Sáng hôm sau, khi chiếc máy bay "Gulfstream" cất cánh từ sân bay Fairoaks, giọng nói của Đại úy Fray vang lên từ loa phát thanh.

"Chúng ta có thể hạ cánh xuống sân bay Charles de Gaulle, nhưng thời tiết không được tốt lắm. Paris đang có mưa lớn và sương mù dày đặc."

Anh tắt loa. Blake tự rót cho mình một tách cà phê, rồi rót một tách trà cho Dillon. "Hãy tưởng tượng xem, tên khốn đó lại dám nói chuyện với Ferguson như vậy."

"Hắn thích chọc vào nỗi đau của người khác mà."

"Hay lắm, tôi cũng rất muốn chọc vào nỗi đau của hắn đây. Giờ chúng ta xử lý chuyện ở Paris thế nào đây, Sean?"

"Tôi chưa có ý tưởng gì cả. Anh nghĩ sao?"

"Thú thật, tôi thấy chúng ta khó mà tránh khỏi một cuộc đối đầu trực diện."

"Chiến thuật giống như lúc chúng ta đối phó với Berger sao?"

"Đại loại là vậy."

"Để cứu con gái Tổng thống, Blake, anh sẵn sàng đi xa đến mức nào? Tôi có thể bắn bay một bên tai của hắn, hay bắn xuyên qua đầu gối hắn được không?"

Blake cau mày: "Vì Chúa, Sean."

"Chìa khóa của nhiệm vụ lần này là cứu mạng Marie de Brissac. Vậy thì, tôi có thể đi xa đến mức nào đây? Ý tôi là, nhỡ đâu Rocard còn cứng đầu hơn cả Berger thì sao? Nếu hắn bảo chúng ta cút đi thì sao? Tôi chỉ muốn nói là, nếu anh không thích cách tôi làm, thì anh cứ việc tránh ra."

Blake đưa một tay lên như để tự vệ. "Cho tôi nghỉ ngơi một lát đi. Hãy tùy cơ ứng biến, được không? Còn Teddy đang ở Lansingburg để tra cứu về Sư đoàn Nhảy dù 801, biết đâu cậu ta sẽ thu hoạch được gì đó."

Cùng lúc đó, Judah dậy từ rất sớm, đang ngồi sau bàn làm việc trong thư phòng, vừa lướt xem báo vừa chải lại mái tóc ngắn của mình. Đúng lúc này, chiếc điện thoại di động đặc biệt của hắn đổ chuông.

"Phải," hắn đáp một tiếng rồi lắng nghe. Một lát sau, hắn gật đầu nói: "Cảm ơn vì đã cung cấp thông tin."

"Chết tiệt!" hắn khẽ chửi thề, rồi "bộp" một tiếng, hắn kết nối với hệ thống liên lạc nội bộ.

"Alan, đến đây ngay."

Một lát sau, Alan bước vào. "Có chuyện gì vậy?"

"Chết tiệt, không có gì, tôi chỉ muốn cậu biết là Berger chết rồi. Tôi vừa nhận được báo cáo từ người cung cấp tin ở London. Hắn bị một chiếc xe buýt đâm chết trên phố tại khu thương mại Camden. Tin tức truyền hình địa phương đã đưa tin rồi."

"Thật bất hạnh," Alan nói.

"Ừ, hắn vốn rất có ích với chúng ta."

"Ông đã sẵn sàng ăn sáng chưa?"

"Rồi, tôi sẽ ăn cùng cậu. Lát nữa tôi qua."

Alan bước ra khỏi phòng, Judah ngồi lại một lúc, rồi cầm chiếc điện thoại di động đặc biệt của mình lên và bấm số của Rocard ở Paris. Một giọng nói có âm sắc kim loại vang lên bằng tiếng Pháp: "Tôi là Michael Rocard. Tôi đi Morlaix hai ngày. Tôi sẽ quay lại vào thứ Tư."

Judah khẽ nguyền rủa bằng tiếng Hebrew, rồi nói: "Berger chết trong một vụ tai nạn xe hơi ở London. Liên lạc với tôi sớm nhất có thể." Hắn tắt điện thoại, đứng dậy và bước ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Khi Blake và Dillon bước qua khu vực sân đỗ trải nhựa đường tại sân bay Charles de Gaulle để vào sảnh đến, một phụ nữ trẻ mặc áo khoác Burberry bước tới chào đón họ, tay cô cầm một chiếc phong bì lớn.

"Ông Dillon, tôi là Angela Dawson từ Đại sứ quán. Chuẩn tướng Ferguson bảo tôi mang những thứ này đến cho các ông." Cô giơ phong bì lên và đưa cho họ. "Ngoài ra, tôi đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ở bên ngoài cho các ông. Xin mời đi lối này."

Cô làm việc rất nhanh nhẹn, bước đi nhẹ tênh như không chạm đất, chẳng mấy chốc đã dẫn họ băng qua lối vào chính để đến bãi đậu xe. Cô dừng lại bên cạnh một chiếc BMW màu xanh và đưa chìa khóa cho Dillon. "Chúc các ông may mắn."

Cô nhanh chóng rời đi như một cơn gió. Blake nói: "Rốt cuộc là Ferguson đã tìm thấy cô ta ở đâu vậy?"

"Tôi đoán là ở Oxford," Dillon vừa nói vừa ngồi vào ghế lái, "Chúng ta đi thôi."

Dự báo thời tiết cuối cùng cũng chính xác được một lần. Lúc này mưa đang trút xuống xối xả, sương mù xám xịt bao phủ lấy mọi thứ. Blake nói: "Chào đón chúng ta thế này đây."

"Tôi thích Paris," Dillon nói với anh, "Mưa, tuyết, sương mù, tôi chẳng bận tâm chút nào. Thành phố này luôn khiến tôi phấn khích. Tôi cũng có một nơi ở tại đây."

"Một căn hộ ư?"

"Không, là một chiếc thuyền trên sông Seine. Trong những năm tháng mà Devlin có lẽ sẽ gọi là thời kỳ tăm tối của tôi, tôi đã sống trên thuyền suốt một thời gian dài." Anh rẽ vào đại lộ Victor Hugo và dừng lại bên lề đường. "Tòa nhà đó trông giống lắm."

Họ xuống xe BMW, bước lên những bậc thang dẫn tới cửa chính. Đúng lúc họ đang đứng đó để nhận diện tên trên bảng tên ở hai bên nút chuông cửa, thì cánh cửa mở ra, một người phụ nữ trung niên vạm vỡ mặc áo mưa, quấn khăn trùm đầu, trên tay xách một chiếc giỏ bước ra ngoài.

Bà ta dừng lại. "Cần tôi giúp gì không, các quý ông?"

"Chúng tôi đang tìm ông Rocard," Dillon nói với bà.

"Nhưng ông ấy không có nhà. Ông ấy đi Morlaix vài ngày rồi. Ngày mai ông ấy mới về." Bà ta bước xuống bậc thang, che ô, rồi quay người lại. "Sau đó ông ấy có nói là có thể chiều nay sẽ về, nhưng ông ấy không chắc chắn."

"Ông ấy có để lại lời nhắn gì không? Chúng tôi có việc pháp lý cần trao đổi với ông ấy."

"Không, tôi nghĩ ông ấy đang đi cùng với một người bạn trai của mình." Bà ta cười nói, "Ông ấy có rất nhiều bạn trai, thưa ông."

Bà ta bỏ đi. Dillon cười khẩy, nói: "Để chúng ta vào xem sao." Anh tùy tiện nhấn một nút chuông, khi có tiếng một người phụ nữ đáp lại, anh nói bằng tiếng Pháp: "Là tôi đây, cưng à."

Tiếng chuông báo vang lên. Cánh cửa đẩy nhẹ là mở. Họ bước vào trong.

Họ tìm thấy căn hộ của Rocard ở tầng ba. Hành lang vắng tanh, Dillon lấy ví ra, mò mẫm một bộ dụng cụ mở khóa và bắt đầu cạy ổ khóa.

"Lâu rồi không dùng đến thứ này nhỉ," Blake nói.

"Thứ này một khi đã học được thì không bao giờ quên," Dillon nói, "Tôi luôn nghĩ rằng nếu một ngày nào đó tôi buộc phải làm những việc phi pháp, thì nó sẽ có ích."

Ổ khóa mở, anh chậm rãi đẩy cửa bước vào. Blake theo sau.

Đây là một căn hộ kiểu cũ đầy mê hoặc, bên trong chứa đầy đồ cổ, nội thất theo phong cách Đế chế được mạ vàng. Những tấm thảm treo tường đều là hàng sưu tầm, một bức tường treo thứ trông giống như một bức tranh thực thụ của Degas, bức tường kia là danh họa của Matisse. Căn hộ có hai phòng ngủ, một phòng tắm lát đá cẩm thạch được trang trí lộng lẫy và một phòng làm việc.

Dillon nhấn nút phát lại trên máy trả lời tự động. Một giọng nói vang lên: "Tôi là Michael Rocard. Tôi đi Morlaix rồi."

"Nghe những lời nhắn đó xem," Blake nói.

Dillon nhấn một nút, những lời nhắn bằng tiếng Pháp lần lượt phát ra. Đột nhiên, giọng của Judah vang lên.

"Tiếng Hebrew," Dillon nói, "Chúng ta gặp may rồi. Để tôi phát lại lần nữa." Lần này anh chăm chú lắng nghe, rồi gật đầu nói: "Berger chết trong một vụ tai nạn giao thông ở London. Liên lạc với tôi sớm nhất có thể."

"Là Judah sao?" Blake hỏi.

"Không phải hắn thì còn ai vào đây nữa." Dillon lại quan sát một vòng trong phòng làm việc. "Không cần phải lật tung nơi này lên đâu. Một kẻ tinh ranh như hắn sẽ không để lại bằng chứng phạm tội ở khắp nơi đâu."

Blake cầm lấy một bức ảnh đặt trong khung bạc trên bàn làm việc. Đó là một bức ảnh đen trắng cũ, trong ảnh có một người phụ nữ mặc váy voan, người đàn ông mặc bộ vest tối màu với cổ áo cứng. Còn có một cậu bé mười hoặc mười hai tuổi và một cô bé năm sáu tuổi. Bức ảnh trông rất kỳ lạ, như thể là một vật thừa kế từ một thời đại xa xôi nào đó.

"Gia đình hạnh phúc à?" Blake nói.

"Cậu bé mặc quần đùi đó rất có thể chính là hắn," Dillon nói với anh.

Blake cẩn thận đặt bức ảnh trở lại chỗ cũ. "Giờ làm gì đây?"

"Tốt nhất là lặng lẽ rời đi. Chiều tối chúng ta quay lại xem hắn đã về thật chưa. Nếu đến lúc đó vẫn không thấy hắn, thì chúng ta đành phải giết thời gian thôi." Anh mỉm cười nói: "Ở Paris, điều đó thường có nghĩa là một bữa tối thịnh soạn."

Họ rời khỏi căn hộ, Dillon dừng lại một chút khi khóa cửa, rồi bước xuống lầu.

Bên ngoài trời vẫn đang mưa, họ dừng bước, nhìn về phía rừng Boulogne ở bên kia đường.

"Một địa chỉ tốt," Dillon nhận xét.

"Đối với một kẻ thành đạt mà nói," Blake gật đầu đồng tình.

"Một kẻ có mọi thứ, nhưng cuối cùng lại nhận ra mọi thứ đều là hư không."

"Cho đến khi Judah tìm tới cửa?"

"Có lẽ là vậy đấy."

"Vậy giờ chúng ta làm gì đây?"

Dillon cười nói: "Chúng ta đi xem chiếc thuyền tồi tàn của tôi còn ổn không."

Chiếc thuyền neo đậu ở một bến cảng nhỏ tại bến Saint-Bernard. Trên bờ kè đá có buộc vài chiếc du thuyền và vài chiếc ca nô cao tốc, tất cả đều được phủ bạt để che mưa. Toàn bộ sông Seine chìm trong sương mù dày đặc. Nhà thờ Đức Bà Paris nằm ngay gần đó. Trên boong sau của chiếc thuyền của Dillon có vài chậu hoa, nhưng bên trong chẳng có bông hoa nào. Dillon cầm một chậu hoa lên và tìm thấy chìa khóa.

"Lâu rồi anh không đến đây à?" Blake hỏi.

"Một năm hoặc một năm rưỡi, đại loại vậy." Dillon leo xuống thang dẫn xuống khoang tàu hẹp và mở cửa cabin.

Anh đứng ở cửa, kêu lên: "Trời ạ, mùi ẩm mốc quá. Phải thông gió kỹ mới được."

Bên trong tốt hơn so với dự đoán của Blake. Một khoang tàu được sắp xếp hai dãy ghế sofa gỗ đỏ thoải mái, có một chiếc tivi và một cái bàn. Một khoang nhỏ khác có một chiếc ghế sofa dài không tựa không tay vịn có thể dùng làm giường. Ngoài ra còn có một phòng tắm vòi sen và một nhà bếp.

"Tôi đi tìm chút gì đó để uống." Dillon bước vào bếp, lục lọi trong tủ bát đĩa. Khi anh quay lại với một chai rượu vang đỏ và hai chiếc ly, anh thấy người đàn ông Mỹ đang xem một mẩu báo cũ đã phai màu.

"Tôi tìm thấy nó dưới sàn. Đây là cựu Thủ tướng. Nó được cắt từ tờ 'The Times' của London, nhưng tôi không nhìn rõ ngày tháng."

"Ông bạn John Major đó. Chắc là nó rơi ra từ kẽ ngăn kéo khi tôi dọn dẹp đồ đạc khác. Đó là tháng 2 năm 1991. Vụ pháo kích vào số 10 phố Downing."

"Nói như vậy là thật rồi, anh phải chịu trách nhiệm cho sự kiện này. Anh suýt chút nữa đã thành công, tên khốn ạ."

"Chuyện là thế đấy. Làm hơi vội, không có thời gian để hàn cánh đuôi cho đạn pháo, nên chúng không đủ chính xác. Lên boong từ phía này đi."

Dillon nói về quá khứ rất bình thản, kiểu như đang bàn về chuyện công việc. Anh mở cánh cửa dẫn ra boong sau. Boong sau có mái che nên những hạt mưa chỉ nhỏ giọt xuống từ mép. Trên đó có một chiếc bàn nhỏ và hai chiếc ghế mây. Dillon rót rượu vang đỏ vào ly.

"Cạn ly."

Blake ngồi xuống ghế mây, uống cạn ly rượu. "Tuyệt thật. Tôi không thể uống thêm được nữa, nhưng tôi có thể hút một điếu thuốc không?"

"Tất nhiên rồi." Dillon đưa cho anh một điếu thuốc, châm lửa cho anh, rồi tự châm cho mình một điếu. Anh nhấm nháp rượu vang, tựa vào lan can nhìn về phía Nhà thờ Đức Bà Paris.

"Tại sao, Sean?" Blake khó hiểu hỏi, "Chết tiệt, tôi biết kinh nghiệm quá khứ của anh, nhưng tôi vẫn không hiểu, tất cả những việc đó, dù là thay mặt Tổ chức Giải phóng Palestine hay là thay mặt KGB. Tại sao lại thế? Đúng, cha anh bị bắn nhầm trong một cuộc đấu súng trên đường phố Belfast, anh hận thấu xương quân đội Anh, nên anh tham gia IRA. Lúc đó anh mới bao nhiêu tuổi, mười chín? Điều này tôi hiểu, nhưng những chuyện sau đó thì tôi không sao hiểu nổi."

Dillon quay người, tựa lưng vào lan can. "Hãy nghĩ về lịch sử Nội chiến Mỹ của các anh xem. Những người như Jesse và Frank James? Trong thời kỳ nội chiến, họ vì sự nghiệp vẻ vang mà chỉ biết xông pha giết chóc, vào sinh ra tử, không từ nan, nhưng sau chiến tranh thì sao? Họ đi cướp ngân hàng và tàu hỏa."

"Vậy nên sau khi rời IRA, anh liền làm nghề sát thủ thuê, để người ta làm quân cờ cho họ?"

"Có thể nói như vậy."

"Nhưng khi người Serb bắn hạ chiếc máy bay anh lái ở Bosnia, anh lại đang vận chuyển vật tư y tế cho trẻ em địa phương."

"Làm việc tốt trong một thời đại tồi tệ, đó có phải là điều Shakespeare đã nói không?"

"Rồi Ferguson giải cứu anh khỏi sự buông xuôi, đẩy anh đi vào con đường chính nghĩa."

"Lời lẽ ngu ngốc thật." Dillon cười lớn, "Việc tôi đang làm bây giờ chẳng khác gì những việc trước đây, chỉ là bây giờ là làm cho Ferguson thôi."

Blake gật đầu nghiêm túc: "Tôi hiểu ý anh rồi. Nhưng đối với anh, chẳng lẽ không có chuyện gì nghiêm túc sao?"

"Tất nhiên là có chứ. Ví dụ như, cứu Marie de Brissac và Hannah khỏi tay Judah chẳng hạn."

"Ngoài ra thì không còn gì khác sao?"

"Như tôi vừa nói, đôi khi tình huống cụ thể cần một đao phủ công cộng, và tình cờ đó chính là điều tôi giỏi nhất."

"Còn khi không cần đến anh thì sao?"

"Thì cứ sống qua ngày thôi, Blake, sống qua ngày thôi." Dillon lại quay người nhìn ra xa dọc theo sông Seine.

Sáu giờ trước đó, Teddy lên một chiếc máy bay Learjet của Không quân tại căn cứ không quân Andrews. Khi họ cất cánh và leo lên độ cao 30.000 feet, giọng của phi công chính vang lên từ loa phát thanh.

"Chỉ mất hơn một giờ một chút thôi, ông Grant, và mọi thứ sẽ rất suôn sẻ. Chúng tôi sẽ đưa ông đến căn cứ không quân Mitchell. Từ đó đi xe đến Lansingburg mất khoảng bốn mươi phút."

Phi công chính tắt loa. Teddy cố gắng đọc tờ "Washington Post" nhưng không thể nào tập trung được. Cậu quá phấn khích, luôn có một cảm giác rất kỳ lạ bao trùm lấy cơ thể. Cậu luôn cảm thấy có thứ gì đó đang chờ đợi mình ở Lansingburg. Chắc chắn là có thứ gì đó, nhưng là gì chứ? Cậu đi đến quầy bar, tự pha một ly cà phê hòa tan, ngồi xuống vừa uống vừa suy tư.

Marie de Brissac đang vẽ một bức phác thảo bằng than cho Hannah. "Khung xương của cô rất đẹp," cô nói, "Điều này sẽ làm tăng thêm vẻ đẹp cho hình tượng của cô. Cô và Dillon đã từng là người yêu của nhau sao?"

"Đây là một câu hỏi mang tính dẫn dắt đấy."

"Tôi có một nửa dòng máu Pháp. Người Pháp vốn dĩ rất thẳng thắn. Hai người có phải không?"

Để đề phòng, mỗi khi nhắc đến Dillon, Hannah Bernstein luôn cẩn thận sử dụng thì quá khứ. "Trời đất, không phải. Anh ta là người đàn ông đáng ghét nhất mà tôi từng biết."

"Nhưng cô vẫn thích anh ta, đúng không?"

"Anh ta có nhiều thứ khiến người ta yêu thích. Anh ta nhanh trí, đầy sức hút, trí tuệ hơn người. Chỉ có một khuyết điểm, đó là anh ta cứ hở ra là giết người."

"Tôi nghĩ đó là do anh ta gia nhập IRA quá sớm."

Đây là một câu khẳng định, không phải câu hỏi, nhưng Hannah vẫn nói: "Trước đây tôi cũng thường nghĩ như vậy, nhưng sau đó đã thay đổi quan điểm. Đó là bản tính của anh ta, cô thấy đấy, anh ta thực sự rất giỏi trong việc giết người."

Ổ khóa cửa kêu "tách" một tiếng, David Braun bưng khay bước vào. "Cà phê và bánh quy, các quý cô. Thời tiết hôm nay khá đẹp đấy."

"Để trên bàn đi, David, rồi đi ra ngoài," Marie nói với anh, "Đừng bắt chúng tôi phải giả vờ như không có chuyện gì xảy ra cả."

Câu nói này giống như một cái tát vào mặt anh, anh buông thõng hai vai rồi bước ra ngoài.

"Anh ta thực sự rất thích cô," Hannah nói với cô.

"Tôi không có thời gian cho kiểu tình cảm giả tạo vô nghĩa này, ít nhất là ở giai đoạn hiện tại."

Cô bắt đầu hoàn thiện bức phác thảo, Hannah rót hai tách cà phê, đặt một tách bên cạnh Marie. Cô tự lấy một tách, đi đến bên cửa sổ đang mở, nhìn ra ngoài qua những song sắt.

"Đến đi, Dillon," cô khẽ nói, "Đến xử lý lũ khốn này đi."

---❊ ❖ ❊---

Giấy ủy quyền của Tổng thống trong tay Teddy đã nhận được hiệu quả kỳ diệu tương tự tại căn cứ không quân Mitchell như ở căn cứ Andrews. Sĩ quan trực ban, một thiếu tá họ Harding, trong vòng mười lăm phút đã điều một chiếc xe hơi sang trọng của Không quân do một trung sĩ lái từ gara ra.

"Anh hãy chăm sóc ông Grant cho tốt đấy, Hilton," ông ta dặn dò.

"Không vấn đề gì, thưa ngài."

Họ lái xe ra khỏi căn cứ, đi vào một con đường dẫn đến vùng núi xanh mướt nhấp nhô. "Phong cảnh thật đẹp," Teddy chân thành cảm thán.

"Tôi từng thấy những nơi tệ hơn nhiều," Hilton nói với cậu, "Lần điều động trước của tôi là ở Kuwait. Tôi mới về được hai tháng."

"Tôi cứ tưởng anh bị rám nắng ở bãi biển chứ," Teddy nói.

Hilton tỏ ra hơi ngập ngừng. "Ông từng tham gia quân đội chưa, ông Grant?"

"Ý anh là cánh tay của tôi?" Teddy cười lớn. "Đừng ngại hỏi. Tôi là trung sĩ pháo binh trong chiến tranh Việt Nam. Đã để lại cánh tay này ở đó rồi."

"Cuộc sống thật chết tiệt mà!" Hilton cảm thán.

"Trước đây cũng có người nói với tôi như vậy. Được rồi, kể cho tôi nghe về Lansingburg đi."

"Trong chiến tranh Việt Nam, từ đó từng đoàn lính xuất quân, nhưng khi chiến tranh kết thúc, nơi đây cũng ngày càng sa sút. Trong chiến tranh vùng Vịnh có phục hồi chút ít, nhưng bây giờ nơi đây chỉ là một căn cứ huấn luyện pháo binh sơ cấp."

"Tôi chỉ muốn xem bảo tàng thôi."

"Chết tiệt, chuyện này không thành vấn đề. Nó mở cửa cho công chúng." Họ lái xe lên một đường cao tốc. Vừa tăng tốc, anh vừa nói: "Phía trước năm dặm có một nhà hàng, sau đó trong vòng ba mươi dặm không có gì cả. Ông muốn uống cà phê hay dừng xe giải quyết nhu cầu cá nhân hay gì đó không?"

"Ý hay đấy," Teddy nói, "Nhưng chỉ dừng mười phút thôi nhé. Tôi muốn đi nhanh chút." Nói xong, cậu tựa vào đệm, cố gắng tập trung xem tờ "Washington Post".

Tại Paris, Michael Rocard đỗ xe ở nơi gần căn hộ của mình nhất có thể, rồi đi về phía cửa chính căn hộ. Anh chỉ xách một chiếc ba lô nhỏ, vội vã leo cầu thang, mở cửa căn hộ của mình.

Ở độ tuổi của anh, tóc của anh vẫn còn khá bóng mượt. Anh trông trẻ hơn tuổi thật mười tuổi, tất nhiên cũng có thể là do bộ vest được cắt may tinh tế của anh.

Anh mở máy ghi âm điện thoại, nghe từng lời nhắn một, cho đến khi nghe thấy lời nhắn bằng tiếng Hebrew của Judah, anh bàng hoàng, đứng sững sờ tại chỗ. Berger chết rồi! Anh lảo đảo bước tới tủ đựng thức ăn, rót một ly rượu Cognac. Ngay cả Judah cũng không biết rằng, Rocard và Berger là những người tình không thường xuyên. Thực tế, Rocard đã nảy sinh một tình cảm chân thành và khá sâu đậm với hắn. Anh mở một ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một chiếc điện thoại di động đặc biệt, bấm vài con số. Judah gần như bắt máy ngay lập tức.

"Là Rocard đây."

"Đồ ngu," Judah mắng anh, "Vào thời điểm nước sôi lửa bỏng này mà lại chạy đi Morlaix như một con chó đang động dục!"

"Tôi có thể nói gì được chứ?"

"Cậu cũng biết rồi đấy, Berger chết rồi, bị một chiếc xe buýt ở London đâm chết. Câu tục ngữ nói thế nào nhỉ? Ai cũng có quyền được hưởng mười lăm phút danh tiếng? Nhìn xem, Berger đã được hưởng rồi, chỉ là cái mà hắn được hưởng là mười lăm giây thông báo tin tức về nguyên nhân cái chết của hắn trên truyền hình địa phương London."

Giọng điệu lạnh lùng tàn nhẫn này thật khiến người ta không thể chịu nổi, và những lời Judah nói tiếp theo còn mang tính hủy diệt hơn. "Sau này cậu đi du lịch London thì đành tìm một người bạn trai mới vậy."

Còn chuyện gì mà tên khốn này không biết nữa chứ?!

Rocard lẩm bẩm: "Tôi có thể làm gì đây?"

"Không gì cả. Nếu cần cậu, tôi sẽ gọi cho cậu. Ba ngày, Rocard, chỉ còn ba ngày nữa thôi."

Hắn tắt điện thoại. Rocard đứng đó, tay mân mê điện thoại di động, nghĩ về Paul Berger, không kìm được mà rơi lệ.

Khi Teddy bước vào bảo tàng Lansingburg, cậu có ấn tượng rất tốt về nơi này. Toàn bộ tòa nhà rất hiện đại, có điều hòa, sàn lát gạch hoa, trên tường xung quanh treo đầy những bức bích họa về các trận chiến quy mô lớn. Cậu không đến quầy lễ tân mà dọc theo hành lang chính đi thẳng đến một văn phòng treo biển "Viện trưởng" trước cửa. Cậu gõ cửa, đẩy cửa bước vào, thấy một phụ nữ da màu rất xinh đẹp đang ngồi sau chiếc bàn cạnh cửa sổ.

Cô ngẩng đầu lên: "Tôi có thể giúp gì cho ông?"

"Tôi đang tìm Viện trưởng Mary Kelly."

"Tôi đây," cô mỉm cười nói, "Ông là ông Grant đến từ Đại học Columbia phải không?"

"Ừ, vâng, mà cũng không phải. Tôi là ông Grant, nhưng tôi không đến từ khoa Lịch sử của Đại học Columbia." Teddy mở ví, lấy giấy tờ tùy thân của mình đặt trước mặt cô.

Mary Kelly kiểm tra giấy tờ, vẻ mặt ngạc nhiên hiện rõ. "Ông Grant, cái này là gì vậy?"

"Nếu cô muốn xem, tôi vẫn còn giữ một bản ủy quyền của Tổng thống đây."

Ông rút từ trong phong bì ra một tờ giấy, mở ra rồi đưa cho cô. Mary Kelly đọc lớn: "Thư ký của tôi, Edward Grant, đại diện cho Nhà Trắng thực hiện một nhiệm vụ vô cùng quan trọng. Bất kỳ sự giúp đỡ nào dành cho ông ấy đều sẽ nhận được sự cảm kích từ Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

Cô ngẩng đầu lên: "Ôi, lạy Chúa tôi!"

Ông nhận lại tờ giấy từ tay cô, gấp lại như cũ rồi bỏ vào phong bì. "Đáng lẽ tôi không nên nói cho cô biết, nhưng vì thực sự không có thời gian để bịa chuyện, nên đành phải đánh liều vậy. Ngay cả bây giờ, tôi cũng không thể nói hết mọi chuyện với cô. Có lẽ là vào một lúc nào đó trong tương lai."

Cô mỉm cười chậm rãi, hỏi: "Tôi có thể giúp gì cho ông?"

"Cô có hồ sơ về các trung đoàn không quân xuất phát từ đây trong thời kỳ Chiến tranh Việt Nam."

"Vâng, đúng vậy."

"Trong đó có Trung đoàn Không quân 801. Tôi muốn kiểm tra danh sách các sĩ quan từng phục vụ tại trung đoàn đó, từ năm 1967 đến năm 1970."

"Ông muốn tìm tên của ai?"

"Tôi không có tên."

"Vậy ông có thông tin gì trong tay?"

"Chỉ biết anh ta là người Do Thái."

"Ừm, phạm vi đó rộng lắm đấy. Trong thời kỳ Chiến tranh Việt Nam, có rất nhiều người Do Thái trong quân đội. Việc nhập ngũ là nhắm vào tất cả mọi người mà, ông Grant."

"Tôi biết. Đây là một cuộc tra cứu khó có khả năng thu hoạch được gì. Cô có sẵn lòng giúp tôi không?"

Cô hít một hơi thật sâu. "Tất nhiên là có rồi. Mời đi lối này." Cô dẫn ông đi ra ngoài.

Hồ sơ được lưu trữ dưới tầng hầm, họ đã tìm thấy nó. Khi Mary Kelly xem phim vi ảnh và thỉnh thoảng dùng tay phải ghi lại vài cái tên vào sổ, tầng hầm vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng "ù ù" khe khẽ của máy điều hòa. Một lát sau, cô tựa người vào lưng ghế.

"Tất cả đều ở đây. Trong bốn năm từ 1967 đến 1970, có tổng cộng hai mươi ba sĩ quan theo đạo Do Thái."

Teddy lướt mắt qua từng cái tên trong danh sách, nhưng chẳng nhận ra được gì. Ông lắc đầu. "Chết tiệt, chẳng có ích gì cả. Đáng lẽ tôi phải nghĩ đến điều đó mới đúng."

Cô cũng cảm thấy thất vọng thay cho ông, vẻ mặt lo lắng hỏi: "Ông không còn thông tin nào khác sao?"

"Đúng rồi, anh ta từng tham gia quân đội Israel trong 'Chiến tranh Yom Kippur' năm 1973."

"Xem này, sao ông không nói sớm? Chúng tôi sẽ có ghi chú về điểm này trong hồ sơ bổ sung của anh ta. Lầu Năm Góc quy định rõ, nếu nhân viên quân sự Mỹ tham gia quân đội nước khác thì phải ghi vào hồ sơ."

Teddy hỏi: "Cô có thể tra giúp tôi không?"

"Rất đơn giản. Tôi có một máy tính nội bộ ở đây, không phải máy tính kết nối mạng, nó chỉ dùng để thuận tiện cho việc tra cứu hồ sơ của chúng tôi thôi. Ở phía này." Cô đi tới trước máy tính, ngồi xuống trước màn hình rồi gõ vài phím. "Nhìn này, có rồi. Chỉ có một sĩ quan thuộc Trung đoàn Không quân 801 tiếp tục phục vụ trong quân đội Israel. Đại úy Daniel Levy, sinh năm 1945 tại New York, xuất ngũ năm 1970."

"Này!" Teddy kinh ngạc và phấn khích kêu lên, "Chắc chắn là anh ta rồi."

"Là một người hùng đấy," cô nói, "hai huy chương Sao Bạc. Cha tên là Samuel, mẹ là Rachel, trong mục thân nhân trực hệ chỉ có hai người họ, nhưng đó là chuyện của rất lâu về trước rồi. Cha là một luật sư ở New York, địa chỉ ở đại lộ Park, với địa chỉ như vậy thì gia đình anh ta chắc chắn rất giàu có."

"Vậy sao?" Teddy nói, "Không còn gì nữa à?"

"Ngoài cái đó ra thì không thể giúp gì thêm được nữa." Cô hơi nhíu mày, "Chuyện này thực sự quan trọng lắm phải không?"

"Thực tế mà nói, nó có thể cứu mạng một người nào đó." Ông nắm lấy tay cô lắc nhẹ, "Chỉ cần có thể, tôi nhất định sẽ quay lại, tôi hứa đấy. Có lẽ đến lúc đó, cô có thể nghe toàn bộ câu chuyện. Nhưng bây giờ tôi phải quay về Washington ngay lập tức. Nếu cô có thể tiễn tôi ra ngoài, tôi sẽ vô cùng cảm kích."

Ông đứng cách chiếc xe hơi một khoảng, dùng điện thoại di động báo cáo phát hiện mới nhất của mình cho Tổng thống.

"Nghe có vẻ đầy triển vọng đấy, Teddy, nhưng nó có thể mang lại cho chúng ta điều gì?"

"Chúng ta có thể kiểm tra lai lịch gia đình của anh ta. Ý tôi là, cha anh ta là luật sư, sống ở đại lộ Park, chắc chắn từng là một nhân vật lớn. Tôi dùng thì quá khứ vì ông ta hoặc là đã chết, hoặc là đã rất già rồi."

"Tôi vừa nghĩ ra một người," Cazalet nói, "Archie Hood. Ông ta là lão tiền bối trong giới luật sư New York nhiều năm nay."

"Tôi cứ tưởng ông ta không còn trên đời nữa chứ." Teddy nói.

"Ồ, ông ta vẫn còn sống, năm nay tám mươi mốt tuổi rồi. Ba tháng trước khi cậu còn ở Los Angeles, tôi đã gặp ông ta tại một buổi gây quỹ ở New York. Chuyện này cứ giao cho tôi, Teddy, cậu cứ quay về sớm nhất có thể là được."

Teddy đi về phía chiếc xe hơi, nơi Hilton đã mở sẵn cửa chờ ông lên xe. "Được rồi, trung sĩ, quay về căn cứ không quân Mitchell với tốc độ nhanh nhất. Tôi phải về Washington càng sớm càng tốt."

Khoảng bốn giờ chiều, Roccard mặc áo mưa đi xuống lầu. Người gác cửa đang lau kính ở đại sảnh dừng tay lại.

"À, ông Roccard, ông về rồi ạ."

"Có vẻ là vậy."

"Sáng nay có hai vị khách muốn tìm ông. Họ nói là có chuyện liên quan đến pháp luật."

"Nếu là việc quan trọng, họ sẽ quay lại thôi. Tôi phải đi ăn tối sớm ở một nhà hàng nổi đây."

Ông rời khỏi tòa chung cư, đi về phía xe của mình. Đúng lúc đó, Dillon dừng chiếc BMW ở lề đường phía bên kia.

Blake rút bức ảnh mà Max Erny đã gửi fax cho Ferguson ra. "Là hắn, Sean."

Roccard đã chui vào xe và lái đi. "Để xem hắn đi đâu." Dillon nói rồi bám theo.

Roccard đỗ xe tại bến tàu Montebello đối diện đảo City, cách nơi đỗ thuyền của Dillon không xa. Ở đó có vài chiếc du thuyền đang neo đậu, boong trước và sau đều được che bạt vì trời mưa. Roccard chạy qua cơn mưa lớn, lao lên cầu dẫn của một trong số những chiếc du thuyền đó.

"Đây là cái gì?" Blake hỏi khi Dillon đỗ xe trên bến tàu lát đá cuội.

"Nhà hàng nổi," Dillon đáp, "vừa chạy chậm dọc sông ngắm cảnh vừa ăn tối, hoặc nếu thích thì làm một chai rượu vang cũng chẳng sao. Họ chạy tàu theo giờ đấy."

"Có vẻ như họ sắp khởi hành rồi," Blake nói, "chúng ta tốt nhất nên chạy nhanh lên."

Hai nhân viên tàu đang kéo cầu dẫn lên đã để họ lên tàu. Họ tiến vào khoang chính, nơi có một quầy bar và vài dãy bàn ăn.

"Không đông người nhỉ." Blake nói.

"Thời tiết quỷ quái thế này thì còn ai đến nữa chứ?"

Liếc mắt nhìn qua, Roccard đang gọi một ly rượu vang tại quầy bar. Ông cầm ly, đi về phía cầu thang, bước lên boong trên.

"Trên đó là gì vậy?" Blake hỏi.

"Là một nhà hàng khác, xung quanh không có che chắn gì nhiều. Ngày nắng thì đúng là nơi lý tưởng. Chúng ta tốt nhất nên cầm ly rượu đi theo xem hắn định làm gì."

Họ đi tới quầy bar, Dillon gọi hai ly sâm panh. "Hai ông định dùng bữa phải không?" người phục vụ quầy bar hỏi.

"Để xem đã," Dillon nói bằng tiếng Pháp chuẩn mực, "lát nữa tôi sẽ nói với cậu sau."

Họ đi xuyên qua nhà hàng tới cầu thang rồi leo lên. Đúng như Dillon nói, đây là một tầng nhà hàng khác, xung quanh không có che chắn nên mưa tạt vào trong. Nhân viên trên tàu đã xếp ghế lại ở giữa. Mưa càng lúc càng nặng hạt, sương mù dày đặc trôi nổi trên mặt sông.

Tất nhiên, trên sông còn có những con tàu khác, có sà lan kết ba chiếc lại với nhau, và một con tàu nhà hàng khác đang chạy ngược chiều tới.

"Thật sự rất đặc sắc." Blake nói.

Dillon gật đầu: "Một thành phố vô cùng vĩ đại."

"Nhưng hắn ở đâu chứ?"

"Chúng ta ra boong sau xem sao."

Đi xuyên qua một cánh cửa có lắp kính là có thể ra đến boong sau. Ở đó có ba bốn cái bàn dưới tấm bạt che. Roccard đang ngồi cạnh một trong số đó, trước mặt là ly rượu vang kia.

"Tốt nhất là ra tay đi." Blake đề nghị.

Dillon gật đầu, đẩy cửa, dẫn đầu bước tới. "Đêm nay mưa lớn thật, ông Roccard." ông lên tiếng.

Roccard ngẩng đầu lên. "Xin lỗi, tôi không quen ông, thưa ông, xin hỏi quý danh là gì?"

"Dillon - Sean Dillon, chính là người đáng lẽ phải chết ở Washington, nhưng đã là ngày thứ ba rồi, ông hiểu điều đó có nghĩa là gì chứ."

"Lạy Chúa tôi!" Roccard kinh hãi biến sắc.

"Nhân tiện giới thiệu luôn, đây là ông Blake Johnson, đại diện cho Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đến đây. Có thể hình dung được, hiện tại Tổng thống đang vô cùng điên đầu vì chuyện con gái mình."

"Tôi không biết các ông đang nói cái gì cả." Roccard định đứng dậy, nhưng Dillon đã đẩy ông ngồi xuống ghế, đồng thời rút khẩu súng Walther của mình ra. "Súng giảm thanh đấy, cho nên chỉ cần tôi muốn, tôi có thể giết ông một cách lặng lẽ, rồi đẩy ông xuống sông."

"Các người muốn gì?" Mặt Roccard tái mét.

"Ồ, cứ tùy tiện nói chuyện thôi, đủ loại chủ đề. Judas này, Paul Berger tội nghiệp này, nhưng tốt nhất là nên nói nhiều về Marie Debrisac. Cô ta hiện đang ở đâu?"

"Thề với trời, tôi không biết." Michael Roccard nói -