"Ngồi đi."

Có chút không quen với dáng vẻ e thẹn, dịu dàng đột ngột của Mai Giáng Tuyết, Lâm Diễm ngượng ngùng cười, rồi lại nghĩ đến chuyện của hai người đang lan truyền khắp thành Tiêu Thủy, không khỏi cảm thấy lúng túng.

"Để ta đi pha trà."

Mai Giáng Tuyết vừa ngồi xuống chiếc bàn đá tròn nhỏ trong sân, Lâm Diễm đã không ngồi yên được nữa, vội vàng chạy vào trong nhà pha trà.

Mãi đến khi hai người ngồi đối diện nhau, bầu không khí ngượng ngùng mới tan biến bớt, Lâm Diễm mới khôi phục lại dáng vẻ thường ngày.

"Cô nương Giáng Tuyết tìm ta có việc gì sao?"

Mai Giáng Tuyết khẽ gật đầu, nhìn về phía Lâm Diễm nói: "Ta dự định đề cử ngươi."

Một câu nói tưởng chừng như không đầu không đuôi, nhưng lại khiến Lâm Diễm hiểu ngay ra vấn đề.

Và chính vì hiểu được câu này, Lâm Diễm suýt chút nữa đã nuốt chửng ngụm trà nóng vừa đưa lên miệng!

Hắn hiểu rất rõ suất đề cử quý giá đến nhường nào. Mai Giáng Tuyết không dùng suất này để đề cử người của Thanh Võ Môn nhằm mang lại vinh quang cho môn phái trong cuộc thi toàn thành, mà lại dùng nó để đề cử mình?

Lâm Diễm tất nhiên không tin đây chỉ là lời nói đùa của Mai Giáng Tuyết. Thực tế, liên hệ với việc Mai Giáng Tuyết hỏi thăm mình ở quảng trường trưa hôm kia, Lâm Diễm hiểu rằng đây là Mai Giáng Tuyết đang giúp đỡ mình. Để thuyết phục được các bậc trưởng bối trong Thanh Võ Môn trao một suất quý giá cho một người ngoài như hắn, hẳn là Mai Giáng Tuyết đã phải bỏ ra không ít công sức.

Trong lòng Lâm Diễm không khỏi dâng lên niềm cảm kích. Dù vậy, hắn cũng hiểu từ vẻ mặt thận trọng của nàng, e rằng lần này nàng tìm đến không chỉ để thông báo tin này, mà còn có chuyện khác. Ví dụ như, việc hắn vô duyên vô cớ nhận được suất này để trở thành người may mắn tiến vào vòng thi cuối cùng, liệu có phải đổi lại hắn cũng phải làm gì đó cho Thanh Võ Môn hay không?

Mai Giáng Tuyết là người thông minh, nên cũng biết Lâm Diễm là người thông minh. Nàng không vòng vo mà nói thẳng: "Tuy nhiên, điều kiện để ngươi trở thành người được đề cử chính là phải gia nhập Thanh Võ Môn của ta, bái vào môn hạ của Thanh Tuyệt sư thúc, đại diện cho Thanh Võ Môn tham gia cuộc thi toàn thành."

Khi nói ra những lời này, lòng Mai Giáng Tuyết đầy thấp thỏm, vì sợ Lâm Diễm sẽ thô lỗ từ chối thẳng thừng. Nhưng nằm ngoài dự đoán của nàng, cho đến khi nàng nói xong, Lâm Diễm vẫn ngồi yên, thậm chí chén trà trong tay cũng không hề đặt xuống.

"Lâm Diễm, hãy nói suy nghĩ của ngươi xem."

Tuy nhiên, Mai Giáng Tuyết cũng không ngây thơ đến mức cho rằng đây là biểu hiện vui mừng khôn xiết của Lâm Diễm, nàng hiểu hắn.

"Cảm ơn ý tốt của cô nương Giáng Tuyết." Lâm Diễm lạnh nhạt nói.

Mai Giáng Tuyết khẽ thở dài trong lòng. Dù Lâm Diễm có phản ứng gay gắt hay lạnh lùng, thì cũng đã cho thấy một điều: hắn đã từ chối lời đề nghị này.

"Tại sao?"

Mai Giáng Tuyết vẫn muốn hỏi lý do. Dường như những nỗ lực và trả giá của nàng suốt hai ngày qua, sau bao khó khăn mới đạt được kết quả này, lại bị người đàn ông trước mặt phủ nhận một cách dễ dàng, khiến nàng cảm thấy rất tủi thân và đau lòng.

"Cô nương Giáng Tuyết, ta biết để giúp ta có được suất này, cô chắc hẳn đã phải bỏ ra rất nhiều. Ta rất cảm kích, nhưng ý tốt của cô ta chỉ có thể xin nhận lòng chứ không thể chấp nhận. Nếu bắt ta phải nói ra lý do, ta chỉ có thể nói rằng, ta không thích bị ràng buộc, nhất là trong môi trường mang tính chất trao đổi như thế này. Mười năm qua, ta sống ở Hạ phủ, làm tạp dịch suốt mười năm, giờ đây, ta muốn làm chính bản thân mình."

Lúc đầu nghe Lâm Diễm nói, sắc mặt Mai Giáng Tuyết vẫn bình thường, dù sao hắn cũng đã thấu hiểu tâm huyết của nàng. Nhưng sau đó khi nghe đến hai chữ "trao đổi", nàng cảm thấy tức giận.

"Nói đi nói lại, chẳng qua ngươi cho rằng phải dựa vào sự giúp đỡ của Thanh Võ Môn mới vào được vòng thi cuối, điều kiện này là sự bố thí đối với ngươi. Đối với ngươi, tham gia thi đấu bằng cách này là một sự sỉ nhục, phải không?"

Mai Giáng Tuyết tức giận ép hỏi.

"Phải, chính là ta nghĩ như vậy." Lâm Diễm thẳng thắn thừa nhận, "Ta và Thanh Võ Môn vốn không có quan hệ gì, chẳng thể nói là có thiện cảm, nhưng vì cuộc thi lần này mà bắt ta gia nhập môn phái, ta không làm được. Điều này không chỉ liên quan đến thể diện mà còn là lòng tự trọng của ta. Nếu phải dựa vào điều này mới có được tư cách thi đấu, ta thà từ chối, thà đi tham gia vòng loại còn hơn."

Mai Giáng Tuyết nghe vậy liền cười lạnh: "Ta đoán chính ngươi cũng biết mình không qua nổi vòng loại! Người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Ngươi khao khát trở thành một trong mười cao thủ trẻ tuổi mới để tiến vào Thiên Đế Thành, nhưng hãy tự hỏi lòng mình xem, nếu mất đi tư cách người được đề cử này, ngươi có thành công được không? Ta chỉ biết rằng, thể diện hay tự trọng đôi khi là thứ hư vô, để đạt được mục đích, đôi khi phải trả giá bằng những thứ khác!"

Mai Giáng Tuyết đáp trả gay gắt. Chính nàng cũng không biết tại sao hôm nay mình lại kích động như vậy, có lẽ là vì tức giận trước sự từ chối thẳng thừng của Lâm Diễm, mang theo ý vị "rèn sắt không thành thép".

Lâm Diễm ngẩn người, rõ ràng không ngờ Mai Giáng Tuyết lại phản ứng dữ dội đến thế, hồi lâu sau mới phá vỡ sự im lặng.

"Cô nương Giáng Tuyết, ta thừa nhận lời cô nói có lý, nhưng dù là tự do, thể diện hay tự trọng, ta tuyệt đối không thể chấp nhận điều kiện này, ta không thể bái nhập Thanh Võ Môn. Nói thật với cô, một khi đã bái nhập Thanh Võ Môn, trở thành đệ tử của họ, sau này ta chỉ có thể lấy thành Tiêu Thủy làm trọng tâm cuộc sống. Nhưng, nếu có cơ hội, ta sẽ rời khỏi thành Tiêu Thủy, nơi này không phải là nơi ta nên ở lâu dài."

Lâm Diễm cuối cùng cũng nói ra lý do quan trọng nhất khiến hắn từ chối bái nhập Thanh Võ Môn. Hắn phải trở về Thiên Đế Thành, phải đòi lại công bằng từ Lâm gia, chỉ có thể hành động một mình. Nếu sau lưng có Thanh Võ Môn, một khi đối mặt với nguy hiểm, e rằng Thanh Võ Môn cũng sẽ bị liên lụy, đây cũng là điều Lâm Diễm lo lắng, chỉ là hắn không nói ra trước mặt Mai Giáng Tuyết mà thôi.

Nghe Lâm Diễm nói thành Tiêu Thủy không phải nơi hắn ở lâu dài, trong lòng Mai Giáng Tuyết dâng lên cảm giác mất mát nhàn nhạt, sau đó mới suy ngẫm lời hắn nói, phải thừa nhận rằng hắn có lý.

Nếu thực sự trở thành đệ tử Thanh Võ Môn, nhất là đồ đệ của Thanh Tuyệt, đồng nghĩa với việc sau này mọi mặt đều phải làm theo yêu cầu của sư môn. Đứng ở lập trường của Lâm Diễm mà xét, quả thực hắn không sai.

"Nhưng, chẳng lẽ ngươi cứ lãng phí cơ hội này sao?"

Lâm Diễm mỉm cười, hỏi ngược lại: "Vậy thì còn cách nào khác?"

Mai Giáng Tuyết sững sờ, biết rằng nếu Lâm Diễm đã từ chối, Thanh Tuyệt sư thúc và Thiên Huyền sư thúc tổ chắc chắn sẽ không nới lỏng điều kiện, đành phải bỏ dở chuyện này.

Nghĩ đến đây, Mai Giáng Tuyết thở dài: "Vậy ngươi hủy bỏ việc báo danh lần này đi, một tháng thời gian, ngươi rất khó mạnh lên đến mức cạnh tranh thắng được người khác."

Lâm Diễm lắc đầu, kiên trì với ý nghĩ của mình: "Đã báo danh rồi, ta nhất định sẽ tham gia vòng loại. Dù có thất bại, ít nhất ta cũng đã nỗ lực. Cô nương Giáng Tuyết, lần này thực sự cảm ơn cô đã giúp ta nhiều như vậy trong việc đề cử."

Mai Giáng Tuyết cười gượng gạo, đứng dậy chuẩn bị cáo từ: "Ta sẽ báo lại quyết định của ngươi cho chưởng môn. Vẫn câu nói đó, nếu có việc gì cần cứ lên núi Thanh Võ tìm ta. Lần này không giúp được ngươi, ơn cứu mạng của ngươi đành để sau này từ từ tìm cơ hội báo đáp vậy."

Lâm Diễm tiễn Mai Giáng Tuyết ra khỏi sân.

Sau đó, Mai Giáng Tuyết tiếp tục sải bước, dáng người yểu điệu nhảy nhót trên cánh đồng như một chú bướm linh hoạt.

Lâm Diễm nhìn một lúc, cho đến khi bóng nàng khuất sau khúc quanh mới thu hồi ánh mắt.

Đi bộ trở lại bàn đá nhỏ, nhìn bát trà uống dở, ngồi trên ghế đá, hắn có chút hoài niệm khuôn mặt tuyệt mỹ kia, rồi lại cười khổ một tiếng. Hiện tại, tu luyện mới là quan trọng nhất, chuyện tình cảm hắn thực sự chỉ đành tạm thời không nghĩ tới.

Lâm Diễm không bận tâm Thanh Tuyệt sẽ phản ứng thế nào, suốt ba ngày liền, hắn đều ở trong sân nhỏ ở thôn quê khổ tu.

Trọng tâm tu luyện tất nhiên vẫn là Nguyên khí. Còn về võ kỹ, ngoài mấy chiêu kiếm pháp học được ở Hạ phủ, Lâm Diễm không tiếp xúc thêm thứ gì khác. Một là không có sách giới thiệu chiêu thức võ kỹ, hai là hiện tại chủ yếu phải nâng cao đẳng cấp Nguyên khí, tranh thủ sớm đạt tới cảnh giới Thoát Phàm.

Một tháng nữa vòng loại sẽ bắt đầu, tuy biết cơ hội thắng không cao nhưng hắn vẫn muốn thử một phen. Chỉ cần vượt qua được ải này, chín tháng còn lại hắn hoàn toàn có thể tiến bộ hơn nhiều, trở thành một trong mười cao thủ trẻ tuổi mới của thành Tiêu Thủy cũng không phải là không thể.

Sau ba ngày khổ tu, hắn cảm thấy mình đã tiến bộ thêm một chút ở Tiên Thiên cảnh tầng tám. Tuy vẫn chưa chạm tới bức tường đỉnh cao tầng tám, nhưng nghĩ chắc cũng không lâu nữa là có thể đột phá.

Sau ba ngày tu luyện, vừa hay gạo và dầu trong nhà đều đã hết, Lâm Diễm định đi chợ mua một ít, tiện thể ghé qua nhà Thiết Ngưu trò chuyện.

Khi đi đến con phố gần bến tàu, hắn bất ngờ nghe thấy có người bàn tán rằng núi Ngưu Đầu hình như lại rung chuyển, giống như động đất vậy, mấy môn phái ở thành Tiêu Thủy đều đã kéo đến núi Ngưu Đầu để xem xét tình hình.

Lâm Diễm lập tức dừng bước, nghe ngóng một lát rồi hỏi thăm, cuối cùng xác định tin này không phải là lời đồn vô căn cứ.

Lâm Diễm vội vàng quay về, chạy vào sân đeo thanh trường kiếm lên người, rồi hướng về phía núi Ngưu Đầu đi tới.

Thấp thoáng, Lâm Diễm cảm thấy sự bất thường lần này ở núi Ngưu Đầu có liên quan đến thanh trường kiếm chỉ lộ ra chuôi kiếm bạc trong hang đá.

Mai Giáng Tuyết từng nói, đường hầm là một nơi phong ấn, còn hang đá lại là một nơi phong ấn độc lập khác bên trong phong ấn đó, hơn nữa cấp độ phong ấn còn cao hơn. Có lẽ sau khi kiếm trận kỳ lạ bùng phát lần trước, đã gây ra sự biến đổi của thanh kiếm cắm trong vách đá, khiến phong ấn đó lỏng lẻo, từ đó, thứ không rõ danh tính bị phong ấn bắt đầu rục rịch...

Nghĩ đến khả năng này, Lâm Diễm tự nhiên nhớ lại cảnh tượng xảy ra khi nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm bạc trước khi cùng Mai Giáng Tuyết rời khỏi hang đá hôm đó.

Lúc ấy, hắn liếc nhìn chuôi kiếm bạc, lại mơ hồ cảm thấy thanh kiếm đó đã rời khỏi vách đá, sống lại, và mang đến cho hắn một nỗi sợ hãi tâm lý.

Lâm Diễm cảm thấy mình cần phải đến hang đá đó xem thử.

Đeo thanh trường kiếm tinh thép bình thường trên lưng, Lâm Diễm không giống những người khác đi thẳng từ thành Tiêu Thủy lên núi Ngưu Đầu, mà chọn cách đi đến trấn Thanh Dương, men theo con sông lớn đến miệng thác nước, rồi chui vào rừng cây, hướng về phía hang núi trong trí nhớ – nơi có mấy cây tùng bao quanh từng giúp hắn thoát khỏi sự truy sát của Hạ phủ.