"Đúng là một câu chuyện bi thảm!" Dillon cảm thán.

Cô gật đầu, nói: "Còn nhớ ông ấy đã đắc cử tổng thống như thế nào không?"

"Từ sau đó, cô có gặp lại ông ấy không?"

"Chỉ một lần, năm ngoái khi ông ấy tới Paris công du, ngay sau khi ông ấy đắc cử tổng thống. Tôi là khách quý trong buổi dạ tiệc của tổng thống. Rất không thỏa mãn. Chỉ được một lát, hơn nữa lại vô cùng trang trọng, chỉ có Teddy đi cùng tôi. Teddy đáng yêu. Cha tôi đã đặt cho ông ấy một chức vụ đặc biệt, gọi là thư ký trưởng. Ở Nhà Trắng, quyền lực của ông ấy còn lớn hơn tất cả các quan chức khác cộng lại. Ông ấy sẵn sàng vì cha tôi mà giết người."

"Nhưng tất cả những chuyện này vẫn để lại cho chúng ta một ẩn đố không lời giải." Dillon nói với cô.

"Ẩn đố gì?"

"Giả sử Judas biết thân thế của cô, vậy làm sao hắn biết được? Cô, cha cô, và cả Teddy Grant, chỉ có ba người các cô biết chuyện này."

"Phải. Chuyện này cũng khiến tôi không sao hiểu nổi."

"Cô vừa nhắc đến luật sư gia đình của các cô, người tên Michael Rocard đó. Ông ta có khả năng biết không?"

"Hoàn toàn không thể. Trước khi mẹ tôi qua đời, bà kể cho tôi nghe đầu đuôi câu chuyện này, bà đã nói rõ là ông ta không hề biết."

Dillon tự lấy một điếu thuốc của cô, rồi đưa cho cô một điếu. "Bây giờ nghe tôi nói đây. Trong chuyện này, dù có xảy ra bất cứ điều gì, tôi đều đứng về phía cô. Tôi dám chắc, lát nữa hắn sẽ gọi tôi, rồi chúng ta sẽ biết kế hoạch của hắn. Tôi nói cho cô biết, lát nữa hắn bảo tôi làm gì, tôi sẽ làm nấy. Thực ra cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Nhưng dù xảy ra chuyện gì, điều duy nhất tôi quan tâm chính là cứu thoát cô ra ngoài. Cô tin tôi không?"

"Vâng, ông Dillon, tôi tin."

"Tốt. Bây giờ có một việc cô có thể giúp tôi, vì cô là họa sĩ. Judas có một chiếc bật lửa bằng bạc, trên một mặt có một huy hiệu, là một loại chim đen, có thể là đại bàng, móng vuốt của nó mang theo tia sét. Cô có bút than không?"

Cô đi tới bên giá vẽ, mở hộp màu, lấy một tờ giấy dày rồi quay lại bên bàn.

"Vẽ cho tôi xem." Dillon vụng về nhưng cố gắng miêu tả, "Ý nói là toàn thân đen tuyền, đôi cánh dang rộng," cô vừa nói vừa cầm bút than phác thảo, "đầu và mỏ có phải thế này không, vì ông nói đó là một con đại bàng?"

"Không, mỏ nó màu vàng."

Cô xóa cái đầu đi, vẽ lại từ đầu. "Là thế này sao." Dillon nói.

Cô bật cười: "Đó là một con quạ, ông Dillon ạ." Sau đó cô lại lấy từ trong hộp màu ra hai chiếc bút than màu đen và vàng, vẽ xong con chim.

"Hai móng vuốt có tia sét màu đỏ." Dillon nhắc nhở.

Vẽ xong, cô tựa lưng vào ghế, nói: "Không tệ."

"Quá tuyệt." Dillon gấp tờ giấy lại, nhét vào túi.

"Nó quan trọng lắm sao?"

"Tôi đoán đây là huy hiệu của một đơn vị nào đó. Có thể sẽ là một manh mối."

Đúng lúc này, cửa mở ra, David Braun và Allen bước vào. "Mời đi lối này," Allen nói, "hai vị."

Braun dẫn đường, Allen theo sau họ, họ lại tới thư phòng của Judas, đứng trước mặt hắn.

"Hai vị tới rồi," hắn nói, "trò chuyện vui vẻ chứ?"

"Được rồi," Dillon nói, "đừng vòng vo nữa."

"Được, người anh em, chuyện đơn giản thế này thôi. 'Kế hoạch Nemesis' tuần tới sẽ trình lên 'Ủy ban Kế hoạch Tương lai', lần này Tổng thống Mỹ nhất định phải ký nó."

"Tại sao ông ấy nhất định phải ký?"

"Vì nếu ông ấy không ký, tôi sẽ xử tử con gái ông ấy ngay tại đây."

Một khoảng lặng kéo dài, sau đó Dillon nói: "Ông đang nói cái gì vậy?"

"Đừng diễn kịch nữa, Dillon, tôi biết cô ấy là ai."

"Làm sao ông có thể?"

"Tôi đã nói với ông rồi, tôi cài cắm thành viên Maccabee ở khắp nơi trên thế giới. MI5 ở London, CIA. Ví dụ, muốn tra cứu tình hình của tôi trên máy tính, người của tôi sẽ biết ngay. Bất kỳ ai trong giới tình báo cũng sẽ nói với ông, những nhân vật lớn không đáng lo, đáng lo là những người không nhìn thấy được. Nhân viên vận hành máy tính, thư ký lưu trữ, v.v." Hắn cười lớn, "Vì vậy tôi biết cô ấy là ai, nhưng đừng hỏi tôi làm sao mà biết."

Marie de Brissac nói: "Cha tôi tuyệt đối sẽ không ký vào kế hoạch điên rồ như vậy."

"Ồ, tôi nghĩ ông ấy sẽ bị thu hút thôi. Cazalet che giấu quá nhiều tình cảm nơi cô, Marie — tình yêu, hối hận, cảm giác mất mát sâu sắc và những cơ hội đã mất. Cô không phải là con tin bình thường. Hơn nữa, ông ta luôn có thể tạo ra một sự cố nào đó do người Ả Rập gây ra. CIA vốn là chuyên gia trong chuyện này, tất nhiên, chúng tôi cũng sẵn lòng giúp một tay. Không, sau khi cân nhắc thiệt hơn, tôi nghĩ chúng ta có thể trông chờ vào sự hợp tác của ông ấy."

Dillon nói: "Bây giờ làm sao đây?"

"Ông sẽ được đưa về Salinas, sau đó trở lại bên cạnh Ferguson ở London." Hắn mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc điện thoại di động. "Đây là mẫu mới nhất, người anh em, kết nối vệ tinh và không thể bị theo dõi. Ông không thể gọi cho tôi, nhưng tôi sẽ gọi cho ông."

"Ông làm vậy để làm gì?"

"Để chứng minh quyền năng của tôi. Để tôi giải thích. Một khi ông báo cáo với Ferguson, ông ta quyết định tra cứu trong hồ sơ máy tính của tình báo Anh về một tổ chức khủng bố tên là gia tộc Maccabee, điều đó là dễ hiểu. Chỉ cần ông ta vừa động tay, tôi sẽ biết ngay, nhanh hơn các ông tưởng nhiều. Rồi tôi sẽ gọi điện báo cho các ông. Nếu Cazalet cũng muốn tra cứu tôi trong hồ sơ CIA, tôi cũng sẽ biết, và lập tức báo cho các ông. Đây chỉ là phô diễn sức mạnh của tổ chức Maccabee. Những kẻ tàng hình của tôi ở khắp mọi nơi. Tiện thể nói cho ông biết, tra cứu ở hai nơi đó đều là lãng phí thời gian. Ở đó sẽ không bao giờ có bất kỳ thông tin nào về tôi và tổ chức của tôi."

"Làm vậy có ý nghĩa gì?"

"Nó cho thấy tôi nắm quyền chủ động trong chuyện này. Bây giờ để tôi nói về vấn đề thực chất. Ông sẽ sống sót trở về. Chúng tôi sẽ thả ông ở Salinas. Sau khi ông trở lại chỗ Ferguson thì hãy nói với ông ta, nếu Jack Cazalet không ký vào 'Kế hoạch Nemesis' trình lên 'Ủy ban Kế hoạch Tương lai' sắp tới, thì tôi sẽ xử tử con gái ông ta."

"Ông thật điên rồ." Marie de Brissac nói.

"Nói với Ferguson, tôi nghĩ việc để Thủ tướng Anh biết chuyện này cũng chẳng giúp ích gì. Ông và ông ta cứ thẳng tiến đến Nhà Trắng ở Washington, Ferguson muốn diện kiến Tổng thống Mỹ sẽ không gặp khó khăn gì đâu."

"Tôi hiểu rồi," Dillon nói, "rồi chúng tôi chuyển lời nhắn cho Tổng thống?"

"Hoàn toàn chính xác, còn một điểm nữa. Giả sử CIA, hoặc FBI, hoặc đặc nhiệm quân đội can thiệp vào chuyện này, tôi sẽ biết, và sau đó, nữ bá tước cũng sẽ lập tức bị xử tử. Tôi đã cài người ở khắp nơi, Dillon, chuyện này sẽ được chứng thực qua việc ông tra cứu và những cuộc gọi tôi dành cho ông."

Dillon hít một hơi thật sâu, nói: "Vậy ra kết quả rất đơn giản: hoặc là Cazalet ký kế hoạch để nó được thực thi, hoặc là cô ấy chết."

"Hoàn toàn chính xác, người anh em, chính tôi cũng không thể nói rõ ràng hơn được nữa."

"Nhưng ông ấy sẽ không làm vậy đâu."

"Vậy thì thật đáng tiếc — thật đáng tiếc cho nữ bá tước ở đây."

"Đồ khốn!" Marie de Brissac không nhịn được nữa.

Judas gật đầu với David Braun: "Đưa cô ấy rời khỏi đây, trở về phòng của cô ấy đi."

"Tạm biệt, ông Dillon, Chúa phù hộ ông. Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Cha tôi tuyệt đối sẽ không ký văn bản này." Marie de Brissac nói.

"Hãy giữ vững niềm tin, cô gái tốt." Dillon nói với cô. David Braun đưa cô ra khỏi phòng.

Dillon đi tới bên bàn, tự lấy một điếu thuốc, cầm chiếc bật lửa trang trí hoa lệ của Judas lên, "tách" một tiếng châm lửa. Hắn nhả khói, nói: "Ông thà giết cô ấy ngay bây giờ còn hơn. Cazalet sẽ không ký đâu. Chuyện này quá hệ trọng."

"Vậy tốt nhất ông nên thuyết phục ông ấy đi," Judas quay sang Allen nói, "đưa ông Dillon lên đường đi. Điểm dừng chân tiếp theo là Salinas."

Allen nói nhanh bằng tiếng Hebrew: "Hắn là một kẻ phiền phức, gã này. Ông đã xem hồ sơ của hắn rồi đấy."

"Sống không được bao lâu đâu. Sau khi hắn gặp Tổng thống Mỹ ở Washington, tôi sẽ cho người giết hắn. Đã sắp xếp xong cả rồi. Là một sát thủ chuyên nghiệp có năng lực. Làm cho giống như một vụ tội phạm đường phố. Tôi biết khách sạn Ferguson luôn ở. Là khách sạn Carlton. Gần đây bãi đỗ xe ngầm không an toàn lắm."

"Còn Ferguson thì sao?"

"Không, ông ta không thể giết. Quá quan trọng, hơn nữa ông ta có thể còn có giá trị lợi dụng."

"Đang nói cái gì vậy?" Dillon nghe hiểu, nhưng cố tình hỏi, "Ông đổi ý rồi à? Có phải là muốn quấn sợi xích nặng hai mươi cân vào chân tôi rồi ném xuống biển không?"

"Tôi rất ngưỡng mộ trí tưởng tượng của ông, người anh em. Bây giờ xuất phát thôi."

Hắn ngậm điếu xì gà vào miệng. Allen lấy chiếc điện thoại di động đặc biệt trên bàn, dẫn Dillon ra ngoài. Khi trở lại phòng, hắn thấy áo khoác của mình ở trên giường. "Đã giặt, đã ủi rồi."

Allen nói với hắn, "Ví tiền, giấy tờ, hộ chiếu của ông đều ở trong đó, cả điện thoại di động của ông nữa, ông tới Salinas là có thể gọi cho Ferguson." Hắn giơ chiếc điện thoại đặc biệt lên.

"Đây là quà Judas tặng ông, đừng làm mất."

Dillon mặc áo khoác vào, nhét điện thoại di động vào túi. "Mẹ kiếp thằng Judas!" Hắn chửi thề.

"Hắn là một nhân vật phi thường đấy, ông Dillon. Ông sẽ phát hiện ra hắn phi thường đến mức nào." Allen lấy từ trong túi ra một chiếc mặt nạ trùm đầu màu đen, nói: "Bây giờ trùm cái này lên đầu đi."

Dillon làm theo, Allen mở cửa, túm lấy cánh tay hắn. "Chúng ta đi ra tàu bây giờ." Hắn dìu hắn bước ra ngoài.

Khi con tàu cập bến đê chắn sóng của Salinas, trời đã tối. Dillon nhìn đồng hồ. Mất khoảng mười hai tiếng. Giống như lần trước, hắn bị đánh thuốc, nhưng lần này chỉ hôn mê tám tiếng đầu. Khi họ đưa hắn lên thang nâng, bên ngoài tối om, lại còn mưa, dưới ánh đèn mờ ảo, những sợi mưa trông như những thanh bạc nhỏ.

"Tám giờ tối ở Sicily, thật tuyệt vời phải không, ông Dillon," Allen nói, "Salinas xinh đẹp đang chờ đón ông."

"Thật là vinh hạnh quá."

"Chúc ông may mắn, ông Dillon," Allen nói, rồi bất ngờ nói thêm một câu, "ông sẽ cần đến vận may đấy."

Dillon bước qua lan can, đi dọc theo đê chắn sóng trong mưa. Ở cuối đê, hắn trốn vào một chỗ trú mưa, châm một điếu thuốc, nhìn con tàu đi ra khơi, những ngọn đèn đỏ và xanh dần biến mất trong đêm tối. Hắn lấy điện thoại di động của mình ra, bấm số điện thoại căn hộ ở quảng trường Cavendish của Ferguson.

Phản hồi nhanh đến bất ngờ. "Ferguson."

"Là tôi." Dillon nói với ông ta.

"Tạ ơn Chúa."

"Họ đưa tôi trở lại đê chắn sóng Salinas, bảo tôi nhắn một lời với Tổng thống Mỹ."

"Có tệ như ông nói không?"

"Cơn ác mộng kinh hoàng nhất của ông đấy."

"Được. Tôi sẽ để Lacey và Parry rời sân bay Fairoaks trong vòng một giờ tới để bay đến Palermo. Tôi sẽ gọi cho Giagini, bảo ông ta sắp xếp phương tiện cho ông sớm nhất có thể. Ông đang ở đâu?"

"'Quán cà phê Anh'."

"Cứ đợi ở đó." Im lặng một lát, "Tôi rất mừng vì ông còn sống, Sean."

Dillon tắt điện thoại. Lạ thật, lạ thật, hắn nghĩ, Ferguson cũng biết động lòng.

Ferguson gọi một cuộc điện thoại đến căn hộ của Hannah Bernstein trước. Sau khi cô bắt máy, ông nói: "Cậu ấy còn sống, Tổng thanh tra, đã trở lại Salinas rồi. Tôi đang sắp xếp để cậu ấy về sớm nhất có thể."

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy, thưa ngài?"

"Tôi không biết. Tôi muốn cô tới đây ngay bây giờ. Cô có thể ngủ ở một trong những phòng trống, Gold sẽ chuẩn bị."

"Vâng, thưa ngài."

"Gặp cô sau."

Tiếp theo, ông gọi điện cho Bộ Giao thông vận tải của Bộ Quốc phòng, sắp xếp chuyến bay đến Palermo. Cuối cùng, ông liên lạc với Giagini.

"Này, tôi không thể nói cho ông biết chuyện gì, Paul, nhưng việc này cực kỳ quan trọng. Tôi muốn Dillon rời Salinas sớm nhất có thể và tới Palermo an toàn."

"Không vấn đề gì," Giagini cam đoan với ông, "coi như ông nợ tôi một ân tình."

"Đó là vinh hạnh của tôi."

"Tạm biệt, Charles." Giagini nói xong liền cúp máy.

Ferguson ngồi bên lò sưởi, Gold bưng đồ ăn và bánh nướng đến cho ông. Mặc dù trà và bánh đều ngon, nhưng ông cảm thấy vô cùng lo lắng bất an.

"Chết tiệt, Dillon!" Ông khẽ nói, "Lần này cậu sẽ mang đến điều gì đây?"

Một lát sau, Gold ra mở cửa. Chỉ thấy Hannah mang theo một chiếc túi du lịch bước vào.

Cô đưa túi cho Gold, chiếc áo mưa trên người cô vẫn còn nhỏ giọt, Gold nhận lấy.

"Chúa ơi, cô ướt sũng rồi," Ferguson nói, "lại đây, ngồi bên lò sưởi đi."

"Tôi không sao, Chuẩn tướng, Dillon thế nào rồi?"

"Họ đưa cậu ấy trở lại Salinas, chuyện này tôi đã nói với cô rồi. Những gì tôi biết chỉ là cậu ấy nói việc này rất quan trọng, hơn nữa liên quan đến Tổng thống Mỹ."

"Lạy Chúa tôi." Cô kêu lên.

"Tôi nghĩ hiện tại chúng ta chưa cần làm phiền đến Chúa toàn năng. Tôi để Gold mang chút trà tươi đến, chúng ta chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi thôi."

Tại Salinas, Dillon đang ngồi trên ban công, nhìn những hạt mưa nhỏ xuống từ mái hiên.

Hắn vừa ăn xong một bát mì sợi kiểu Napoli, uống nửa chai rượu vang đỏ địa phương, thì một chiếc xe cảnh sát chạy tới dừng lại. Tài xế ngồi sau vô lăng không nhúc nhích, có một trung sĩ trẻ từ trong xe bước ra đi lên bậc thềm.

"Xin lỗi, thưa ông." Cậu ta dừng lại trước mặt Dillon, nói bằng tiếng Anh bập bẹ.

Dillon dùng tiếng Ý lưu loát trả lời, giải vây cho cậu ta: "Tôi tên Dillon, trung sĩ. Có gì tôi giúp được không?"

Trung sĩ cười: "Chúng tôi nhận được lệnh của Đại tá Giagini ở Palermo. Ông ấy ra lệnh cho chúng tôi đưa ông đến đó sớm nhất có thể."

Một chiếc xe cảnh sát khác dừng lại phía sau, trên xe có hai cảnh sát, người ngồi ở ghế khách cầm súng tiểu liên.

"Đường xá xa xôi quá." Dillon nói.

"Trách nhiệm là trách nhiệm, thưa ông, hơn nữa Đại tá Giagini nhất định yêu cầu chúng tôi đưa ông trở về còn sống," cậu ta lại cười, nói: "Chúng ta đi được chưa?"

"Rất vinh hạnh." Sean Dillon nói xong uống cạn ly rượu vang, bước xuống bậc thềm.

Chín giờ sáng hôm sau, khi máy bay Learjet hạ cánh xuống sân bay Fairoaks, trời vẫn còn mưa. Dillon xuống máy bay, cười với Lacey: "Tôi cũng không muốn làm việc vào ngày nghỉ đâu, Đại úy. Các cô sẽ bận tối mắt tối mũi đấy."

"Vậy sao, thưa ngài?" Lacey cười nhếch mép, nói với Parry: "À, nói thế này đi, chúng tôi thấy làm vậy lại phá vỡ nhịp sống đơn điệu."

Dillon bước về phía chiếc xe Daimler-Benz, phát hiện chỉ có một mình Hannah Bernstein ở bên trong. Hắn chui vào xe. "Nhân vật lớn đó bận quá phải không?"

"Ông ấy đang đợi trong văn phòng đấy." Cô kéo đầu hắn xuống, hôn lên má hắn.

"Cô làm tôi lo chết đi được, đồ khốn."

"Nghe kìa, lời thô tục phát ra từ miệng cô gái Do Thái tốt bụng." Hắn châm một điếu thuốc, mở cửa sổ xe, "Thổi khói đi, để cô khỏi bị hút thuốc thụ động."

Cô không thèm để ý đến lời này. "Xảy ra chuyện gì vậy? Rốt cuộc là sao?"

Hắn kể lại đầu đuôi cho cô nghe.

Khi hắn kể xong, cô kinh ngạc nói: "Thật khủng khiếp."

"Vâng, có thể nói như vậy."

"Còn tên Judas đó nữa, hắn chắc chắn là điên rồi."

"Đúng vậy," hắn nói, "có thể nói như vậy."

Trong văn phòng Bộ Quốc phòng, Chuẩn tướng ngồi sau bàn làm việc, lắng nghe mọi chi tiết. Sau khi Dillon nói xong, Ferguson ngồi đó suy nghĩ một hồi, cuối cùng lên tiếng.

"Đây là chuyện viển vông nhất mà tôi từng nghe. Ý tôi là, người này có đang chơi thật không?"

"Tôi đã hỏi Giagini về chuyện Hakim," Dillon nói, "tôi tin ông cũng đã nghe ông ta nói rồi."

"Vâng, đúng là một cuộc tắm máu."

"Judas và các thành viên gia tộc Maccabee của hắn là đang chơi thật, Chuẩn tướng. Như tôi đã nói, là cơn ác mộng tồi tệ nhất của ông, nhưng lại là sự thật không thể chối cãi."

"Vậy chúng ta phải làm sao?"

"Được rồi," Dillon nói, "hãy thử thách hắn xem." Hắn quay sang Hannah nói: "Truy cập vào máy tính chủ của cơ quan tình báo, tra cứu Maccabee và gia tộc Maccabee."

Cô quay sang Ferguson, ông gật đầu đồng ý: "Đi làm đi, Tổng thanh tra."

Sau khi cô đi ra ngoài, Ferguson nói: "Người phụ nữ ở đó cùng cậu, cô ấy chắc là sợ chết khiếp rồi."

"Cô ấy là một quý tộc rất tuyệt vời. Cô ấy sẽ xoay xở được thôi." Dillon nói với ông.

"Xoay xở?" Ferguson giận dữ nói, "Hắn sẽ giết cô ấy."

"Không, hắn sẽ không làm vậy, vì tôi sẽ giết hắn trước." Sean Dillon mặt mày đanh lại nói. Lúc này, Hannah quay lại.

"Không có gì cả, thưa ngài, một khoảng trắng. Máy tính chưa từng nghe đến Maccabee và gia tộc Maccabee."

"Tốt," Dillon nói, "bây giờ chúng ta chỉ chờ xem hắn có gọi cho tôi qua chiếc điện thoại di động đặc biệt này không." Hắn lấy điện thoại từ trong túi ra, đặt lên bàn.

Ferguson nói: "Tổng thanh tra, cô đã nghe những gì Dillon nói về nỗi lo lắng của gia tộc Maccabee đối với tương lai Israel, cũng như nỗi sợ hãi của họ, v.v. Là một người Do Thái, cô có suy nghĩ gì?"

"Ông nội tôi là một giáo sĩ Do Thái, chuyện này ngài biết mà, thưa ngài, cha tôi là một người Do Thái chính thống, tuy nhiên, ngay cả khi tôi vì công việc mà buộc phải đi ngược lại những quy tắc tôn giáo của mình, họ vẫn yêu thương và ủng hộ tôi. Tôi tự hào vì mình là người Do Thái, tôi ủng hộ Israel."

"Tuy nhiên?" Ferguson nói, "Cô có vẻ hơi do dự."

"Để tôi nói thế này, thưa ngài. Trong Thế chiến II, Đức Quốc xã làm đủ mọi chuyện xấu xa, còn người Anh thì không. Họ thể hiện rất tốt như chúng ta mong đợi. Hiện nay có một số tổ chức khủng bố Ả Rập thảm sát phụ nữ và trẻ em. Tôi không muốn người Israel cũng làm ra những chuyện như vậy. Tuy nhiên, quả thực vẫn còn một số ít tổ chức cực đoan, chúng reo hò trước cái chết của Rabin, những kẻ này cũng độc ác như những tên khủng bố Ả Rập."

"Cô không tán thành cách làm của họ?"

"Nếu ông nội tôi, vị giáo sĩ đó ở đây, ông ấy sẽ nói với ngài rằng, con người không thể bảo toàn sự sống của chính mình bằng cách cố tình tước đoạt mạng sống của người khác, đây là một giáo điều cơ bản trong luật Do Thái."

"Vậy giáo điều này cho cô biết gì về Judas?" Dillon hỏi.

"Nó cho tôi biết, người này không phải là kẻ cuồng tín tôn giáo. Tôi đoán là một người theo chủ nghĩa dân tộc thực dụng."

"Giống như Maccabee ban đầu?"

"Hoàn toàn chính xác."

"Cô dám chắc mình không hề thông cảm với hắn chút nào không?"

Cô ngẩng cao đầu, khá bực mình: "Tại sao? Chỉ vì tôi là người Do Thái sao?"

Ferguson giơ tay lên, vẻ hòa giải: "Tôi buộc phải hỏi cho rõ, Hannah, cô nên hiểu cho."

Đúng lúc này, điện thoại di động "ting ting" vang lên. Dillon cầm lên, trả lời: "Tôi là Dillon."

"À, chào ông, người anh em. Truy vấn máy tính Delta số 3 về bất kỳ thông tin nào liên quan đến gia tộc Maccabee, người truy vấn: Tổng thanh tra Hannah Bernstein. Câu trả lời là không có gì."

"Vâng, chúng tôi biết rồi. Ông muốn nói chuyện với Chuẩn tướng Ferguson không?"

"Tại sao? Chỉ cần bảo ông ta đến Washington là được. Thời gian không còn nhiều nữa. Chuyển lời 'chúc bình an' đến Hannah Bernstein, và nói tôi là người hâm mộ của cô ấy."

Điện thoại cúp máy. Dillon nói: "Hắn biết rõ chuyện truy vấn này."

"Thật không thể tin nổi." Ferguson nói.

"Không, là nhờ những kẻ tàng hình đó."

"Một trong những mạng lưới gia tộc Maccabee." Hannah nói.

"Hoàn toàn chính xác. Tiện thể nhắc lại, hắn nói hắn là người hâm mộ của cô đấy."

"Vô liêm sỉ. Tôi chưa từng gặp hắn bao giờ."

"Sao cô biết? Thật thú vị, kẻ bắt cóc tôi, những người khác trong lâu đài đều lộ mặt, tại sao?"

"Vì chúng chẳng qua chỉ là những con tốt mà thôi." Hannah nói.

"Hoàn toàn chính xác. Nhưng Judas lại đeo mặt nạ. Bây giờ hãy dùng cái đầu cảnh sát nhạy bén của cô mà phân tích đi, Tổng thanh tra."

"Rõ ràng là," cô nói, "hắn có một khuôn mặt sẽ bị nhận ra."

"Ý cô là hắn vẫn là một nhân vật."

Ferguson ngắt lời họ. "Đừng bận tâm chuyện này nữa. Bây giờ chúng ta có thể khẳng định là hắn không nói dối. Chúng ta vừa mới truy vấn máy tính thông tin tình báo mạnh nhất của mình, hắn biết ngay lập tức. Nói cách khác, hắn đã cắt đứt đôi chân của chúng ta rồi."

"Vậy chúng ta phải làm sao đây?" Dillon hỏi.

"Đến Washington gặp Tổng thống Mỹ. Nhưng trước hết, tôi phải gọi cho Blake Johnson. Còn anh, Tổng thanh tra, hãy đảm bảo chiếc máy bay Learjet đã sẵn sàng tại sân bay Farnborough."

Blake Johnson năm nay bốn mươi tám tuổi, vóc người cao ráo, tóc đen nhánh, là một người đàn ông tuấn tú, trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều. Năm mười chín tuổi, ông gia nhập Thủy quân lục chiến, khi trở về từ Chiến tranh Việt Nam, ông đã mang trên mình một huân chương Silver Star, hai huân chương Purple Heart và một huân chương Vietnam Gallantry Cross. Tấm bằng luật đạt được tại Đại học Georgia đã đưa ông gia nhập FBI.

Một ngày tháng Sáu cách đây ba năm, vì Jack Cazalet – lúc bấy giờ còn là Thượng nghị sĩ – nhận được lời đe dọa giết chết từ một số tổ chức phát xít cánh hữu, Blake Johnson được lệnh bảo vệ ông. Đội hộ tống của cảnh sát không theo kịp chiếc limousine của Thượng nghị sĩ, chỉ có một mình Blake Johnson lao đi trên con phố đông đúc lúc đêm muộn, kịp thời có mặt ngay trước khi cuộc tấn công xảy ra.

Ông bắn hạ hai tên sát thủ, nhưng bản thân cũng trúng một viên đạn vào mông trái.

Đó chính là khởi đầu cho mối quan hệ lâu dài giữa ông và Jack Cazalet. Hiện tại, ông đã được bổ nhiệm làm Giám đốc Bộ phận Tổng vụ Nhà Trắng.

Cái gọi là Bộ phận Tổng vụ thực chất là một cơ quan phụ trách các công việc hành chính tạp nham, vì nằm ở tầng dưới nên thường được gọi là "Tầng hầm". Trên thực tế, đối với những người biết chuyện, đây là nhóm điều tra tư nhân của Tổng thống, là một trong những bí mật được canh phòng cẩn mật nhất của chính phủ. Nó hoàn toàn độc lập với CIA, FBI và Sở Mật vụ Bộ Tài chính. Thực tế, những lời đồn thổi về nó rất ít, hiếm có ai tin vào sự tồn tại của nó. Cazalet kế thừa cơ quan này, đúng lúc giám đốc tiền nhiệm nghỉ hưu, nên đã giao chức vụ này cho Blake Johnson.

Ferguson sử dụng đường dây nóng bảo mật thông thẳng tới văn phòng "Tầng hầm", Johnson đang ngồi cạnh bàn làm việc lập tức nhấc máy.

"Nói cho tôi biết anh là ai."

"Charles Ferguson đây, nhóc."

"Charles, có chuyện gì vậy?"

"Tôi e là rất tệ. Tôi có một việc vô cùng hóc búa đối với anh và Tổng thống, ý tôi là cực kỳ nghiêm trọng. Tôi biết nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng làm ơn đừng liên lạc với Thủ tướng Anh."

"Tệ đến mức đó sao?"

"E là vậy. Trong vòng một giờ nữa, tôi sẽ cùng Dillon và Tổng thanh tra Hannah Bernstein xuất phát đến Washington. Dillon đã lún quá sâu vào chuyện này rồi. Khi đến nơi, chúng ta phải gặp ngay Tổng thống tại Nhà Trắng."

"Không thể nào. Ông ấy đã đến căn nhà riêng ở bờ biển đảo Nantucket để nghỉ vài ngày, nhằm có thời gian suy nghĩ."

"Chuyện này liên quan đến sinh tử, Blake."

Một khoảng lặng xuất hiện. "Tôi hiểu rồi."

Ferguson hít sâu một hơi. "Anh là bạn của ông ấy, Blake. Hãy nói với ông ấy rằng chuyện này liên quan đến sự an toàn của người đó – người mà ông ấy đã mất rồi tìm lại được."

"Trời đất, Charles, đây là trò chơi đố chữ à?"

"Tôi không thể tiết lộ thêm, bây giờ thì không. Cứ nói với ông ấy như vậy. Ông ấy sẽ hiểu ý tôi. Teddy Grant cũng sẽ hiểu. Trong chuyện này anh phải tin tôi, Blake – chuyện này quan trọng đến mức không thể quan trọng hơn."

Đến lúc này, Johnson cũng trở nên vô cùng hiệu quả. "Được rồi. Đừng hạ cánh ở Sân bay Quốc tế Washington. Hãy đến Căn cứ Không quân Andrews. Tôi sẽ bảo họ chuẩn bị đón các anh. Họ sẽ sắp xếp một chiếc trực thăng đưa các anh đến bãi biển Nantucket, giống như cách họ đưa Tổng thống đến đó vậy."

Ferguson nói: "Đừng thông báo cho CIA, bất kỳ cơ quan an ninh nào cũng không. Chỉ mình anh thôi."

"Nghe theo anh, Charles. Được rồi, tôi đi thông báo cho Tổng thống, để ông ấy chuẩn bị. Gặp nhau ở đó." Nói xong, ông gác máy.

Ferguson nói: "Được, chúng ta xuất phát thôi. Không còn thời gian để lãng phí nữa." Nói đoạn, ông dẫn đầu đi ra.

Trên bãi biển gần một ngôi nhà cũ ở đảo Nantucket, Tổng thống đang đi dạo, theo sau là hai vệ sĩ Sở Mật vụ và chú chó cưng của ông tên Murchison, một con chó lông xoăn. Gió gào thét không ngừng, những con sóng lớn cuồn cuộn đổ vào, được sống và tránh xa cuộc sống tại Washington thật tốt biết bao. Ông gọi người vệ sĩ Sở Mật vụ gần nhất lại gần. Đó là một người đàn ông da đen vạm vỡ tên Clancy, từng là lính Thủy quân lục chiến, đã tham gia Chiến tranh vùng Vịnh.

"Châm cho tôi điếu thuốc, Clancy," Tổng thống nói, "Gió lớn quá, tôi không châm được."

Clancy rút hai điếu thuốc Marlboro từ bao thuốc, châm lửa trong chiếc áo khoác dày, rồi đưa cho Tổng thống một điếu.

Cazalet cười nói: "Trong bộ phim 'Now, Voyager', chẳng phải Paul Henreid cũng làm thế cho Bette Davis sao?"

"Có lẽ chuyện đó đã xảy ra trước khi tôi chào đời rồi, thưa Tổng thống."

Đúng lúc đó, có tiếng gọi, họ quay đầu lại thấy Teddy Grant đang chạy về phía mình. Murchison nhảy xổ lên đón anh, Teddy và con chó cùng tới trước mặt Tổng thống, Teddy đã thở không ra hơi.

"Vì Chúa, Teddy, chuyện gì vậy?" Cazalet hỏi.

Teddy ra hiệu cho Clancy, sau khi Clancy lùi lại, anh mới kể tin dữ cho Tổng thống.

Bên ngoài Nhà Trắng nằm trên Đại lộ Pennsylvania, như thường lệ có một đám đông, đa số là khách du lịch, họ đang chụp ảnh ở đó, hy vọng có thể thoáng thấy một nhân vật lớn nào đó, hoặc chính Tổng thống. Nhưng hôm nay không có máy quay truyền hình.

Mark Gold dựng cổ áo khoác lên chắn mưa phùn, bắt chuyện với người cảnh sát đứng gần nhất. "Sao hôm nay không có máy quay truyền hình nhỉ? Mọi người không thể nhanh chóng mất hứng thú với Cazalet như vậy được."

Cảnh sát nhún vai nói: "Ông ấy không có ở đây. Đi Nantucket một hai ngày rồi. Nếu anh đến sớm hơn thì còn thấy trực thăng đấy."

"Ồ, thật tiếc vì đã bỏ lỡ."

Mark Gold quay người xuyên qua đám đông, dọc theo Đại lộ Pennsylvania đến chỗ đỗ xe của mình. Anh là một chuyên viên máy tính cao cấp của Bộ Quốc phòng, tốt nghiệp thạc sĩ khoa Khoa học máy tính Đại học Columbia. Anh đã không nhớ lần cuối cùng mình đến giáo đường Do Thái là khi nào. Anh trai anh, Simon, thì không giống như vậy, anh ấy là một tín đồ sùng đạo, đã từ bỏ công việc kiếm ra tiền là môi giới tại Sở Giao dịch Chứng khoán New York, trở về Israel làm nông tại một nông trang tập thể gần Cao nguyên Golan phía bắc. Những kẻ khủng bố Hamas đã bắn bảy quả rocket vào nông trang, anh ấy cùng mười hai người khác đã bị nổ tung.

Gold đã đến Israel, nhưng không kịp dự đám tang, chỉ đến viếng người anh trai lần cuối. Đứng trước mộ người anh yêu quý, anh tràn đầy phẫn nộ, vì vậy khi Aaron Eitan bắt chuyện với anh, bề ngoài là bày tỏ sự đồng cảm, thực chất là thăm dò, anh cảm thấy có người để trút bỏ nỗi căm hận trong lòng là một điều tốt.

Kết quả là, anh bị bịt mắt đưa lên một chiếc xe, chở đến một ngôi nhà ở con phố hẻo lánh tại Jerusalem. Khi dải băng bịt mắt được tháo ra, anh nhìn thấy Judas đang ngồi bên bàn với chiếc mặt nạ trùm đầu.

Thế là, Mark Gold trở thành thành viên gia tộc Maccabee, và lấy đó làm tự hào. Điều này mang lại cho cuộc sống của anh một mục đích, và khả năng thâm nhập máy tính Bộ Quốc phòng của anh không thể hữu ích hơn đối với tổ chức. Anh thậm chí có thể đóng vai trò là hacker bất hợp pháp xâm nhập vào hồ sơ dữ liệu của CIA tại Langley.

Trước khi khởi động xe, anh lấy chiếc điện thoại di động vệ tinh đặc biệt ra, nhập số mật.

Judas nhanh chóng bắt máy.

"Là Gold đây. Tổng thống đã đến căn nhà riêng ở đảo Nantucket để nghỉ cuối tuần. Tôi đoán đó chính là nơi những người bạn của chúng ta sẽ đến."

"Anh đã kiểm tra khách sạn chưa?"

"Rồi, việc đặt phòng đã được xác nhận lại."

"Từ Nantucket trở về chắc chắn họ sẽ đến đó. Dillon chắc chắn sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình. Cứ như đã bàn, hãy kết liễu hắn tại khách sạn Carlton."

"Không vấn đề gì."

Gold đút điện thoại vào túi, khởi động động cơ, lái xe rời đi.

Khi chiếc Learjet hạ cánh tại Căn cứ Không quân Andrews, tin tức không mấy khả quan. Vị thiếu tá trẻ đang đợi họ thực hiện nghi thức chào rất trang trọng.

"Chào ngài, Thượng tướng."

"Là Chuẩn tướng." Ferguson đính chính.

"Chúng ta có thể gặp rắc rối rồi. Toàn bộ khu vực Nantucket đang chìm trong sương mù dày đặc. Chúng ta thường dùng trực thăng đưa Tổng thống thẳng đến bãi biển trước nhà ông ấy. Hôm nay e là không thể."

"Vậy chúng ta đi đâu đây?"

"Gần đó có một căn cứ không quân. Các ngài sẽ từ đó đi xe hơi tiếp tục hành trình. Tất cả đã được sắp xếp xong."

"Vậy chúng ta xuất phát thôi." Ferguson nói.

Mười phút sau, ba người họ chui vào trực thăng, gần như ngay lập tức, máy bay cất cánh. Khi Mark Gold bước vào quán bar Sam's thì trời đã chạng vạng, quán vắng tanh. Người đàn ông da đen với mái tóc dài "đáng sợ" đang ngồi bên chiếc bàn trong góc tên là Nelson Hake, anh ta vừa xem tờ "Washington Post". Gold ngồi xuống, nói: "Làm một ly không?"

"Tôi không uống khi đang làm việc."

Hake ngẩng đầu nhìn. Anh ta có một khuôn mặt khá thú vị, một sát thủ chuyên nghiệp mà lại có vẻ ngoài thông minh như vậy khiến Gold cảm thấy ngạc nhiên. Hake thường xuyên giết người, đôi khi chỉ vì một ngàn đô la cỏn con mà ra tay. Lần này, anh ta sẽ nhận được mười ngàn đô la, nhưng xét đến danh tiếng của Dillon, số tiền này có vẻ xứng đáng. Gold lấy từ trong túi ra một tấm ảnh, đưa qua.

"Lại một tấm ảnh của Dillon, chỉ để nhìn cho rõ hơn thôi."

"Ồ, tôi đã thấy một tấm rồi. Vậy ra hắn từng là nhân vật có tiếng trong IRA, loại ngu ngốc chuyên đánh bom giết hại phụ nữ và trẻ em. Không thể làm thế được. Tôi khinh bỉ loại người này."

"Được rồi, tối nay muộn một chút hãy nhìn mặt hắn tại khách sạn Carlton đi. Tôi muốn anh đến đó trước mười giờ."

"Rồi sao nữa?"

"Nếu chúng ta không thấy bóng dáng hắn ở gần đó, anh hãy đến phòng suite của hắn mà kết liễu hắn. Gara dưới tầng hầm có thang máy đêm thông lên tất cả các tầng."

"Nghe được đấy. Tiền đâu?"

Gold lấy ra một chiếc túi đựng thư, đẩy dọc mặt bàn. "Trả trước một nửa, sau khi xong việc sẽ trả nốt nửa còn lại." Anh đứng dậy, nói một câu "Lát nữa gặp lại" rồi bước ra ngoài.