"Plante...Plante... ... ."
Rudger lục lọi cái tên Plante trong trí nhớ của bản thân. Hắn có thể chắc chắn rằng hắn chưa bao giờ có bất kỳ liên hệ gì với cái tên này.
"Ngươi có phải nhầm lẫn gì rồi không?"
Galien lắc đầu.
"Không thể nào! Những Người canh gác chúng ta bẩm sinh có thể phân biệt được mùi vị đặc trưng của các gia tộc yêu tinh."
"Mùi vị sao... ... . Vậy là các người đã theo dấu mùi vị đó đến đây?"
"Đúng vậy."
"Vậy thì lý do chính các người đến Leathervelk là để bắt người này đúng không?"
Rudger chỉ vào Belaruna.
Galien gật đầu, nói bằng giọng yếu ớt.
"Mục đích ban đầu của chúng ta là truy bắt kẻ phản bội đã bí mật xâm nhập vào Cây thần. Đồng thời, chúng ta cũng đang cố gắng thu hồi lại một nhánh Cây thần khác bị thất lạc."
Nơi đầu tiên mà những kẻ truy đuổi hướng tới chính là thủ đô của Đế quốc Exilion. Không cần thắc mắc làm thế nào bọn họ có thể đến được thủ đô nhanh như vậy. Trên phiến đại lục này không có lãnh thổ nào tộc yêu tinh không thể đặt chân đến. Bọn họ là chủng tộc nổi danh với tốc độ di chuyển thần kỳ cùng những thủ đoạn ẩn náu xuất sắc.
Trong cuộc chiến tranh thuộc địa trăm năm trước, lực lượng quân du kích của tộc yêu tinh đã làm mưa làm gió một thời gian rất lâu trên chiến trường. Một yêu tinh bậc trung có thể bắn một mũi tên tầm xa với tốc độ và uy lực tương đương với súng bắn tỉa. Đã có rất nhiều câu chuyện lưu truyền về việc những thủ lĩnh quân địch trên chiến trường bị một phát xạ kích tầm xa giết chết ngay tức khắc.
"Chúng ta đã đến thủ đô Đế quốc để tìm kiếm tung tích của Cây thần, nhưng có vẻ như nhân loại ở đó cảnh giác rất cao, bọn chúng luôn canh chừng khu vực Cây thần mọi lúc nên chúng ta chưa có cơ hội ra tay."
"Vì thế?"
"Sau đó chúng ta đã quyết định theo dõi tình hình thêm và để đơn vị chủ lực ở lại thủ đô. Thay vào đó, đội của ta sẽ đến đây bắt kẻ phản bội trước. Nhưng chúng ta đã gặp ngươi, chúng ta định sẽ bắt ngươi về thẩm vấn xem ngươi có quan hệ gì với gia tộc Plante hay không."
Tất nhiên, quá trình thẩm vấn sẽ không bao giờ yên bình. Chỉ là có một thứ mà đám yêu tinh không tính đến chính là sức mạnh của Rudger.
"Hãy kể cho ta nghe thêm về gia tộc Plante."
"Gia tộc Plante là gia tộc đã từng chịu trách nhiệm phục vụ Cây thần. Bọn chúng là những người may mắn được chọn. Tuy nhiên, những kẻ đó trở nên quá say mê trước sức mạnh của Cây thần và cuối cùng đã thực hiện những hành vi báng bổ khi dám thử gia tăng số lượng Cây thần."
"Chuyện gì đã xảy ra?"
"Một cuộc thanh trừng nổ ra và gia tộc Plante bị lật đổ. Danh sách các đại gia tộc phục vụ Cây thần đã được sắp xếp lại. Gia tộc Shadewarden chúng ta sau đó đã được giao trách nhiệm truy tìm và tiêu diệt những kẻ còn sống sót của gia tộc Plante."
"Có nghĩa là vẫn còn những người của gia tộc Plante sống sót."
"Đúng. Tuy nhiên, số lượng rất ít và những kẻ sống sót đều rải rác khắp lục địa. Gia tộc chúng ta đã truy lùng chúng trong hàng trăm năm. Chúng ta không ngờ những kẻ này lại có thể ẩn náu sâu trong lãnh thổ của nhân loại đến vậy."
Nghe được Galien giải thích sau, Rudger sắp xếp lại các thông tin thu thập được.
Lý do những kẻ truy đuổi đến Đế quốc tất nhiên là có liên quan đến Cây Thế Giới. Tuy nhiên, cuộc tấn công bất ngờ nhắm vào hắn hoàn toàn là ngẫu nhiên.
Trên người hắn có dấu vết của gia tộc Plante? Rốt cuộc là thứ gì?
Kẻ trước mặt không có lý do gì phải nói dối về chuyện này. Vậy thì người khả nghi là những yêu tinh xuất hiện xung quanh hắn.
Người đầu tiên Rudger nghĩ đến chính là giáo sư Vierano Dentis.
Tiếp theo là Belaruna.
Rudger liếc nhìn Belaruna rồi lắc đầu. Không thể nào cô nàng này là người sống sót của gia tộc Plante được.
"Ngươi có biết về yêu tinh tên là Vierano Dentis không?"
"Đó là gia chủ của nhà Dentis - những kẻ chuyên quản lý biên giới yêu tinh và những chuyện xảy ra bên ngoài khu rừng. Những kẻ đó mang danh yêu tinh nhưng lại suốt ngày giao lưu với nhân loại. Đúng là báng bổ đồng tộc."
"Các người có vẻ không ưa bọn họ?"
"Gia tộc Dentis nổi tiếng là gia tộc ôn hòa, nhưng bọn chúng là cái gai đối với những yêu tinh thuần huyết như chúng ta. Mặc dù được sinh ra với dòng máu quý tộc nhưng những kẻ đó lại cứ luôn mồm nói rằng giống loài yêu tinh cao quý chúng ta phải sống hòa thuận với những chủng tộc thấp hơn."
Có vẻ như ngay cả trong xã hội yêu tinh cũng có sự phân chia tư tưởng. Theo những gì yêu tinh này nói thì khả năng cao những yêu tinh thuần huyết đang nắm quyền cai trị.
Nhưng điều quan trọng bây giờ là về người sống sót của gia tộc Plante. Nếu trên người hắn có dấu vết thì hẳn người đó phải thường xuyên tiếp xúc với hắn.
"Có gì đặc biệt về mùi hương trên người ta không?"
"Đó chắc chắn là mùi hương thuộc về gia tộc Plante. Nhưng có chút kỳ lạ, nồng độ không nhiều như thể huyết thống của kẻ này đã bị lai tạp đi vậy."
"Điều đó có nghĩa gì?"
"Huyết thống ban đầu sẽ có đặc trưng cực kỳ đặc biệt. Nhưng bản thân đặc trưng này có thể bị phai nhạt đi nếu huyết thống bị pha trộn với những chủng tộc khác."
"......."
Đến lúc này thì câu trả lời đã vô cùng rõ ràng.
Yêu tinh trong lời nói của kẻ này đang ám chỉ chắc chắn là Sedina Rosen. Ai có thể ngờ rằng Sedina, người luôn khao khát được người khác công nhận, lại ẩn giấu một bí mật lớn như vậy. Hơn nữa, xét theo hành vi của Sedina kia thì có vẻ như cô ấy cũng không biết điều đó.
Rudger đang cân nhắc xem mình có nên nói điều này hay không, nhưng sau đó hắn quyết định tập trung vào hiện thực trước mắt.
"Các người sẽ làm gì nếu bắt được người của gia tộc Plante?"
"Thông thường, nếu bị bắt sống, những kẻ đó sẽ bị trừng phạt vì tội ác của mình trước Cây thần. Tuy nhiên, nếu điều kiện không cho phép, chúng ta sẽ hành quyết bọn chúng ngay tại chỗ."
"Vậy là các ngươi vẫn đang tìm kiếm những người sống sót nhà Plante?"
"Đúng. Mặc dù tần suất đã giảm nhưng những người sống sót của gia tộc Plante vẫn là mục tiêu cần phải tiêu diệt của chúng ta."
"Chắc hẳn là gia tộc Leafre đã ra lệnh. Nhưng ta không hiểu, bọn họ hiện tại đã có toàn quyền trong việc phục vụ Cây Thế Giới rồi, lý do gì khiến họ vẫn kiên trì phải đuổi tận giết tuyệt nhà Plante như vậy?"
"Cái đó... ... ."
Galien ngập ngừng. Thái độ của hắn ta rõ ràng khác với thái độ thành thật như vừa rồi.
Rudger nhận ra có gì đó nên thúc giục.
"Trả lời mau!"
"....!!!!!"
Galien lắc đầu rồi cắn lưỡi. Máu chảy xuống miệng hắn ta.
Ngay cả trong trạng thái bị ra lệnh, có thứ gì đó vẫn ảnh hưởng được đến yêu tinh trước mặt. Nó không cho phép hắn ta nói ra thông tin liên quan đến chuyện này.
Nhưng cắn lưỡi không có nghĩa là sẽ chết ngay. Tuy nhiên, hắn ta trong tình trạng này sẽ không thể nói được. Galien ngước nhìn Rudger như thể đang băn khoăn không biết phải làm gì.
Rudger đột nhiên đưa tay về phía Galien. Sức mạnh ma thuật của hắn bắt đầu di chuyển, ánh sáng dịu nhẹ xuyên qua miệng Galien và ngay lập tức tái tạo lại chiếc lưỡi bị cắn.
"......!!!"
Galien trợn mắt khó tin khi mọi đau đớn đã biến mất. Khi hắn ta cố gắng cắn lưỡi lần nữa thì Belaruna đã hành động trước.
"A! Có vẻ như liều lượng chưa đủ."
Belaruna cắm chiếc ống tiêm không biết lấy ra từ lúc nào vào vai Galien. Đôi mắt Galien gần như đã lấy lại được ý thức lại trở nên mờ mịt.
Belaruna nói với nụ cười rạng rỡ.
"Bây giờ sẽ ổn thôi. Việc tiêm trực tiếp vào máu sẽ hiệu quả hơn."
"......."
Tuy chỉ là một ý nghĩ thi thoảng xuất hiện trong đầu, nhưng Rudger thực sự vui vì Belaruna không tham gia Bình Minh Đen. Không biết chừng nếu tham gia tổ chức, cô ấy sẽ trở thành một kẻ giống như Victor Dreadful mất.
Rudger gạt đi những suy nghĩ ngu ngốc đó và hỏi lại Galien.
"Tại sao các người lại kiên trì tiêu diệt gia tộc Plante như vậy? Gia tộc Leafre đang theo đuổi điều gì?"
Galien lần này không thể trì hoãn trả lời.
"Đó là vì quyền sở hữu Cây thần."
"Quyền sở hữu?"
"Đúng. Bản thân Cây thần chứa đựng năng lượng sống to lớn. Nếu có thể sử dụng nó, chúng ta có thể giải phóng sức mạnh to lớn hơn."
"Điều đó có nghĩa là quyền sở hữu hiện tại thuộc về gia tộc Plante phải không?"
"Quyền sở hữu do gia chủ nhà Plante nắm giữ. Nhưng kẻ đó đã chạy trốn. Chúng ta hiện vẫn chưa rõ kẻ đó còn sống hay đã chết."
Mọi chuyện hóa ra phức tạp hơn Rudger nghĩ.
"Ngươi nói các ngươi có thể ngửi thấy mùi của gia tộc Plante. Vậy điều đó có nghĩa là các ngươi đã biết có người của gia tộc Plante tồn tại ở đây kể từ khi đến thành phố này phải không?"
Galien lắc đầu.
"Không khí ở đây rất ngột ngạt, đầy khói thải và đủ thứ mùi nồng nặc. Trong thành phố rộng lớn gần như không có sức sống tự nhiên này, ngay cả người nhà Shadewarden như chúng ta cũng khó lòng phát hiện ra mục tiêu. Chúng ta cần đến gần mục tiêu thì mới phân biệt rõ được."
"Vậy có cách nào để khử mùi vị đó không? Có mùi nào mà các yêu tinh không thích không?"
Galien cau mày nói.
"Là nước hoa."
"Nước hoa?"
"Đúng. Là thứ sản phẩm nhân tạo do con người tạo ra. Các loại thực vật đều được sử dụng làm nguyên liệu, ngửi chúng khiến những kẻ như chúng ta cảm thấy choáng váng. Nếu là một Shadewarden nhạy cảm với mùi cỏ thì điều này không khác gì cực hình."
"........"
Theo những gì hắn nghe được thì khả năng truy tung của những yêu tinh này rất cao nhưng không phải không có cách khắc chế. Nếu đúng như những gì kẻ này nói thì Sedina hiện vẫn an toàn. Những kẻ này có lẽ không nghĩ đến việc tìm kiếm người bên trong Theon.
Tuy nhiên, hắn vẫn cần chuẩn bị đề phòng.
Sau khi nhận được tất cả thông tin cần thiết, Rudger ra hiệu cho Pantos đang khoanh tay bên cạnh.
"Xử tên này đi."
Pantos không chút do dự vặn cổ Galien. Sau một tiếng răng rắc, tên yêu tinh ngã xuống như một con búp bê bị cắt dây.
"Chúng ta làm gì bây giờ?"
Pantos hỏi.
Mặc dù đã tiêu diệt toàn bộ lực lượng tiến công của quân truy đuổi, nhưng lực lượng chủ lực vẫn còn ở thủ đô. Bọn họ vẫn cần chuẩn bị nếu đối phương đến đây.
"Bọn chúng sẽ nhanh chóng nhận ra tin tức bị gián đoạn và sẽ sớm gửi quân tới. Nếu đúng như vậy thì có thể phải chiến đấu lần nữa."
"Anh không trực tiếp đến thủ đô sao?"
"Tôi hiện tại không tiện đến đó."
"Có chuyện gì sao?"
"[Đêm huyền bí] sẽ sớm diễn ra. Tôi cần đến đó một chuyến."
"À, là nơi tập hợp mấy tên pháp sư."
Pantos khịt mũi, không quan tâm lắm. Trong số các thành viên UN Owens, chỉ có Violetta là người duy nhất có liên quan đến phép thuật. Mặc dù rất tài năng nhưng cô ấy lại không mấy hứng thú với những bí ẩn và kiến thức về ma pháp.
"Việc của thủ đô chỉ cần nhờ người là được."
"Ai vậy?"
"Cũng may tôi có người quen ở đó."
* * *
Những kẻ truy đuổi đang chăm chú theo dõi động tĩnh từ một ngôi nhà trống bên trong thủ đô. Những yêu tinh ám sát đều đã đến thủ đô nhưng không phải tất cả đều có thể di chuyển vào bên trong, vì vậy chỉ có một số người được chọn tiến vào trinh sát. Bọn chúng đều chứng kiến hàng rào an ninh chặt chẽ bao quanh Cây Thế Giới, mức độ này tương đối khó ra tay. Đặc biệt, trong số loài người, có khá nhiều hiệp sĩ sở hữu giác quan nhạy bén.
"Chúng ta không thể vứt mấy cái xác này đi sao?"
Một trong những yêu tinh càu nhàu khi nhìn vào cái xác đẫm máu nằm trên sàn. Chủ nhân ban đầu của ngôi nhà đã sớm trở thành một cái xác lạnh ngắt. Bên cạnh người đàn ông có vẻ là chủ gia đình là thi thể của vợ và con trai ông ta.
"Dù sao thì mọi chuyện cũng sẽ kết thúc sớm thôi. Chúng ta chỉ cần kiểm tra và quay lại báo cáo."
"Ta đồng ý, nhưng là trong trường hợp các ngươi có thể trở lại đã."
Các yêu tinh giật mình trước giọng nói bất ngờ cất lên, bọn chúng đồng loạt nhìn về phía cửa.
Trước cánh cửa đang mở là một người đàn ông với mái tóc vàng đang đứng mỉm cười. Điều ngạc nhiên là không ai trong số bọn chúng cảm nhận được sự hiện diện của kẻ lạ mặt cho đến khi hắn ta lên tiếng.
"... ... Nhân loại."
"Ngươi dám một mình đến đây?"
"......."
Pacius không đáp, ánh mắt anh ta quan sát xung quanh căn nhà. Khi bắt gặp ba xác chết dưới đất, ánh mắt Pacius trở nên sắc bén hơn.
"Chết đi!"
Các yêu tinh lao về phía Pacius. Trông kẻ này có vẻ là một hiệp sĩ xuất sắc nên bọn chúng chỉ cần ngăn cho hắn ta rút kiếm và hạ hắn nhanh chóng là được.
Tuy nhiên, Pacius vốn dĩ không cần mang theo kiếm. Một luồng kiếm khí sắc bén hình thành trên cả hai tay anh ta.
Trong căn nhà tối tăm, ánh sáng trắng tinh khiết đột nhiên tuôn ra. Sau một lúc, mọi thứ lại trở về sự yên tĩnh vốn có.