Sáng hôm sau, khi họ cất cánh, trời vẫn đang mưa. Phải đến độ cao năm mươi nghìn feet, máy bay mới xuyên thủng được tầng mây dày đặc. Trung sĩ Casey bưng cà phê tới, đưa trà cho Dillon rồi lui ra ngoài.

“Anh có thể cho tôi biết Thượng sĩ Harry đã gửi những loại vũ khí trang bị gì không?”

Ferguson liệt kê từng món như thể đang đếm của cải trong nhà. Dillon gật đầu tán thưởng: “Rất phù hợp. Tôi rất vui vì anh nhớ yêu cầu số thuốc nổ phá cửa đó.”

Ferguson không hề tự ái hay khó chịu, ông điềm tĩnh đáp: “Tôi phải nhắc nhở anh một câu, Dillon, tôi vào nghề này sớm hơn anh nhiều đấy.”

“Vậy sao?” Dillon vẻ mặt ngây thơ, “Tôi thấy ông đâu có già đến mức đó.”

“Anh không biết đấy thôi, năm mười chín tuổi tôi đã là cấp dưới của Tướng Huk trong Chiến tranh Triều Tiên rồi.”

“Tôi vẫn thường nghe nói đó là một nơi tồi tệ kinh khủng,” Blake nói.

“Có thể nói như vậy. Chiến tranh chiến hào, y hệt như Thế chiến thứ nhất. Một trung đoàn bảy trăm năm mươi người của các anh ngồi đó, còn quân đội Trung Quốc sẽ phát động tấn công với quân số cả một sư đoàn, thường là khoảng mười hai nghìn người.” Ông nhún vai. “Toàn là chuyện của người già cả rồi. Ai mà quan tâm chứ?”

“Nhìn xem, chẳng phải ông cũng nhận được một Huân chương Thập tự Quân đội từ đó sao? Với một thanh niên mười chín tuổi thì thế là không tệ đâu, ông già ạ,” Dillon nói, “Chúng ta nghiên cứu bản đồ tiếp đi.”

Ferguson lấy bản đồ từ trong cặp ra trải rộng. Rõ ràng đây là bản đồ tỉ lệ lớn của Đảo Khoa Học. “Đây chính là Vitali, đó là làng của Aleko, hắn nói Lâu đài Konig nằm cách làng của họ khoảng mười lăm dặm về phía bắc.”

“Nhưng không hề được đánh dấu,” Blake nói.

“Nhìn này, nó sẽ không được đánh dấu đâu, đây không phải loại bản đồ đó.” Ferguson nhìn Dillon hỏi: “Anh thấy khả thi không?”

“Dưới sự che chở của màn đêm, thì có thể.”

“Vẫn còn một vấn đề. Aleko và đám người của hắn đều là những kẻ tốt, là một trong những nhóm sát thủ giỏi nhất mà tôi từng sử dụng, nhưng để họ đối đầu với Judas, hay có lẽ tôi nghĩ bây giờ chúng ta nên gọi hắn là Levy…” Ferguson lắc đầu, “Judas là một quân nhân hạng nhất, hơn nữa tôi có thể đoán chắc rằng, mỗi người dưới quyền hắn đều từng phục vụ trong quân đội Israel.”

“Điều đó không quan trọng,” Dillon nói, “Dù sao đi nữa, đây là một cuộc hành động đơn độc. Aleko và đám thanh niên của hắn chỉ cần đưa tôi lên bờ, sau đó quay lại biển chờ tín hiệu, khi nào cần thì mới lên bờ.”

“Đây là ý tưởng tồi tệ nhất mà tôi từng nghe,” Blake Johnson không nhịn được mà nói với anh, “Tôi thấy anh đã quên cả cách đếm số rồi đấy, Dillon. Chúng ta biết Levy có năm tên thuộc hạ – cộng thêm hắn nữa là sáu. Tình hình này chính anh là người nói cho chúng tôi biết. Giờ thì anh định làm cái quái gì? Lẻn vào lâu đài rồi giết từng tên một như trong mấy bộ phim hạng xoàng sao?”

“Tôi biết cấu trúc bên trong lâu đài, tôi biết đường đi.”

“Anh đếch biết rõ đâu. Lúc đó anh bị giam ở tầng ba, Marie de Brissac cũng ở tầng ba, anh biết tất cả những điều này là vì họ từng đưa anh xuống hầm rượu. Ồ, tôi quên mất, họ còn đưa anh tới phòng làm việc của cái tên vĩ đại đó nữa, nên anh mới biết phòng làm việc ở đâu. Ngoài những thứ đó ra, anh chẳng biết gì cả.”

“Vậy ý anh là sao?”

“Ý tôi là anh cần trợ thủ, người bạn Ireland thân mến của tôi ạ, và tôi chính là người phù hợp nhất.”

“Đây không phải trò chơi mà anh giỏi đâu.”

“Tôi từng phục vụ hai nhiệm kỳ ở Việt Nam, Dillon, ở FBI cũng từng giết vài người rồi. Đừng tranh cãi nữa.” Blake quay sang Ferguson: “Ông bảo hắn đi, Chuẩn tướng.”

Ferguson mỉm cười, nói: “Thành thật mà nói, tất nhiên tôi cho rằng yêu cầu của Blake rất hợp lý. Tôi thậm chí còn tự lấy cho mình một bộ đồ nhảy dù và áo chống đạn.”

“Giờ thì tôi hiểu rồi, thế giới này chắc chắn điên rồi!” Dillon nói.

“Phải, sau khi suy đi tính lại, tôi thấy mình cứ ở lại trên tàu thì tốt hơn. Tuy nhiên, nếu bị hỏa lực tấn công thì chiếc áo chống đạn này vẫn rất hữu dụng. Nhưng giờ tôi đói lả rồi. Trung sĩ Casey!”

Casey từ bếp bước ra. “Thưa Tướng quân?”

“Tôi đã nói với anh bao nhiêu lần rồi, tôi là Chuẩn tướng Lục quân Anh. Tôi không biết hai vị này muốn ăn gì, nhưng tôi muốn dùng chút trà, bánh mì nướng và mứt. Giờ tôi đang rất thèm ăn đây.”

“Có ngay, thưa Tướng quân.” Casey cố tình gọi sai một lần nữa, cười hì hì quay lại bếp.

Trong phòng làm việc của mình, Đại tá Daniel Levy, tức Judas, đang đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, miệng ngậm một điếu xì gà chưa châm lửa. Đúng lúc đó, cửa vang lên tiếng gõ, sau đó cả bọn được Aaron dẫn vào, đứng thành một vòng bán nguyệt.

Levy quay người lại đối diện với họ: “Chào buổi sáng, các quý ông.”

“Thưa Đại tá,” Aaron gật đầu nói, “Là ngài gọi chúng tôi đến.”

“Hiển nhiên là cuộc hành động này đã đến thời khắc then chốt. Ngày kia, Tổng thống Mỹ sẽ phải quyết định ký vào ‘Kế hoạch Nemesis’.”

David Braun lên tiếng hỏi: “Thưa Đại tá, ngài thực sự nghĩ ông ta sẽ ký sao?”

“Tôi không biết. Điều duy nhất tôi có thể khẳng định là nếu ông ta không ký, tôi nhất định sẽ xử tử con gái ông ta. Tôi đã hạ quyết tâm rồi.” Hắn trông đầy khí thế, một vẻ quyết tâm không còn đường lui, “Ở đây có ai nghi ngờ về điều này không?”

Ánh mắt hắn quét qua gương mặt từng người một: “Ở đây có ai nghi ngờ sự nghiệp mà chúng ta đang phấn đấu không?”

Aaron thay mặt mọi người đáp: “Tất nhiên là không. Chúng tôi sẽ theo ngài phấn đấu đến cùng, dù có phải băng qua lửa đỏ nước sôi cũng không từ nan.”

“Tốt. Vậy thì bốn mươi tám giờ tới là cực kỳ quan trọng. Hai người phụ nữ đó sao rồi, David?” Hắn hỏi.

“Tôi đã đưa người phụ nữ họ Bernstein đó về phòng của cô ta để qua đêm.” Levy ngắt lời hắn: “Đừng gọi cô ta là ‘người phụ nữ họ Bernstein đó’, David. Hãy dùng danh xưng phù hợp cho cô ta. Cá nhân tôi rất ngưỡng mộ cô ta. Cục Điều tra Hình sự Jerusalem tuyệt đối cần những nhân tài như cô ta.”

David Braun trông rất không thoải mái: “Tôi đã đưa Tổng thanh tra về phòng của cô ta để qua đêm. Vẫn chưa đưa cô ta trở lại chỗ Nữ bá tước, vì tôi muốn đợi sau cuộc họp này rồi mới mang bữa sáng cho họ.”

“Cung cấp cho họ bất cứ thứ gì họ muốn.” Hắn cười gằn, “Một bữa sáng có rượu sâm panh, tại sao không chứ?”

“Còn chỉ thị nào khác không, thưa Đại tá?” Aaron hỏi.

“Giờ thì chưa nghĩ ra gì cả. Thú thật, chúng ta chẳng có gì phải lo lắng. Tôi đã nói với các anh trước đây rồi, tôi có tai mắt ở khắp nơi trên thế giới. Hải quân sẽ không tấn công chúng ta, các quý ông, đặc nhiệm cũng sẽ không nhảy dù xuống đâu, không chỉ vì họ không biết chúng ta ở đâu, mà còn vì Tổng thống Hợp chúng quốc Hoa Kỳ hiểu rõ trong lòng, một khi ông ta có bất kỳ hành động khinh suất nào, con gái ông ta sẽ chết ngay lập tức. Có phải vậy không, Aaron?”

“Tất nhiên là vậy rồi, thưa Đại tá.”

“Tác phẩm thiên tài thực ra lại đơn giản như vậy đấy,” Levy ngửa đầu cười lớn, “Nghĩ mà xem, tôi đúng là một thiên tài.” Chỉ thấy đôi mắt hắn sáng rực lên.

Mọi người đều di chuyển bước chân đầy khó chịu, Aaron nói: “Vậy chúng tôi xin cáo lui, thưa ngài.”

“Được. Tối nay vẫn cứ phái hai chốt tuần tra như thường lệ. Trực hai tiếng, nghỉ bốn tiếng. Giải tán, các quý ông.”

Vừa ra khỏi cửa, Mosh, Raphael và Arnold nhanh chóng rời đi, chỉ còn lại David Braun và Aaron ở lại phía sau. Thấy vẻ mặt đầy lo âu của Braun, Aaron hỏi: “Anh có rắc rối gì sao?”

“Lần đầu tiên tôi bắt đầu cảm thấy hắn điên rồi. Có lẽ ánh mặt trời ở bán đảo Sinai đã chiếu vào não hắn rồi.”

“Nếu để hắn nghe thấy anh nói vậy, anh chết chắc, đồ ngốc ạ. Giờ thì xốc lại tinh thần đi, mang bữa sáng cho họ đi.”

---❊ ❖ ❊---

Braun dẫn Hannah ra khỏi phòng cô, đi dọc hành lang: “Tôi hy vọng cô ngủ ngon.”

“Anh đâu có quan tâm tôi ngủ ngon hay không, nên việc gì phải làm bộ làm tịch chứ?”

Hắn mở cửa phòng Marie de Brissac, dẫn cô vào. “Tôi sẽ mang bữa sáng đến ngay đây.”

Marie từ phòng tắm bước ra: “Chuyện gì vậy?”

“Chỉ có Braun thôi. Hắn đi lấy bữa sáng rồi.”

“Sáng nay hắn đến muộn đấy. Tôi không biết tại sao.”

Hannah đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua những thanh chắn. Trên mặt biển không cách vịnh quá xa có một chiếc tàu đánh cá đang chậm rãi chạy qua. “Nếu trên đó treo quốc kỳ, chúng ta có thể biết mình đang ở đâu. Có thể biết đại khái.” Hannah cười lớn.

Marie dùng ngón tay chỉ vào giá vẽ của mình. “Cô thấy sao?” Bản phác thảo bằng than chì giờ đã được tô màu, trông tuyệt lắm. “Dùng màu nước hiệu quả không tốt, nên đành phải dùng bút chì màu.”

“Thật sự rất tuyệt,” Hannah nói, “Cho tôi được không? Tôi rất muốn đóng khung nó.”

Lời vừa ra khỏi miệng, nhận ra mình có chút quên mình, cô không nhịn được cười lớn. “Được rồi, dù sao thì, đây cũng là suy nghĩ lạc quan.” Marie nói với cô.

Mười phút sau, cửa mở, Braun đẩy xe đồ ăn vào: “Bữa sáng hôm nay là trứng bác và xúc xích.”

“Chúng có phải thực phẩm sạch đúng chuẩn Kosher không?” Hannah hỏi.

“Ồ, chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi.” Hắn mở nắp một chiếc đĩa, “Bánh mì được nướng tại địa phương, mật ong cũng là đặc sản địa phương. Cà phê ở trong bình giữ nhiệt.”

“Còn rượu sâm panh thì sao?” Marie vừa nói vừa lấy chai từ trong xô đá ra, “Đây là ý tưởng của ai, của Judas sao?”

Braun tỏ ra lúng túng không biết để tay chân vào đâu: “À, vâng, hắn nghĩ sâm panh có thể làm tâm trạng hai cô tốt hơn.”

“Bữa ăn cuối cùng của tử tù sao?” Hannah xen vào.

“Có loại rượu này dùng kèm thì chắc chắn sẽ là một bữa ăn ngon miệng,” Marie nói, “Louis Roederer Cristal, sản xuất năm 1989. Judas có gu thẩm mỹ lắm, điểm này tôi phải thừa nhận. Tất nhiên, hắn là một kẻ điên, nhưng lại có gu.”

“Hắn là một người vĩ đại,” Braun bùng nổ, “Trong ‘Chiến tranh Yom Kippur’, khi người Ai Cập bất ngờ tấn công chúng ta, Judas đã chỉ huy khoảng một trăm người kiên trì giữ vững lô cốt có tính chiến lược nhất. Họ chiến đấu dũng cảm như những con sư tử dưới cái nóng thiêu đốt của bán đảo Sinai, khi quân tiếp viện đến nơi, chỉ còn lại mười tám người.”

“Đó là chuyện của nhiều năm trước rồi,” Marie nói, “Tôi tưởng đến giờ hắn cũng nên bình phục rồi chứ.”

Braun giận dữ ngút trời: “Bình phục từ chuyện gì? Sự căm thù của người Ả Rập đối với chúng ta, những cuộc tấn công thường xuyên do các tổ chức khủng bố như Hamas phát động? Còn Lebanon thì sao? Chiến tranh Vùng Vịnh thì sao? Lúc đó Iraq đã chĩa tên lửa vào chúng ta đấy.”

“Được rồi, chúng tôi nghe rõ lời anh nói rồi.” Hannah nói với hắn.

“Không, các cô không nghe rõ. Mà cô vẫn là người Do Thái đấy. Cô nên cảm thấy xấu hổ mới phải. Còn người anh trai của Aaron bị bắn rơi trên bầu trời Syria rồi bị tra tấn đến chết thì sao? Còn hai đứa em gái của chính tôi bị nổ tan xác trên xe buýt trường học thì sao?”

Hắn càng nói càng kích động, Marie cố gắng làm hắn bình tĩnh lại. “David, bình tĩnh đi, xin hãy bình tĩnh.”

“Còn Judas nữa.”

Một khoảng lặng xuất hiện, Hannah khẽ hỏi: “Gia đình hắn thì sao?”

“Mẹ và chị gái đã lấy chồng của hắn từ Mỹ sang thăm hắn, nhưng lại chết oan mạng trong một vụ nổ tại bến xe buýt ở Jerusalem. Lần đó tổng cộng có hơn tám mươi người thương vong. Điều này có buồn cười không?”

“David, không ai thấy chuyện này buồn cười cả.” Marie nói với hắn.

Hắn mở cửa, quay người lại nói: “Cô tưởng tôi thích thế này sao, thưa Nữ bá tước? Tôi thích cô, rất thích cô. Đây có phải là một trò đùa lớn không?”

Hắn bước ra ngoài, khóa cửa lại. Hannah nói: “Tội nghiệp đứa trẻ, tôi hoàn toàn tin là nó đã yêu cô rồi.”

“Nhìn xem, chuyện này chẳng có lợi gì cho nó cũng chẳng có lợi gì cho tôi cả,” Marie nói, “Nhưng chúng ta hãy mau ăn trứng bác đi, còn có thể mở chai sâm panh đó nữa.”

“Tại sao không chứ?” Hannah nói, “Cô có biết truyền thuyết về loại rượu Louis Roederer Cristal này không? Tại sao nó là loại chai sâm panh duy nhất có thể nhìn xuyên thấu?”

“Không, tôi không biết.”

“Nó do Sa hoàng Nicholas của Nga thiết kế. Ông ấy nói ông ấy muốn có thể nhìn thấy rượu sâm panh ở bên trong.”

“Rồi nhìn kết cục cuối cùng của ông ta xem.” Marie de Brissac vừa nói vừa nghe tiếng “bốp” khi bật nút chai.

Cùng lúc đó, tàu “Người tình Crete” do Stavros cầm lái, chạy qua Lâu đài Konig cách bờ biển vài dặm. Aleko cũng ở trong buồng lái, còn Yanni và Dimitri thì đang dọn dẹp lưới đánh cá treo lủng lẳng. Aaron và Moses đang dùng ống nhòm của hãng Zeiss trên tường thành điều chỉnh tiêu cự để quan sát kỹ con tàu này. Aaron hạ ống nhòm xuống.

“Chỉ là một tàu đánh cá thôi.”

Moses cầm ống nhòm từ tay hắn xem một lúc. “Là tàu ‘Người tình Crete’. Đúng rồi, lần đó tôi đến Vitali mua đồ còn thấy nó neo đậu ở đó.”

Hắn trả ống nhòm cho Aaron. Aaron nói: “Khi nào chuyện này kết thúc, tôi mới thấy vui, bất kể kết quả là gì, chỉ cần kết thúc là được.”

“Tôi cũng có cảm giác như vậy,” Moses nói xong liền bỏ đi, trên vai trái hắn đeo chéo một khẩu súng trường M16.

Trong buồng lái, Aleko đang điều chỉnh chiếc ống nhòm cũ mà anh dùng từ khi còn trong hải quân, từng viên gạch từng viên ngói của lâu đài đều hiện lên rõ mồn một.

“Có hai người trên tường thành,” anh khẽ nói, “Một tên còn đeo súng trường.” Anh lại quét mắt nhìn quanh vịnh. “Ở một bên đê chắn sóng có một chiếc du thuyền, bên kia là một chiếc ca nô, trông có vẻ mã lực rất mạnh. Tôi cá là nó có thể chạy tới ba mươi hải lý.” Anh gật đầu với Stavros. “Xem đủ rồi, về nhà thôi.”

Khi họ quay đầu chạy ra vùng biển sâu, Stavros nói: “Để tấn công một nơi như thế, anh cần cả một quân đội đấy.”

“Có lẽ không cần. Để xem Ferguson mang đến những gì.”

---❊ ❖ ❊---

Khi máy bay “Gulfstream” hạ cánh tại sân bay Kochan, nó lăn bánh theo chỉ dẫn đến một khu vực hẻo lánh, nơi có vài nhà chứa máy bay cũ, đỗ vài chiếc máy bay tư nhân. Có một chiếc xe cảnh sát với tài xế đang đợi ở đó, bên cạnh đứng một viên Đại úy. Khi Ferguson dẫn đầu bước xuống cầu thang, anh ta tiến lên phía trước.

“Có phải Chuẩn tướng Ferguson không?” Anh ta hỏi bằng tiếng Anh khá tốt, sau đó bắt tay ông. “Tôi tên là Andre. Đại tá Mikali từ Athens gọi điện ra lệnh cho tôi cung cấp mọi sự thuận tiện cho ông.”

“Rất cảm ơn ông ấy.” Ferguson nói.

“Thủ tục hải quan và nhập cảnh đã xong, tôi đã phái cho các ông một chiếc xe Jeep tuần tra. Còn gì cần tôi phục vụ nữa không?”

“Giúp chúng tôi dỡ xong đồ đạc là chúng tôi đi ngay.” Ferguson nói.

Đủ loại thùng hàng được chuyển ra từ khoang hàng của máy bay, nhét vào chiếc Jeep tuần tra. Sau đó, Đại úy Andre rời đi.

“Đại tá Mikali ở Athens đó thật nhiệt tình nhỉ,” Dillon nói, “Nhìn xem chúng ta đang làm gì kìa, vận chuyển vũ khí vào đất nước này! Ông ta có biết chúng ta định làm gì không?”

“Tất nhiên là không biết,” Ferguson nói, “Nhưng ông ta nợ tôi vài ân tình.” Ông quay sang Foy, Gunter và Casey đang đứng phía sau họ. “Các quý ông, có lẽ các anh vẫn luôn cảm thấy khó hiểu, nhưng lúc này tôi không thể nói gì cả, điều duy nhất có thể nói là các anh đang tham gia vào một việc chưa bao giờ quan trọng đến thế. Nếu nỗ lực tối nay của chúng ta thành công mỹ mãn, điểm đến tiếp theo của các anh chính là Washington.”

“Vậy chúng ta tốt nhất nên bắt tay vào tiếp nhiên liệu thôi, Chuẩn tướng.” Foy nói.

Ferguson chui vào ghế sau của chiếc Jeep, Blake ngồi ở ghế khách phía trước, còn Dillon nắm lấy vô lăng.

“Nói như vậy, đây chính là nơi thú vị rồi, các quý ông.” Anh vừa nói vừa khởi động xe.

Khi họ dừng xe bên ngoài nhà hàng ở Vitali, Ferguson chui từ trong xe ra, Aleko từ bậc thềm đi xuống đón Ferguson.

“Này, Chuẩn tướng, ông trông trẻ ra đấy.” Anh ôm chầm lấy Ferguson và hôn lên hai má ông.

“Dẹp cái kiểu nghi thức Hy Lạp của anh đi,” Ferguson giả vờ giận dữ, “Đây là Sean Dillon, người trợ thủ đắc lực nhất của tôi trong những ngày này.”

Dillon bắt tay anh. “Ngưỡng mộ đã lâu.” Anh nói bằng tiếng Hy Lạp khá trôi chảy.

“Này, chàng trai này thật có tài.” Aleko nói bằng tiếng Anh.

“Đây là Blake Johnson, một người bạn Mỹ.”

Aleko lại bắt tay chào hỏi. “Đi lối này. Hôm nay nhà hàng đóng cửa để chúng ta hành động kín đáo hơn.”

Yanni, Dimitri và Stavros đang đứng bên quầy bar, Ferguson chào hỏi từng người như những người bạn cũ. Blake và Dillon đứng xem, Aleko nói: “Chuẩn tướng là một nhân vật phi thường. Vài năm trước ông ấy nhận lệnh đón một điệp viên từ Albania về. Khi chúng tôi đến bãi biển đối diện thì phát hiện sáu tên cảnh sát. Chuẩn tướng đại trí đại dũng, cầm một khẩu tiểu liên Sterling trượt từ đuôi tàu xuống nước, tập kích chúng từ phía sau. Hai tên bị bắn trúng lưng chết tại chỗ, số còn lại cũng không thể lại gần.”

“Thật mạo hiểm!” Blake cảm thán.

Anna bưng khay có bình cà phê đi vào, đặt khay lên quầy bar, ôm lấy Ferguson. Thế là lại một màn giới thiệu nữa. Cuối cùng, mọi người ngồi xuống bàn chuyện chính.

“Sáng nay chúng tôi đã đi trinh sát thực địa lâu đài,” Aleko nói, “Lái tàu đánh cá đi. Trên tường thành có hai người tuần tra, một tên còn đeo súng trường sau lưng.”

“Anh có ý tưởng gì không?” Ferguson gật đầu hỏi.

“Tôi đang nghĩ,” Aleko nói, “Giả sử tối nay chúng ta đến đó, tôi sẽ gọi thêm vài chiếc tàu đánh cá đi cùng. Như vậy sẽ dễ che giấu hơn.”

“Ý tưởng tuyệt vời.”

Aleko gật đầu nói: “Vậy rốt cuộc ông muốn chúng tôi làm gì?”

“Hai người bạn này của tôi sẽ vũ trang tận răng, chuẩn bị tấn công vào lâu đài giải cứu hai người phụ nữ đang bị bắt làm con tin. Đối thủ là sáu gã đàn ông đang ở đó, đều là cựu quân nhân Israel.”

“Lạy Đức Mẹ,” Yanni thốt lên, “Đây có thể là một cuộc tắm máu.”

“Đó là chuyện của họ,” Aleko nói với anh, “Hơn nữa trông họ đều là những tay lão luyện. Vậy nhiệm vụ của chúng tôi là giúp họ đổ bộ?”

“Không làm kinh động lính gác,” Dillon nói, “Điều này có khả thi không?”

“Chuyện gì cũng có thể, ông Dillon. Anh có từng được huấn luyện lặn bằng bình dưỡng khí không? Chúng tôi có thiết bị lặn.”

“Có, tôi là một cao thủ lặn đấy.”

“Chà, điều này làm khó tôi rồi,” Blake nói, “Vài năm trước khi điều tra một vụ án của FBI thì xảy ra nổ, kết quả là màng nhĩ phải của tôi bị vỡ. Chỉ cần là thứ dưới nước thì tôi chịu chết.”

“Không sao, chúng ta nghĩ cách khác.” Aleko nói với anh.

Dimitri nói: “Chúng tôi có thể nhận được bao nhiêu tiền, thưa Chuẩn tướng?”

Ferguson liếc nhìn Blake, Blake nói: “Lần này cả hai bên đều không phải vì tiền, tuy nhiên, sau khi xong việc, trả các anh một trăm nghìn đô la Mỹ thì sao?”

Căn phòng rơi vào im lặng, sau đó Yanni nói: “Rốt cuộc là muốn chúng tôi đi giết những kẻ nào?”

“Đó là những kẻ xấu,” Dillon nói với anh, “Chúng cũng không phải loại dễ xơi, hoàn toàn có thể giết chết các anh.”

“Được thôi, chúng ta cứ chờ xem.” Giọng Yanni tràn đầy sự hiếu thắng của tuổi trẻ.

Aleko vẻ mặt nghiêm túc nói: “Ông từng nói với tôi một trong hai người phụ nữ là trợ lý của ông, một người tên là Tổng thanh tra Bernstein.”

“Đúng.”

“Vậy thì người phụ nữ kia mới là mấu chốt, là người thực sự quan trọng?”

“Giờ chưa nói được, Constantine. Một ngày nào đó trong tương lai anh sẽ biết, nhưng bây giờ thì không.” Ferguson nói với anh.

Dillon đứng dậy, nói: “Nếu có thể, tôi muốn xem qua con tàu đó.”

“Tất nhiên là được.” Aleko quay sang các thủy thủ khác, nói: “Các anh không cần đi đâu.”

“Tôi từng thấy rồi,” Ferguson nói, “Có lẽ đám thanh niên có thể dỡ đống trang bị chúng tôi mang đến, vũ khí các loại.”

“Tất nhiên rồi, thưa Chuẩn tướng.” Aleko quay sang Stavros nói, “Dỡ hết mọi thứ vào kho thóc. Chuẩn tướng cần gì thì cứ đưa cái đó.”

“Không vấn đề gì.” Stavros nói.

Aleko gật đầu với Dillon và Blake, dẫn họ ra khỏi nhà.

---❊ ❖ ❊---

Chiếc "Người tình Crete" vẫn nằm đó, phủ đầy những tấm lưới đánh cá đang phơi mình dưới ánh mặt trời. Không khí tràn ngập vị mặn nồng của cá biển, hòa lẫn cùng hơi thở của đại dương. Dillon và Blake cẩn thận kiểm tra lại con tàu, còn Aleko thì ngồi trên cầu cảng rít thuốc lá.

"Xem ra các anh vẫn còn đánh cá nhỉ?" Dillon hỏi.

"Tại sao không chứ? Khi không bận rộn với việc buôn bán biên giới với Albania, nó giúp chúng tôi có việc để làm, hơn nữa chúng tôi cũng cần chút vỏ bọc cho đàng hoàng."

"Chẳng lẽ hải quan và hải quân không biết các anh đang làm gì sao?" Dillon vừa nhìn vào buồng máy vừa hỏi, "Động cơ của anh có mã lực đủ lớn để chạy một chiếc tàu phóng lôi đấy."

"Tất nhiên là họ biết. Cảnh sát trưởng nắm rõ chuyện này trong lòng bàn tay, nhưng ông ta là anh họ đời thứ hai của tôi; còn vị đại úy hải quân chỉ huy chiếc tàu tuần tra quan trọng nhất kia lại chính là người do một tay tôi đào tạo khi còn ở trong hải quân. Mặt khác, chuyện này cũng phải nhìn nhận dưới góc độ của hải quân nữa."

"Nói như vậy, chỉ cần tỉnh táo, ai cũng có thể nhìn nhận cùng một sự việc từ những khía cạnh khác nhau." Blake nói.

Aleko mỉm cười. "Để tôi nói cho các anh nghe. Chúng ta sẽ lái tàu đi một vòng, xem thử có giải quyết được vấn đề của các anh không."

Anh ta bước vào buồng lái, nhấn nút khởi động. Động cơ gầm lên, Dillon tháo dây neo ở đuôi tàu rồi cuộn lại, trong khi Blake cũng làm công việc tương tự ở mũi tàu.

Chiếc "Người tình Crete" chạy dọc bờ biển, tiến ra khỏi bến cảng nhỏ. Aleko tăng tốc, con tàu đánh cá lập tức rẽ sóng lao đi. Được đón gió biển dưới ánh mặt trời gay gắt thật là khoan khoái. Khi họ ra cách cảng khoảng bốn, năm trăm yard, Aleko tắt máy.

"Thả neo."

Blake thả neo xuống, con tàu chòng chành nghiêng ngả theo những con sóng dài. Aleko dựa người vào cửa buồng lái.

"Bây giờ chúng ta hãy giả định con tàu đang thả lưới ở khoảng cách này so với đê chắn sóng của tòa lâu đài. Rất giống nhau."

"Độ sâu bao nhiêu?" Dillon hỏi.

"Tám mươi fathom, đôi khi là một trăm fathom. Mùa này cá mòi rất nhiều, chúng thường không xuất hiện ở vùng nước sâu hơn, nên mọi thứ trông đều rất bình thường."

"Vấn đề là phải đổ bộ mà không bị phát hiện." Dillon nói.

"Vì vậy, lặn là cách rõ ràng nhất."

"Tôi thì không làm được." Blake nhắc nhở anh.

"Dù sao thì, hãy để chúng ta thử một chút, chỉ để xem tính khả thi thế nào. Sao hả, Dillon? Trong khoang tàu có rất nhiều thiết bị lặn."

"Rất sẵn lòng," Dillon nói, "dẫn tôi xuống dưới đi."

Họ khiêng hai bình khí nén lên boong, Aleko lấy thêm áo phao, mặt nạ và chân vịt. "Không cần mặc bộ đồ lặn đâu. Chúng ta chỉ lặn xuống mười lăm đến hai mươi feet, ở độ sâu đó nước rất ấm."

Blake giúp họ mặc các thiết bị cần thiết. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Aleko mở một chiếc hộp, lấy ra hai thiết bị đo đạc, đưa cho Dillon một cái.

"Đây là gì?" Dillon vừa đeo nó vào cổ tay vừa hỏi Blake.

"Là đồng hồ lặn. Một thứ chết tiệt cực kỳ hữu dụng, nó sẽ tự động cho biết độ sâu, thời gian lặn và thời gian còn lại."

"Cái này có cần thiết không?" Blake hỏi, "Tôi tưởng anh chỉ cần lặn ở vùng nước nông là sẽ không gặp vấn đề gì chứ."

"Ở bất kỳ độ sâu nào cũng có khả năng bị bệnh giảm áp, mặc dù xác suất rất nhỏ, nhưng nó vẫn tồn tại. Lặn là một môn thể thao nguy hiểm."

"Được rồi," Aleko nói, "chúng ta xuất phát thôi."

Anh ta lộn người qua mạn tàu, đối diện với thành tàu rồi đạp chân xuống nước. Dillon thắt chặt đai chì, kiểm tra luồng khí từ ống thở xem có thông suốt không rồi cũng xuống nước theo. Sau khi uống vài ngụm nước để cân bằng áp suất tai, anh bám sát theo Aleko.

Nước biển xanh thẳm, mênh mông không bờ bến, hơn nữa lại vô cùng sạch sẽ, có thể nhìn thấy tận đáy cát trắng ở độ sâu tám mươi fathom. Cá ở khắp nơi, hầu hết đều là loại nhỏ. Có một lần một chiếc tàu máy chạy ngang qua phía trên, luồng xoáy từ chân vịt khiến Dillon chao đảo không ngừng.

Anh luôn giữ khoảng cách vài yard phía sau Aleko, không ngừng bơi lặn, đồng thời cảm nhận được dòng hải lưu đang đẩy họ tiến về phía trước, cũng nhận thức được góc nghiêng dần của đáy biển. Khi họ lặn vào hải cảng, độ sâu chưa đầy ba mươi feet. Họ bơi dưới lườn của vô số con tàu, cuối cùng trồi lên mặt nước bên cạnh những bậc thang nối với đê chắn sóng.

Aleko nhả ống thở, nhìn đồng hồ. "Mười lăm phút, không tệ, nhưng vừa hay có một dòng hải lưu mạnh đẩy chúng ta đi."

"Chặng đường về chắc sẽ không thoải mái đâu." Dillon nói, đúng lúc đó, Yanni xuất hiện trên bậc thang phía trên đầu họ.

"Cậu làm gì ở đây?" Aleko hỏi cậu ta.

"Ở nhà kho tôi cũng chẳng giúp được gì, nên tôi muốn đến xem các anh đang làm gì."

"Đứa trẻ ngoan. Giờ đi lái xuồng cao su tới đây, cậu có thể đưa chúng tôi quay lại tàu."

Chiếc xuồng cao su màu đen, động cơ là loại Mercury, tiếng ồn cực kỳ lớn, ngay cả khi giảm tốc cũng chẳng khá hơn là bao.

Khi họ áp sát chiếc "Người tình Crete", Yanni tắt máy, Aleko ném dây cho Blake.

"Ngay cả khi chạy thứ này vào ban đêm để tiếp cận đê chắn sóng của tòa lâu đài, muốn không bị phát hiện là điều không thể," Dillon nói, "có lẽ chúng ta có thể chèo xuồng vào."

"Cũng không phải không có vấn đề," Aleko nói với anh, "bên ngoài vịnh có một dòng chảy chéo rất mạnh, tốc độ dòng chảy có thể đạt tới hai đến ba knot, hoàn toàn có thể thổi bay các anh."

"Vậy rốt cuộc chúng ta phải làm sao?"

Blake đang tựa vào lan can lắng nghe. Aleko nói: "Tôi có thể tìm ra giải pháp." Anh quay sang Yanni: "Mô tô nước nằm trong khoang sau, lấy nó ra đi. Ông Johnson, giúp nó một tay, thứ đó nặng lắm đấy."

Mô tô nước trông giống như một chiếc xe trượt tuyết khổng lồ với khung nhôm. Ở giữa là một tổ hợp pin lớn, bên trong một cái lồng bằng dây kim loại là chân vịt ba cánh.

"Thứ này chạy nhanh bao nhiêu?" Dillon hỏi.

"Bốn knot. Chúng ta xuống nước, anh có thể thử so tốc độ với nó."

Dillon lặn xuống nước, mô tô nước cũng được thả xuống, tạo ra một chuỗi bọt khí. Aleko nắm lấy tay lái phía sau, bật công tắc rồi lướt đi êm ái. Anh ta lái nó quay lại rồi đưa cho Dillon. Dillon tiếp nhận tay lái, lái nó chạy một vòng quanh con tàu đánh cá. Anh tắt máy, tựa vào bên cạnh chiếc xuồng cao su.

"Anh có gợi ý gì không?"

"Theo tôi thấy, anh và ông Johnson ngồi trên xuồng cao su, tôi sẽ lái mô tô nước kéo các anh đi."

Dillon gật đầu.

"Cũng là một ý kiến, nhưng xuồng cao su có lẽ quá nặng, nó không kéo nổi đâu."

"Được rồi, chúng ta thử xem." Aleko ngẩng đầu nhìn Blake: "Lên xuồng cao su với Yanni đi, ông Johnson, chúng ta cùng thử xem."

Blake nhảy qua lan can lên xuồng cao su, Yanni ném một sợi dây cho Aleko, Aleko buộc nó vào tay lái. "Đi thôi!" Anh ta hét lớn rồi khởi động động cơ.

Dillon lặn xuống mặt nước bơi song song với họ, nhưng khi mô tô nước và xuồng cao su đột ngột tăng tốc, anh dần bị bỏ lại phía sau. Một lát sau, họ quay một vòng rồi chạy ngược về phía tàu đánh cá. Dillon cố hết sức đuổi theo, khi anh tới nơi, họ đã kéo mô tô nước qua lan can.

Anh và Aleko tháo khóa áo phao và bình khí nén, Blake và Yanni đưa tay xách chúng lên tàu. Dillon cởi chân vịt, theo Aleko trèo lên một chiếc thang nhỏ.

Anh lau khô người trên boong, châm một điếu thuốc. "Vậy, cứ làm thế đi."

"Xem ra là vậy rồi," Aleko gật đầu nói, "chúng ta quay về nói với Chuẩn tướng thôi."

Nhà kho được xây bằng những khối đá nặng, còn được quét vôi trắng. Trên tường không có cửa sổ nhưng có đèn điện. Một bên tường đặt một hàng bao cát, phía trước xếp vài hình nộm bằng bìa cứng của binh lính.

"Anh coi chuyện này nghiêm trọng đến thế sao?" Dillon hỏi.

"Thực ra tôi thường xuyên đến đây luyện tập vài chiêu, để tay chân không bị cứng nhắc thôi mà." Aleko nói với anh.

Mọi người đều đã có mặt, bao gồm cả thủy thủ đoàn của chiếc "Người tình Crete". Những trang bị mà Ferguson nhận từ Harry ở Bộ Quốc phòng đều được bày trên bàn kệ, bao gồm bộ đồ dù màu đen, áo chống đạn, súng Browning giảm thanh, súng tiểu liên Uzi, kính nhìn đêm, lựu đạn gây choáng, thuốc nổ dẻo và thiết bị hẹn giờ.

"Lạy Đức Mẹ Maria, chúng ta đang đi đánh một cuộc chiến tranh đấy à!" Yanni kêu lên.

Aleko cầm chiếc ống nhòm nhìn đêm lên, nói: "Tôi muốn cái này, đẹp thật."

"Xong việc thì cái này thuộc về cậu." Ferguson nói xong, lại quay sang Dillon: "Còn chuyện gì nữa không?"

"Có, tôi cần một sợi dây thừng chắc chắn, dài khoảng một trăm feet, cứ hai feet thắt một nút." Anh nhìn Aleko nói: "Anh làm được chứ?"

"Tôi sẽ bảo bọn trẻ làm ngay." Anh ta cầm một khẩu Browning lên, cân nhắc trọng lượng trong tay. "Tôi thử được không?" Anh ta hỏi Ferguson.

"Tự nhiên."

Aleko nhắm kỹ rồi bắn ba phát vào bia trên tường. Anh bắn trúng phần ngực của bia, ba lỗ đạn nằm cách khá xa nhau. "Tôi chưa bao giờ bắn giỏi lắm." Anh chĩa nòng súng về phía mình rồi đưa cho Blake. "Đến lượt anh."

"Lâu rồi không bắn. Dạo này bận quá, chẳng còn thời gian." Blake cầm súng bằng hai tay, tư thế chuẩn xác, bắn liền ba phát. Kết quả là ba lỗ đạn tập trung ngay vị trí trái tim.

Anh đưa súng cho Dillon. "Đến lượt anh."

Dillon quay sang Ferguson nói: "Tôi nhất định phải bắn sao?"

"Đừng giả vờ nữa, Dillon, người Ireland các anh ai cũng như nhau cả. Anh thích thể hiện nhất."

"Giờ tôi vẫn vậy sao?"

Dillon quay người, vung tay, bắn liền hai phát. Sau hai tiếng nổ trầm đục, hai con mắt của bia thứ nhất đã bị bắn bay. Trong nhà kho im phăng phắc, sau đó Dimitri khẽ thốt lên: "Chúa ơi, Đức Mẹ ơi!"

Dillon cân nhắc khẩu Browning trong tay. "Khẩu này được đấy, nhưng tôi vẫn thích súng Walther hơn." Nói xong, anh đặt súng trở lại bàn.

"Được rồi, mọi thứ đã sẵn sàng, tôi phải nói rằng, việc duy nhất cần làm bây giờ là đi ăn thôi." Aleko nói rồi dẫn đầu bước ra ngoài.