Sáng sớm hôm sau.
Rudger và Arfa dùng bữa tại khách sạn sau đó trả phòng.
"Sớm như vậy mà nhiều người đã bắt đầu di chuyển rồi."
Arfa lẩm bẩm trong khi ngắm nhìn khung cảnh thành phố vào sáng sớm. Khí hậu tại thành phố Felix khá mát mẻ, có lẽ vì nằm gần lưu vực miền núi. Một làn sương mù mờ ảo bao phủ toàn bộ khu nội thành, phóng mắt về phía xa có thể nhìn thấy nhiều người đang đi lại bên trong.
"Bởi vì hôm nay là ngày diễn ra sự kiện."
"Ý thủ lĩnh là tất cả những người đang di chuyển đều là pháp sư?"
"Không phải, nhưng hầu hết đều như vậy."
Rudger nhìn dòng người hối hả chạy tới chạy lui trên phố với những chiếc áo choàng che kín mít, hầu hết bọn họ đều chứa năng lượng phép thuật. Điểm chung của họ là đang hướng đến Lưu vực Kasar.
"Nếu đông như thế này, chúng ta có thể sẽ không bắt được xe ngựa."
"Không cần lo lắng."
Ngay khi Rudger vừa dứt lời, một chiếc xe ngựa đã dừng lại trước mặt hai người. Đó là một cỗ xe được kéo bởi những con ngựa tạo ra bằng ma thuật. Arfa kinh ngạc khi nhìn thấy người điều khiển cỗ xe.
"Là người đã chở chúng ta ngày hôm qua."
"Chào buổi sáng ngài pháp sư."
"Chào buổi sáng."
Rudger chào hỏi người lái ngắn gọn rồi lên xe. Arfa cũng bối rối theo sau.
"Thủ lĩnh gọi cho người này khi nào vậy?"
"Hôm qua khi xuống xe tôi đã đưa tiền và dặn anh ta đón chúng ta vào sáng nay."
"Hóa ra là vậy."
Xe ngựa chậm rãi khởi hành. Sau khi rời thành phố, cỗ xe leo lên con dốc hướng tới Lưu vực Kasar. Đây là một ngôi làng nhỏ phát triển thành đô thị, giao thông nơi này được xây dựng và quy hoạch rất thuận tiện cho việc đi lại của người dân.
Thời gian dần trôi qua, mặt trời đã lên khá cao, khu vực xung quanh dần trở nên tối hơn. Cỗ xe ngựa ngày càng đến gần Lưu vực Kasar, sương mù ngày càng dày đặc.
"Tới đây thôi."
Người đánh xe dừng xe lại, quay đầu nói với hai người bên trong.
Arfa nhìn quanh và xác nhận rằng đây không phải là Lưu vực Kasar.
"Vẫn còn một khoảng cách nữa mà."
"Đây là nơi xa nhất mà những người đánh xe như chúng tôi có thể đặt chân tới. Nếu đi xa hơn, cỗ xe sẽ không thể di chuyển do lượng ma lực quá lớn trong không khí cản trở."
Như thể chứng minh những lời đó không hề sai, tất cả các vị khách xung quanh đều bước xuống xe ngựa.
"Arfa, đi nào."
"Vâng."
Rudger thưởng thêm cho người đánh xe vì sự chăm chỉ của anh ta, người lái xe vui mừng và hạ mũ chào tạm biệt hai người một cách lịch sự.
"Nếu sau này ngài có nhu cầu ghé thăm lại, xin hãy liên lạc với tôi."
Người đánh xe sau đó nhanh chóng rời đi. Rudger và Arfa đi dọc theo con đường trải nhựa về hướng ngược lại. Sương mù tuy dày đặc nhưng hai người không sợ bị lạc. Có rất nhiều người đi thành đoàn cùng nhau, bọn họ chỉ cần không tách ra là được.
Rudger ngẩng đầu lên và nhìn ra ngoài đám đông. Xung quanh có rất nhiều sương mù, nhưng những gì hắn đang thấy bây giờ còn vượt xa hơn thế.
Một tấm màn trắng tinh được trải ra theo hình mái vòm, tựa như những đám mây tích điện trên bầu trời. Một trong những hiện tượng bí ẩn của tự nhiên gây ra bởi sự bão hòa quá mức của sức mạnh ma thuật. Lưu vực Kasar nằm ở bên trong chiếc lồng sương mù đó.
Có nhiều pháp sư đã tập trung ở đây. Năng lượng ma thuật phát ra từ họ thông qua [Tiềm Nhãn] đều cực kỳ ấn tượng.
Trong khi Rudger đang quan sát những người khác thì đối phương cũng hành động y hệt. Ai ai cũng âm thầm đánh giá xem những người xung quanh có thân phận như thế nào.
Có khá nhiều pháp sư nhận ra khuôn mặt của Rudger, đôi mắt họ sáng lên. Rudger cảm nhận được những ánh nhìn đang theo dõi mình nhưng hắn không để lộ biểu cảm gì.
"Có không ít người đang quan sát chúng ta."
"Đừng để ý đến bọn họ. Tiến vào bên trong hiện tại quan trọng hơn."
Đúng lúc này, một tiếng động nhỏ phát ra từ các pháp sư đang xếp hàng phía trước. Tiếng động lan truyền xuyên qua sương mù, vang vọng bên tai mọi người có mặt tại hiện trường.
Thị lực tuyệt vời của Arfa ngay lập tức nắm bắt được những gì đang xảy ra phía trước.
"Cửa đang mở."
Lời giải thích của Arfa có phần trừu tượng và mơ hồ, nhưng bất cứ ai thực sự nhìn thấy cảnh tượng phía xa đều sẽ không thể kìm chế lại biểu cảm kinh ngạc của bản thân.
Sương mù trắng tinh khiết bao phủ Lưu vực Kasar đang dần quay tròn như xoáy nước rồi chầm chậm để lộ một cái hố khổng lồ.
Lối vào Lưu vực Kasar chỉ mở ba ngày mỗi năm, hiện tại đã xuất hiện.
"Cửa mở rồi!"
"Vào nhanh lên! Chúng ta phải tranh thủ thời gian."
Các pháp sư không chần chừ đều lao vào lối đi đang rộng mở mà không hề nghĩ đến việc bảo vệ cơ thể. Tuy số lượng người tụ tập đông nhưng diện tích lối đi lại lớn hơn rất nhiều. Dường như cổng lâu đài đang rộng mở chào đón một phái đoàn từ nước ngoài về. Rudger và Arfa cũng hòa mình vào đám đông.
Bên trong hành lang yên tĩnh đến lạ thường.
"Tại sao con đường này lại được mở ra?"
"Theo những gì các nhà nghiên cứu công bố cho đến hiện tại thì hiện tượng này do những dòng năng lượng ma thuật dư thừa có xác suất va chạm với nhau."
"Như vậy thì sao?"
"Hừm, nói như thế nào nhỉ? Có thể hình dung đơn giản chúng giống như các điện cực trái chiều. Thông thường nếu va chạm thì điện cực có năng lượng lớn hơn sẽ hấp thụ năng lượng còn lại. Tuy nhiên, đôi khi những trường hợp hy hữu vẫn luôn xảy ra. Trong trường hợp hai loại điện cực va chạm với nhau có cùng sóng năng lượng thì chúng sẽ đồng thời triệt tiêu lẫn nhau. Vì vậy mới có hiện tượng lối đi đột nhiên được mở ra."
Sau khi đi qua một đoạn đường khá dài, tầm nhìn rộng mở và một khung cảnh rộng lớn hiện ra trước mắt mọi người.
"Ồ!"
"Thực sự là một khung cảnh ngoạn mục!"
Các pháp sư lần đầu đến thăm Lưu vực Kasar đều thốt lên cảm thán. Bọn họ không ngờ phong cảnh nơi đây lại đẹp đến vậy.
Nhìn từ bên ngoài, khu thung lũng này chỉ là một chiếc mái vòm được bao phủ bởi làn sương mù trắng toát, nhưng bên trong lại là một khung cảnh hoàn toàn khác.
Những khu rừng nhỏ mọc lên xung quanh những cánh đồng trống trải kéo dài tít tắp, những dòng suối trong vắt chảy qua khắp các khe đá. Khung cảnh thiên nhiên hoang sơ này không khỏi khiến con người cảm thấy được thư giãn.
Sự độc đáo của Lưu vực Kasar không chỉ dừng lại ở đó.
Thứ kích thích thị giác của các pháp sư khi bước vào bên trong không phải là khung cảnh mà là màu sắc. Sắc xanh thẫm ngọc lục bảo của biển san hô bao trùm toàn bộ Lưu vực Kasar. Nổi bật trên nền xanh đó là những ngọn đèn nhỏ với rất nhiều màu sắc khác nhau, từ vàng nhạt, đỏ tươi cho đến sắc tím, tất cả hòa quyện lại với nhau tạo nên một khung cảnh đậm chất cổ tích.
'Thật tuyệt!'
Rudger cũng đã từng đi du lịch khắp thế giới và nhìn ngắm không ít khung cảnh tráng lệ của thiên nhiên. Dù vậy, hắn vẫn không khỏi trầm trồ kinh ngạc khi chứng kiến cảnh sắc trước mặt.
"Chúng ta cần di chuyển nhanh lên!"
"Thời gian chỉ có ba ngày! Mọi người hãy nâng cao cảnh giác!"
Các pháp sư đến theo nhóm không quên công việc của mình, bọn họ nhanh chóng phân chia công việc và chia tổ hành động. Một số pháp sư tận hưởng phong cảnh, trong khi những người khác lại bận rộn. Điều này cho thấy rõ ràng mục đích đến Lưu vực Kasar của mỗi người.
Rudger thấy một đoàn pháp sư đồng loạt mặc áo choàng trắng có hoa văn giống nhau ở phía xa.
Sâu hơn bên trong bắt đầu có những chiếc lều đơn giản được các pháp sư dựng lên. Sự xuất hiện dày đặc của những chiếc lều hình tam giác khổng lồ, cao chót vót, rực sáng với nhiều ánh sáng khác nhau từ những chiếc đèn lồng ma thuật tạo nên sự hài hòa kỳ lạ với bầu không khí độc đáo của Lưu vực Kasar.
Ở giữa có một con suối khá lớn thậm chí còn có một cây cầu gỗ bắc qua. Rõ ràng thứ này đã được xây lên từ khá lâu. Từ trên cây cầu gỗ, Arfa ngạc nhiên nhìn xuống dòng suối. Ngay cả dòng nước đang chảy cũng phát ra ánh sáng huyền ảo màu ngọc lục bảo, có lẽ vì nó chứa đựng nguồn sức mạnh ma thuật to lớn ở nơi đây.
"Không biết có cá ở dưới đó không nhỉ?"
"Chắc chắn rồi. Tuy nhiên, những sinh vật sinh sống được trong môi trường này cũng phải tiến hóa theo để có thể thích nghi được với sức mạnh ma thuật khổng lồ của nơi đây."
Rudger vừa giải thích vừa quan sát xung quanh. Ở trung tâm của khu vực cắm trại có một khu rừng rậm rạp.
"Rất có thể nơi đây tồn tại linh thú."
"Thật sao?"
"Thi thoảng vẫn có những câu chuyện truyền miệng về việc các pháp sư đã từng chạm trán với một sinh vật bí ẩn, nhưng cho đến hiện tại vẫn chưa có nhân chứng cụ thể nào. Tuy nhiên, ắt hẳn phải lý do nào đó câu chuyện này mới xuất hiện."
Đôi mắt của Arfa sáng lên đầy tò mò.
"Thủ lĩnh, nếu tiền bối Hans có thể sử dụng răng của con linh thú đó thì chuyện gì sẽ xảy ra?"
"?!"
Rudger quả thực chưa từng nghĩ đến giả thiết này. Tuy nhiên, hắn phải thừa nhận là bản thân cũng rất tò mò về chuyện gì sẽ phát sinh phía sau.
Nếu hắn thực sự đối mặt với một con linh thú và giả sử nó không có bất kỳ cảm giác thù địch nào với con người, có khả năng nào hắn lấy được chút đồ vật trên người con thú đó không?
Rudger vừa suy nghĩ vừa tiến đến khu vực cắm trại. Hắn bất chợt bị thu hút bởi những sự náo nhiệt của nơi đây.
Những túp lều dựng lên đây đó tràn ngập các quầy hàng, đứng từ xa có thể quan sát thấy các pháp sư đang sắp xếp và bán hàng ở đó. Những chiếc đèn lồng ma thuật đỏ rực, những tiếng động ầm ĩ và các pháp sư biểu diễn những trò ảo thuật nhỏ ở chỗ này chỗ kia.
Đây thực sự có thể coi là một khu chợ đêm dành cho các pháp sư.
Rudger và Arfa đến một chiếc lều đã được dựng sẵn. Đây chính là lều chuẩn bị cho những vị khách nhận được lời mời.
Không gian lều lớn hơn Rudger nghĩ. Phía trong được chuẩn bị sẵn toàn bộ những vật dụng thường ngày. Người tiếp đón còn chu đáo trải cả thảm và chuẩn bị thêm một chiếc ghế sofa. Có thể nói không ngoa, chiếc lều này hoàn toàn chứa được thoải mái cả chục người. Bản thân căn lều này trông cũng khác hẳn những chiếc lều khác, nó đặc biệt lớn và dường như khá đắt tiền.
"Thủ lĩnh, tôi sẽ đi thăm dò địa hình xung quanh trước."
"Được rồi. Cẩn thận nhé!"
Sau khi tiễn Arfa ra ngoài, Rudger ngồi xuống ghế sofa sắp xếp lại những việc cần làm.
Hắn đã thuận lợi tiến vào trong Lưu vực Kasar. Việc tiếp theo chính là tìm kiếm tung tích của Đệ Nhất Lesley. Ngoài ra hắn cũng cần tiếp cận thư viện bên trong dinh thự kia xem có chút manh mối nào về ma pháp phi thuộc tính không.
Nếu tính toán hết các công việc cần thực hiện thì ba ngày là một khoảng thời gian khá ngắn.
Nguyên số lượng pháp sư tụ tập ở đây đã vượt quá con số một nghìn. Làm cách nào có thể tìm được người kia bên trong đám người này đây?
Rudger không chắc chính xác Lesley đang cố gắng làm gì, nhưng xét về quy mô thì chắc chắn đó không phải là một việc bình thường. Để làm được điều đó, hắn ta sẽ cần phải chuẩn bị mọi thứ trước.
Nếu hắn tìm được được manh mối đó, việc tìm ra Lesley sẽ không quá khó khăn.
Rudger đang nghĩ vậy thì chợt nhìn thấy một bóng đen đang di chuyển bên trong lều.
"Arfa?"
Không hợp lý!
Arfa chỉ vừa mới rời đi, đứa trẻ đó không thể trở lại nhanh như vậy.
Kẻ đột nhập sao?
Ánh mắt của Rudger trở nên sắc bén. Hắn nhẹ nhàng lấy ra con dao găm từ thắt lưng, giấu nó trong tay áo rồi chậm rãi đi về phía vừa nhìn thấy cái bóng lúc nãy.
Rudger cẩn thận nhìn về phía góc lều bị che khuất. Khi nhìn thấy bóng đen vừa xuất hiện, hắn có chút kinh ngạc.
... ... Một đứa trẻ?
Ẩn sau tủ quần áo là một cô bé trông khoảng sáu tuổi.
Tại sao lại có trẻ con ở đây?
Nếu suy nghĩ kỹ thì trong số những người đến Lưu vực Kasar để tham quan hẳn sẽ có một vài gia đình đi cùng nhau. Có lẽ đứa trẻ này bị lạc hoặc đang chơi trốn tìm với gia đình.
Rudger từ từ cúi xuống và đến gần đứa trẻ.
"Bé con, em đang chơi trốn tìm sao?"
Đứa trẻ nhìn Rudger và khẽ gật đầu với vẻ mặt sợ hãi.
"Cha mẹ em đâu?"
Đứa trẻ lắc đầu.
Một lúc sau, đứa trẻ mới run run lên tiếng.
"Em đang tìm."
Ngay khi Rudger chuẩn bị hỏi thêm thì Arfa trở về.
"Thủ lĩnh, tôi về rồi. Bọn họ có phát cho chúng ta một tấm bản đồ của khu cắm trại và sách hướng dẫn."
"Làm tốt lắm, Arfa. Nhân tiện, có một đứa trẻ hình như bị lạc gia đình. Chúng ta có lẽ nên giúp đứa nhỏ này tìm cha mẹ."
"Hả?"
Arfa hơi nghiêng đầu sang một bên như thể không hiểu lời của Rudger.
"Thủ lĩnh, anh đang nói gì vậy? Làm gì có ai ở đây."