Tại trang trại bên ngoài làng Duleek, Dermot Reilly đã vắt xong mẻ sữa cuối cùng của con bò. Anh khiêng thùng sữa lên chiếc máy kéo, chất lên rơ-moóc, rồi lái máy kéo ra khỏi kho thóc. Sau khi chạy dọc theo con đường nhỏ khoảng một phần tư dặm, anh đặt các thùng sữa lên một bệ đỡ ở cổng, nơi xe tải của trạm sữa làng sẽ đến thu gom.

Anh lái máy kéo quay lại kho thóc, đỗ gọn gàng, châm một điếu thuốc rồi đứng ở cửa, mãn nguyện nhìn sườn núi Knockmealdown sừng sững hiện ra phía trước. Anh đội một chiếc mũ, mặc chiếc áo khoác quân đội cũ chật chội, dưới chân là đôi ủng Wellington. Tâm trạng anh chưa bao giờ thoải mái đến thế. Carl, chú chó chăn cừu giống Đức, đang nằm trên một đống cỏ khô lớn nhìn anh, cái lưỡi dài thè ra ngoài.

"Đây mới là cuộc sống, nhóc ạ, phải không?" Reilly nói, "Cuộc sống duy nhất có ý nghĩa."

Chú chó chăn cừu ư ử vài tiếng, rồi Bridget gọi vọng từ phía sân bên kia: "Qua đây, Dermot."

Bà đã ngoài sáu mươi, nhưng trông già hơn tuổi, là một người phụ nữ vạm vỡ, đôn hậu, cuộc sống nông thôn khiến đôi má bà đỏ hồng và mái tóc bạc trắng.

Khi Dermot bất ngờ xuất hiện ở bậc thềm vào tối hôm đó, bà đã vô cùng vui mừng. Vốn tưởng anh đang ngồi tù, việc đột ngột nhìn thấy anh bằng xương bằng thịt khiến bà không khỏi xúc động. Tất nhiên, anh dặn bà tạm thời đừng nói với ai về việc mình đã trở về, vì anh cần giải quyết ổn thỏa mối quan hệ với IRA. Bà tìm vài tấm chăn và gối, lái chiếc xe Jeep cũ đưa anh đến một kho thóc nằm trên đồng cỏ cao cách đó một dặm, nơi họ thường trông coi cừu vào mùa sinh sản.

Ở đó có một căn phòng với lối thoát hiểm bí mật trên gác mái, nơi Reilly từng sử dụng trong những ngày tháng chạy trốn trước đây.

"Con cứ tạm ở đây, mẹ sẽ đi gặp Colin và Peter, bảo họ nghỉ phép một tuần," bà nói về hai người giúp việc thường đến làm nông cùng bà vào thời gian rảnh.

Thế nhưng, sáng hôm sau, Bell và Barry đã lái chiếc BMW màu bạc từ Dublin đến. Hai tên sát thủ hung hãn đó ép bà phải khai ra nơi ở của Dermot. Bà cắn răng nói dối, điều này không hề dễ dàng đối với một người Công giáo sùng đạo. Bà khăng khăng rằng Dermot vẫn còn trong tù. Có hai điều đã giúp bà: Thứ nhất, khi chúng thẩm vấn Colin và Peter, hai ông lão vốn thật thà và không hề biết Dermot đã trở về nên vẫn khẳng định anh đang ở nhà tù tại Anh. Thứ hai, Bridget còn đưa ra được lá thư mà Dermot viết từ nhà tù Wandsworth gửi về cách đây mười ngày.

Hai tên sát thủ vẫn khăng khăng đòi lục soát ngôi nhà và các công trình trong trang trại. Trước khi bỏ đi trong bực tức, Barry – gã cao sáu foot ba, vạm vỡ như một bức tường – đã nói với bà bằng giọng trầm đục, đe dọa: "Khi nó đến, bà biết nên gọi cho ai ở Dublin rồi đấy, nhiều năm qua bà cũng làm thế không ít lần rồi. Nó cũng chẳng có gì phải lo lắng, Tổng tham mưu trưởng chỉ muốn nó giải trình rõ ràng, chỉ vậy thôi."

Bà sẽ không bao giờ tin lời quỷ quái của chúng, dù chỉ một chút.

Trong bếp, bà đưa cho anh một chiếc bánh mì kẹp trứng và một cốc trà. "Mẹ làm con hư mất thôi," Dermot nói.

"À, con cũng xứng đáng được nuông chiều mà." Bà ngồi xuống cạnh bàn, cũng tự rót trà uống. "Giờ chuyện là thế nào, Dermot? Bị cảnh sát truy đuổi đã đủ tệ rồi, nhưng IRA lại là một chuyện hoàn toàn khác."

"Con sẽ giải quyết ổn thỏa. Con chỉ cần một cơ hội để nói rõ lý do của mình với họ. Sẽ không sao đâu, mẹ cứ chờ xem."

"Vậy là con không đi nữa sao?"

"Con không muốn đi đâu nữa cả." Anh nhếch mép cười, "Tìm cho con một cô gái tốt trong làng đi, con muốn ổn định cuộc sống."

Đúng lúc này, Bell và Barry đang lái chiếc BMW hướng về Duleek. Cuộc gặp của chúng với Tổng tham mưu trưởng diễn ra rất ngắn gọn.

"Ta rất quan tâm đến việc liệu Reilly có đang đi chệch hướng hay không. Nghe nói gần đây nó rời nhà tù Wandsworth cùng với Chuẩn tướng Charles Ferguson, chúng ta đều biết điều đó có nghĩa là gì. Ta muốn tên khốn đó, nên hãy quay lại bắt nó về đây cho ta."

Khi tiến vào làng, Bell để ý thấy Colin và Peter vừa bước ra từ bưu điện.

"Thật thú vị," hắn nói, "Hai ông già ở trang trại đó. Tại sao họ không làm việc?"

"Có lẽ họ làm theo giờ," Barry nói.

"Nhưng dù thế nào, buổi sáng họ không thể nghỉ ngơi được, bao nhiêu việc nặng đều phải làm vào lúc này," Bell nói, "Lùa bò vào, vắt sữa, vân vân. Ta biết rõ chuyện này, vì ta lớn lên ở trang trại mà. Ta phải đi hỏi cho ra lẽ."

Colin và Peter đã biến mất trong quán "Murphy’s Select Bar", Bell đi theo vào. Vào giờ này buổi sáng, trong quán chỉ có Murphy và hai ông lão, trước mặt mỗi người đã có một cốc bia đen đậm đặc. Một thanh niên mặt mũi hung dữ đội mũ vải, mặc áo khoác và quần jean, đang ngồi bên quầy bar.

Vừa thấy Bell bước vào, hai ông lão im bặt, sợ hãi như bị đóng băng tại chỗ, còn Murphy – người biết rõ Bell là ai – cũng tái mặt ngay lập tức. Chàng thanh niên uống chút bia, cau mày.

"Nghe đây, hai thằng già khốn kiếp," Bell nói, "Ta thấy hôm qua các người không nói thật."

"Trời ơi, thưa ông, tôi thề là chúng tôi đã nói thật."

"Vậy nói cho ta một chuyện. Tại sao giờ này các người không làm việc?"

"Là bà chủ muốn chúng tôi nghỉ một ngày," Peter nói.

"Này, anh bạn," chàng thanh niên bên quầy bar hét lên, "Đừng làm khó họ."

Murphy đặt tay lên cánh tay anh ta. "Đừng xen vào, Patrick, đây là chuyện của IRA."

Bell không thèm để ý đến cậu ta. "Vậy ra là ngươi không thấy Reilly sao?"

"Tôi thề với Chúa là tôi không thấy."

Patrick bước tới vỗ vào vai Bell. "Tôi đã bảo đừng làm khó họ rồi mà."

Bell dùng khuỷu tay phải thúc mạnh ra sau, trúng ngay miệng Patrick. Patrick lảo đảo lùi lại, Barry vừa bước tới cửa liền đấm mạnh vào bụng cậu ta, Patrick quỵ xuống đất. Bell bước tới đạp cậu ta ngã lăn ra.

"Đồ ranh con," hắn quát Murphy, "Bảo nó lần sau cư xử cho văn minh vào." Nói xong, hắn nghênh ngang bỏ đi.

Barry cầm lái, lái xe về phía trang trại. Hắn dừng lại ở cổng, nơi đang có một chiếc xe tải của trạm sữa, hai người đang bốc các thùng sữa của Bridget lên xe.

"Thú vị thật," Bell nói, "Bà ta cho người làm nghỉ phép, vậy bà già này làm sao khiêng nổi mấy thùng sữa đó?"

"Được rồi, chúng ta đi xem sao, đi thôi." Barry nói với hắn rồi tiếp tục lái xe dọc theo con đường nhỏ.

Khi họ đến nơi, Bridget vừa lúc đang ở trong kho chứa phía sau, không nghe thấy tiếng động, còn chú chó chăn cừu đang cùng Dermot ở trong kho thóc trên đồng cỏ cao, trông coi mấy con cừu cái. Khi bà khiêng một bao bột mì bước vào bếp thì đứng sững lại, Barry và Bell đang đứng ngay trong bếp.

"Các người quay lại rồi sao?" Bà thì thầm, đặt bao bột lên bàn.

"Đúng, chúng ta quay lại rồi, đồ chó cái nói dối," Barry nói, hắn bước lên trước, tát bà một cái. "Nói, nó ở đâu?"

Bà sợ đến mất hồn, cứ nói mãi: "Tôi không biết, thực sự không biết, Barry..."

"Nói dối cũng không xong." Hắn tát thêm cái nữa. Máu chảy ra từ lỗ mũi bà. Hắn túm tóc bà, gật đầu với Bell. Bell châm một điếu thuốc.

Bà bắt đầu giãy giụa. Hắn ấn bà xuống bàn, Bell thổi vào đầu thuốc lá cho đến khi nó đỏ rực lên. Hắn dí đầu thuốc vào má phải của bà.

Bà thét lên một tiếng, quằn quại vì đau đớn tột cùng. "Không—làm ơn! Tôi nói, tôi nói."

Barry để bà đứng thẳng dậy. "Thấy chưa, chỉ cần kiên nhẫn là được thôi," hắn nói với Bell, rồi quay sang hỏi Bridget đang nức nở đau đớn: "Nó ở đâu?"

"Dọc theo con đường nhỏ đi nửa dặm, trong kho thóc trên đồng cỏ cao. Ở đó có một căn gác mái, có lối thoát hiểm bí mật trên đó, nó đang ngủ ở đó."

Barry mỉm cười. "Không khó lắm nhỉ?" Nói xong, hắn cùng Bell đi ra ngoài.

"Ôi, Dermot, mẹ đã làm gì thế này?" Bà nói xong, bắt đầu khóc òa lên.

Dermot đang trông coi cừu trên đồng cỏ cao, chợt thấy ánh bạc lóe lên trên con đường nhỏ phía dưới, liền biết có chuyện chẳng lành. Anh vội vã chạy vào kho thóc, Carl bám sát theo sau. Nhưng anh không thể mang theo chó vào phòng bí mật, vì bất kỳ tiếng ừ hử nào cũng có thể làm lộ nơi ẩn náu, chưa kể đến tiếng sủa. "Mau đi đi, nhóc, về nhà tìm Bridget đi." Carl chần chừ. "Đi đi, mau lên!" Dermot quát lên.

Lần này, chú chó chăn cừu cuối cùng cũng nghe lời. Dermot leo lên chiếc thang dẫn đến gác mái, rồi vất vả trèo lên những đống cỏ khô lớn, đẩy cánh cửa bí mật trên tấm gỗ ốp. Anh trèo vào trong. Bên trong rất tối, chỉ có một tia sáng le lói xuyên qua khe hở. Anh chờ đợi.

Khi Barry và Bell bước ra khỏi chiếc BMW, chú chó chăn cừu ngồi đó nhìn họ. "Giết nó trước đi cho xong chuyện," Barry nói, Bell liền rút khẩu súng lục Smith & Wesson ra.

Ngay khi hắn nhắm bắn, Carl nhảy chồm lên, làm đàn cừu tán loạn, lao đi như tên bắn về phía thung lũng bên dưới. Bell cười lớn, cất súng lục vào túi.

"Thật là một con vật thông minh."

"Được rồi, để xem Dermot có thông minh như vậy không," Barry nói, dẫn đầu bước vào kho thóc.

Họ đứng đó nhìn lên gác mái chất đầy cỏ khô. Barry hét lớn: "Chúng tao biết mày ở đó, Dermot, nên tốt nhất là mày nên ra đi. Bridget sau một hồi thuyết phục đã rất hợp tác rồi."

Dermot trong bóng tối tức đến nghẹn thở, nhưng anh không có súng, đây là điểm mấu chốt, không thể đối đầu với chúng được.

Lúc này Bell lên tiếng: "Ở đây có nhiều rơm rạ lắm, Dermot, chưa kể đến cỏ khô. Nếu tao ném một que diêm xuống, mày sẽ gặp rắc rối lớn đấy. Tất nhiên, nếu mày muốn biến thành món bít tết chín kỹ thì đó là chuyện của mày."

Một lát sau, cánh cửa bí mật mở ra, Dermot trèo ra. Anh mò mẫm đến mép gác mái, đứng đó nhìn họ.

"Hai thằng khốn kiếp," anh nói, "Nếu chúng mày làm hại Bridget, tao sẽ không tha cho chúng mày đâu." Nói xong, anh trèo xuống thang.

Barry từ phía sau túm lấy hai cánh tay anh. "Mày không nên nói như vậy, thực sự không nên." Hắn gật đầu với Bell. "Chỉ đánh vào người nó thôi. Khi nó ngồi ở ghế sau xe về Dublin, tao muốn mặt nó trông vẫn bình thường."

"Sẵn lòng phục vụ." Bell nói, rồi đấm mạnh vào dưới xương sườn của Reilly.

Blake Johnson cầm lái, đỗ chiếc xe thuê trong sân trang trại. Cửa bếp mở, Carl nhảy lên, lao về phía chiếc xe, vừa gầm gừ giận dữ. Dillon mở cửa sổ, huýt sáo, một âm thanh trầm đục và ghê rợn khiến người ta khó chịu. Carl bình tĩnh lại, hai tai cũng cụp xuống.

"Chúa ơi, đây là tuyệt chiêu tôi dạy nó đấy." Devlin nói.

Khi họ xuống xe, Bridget xuất hiện ở cửa. Bà đang cố dùng khăn trà thấm máu mũi, trông vô cùng thảm hại.

"Liam Devlin, là ông sao?"

"Chính là tôi." Devlin nói, dùng tay đỡ lấy vai bà, "Ai bắt nạt bà?"

"Barry và Bell. Chúng đến đây hôm qua để tìm Dermot. Tôi bảo chúng nó không ở đây."

"Nhưng anh ấy có ở đây." Dillon nói, đặt một tay lên vai bà, "Tôi là Sean Dillon. Tôi từng chiến đấu cùng Dermot ở Derry trước đây."

Bà gật đầu ngơ ngác. "Chúng vừa mới đến đây, đánh tôi, còn dùng đầu thuốc lá dí vào mặt tôi."

"Đồ khốn!" Devlin chửi thề.

"Vấn đề là, tôi đã khai ra nơi ẩn náu của Dermot. Dọc theo con đường nhỏ này nửa dặm. Trong kho thóc trên đồng cỏ cao." Lúc này bà bật khóc nức nở, "Tôi không còn cách nào khác, đau quá."

"Vào trong đi, rót cho mình ly trà. Chúng tôi sẽ mang Dermot về cùng, tôi hứa với bà."

Bà làm theo. Devlin nghiêm nghị nói: "Tôi nghĩ có những bài học cần phải rút ra từ chuyện này."

Ba người họ chui vào xe, Blake vẫn cầm lái. Dillon rút khẩu súng Walther ra, kiểm tra một chút, rồi vặn ống giảm thanh vào.

"Thư giãn đi, đừng căng thẳng, hãy nhìn ngắm phong cảnh bên ngoài đi. Có thể sẽ rất kịch tính đấy. Chúng chắc chắn mang theo vũ khí, và đều là những kẻ thiện chiến. Còn ông thì sao, Liam?"

Devlin nhếch mép cười. "Có hai kẻ liều mạng như các anh trông chừng tôi, tôi cần gì phải mang súng nữa?"

Chiếc xe đang leo dốc lên đỉnh núi, Blake chuyển sang số thấp. Hai bên đường nhỏ đều có cây, ven đồng cỏ cũng có một hàng cây. Phía sau đồng cỏ chính là kho thóc.

"Chúng nhìn thấy chúng ta đến rồi." Blake nói.

"Đó là lý do tại sao tôi sẽ nhảy xe ở khúc cua, chạy vào lùm cây," Dillon nói với anh, "Vì vậy đến đó hãy giảm tốc độ cho tôi. Ông phụ trách tấn công chính diện, Liam, đừng lo, Blake cũng là một tay cứng cựa, đã trải qua tất cả các khóa huấn luyện của FBI. Anh ấy sẽ có cách, nhất là khi có tôi đột kích từ cửa sau."

"Được rồi, đó là một ý nghĩ đáng an ủi." Blake nói, giảm tốc độ ở khúc cua.

Dillon mở cửa, nhảy xuống rãnh, Devlin đóng cửa xe lại. Chiếc xe tăng tốc, còn Dillon nhanh chóng băng qua rừng.

---❊ ❖ ❊---

Nghe thấy tiếng động cơ xe chạy đến, Bell để Barry giữ Reilly, còn mình thì bước ra cửa, đồng thời rút súng ra.

"Chuyện gì vậy?" Barry hỏi.

"Không biết. Là một chiếc xe con màu đen, chỉ có tài xế và một hành khách."

"Lên gác mái." Bell làm theo, trèo lên thang. Barry đẩy Reilly ngã xuống đất, đá anh một cái rồi nói: "Ở yên đó." Hắn ẩn mình sau cánh cửa đang mở.

Hắn nghe thấy tiếng xe dừng bên ngoài, rồi có tiếng bước chân truyền đến. Devlin xuất hiện ở cửa, Blake Johnson theo sau. Devlin dừng bước, rồi lại tiến lên phía trước.

"Chà chà, nhìn ông kìa, Dermot, trông ông không ổn lắm nhỉ."

"Ông cẩn thận đấy, ông Devlin, tên khốn đó đang nấp sau cửa." Reilly nhắc nhở.

Barry cầm khẩu súng lục bước ra. "Đứng yên, hai người, nếu không thì đừng trách tao bắn nát xương sống chúng mày." Hắn dí nòng súng vào lưng Blake, vỗ vào túi anh, tìm thấy khẩu súng Beretta. "Thấy cái này chưa? Còn ông thì sao, Devlin?"

"Đừng có ngốc thế. Một ông lão bảy mươi lăm tuổi như tôi còn mang súng làm gì nữa?"

"Thêm mười tuổi nữa đi, lão già nói dối."

Devlin thở dài nói với Blake: "Người tiền sử Neanderthal lại quay về quấy phá rồi. Sáng nay nó mới vừa học được cách đi thẳng đấy."

"Tao sẽ giết mày, đồ già chết tiệt," Barry giận dữ, "Thời của mày đã qua lâu rồi, đáng lẽ mày phải nằm dưới mồ từ lâu rồi mới đúng."

"Thôi nào, ai rồi cũng sẽ chết cả thôi," Devlin đưa tay kéo Reilly đứng dậy, "Đứng lên đi, Dermot, đừng để loại khốn kiếp này hạ gục ông."

Barry nổi trận lôi đình. "Tao đã cảnh báo mày rồi, tao sẽ xử mày."

"Tại sao mày lại muốn làm chuyện như vậy, tao thực sự không hiểu nổi," Sean Dillon hét lớn.

Anh đang đứng ở một cánh cửa khác của kho thóc, lúc này mưa đã nặng hạt hơn. Tay trái anh cầm khẩu súng Walther giấu sau lưng, tay phải cầm bao thuốc lá, lắc ra một điếu, đưa lên miệng, dùng chiếc bật lửa Zippo cũ của mình châm lửa.

Barry hoàn toàn kinh hãi trước sự thay đổi ngoại hình của Dillon. "Sean Dillon, là anh sao?"

"Chính là cơn ác mộng tồi tệ nhất của mày đây." Dillon nói.

"Gác mái, cẩn thận gác mái, Sean!" Reilly hét lên bằng giọng trầm đục và khàn khàn.

Barry đá anh một cái. "Giết nó!" Hắn gầm lên.

Bell đứng trên mép gác mái, súng đã lên đạn. Nhưng Dillon ra tay còn nhanh hơn hắn, chỉ thấy tay trái anh vung lên, hai viên đạn đã bắn ra, trúng ngay tim Bell. Tiếng súng giảm thanh nghe trầm đục trong không khí ẩm ướt. Bell rơi xuống đầu cắm xuống đất.

Cùng lúc đó, ngay khi Barry giơ súng bắn, khẩu Walther mà Liam Devlin luôn cầm trong túi áo mưa đã khai hỏa, bắn trúng lưng Barry, hắn đổ ập xuống đất. Trong kho thóc trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi trên mái nhà.

Blake Johnson nói: "Chúa ơi, thật kích thích."

Dillon cất súng Walther vào túi, bước tới đá vào xác Bell, rồi kiểm tra Barry. "Được rồi, lần này chúng ta đã làm một việc tốt cho thế giới." Anh nhìn Devlin lắc đầu nói: "Ông bảo với tôi là không mang súng cơ mà."

"Tôi phải thừa nhận," Devlin nói, "Tôi là một kẻ nói dối không thuốc chữa." Anh quay sang Dermot hỏi: "Ông ổn chứ?"

"Xương sườn của tôi cảm giác không ổn lắm."

"Ông không chết được đâu. Vị này là ông Johnson, người Mỹ, cựu đặc vụ FBI, nên cư xử cho văn minh vào. Anh ấy và Dillon hiện đang phối hợp điều tra vụ án mà ông có liên quan. Ông phải cùng họ trở lại London."

"Tại sao tôi phải quay lại?"

"Vì lúc này đó là nơi an toàn nhất cho ông," Dillon nói với anh, "Ferguson sẽ giữ lời hứa. Tất cả những gì ông cần làm là xem lại đoạn băng an ninh ngày gã luật sư giả đến gặp ông ở nhà tù Wandsworth, và nhận diện hắn ta. Nếu ở lại đây, IRA Provisional sẽ lấy mạng ông đấy."

"Có lẽ không đâu," Devlin nói, "Tôi sẽ nói chuyện với những người phù hợp, Dermot, để làm rõ sự thật. Ông không hề làm gì có lỗi với tổ chức cả. Tôi vẫn còn chút tầm ảnh hưởng mà."

"Hai tên sát thủ này chết ở đây có sao không?"

"Chúng chỉ là đồ bỏ đi thôi, Dermot, Tổng tham mưu trưởng hiểu rõ điều đó. Đôi khi ông buộc phải làm bẩn tay mình. Được rồi, chúng ta ra ngoài thôi."

---❊ ❖ ❊---

Devlin dùng điện thoại di động liên lạc với Michael Leary. "Là anh sao, Michael? Anh tốt nhất nên cử một đội dọn dẹp đến Duleek đi. Anh sẽ thấy Bell và Barry trong kho thóc trên đồng cỏ cao, chết cứng rồi. Tôi buộc phải xử Barry, còn Sean kết liễu Bell."

"Liam, ông đã làm cái quái gì thế?"

"Không có gì, hai con súc vật đó đáng lẽ phải chết từ lâu rồi. Đúng là nỗi nhục của tổ chức. Dillon sẽ đưa Reilly về London vào chiều nay. Không liên quan gì đến IRA cả. Sau khi xong việc, tôi muốn anh cho phép anh ấy quay lại."

Leary nghe có vẻ kinh ngạc. "Ông điên rồi."

"Chiều muộn tôi sẽ gặp anh ở quán rượu 'The Irish Hussar'. Tôi sẽ giải thích, và anh có thể báo cáo lại với Tổng tham mưu trưởng. Tôi không muốn nghe câu trả lời phủ định."

Dillon ngưỡng mộ nói: "Vẫn cứng rắn như ngày nào, Liam."

"Cứng rắn lắm đấy." Devlin dẫn đầu quay lại bếp. Blake đứng ở cửa, Bridget ngồi bên bàn. "Bà phải đi gặp bác sĩ đấy, Bridget, hứa với tôi đi."

Bà gật đầu nói: "Tôi hứa."

"Một lát nữa, sẽ có vài người lái xe tang hoặc xe tải gì đó đến đây. Họ sẽ đưa xác đi. Bell và Barry không còn tồn tại nữa. Quên chúng đi."

"Còn Dermot thì sao?"

"Anh ấy sẽ cùng Sean đi London một hai ngày, rồi sẽ quay lại. Tôi sẽ đi giải quyết chuyện này với IRA."

"Chúa phù hộ ông, Liam."

Reilly bước vào, anh mặc quần nhung và áo khoác, thắt cà vạt, trông rất chỉnh tề. "Được không?"

"Rất tuyệt," Dillon nói, "Đi thôi."

Reilly ôm Bridget. "Sẽ sớm gặp lại mẹ thôi."

"Mẹ sẽ cầu nguyện cho con, Dermot." Lúc này bà thực sự không kiềm chế được bản thân, nước mắt già nua tuôn rơi, bà chạy ra khỏi bếp.

Trong văn phòng Bộ Quốc phòng, Ferguson tắt điện thoại bảo mật. Ông cau mày, nhấn vào chiếc chuông gọi cũ kỹ. Hannah Bernstein bước vào.

"Chuẩn tướng?"

"Dillon vừa gọi điện. Họ đã tìm thấy Reilly. Hiện họ đang trên đường trở lại Dublin."

"Tình hình tồi tệ không, thưa ngài?"

"Chỉ cần liên quan đến Dillon, mọi chuyện dường như không bao giờ đơn giản. Hai tên sát thủ IRA đã chết, Dillon giết một tên, ông có tin được tên kia là do Devlin bắn chết không?"

"Tôi không ngạc nhiên chút nào."

"Rõ ràng là chúng đã tra tấn Bridget O'Malley để ép cô ta khai ra nơi ẩn náu của Riley. Không có tổn thương gì nghiêm trọng cả."

"Nói như vậy, tối nay chúng ta có thể cho Riley xem băng ghi hình rồi?"

"Tôi nghĩ là được."

"Tuyệt vời," Hannah gật đầu nói, "Nếu ông không phản đối, tôi muốn xin nghỉ vài tiếng để về nhà nghỉ ngơi một chút. Năm giờ tôi sẽ quay lại."

"Đi đi." Ferguson đồng ý.

Tại Phòng Bầu dục ở Nhà Trắng, Tổng thống đang nghe cuộc gọi bảo mật qua đường dây nóng từ Blake Johnson. Ông nhấn một nút gọi đặc biệt để gọi Teddy vào. Teddy đứng cạnh bàn làm việc, chờ đợi. Chỉ thấy Tổng thống lắng nghe một lúc rồi nói: "Tuyệt lắm, Blake, tôi chờ đợi báo cáo tiếp theo của anh."

Ông cúp điện thoại, Teddy hỏi: "Tin tốt à?"

Tổng thống gật đầu, tóm tắt ngắn gọn cho anh ta về những gì Blake báo cáo đã xảy ra tại Dulemo.

"Vậy là họ đã trên đường trở về London cùng với Riley, và Riley cũng có thể đi xem băng ghi hình để cố gắng nhận diện Brown?" Teddy hỏi.

"Đúng vậy."

"Tốt, nhưng dù họ có nhận ra Brown, vẫn còn phải xác định danh tính của hắn nữa."

"Hắn từng nói với Riley rằng hắn đúng là luật sư, chỉ là Brown không phải họ thật của hắn thôi," Cazalet nói.

"Luật sư ở London nhiều như lá rụng, thưa Ngài Tổng thống."

"Teddy, tôi không muốn nghe những lời này," Tổng thống nói, "Những người này là hy vọng duy nhất mà tôi có thể dựa vào."

Vẻ đau đớn trên khuôn mặt Tổng thống khiến Teddy vô cùng hối hận. "Tôi thật ngu ngốc, xin hãy tha lỗi cho tôi." Anh quay người bước ra ngoài, đóng cửa lại, đứng ngoài hành lang tự mắng nhiếc bản thân: "Đồ ngốc, đồ ngu xuẩn hết chỗ nói!"

Devlin tiễn họ tại sân bay Dublin, nhìn chiếc máy bay Gulfstream cất cánh. Sau đó, ông gọi một chiếc taxi về thành phố. Nửa đường, ông bảo tài xế dừng lại trước một bốt điện thoại rồi gọi cho Leary.

"Là tôi đây, Liam," ông nói, "Hai mươi phút nữa tôi sẽ đến quán rượu 'Irish Yeoman'." Nói xong, ông gác máy.

Trên máy bay Gulfstream, Blake đang uống cà phê, còn Dillon và Riley thì uống trà. "Có một chuyện," Dillon nói, "Tôi nợ anh một ân tình, Dermot, chính anh đã nhắc tôi là Bell đang ở trên gác mái."

"Còn nói cho Devlin và tôi biết Barry ở sau cánh cửa nữa," Blake nói.

"Chuyện đó không có gì, cũng chẳng giúp ích được gì cả," Riley nói với Blake.

"Không, có giúp ích đấy," Dillon nói, "Cuối cùng chúng ta đã xử lý cả hai tên đó."

Riley trông có vẻ rất bất an. "Nói cho tôi biết, Sean, Ferguson sẽ đối xử công bằng với tôi chứ? Sau chuyện này ông ta có thả tôi đi không?"

"Cứ để tôi lo."

"Nhưng đi đâu đây? Tôi vẫn không thấy mình an toàn ở Ireland."

"Để Liam lo liệu đi. Ông ấy sẽ giải quyết được."

Blake hỏi: "Anh thực sự tin ông ấy có thể thành công sao?"

"Phải nhìn nhận thế này. Tôi đã nói rồi, từ đầu đến cuối chuyện này, Dermot chưa từng làm bất cứ điều gì tổn hại đến lợi ích của IRA. Chỉ cần Liam làm rõ điểm này là được. Ông ấy là người rất có tài thuyết phục."

"Còn Bell và Barry thì sao?"

"Loại rác rưởi đó thì đâu chẳng có? Còn Liam Devlin là một anh hùng sống của IRA. Sẽ thành công thôi, vì ông ấy sẽ khiến nó thành công."

"Lạy Chúa, tôi hy vọng là vậy," Riley khẩn khoản cầu nguyện.

Cùng lúc đó, Devlin đang trả tiền taxi trước cửa quán rượu "Irish Yeoman". Khi ông bước vào, quán đã chật kín một nửa, nhiều khách quen gật đầu chào ông. Ông nghe thấy có người gọi mình, quay đầu nhìn lại thì thấy Michael Leary và Tổng tham mưu trưởng đang đợi ông ở bàn cuối.

"Chúa phù hộ tất cả mọi người ở đây," Devlin nói rồi ngồi xuống, nhưng hai người kia chẳng ai lên tiếng. "Chúa cũng phù hộ anh" mới là câu đáp lại cho lời chúc này.

"Liam, rốt cuộc anh đã làm cái gì vậy?" Leary hỏi.

"Tự thắt cổ mình, đó là những gì anh ta đã làm," Tổng tham mưu trưởng nói.

Devlin vẫy tay gọi nữ phục vụ: "Cho ba ly Bushmills lớn." Ông lấy một điếu thuốc, châm lửa, nhìn chằm chằm vào Tổng tham mưu trưởng: "Tôi không phải lúc nào cũng tán thành chiến lược của các người, nhưng chẳng phải tôi vẫn luôn ủng hộ tổ chức sao?"

"Anh vẫn làm tốt," Tổng tham mưu trưởng nói với vẻ hơi miễn cưỡng.

"Không thể tốt hơn," Leary đồng tình.

"Cái xác già này của tôi đã đặt một chân vào quan tài rồi, vậy giờ tôi còn cần phải nói dối làm gì nữa?"

"À, quỷ tha ma bắt anh đi, Liam," Tổng tham mưu trưởng nói, "Nói tiếp đi."

Thế là Devlin lược bỏ đầu đuôi, kể lại ngọn ngành sự việc cho họ nghe, ở giữa còn thêm mắm dặm muối, thêu dệt đủ kiểu.

"Vài ngày trước, có một kẻ tự xưng là luật sư tên Brown đến nhà tù Wandsworth gặp Dermot, chủ động đề nghị một cơ hội ra tù cho anh ta. Bảo anh ta liên hệ với Ferguson, nói rằng anh ta sẵn sàng cung cấp nơi ẩn náu của một tên khủng bố khét tiếng tên là Hakim. Hắn đang ở Sicily."

"Rồi sao nữa?"

"Ừm, hóa ra toàn bộ chuyện này là cái bẫy của một tổ chức Hồi giáo cực đoan nhắm vào Dillon. Chúng đoán trước Ferguson sẽ phái Dillon đi bắt Hakim. Chúng chỉ thị Riley chủ động yêu cầu đi cùng Dillon để tỏ lòng thành."

"Sau đó thì sao?"

"Chà, chúng bắt được Dillon ở một cảng cá tại Sicily, Riley cũng ở đó. Chỉ là đến lúc này, Riley bắt đầu nghi ngờ mình bị lừa, nên khi tàu rời cảng, anh ta nhảy xuống biển bơi ngược trở lại. Những gì còn lại các anh đều biết rồi đấy."

"Không, chúng tôi không biết," Leary nói, nhưng kỳ lạ thay Tổng tham mưu trưởng lại cười ha hả.

"Tiếp tục đi," ông nói, "Dillon thoát ra bằng cách nào? Ý tôi là, chuyện đó hẳn là rất ly kỳ."

"Hắn có một khẩu súng trong túi, một khẩu khác giắt sau lưng trong thắt lưng dưới áo khoác. Chúng đã tịch thu hai khẩu súng đó, nhưng không ngờ hắn còn giấu một khẩu Walther phía sau đầu gối trong ống quần trái. Sau khi bắn chết ba tên, hắn nhảy xuống nước. Tất nhiên, khi hắn bơi được vào bờ thì Dermot đã không còn dấu vết rồi."

"Chỉ vậy thôi sao?" Tổng tham mưu trưởng hỏi.

"Chính xác là vậy. London muốn Dermot trở về chỉ với một mục đích, đó là xem anh ta có nhận ra kẻ giả danh luật sư Brown từ băng ghi hình an ninh hay không. Một khi hoàn thành việc này, anh ta sẽ được tự do."

"Tôi hiểu rồi."

"Mọi chuyện này chẳng liên quan gì đến IRA cả," Devlin nói, "Tôi đảm bảo với các anh là vậy. Người thực sự gặp may là Dermot. Nếu không, anh ta sẽ phải ngồi tù mười lăm năm, dù có giảm án thì cũng mười hai năm. Lần này người Anh là kẻ thua cuộc. Tôi lẽ ra phải nghĩ rằng các anh sẽ thích kết cục này."

Tổng tham mưu trưởng liếc nhìn Leary, rồi miễn cưỡng nhếch mép cười. "Được rồi, Liam, anh thắng. Riley có thể về nhà, hãy nâng ly vì điều đó nào."

Sau khi Ferguson nhấc điện thoại, Devlin nói: "Chào ông, lão già. Họ tới nơi chưa?"

"Sớm quá đấy," Ferguson nói, "Sau khi máy bay hạ cánh còn một đoạn đường dài phải đi bằng ô tô. Anh làm tốt lắm."

"Để dành lời khen đó cho người thích nghe đi. Bảo với Dillon tôi có tin tốt về Riley. Tôi đã gặp Leary và Tổng tham mưu trưởng, họ đã cho phép anh ta về nhà."

"Anh làm cách nào vậy?"

"Tôi nói với họ một nửa sự thật, nếu ông muốn nghe." Ông kể lại cho Ferguson nghe câu chuyện mà mình đã bịa ra cho Leary và Tổng tham mưu trưởng.

Ferguson cảm thán: "Lạy Chúa, anh là người khó tin nhất mà tôi từng gặp trong đời."

"Tôi đồng ý với ông," Devlin cười lớn, "Nhắc Sean cẩn thận đấy." Nói xong, ông gác máy.

Hannah lái chiếc xe Mini màu đỏ của mình ra khỏi bãi đỗ xe của Bộ Quốc phòng. Trong mắt cô, đây là chiếc xe tốt nhất London. Cô đỗ xe trước sân khu căn hộ tầng trệt của mình ở khu Ebury, mở cửa phòng rồi bước vào.

Phía sau tay lái của một chiếc Ford Escort màu đen đỗ bên đường, kẻ tự xưng là George Brown ngồi thẳng dậy, vươn tay cầm điện thoại di động.

"Cô ta tới rồi. Đến nhanh lên. Nếu cô ta rời đi trước khi anh đến, tôi sẽ bám theo và liên lạc với anh."

Lúc này, Hannah đang tắm nhanh. Cô bước ra khỏi phòng tắm, lau khô người, mặc đồ lót và áo sơ mi sạch sẽ. Cô chọn một bộ quần áo màu vàng nâu nhạt, mặc xong thì đi xuống lầu.

Cô gọi điện cho văn phòng của cha mình ở phố Harley, kết quả biết được từ thư ký của ông rằng ông đang thực hiện một ca phẫu thuật tim phổi tại bệnh viện công chúa Grace, có thể mất tám tiếng.

Điều này cũng không sao, vì cô hiểu rõ người mình thực sự muốn gặp là ai. Cô chộp lấy túi xách, ra ngoài, lên xe Mini rồi lái đi. Lúc này, một chiếc xe cứu thương rẽ vào. Brown chửi thề một tiếng rồi bám sát theo cô. Năm phút sau, khi họ đang lái xe trên đê sông Thames, Brown thấy chiếc xe cứu thương đó đang đi phía sau, liền thở phào nhẹ nhõm.

Người lái xe cứu thương là Aaron Eitan, Moshe ngồi ở ghế bên cạnh. "Lại gần thêm chút nữa," Moshe nói, "Giao thông đông quá."

Aaron cười nói: "Nhiều năm rồi không lái xe ở London. Thú vị thật."

Giáo sĩ Thomas Bernstein đang ngồi trước bàn trong phòng làm việc. Ông dáng người thấp bé nhưng gương mặt cao quý, chòm râu trắng như tuyết, trên mái tóc bạc đội một chiếc mũ Yarmulke bằng nhung đen giản dị. Có tiếng gõ cửa, cửa mở ra, cháu gái ông bước vào.

Ông đặt bút xuống, dang rộng vòng tay. "Cháu đến rồi, ánh sáng của đời ta."

Cô ôm ông nồng nhiệt. "Đang chuẩn bị bài giảng cho ngày Sabbath à?"

"Bận rộn nhất trong tuần. Cũng giống như ngành giải trí vậy, ta phải thu hút sự chú ý của mọi người. Còn cháu thì sao?"

"Bận ạ."

Ông cười: "Nghe nói về cháu và công việc của cháu nhiều, ta cũng biết điều này có nghĩa là cháu lại đang xử lý một vụ án lớn."

"Lớn nhất ạ."

Ông ngừng cười: "Cháu có thể kể cho ta nghe về vụ này không?"

"Không được ạ, tối mật."

"Nhìn vẻ mặt đầy lo âu của cháu xem, tại sao vậy?"

"Điều duy nhất cháu có thể nói là vụ án liên quan đến người Do Thái, điều đó làm cháu bất an."

"Ở phương diện nào?"

"Để cháu hỏi ông một câu. Kẻ đã bắn chết Thủ tướng Rabin ấy—"

Ông ngắt lời: "Dùng từ 'ám sát' sẽ chính xác hơn."

"Kẻ đã làm việc đó, cũng như những kẻ ủng hộ hắn, đều tìm thấy căn cứ trong Kinh Thánh cho những gì mình đã làm."

Giọng ông nghiêm khắc lạ thường: "Dù trong Kinh Thánh hay toàn bộ kinh điển Hebrew, đều không tồn tại căn cứ như vậy. Trong mắt Chúa, hành vi bạo lực đê hèn này là một tội ác lớn."

"Nói như vậy, nếu cháu đi bắt những kẻ này, sẽ không làm ông bất an chứ?"

"Chỉ vì chúng là người Do Thái? Tại sao phải như vậy? Chúng ta không khác gì các dân tộc khác. Có người tốt, có kẻ xấu, cũng có kẻ tầm thường, và đôi khi còn có cả những kẻ ác."

"Nói cho cháu biết," cô nói, "Tại sao Chúa lại cho phép những chuyện này—những tội ác do con người gây ra—xảy ra?"

"Vì Ngài ban cho con người ý chí tự do, khả năng lựa chọn. Cái gọi là chân lý của sự cứu rỗi nằm ở đó." Ông nắm lấy tay cô, "Hãy tin vào những gì cháu cho là đúng, con yêu, hãy làm những gì cháu phải làm. Ta sẽ chúc phúc cho cháu như mọi khi."

Cô hôn lên trán ông: "Cháu phải đi đây. Chẳng bao lâu nữa cháu sẽ lại đến thăm ông."

Cô bước ra ngoài. Ông ngồi đó nhìn chằm chằm vào cánh cửa một lúc, rồi bắt đầu cầu nguyện cho cô—