hệ giữa ông và vị nữ hoàng này có thể nói là rất thân thiết, nhưng nói chuyện vẫn không tránh khỏi giữ lại vài phần cẩn trọng.

Chiến Thiên Sứ Ngưng Quả sớm đã biết từ vị nữ hoàng thật sự rằng đại công tước này biết hết mọi bí mật, không khỏi cười nhạt: "Đi cùng hắn thì sao nào? Chẳng lẽ hắn còn dám công khai hại trẫm hay sao? Trẫm làm thế cũng là để ổn định bọn họ, tránh việc bọn họ dồn vào đường cùng mà làm liều!"

Đại công tước nghe xong liền trút được gánh nặng trong lòng. Vừa rồi ông suýt chút nữa nghi ngờ vị nữ hoàng này bị kẻ nào đó thi triển tà thuật khống chế tâm trí, nghe bà nói vậy mới biết bà là lấy tiến làm lùi, giả vờ giả vịt với gia tộc Điều Đốn. Tính tình nữ hoàng vốn nhu nhược, giờ đây lại quyết đoán như vậy, thực sự khiến ông mừng rỡ vô cùng.

Ông thở phào nói: "Bệ hạ gánh vác an nguy thiên hạ, nhỡ đâu bọn họ quyết tâm làm hại người, bên cạnh người lại chẳng có lấy một kẻ đắc lực, lúc đó chẳng phải rất nguy hiểm sao? Sau này bệ hạ tuyệt đối không được tự mình dấn thân vào nguy hiểm nữa."

Ông quét mắt nhìn xung quanh rồi nói tiếp: "Đúng rồi, Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ đã phụng chỉ vào kinh, bệ hạ bệnh khỏi cũng nên triệu kiến quần thần. Chi bằng ngày mai bệ hạ hãy gặp mặt quần thần, đồng thời triệu Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ vào cung, ban thưởng trọng dụng hắn, để hắn đi gây rối với gia tộc Điều Đốn một phen, lão thần mới có thể yên tâm điều phối sắp xếp, ứng biến với sự thay đổi!"

Chiến Thiên Sứ Ngưng Quả đây là lần thứ hai nghe người ta nhắc đến cái tên Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ này, không khỏi tò mò hỏi: "Người này, hắn thực sự lợi hại lắm sao?"

Đại công tước cứ ngỡ nữ hoàng nổi lòng thiếu nữ, nghe tin Kiệt Địch Tát Khắc Nhĩ vì một người phụ nữ mà đơn độc xông vào quân doanh nên sinh lòng tò mò, liền mỉm cười, cố ý dạy bảo: "Võ kỹ cá nhân dù có mạnh đến đâu, cũng không giúp ích nhiều cho việc trị quốc, quản lý bách tính. Đơn độc xông vào nghìn quân chỉ vì hồng nhan tuy thể hiện sự hung hãn, nhưng thần kiến nghị bệ hạ tuyên hắn vào kinh, cái thần nhắm đến không phải là điều này."

Ông hơi trầm tư: "Thần đã điều tra chi tiết về người này. Tại công quốc Nặc Mạn, hắn bắt đầu từ thương mại, chỉ trong hai năm ngắn ngủi đã một tay nắm giữ quyền lực tài chính quốc gia đó. Sau khi chuyển sang vương quốc A Thất Á, lại mạnh tay cải cách tôn giáo, khiến Hy Vọng Thần Giáo sắp chết lại hồi sinh, làm tan rã chính quyền của họ từ bên trong công quốc Bố Thản Ni, đặt nền móng cho sự phục quốc của Khắc La Á..."

Công tước hào hứng nói: "Có dũng, có mưu, văn võ song toàn, nếu dùng đúng cách, biết đâu người này có thể phát huy tác dụng lớn hơn nữa!"