Đêm xuống, London chìm trong gió lạnh thấu xương và những trận mưa như trút nước. Đến sáng, gió tây đã lặng, nhưng khi người quản ngục khoác chiếc áo mưa Mackintosh màu xanh hải quân mở cánh cửa từ nhà tù Wandsworth dẫn ra sân tập, mưa còn rơi nặng hạt hơn lúc trước. Quản ngục họ Jackson, để bộ ria mép cắt tỉa gọn gàng đặc trưng của quân đội, cũng không có gì lạ khi biết ông ta từng là thành viên của Trung đoàn Cận vệ bộ binh số 1.

Ông ta đẩy Dermot Reilly về phía trước: "Nhanh lên."

Reilly chỉ mặc bộ quần áo lao động bằng vải thô do nhà tù cấp, nhìn ra bên ngoài. Sân tập bao quanh bởi những bức tường gạch cao vút vắng tanh không một bóng người.

"Tôi sẽ bị ướt mất," anh ta nói với chất giọng Bắc Ireland đặc sệt.

"Không đâu. Tôi vẫn luôn đối xử tốt với cậu mà," Jackson vừa nói vừa lấy ra một chiếc ô gấp nhỏ.

"Tôi thà quay lại phòng giam còn hơn," Reilly ủ rũ nói.

"Mỗi ngày một giờ hoạt động là quy định đã được ghi rõ trên giấy trắng mực đen, hai mươi ba giờ còn lại chúng tôi sẽ nhốt cậu. Chúng tôi không thể để cậu tiếp xúc với bất kỳ phạm nhân nào khác, đúng không? Cậu biết họ muốn tóm lấy một thành viên IRA như cậu đến mức nào mà. Vụ nổ ở khu West End tuần trước đã khiến mười sáu người chết, số người bị thương thì không đếm xuể. Cậu không được hoan nghênh đâu, Reilly, hoàn toàn không. Giờ thì đi vận động đi."

Ông ta đẩy Reilly vào trong mưa rồi khóa cửa lại sau lưng. Reilly nhấn nút trên chiếc ô gấp, ô bật mở. Anh ta lấy từ trong túi ra bao thuốc, châm một điếu bằng chiếc bật lửa nhựa rẻ tiền rồi bắt đầu rảo bước.

Kỳ lạ thay, việc đi dạo trong mưa khiến tinh thần anh ta phấn chấn hơn, mùi vị điếu thuốc cũng ngon lạ thường. Nói đi cũng phải nói lại, bất cứ thứ gì cũng tốt hơn việc sống cô độc suốt hai mươi ba giờ trong phòng giam. Cho đến nay, anh ta đã chịu đựng được sáu tháng, nhưng vẫn còn mười bốn năm rưỡi đằng đẵng chờ đợi phía trước. Đôi khi nghĩ đến những năm tháng vô tận đó, anh ta cảm thấy mình như sắp phát điên. Nếu họ đưa anh ta về quê nhà, giam giữ ở một nhà tù nào đó tại Bắc Ireland thì vẫn còn tốt hơn ở đây. Ít nhất ở đó anh ta còn có thể giết thời gian cùng những chiến hữu cũ, còn tại Wandsworth này...

Đúng lúc đó cửa mở, Jackson xuất hiện: "Lại đây, Reilly, có người muốn gặp cậu."

"Có người muốn gặp tôi?" Reilly ngơ ngác.

"Phải, là luật sư biện hộ của cậu." Reilly vẫn đứng trong mưa, chiếc ô che trên đầu. Jackson mất kiên nhẫn bồi thêm: "Luật sư biện hộ, luật sư của cậu đấy, đồ ngốc người Ireland. Mau lại đây."

Jackson không đưa anh ta đến phòng thăm nuôi thông thường mà mở một cánh cửa ở cuối hành lang phụ. Trong phòng có một cái bàn, hai đầu là hai chiếc ghế, trên tường trổ một ô cửa sổ lớn có chấn song sắt. Người đàn ông đang đứng trước cửa sổ nhìn ra ngoài khoác chiếc áo mưa chiến hào Burberry màu nâu nhạt bên ngoài bộ vest màu nâu đen. Cổ áo sơ mi trắng thắt chiếc cà vạt kẻ sọc kiểu đại học. Người này tóc xoăn đen, khuôn mặt tươi tắn, dễ gần, đeo một cặp kính gọng đồi mồi. Trông anh ta khoảng chừng bốn mươi tuổi.

"À, ông Reilly, không biết ông còn nhớ tôi không. Ngày ông bị tuyên án tôi đã có mặt tại tòa. George Brown."

Reilly lạnh lùng đáp qua quýt: "Ồ, vâng."

"Tôi được Hiệp hội Bị cáo thuê để xem xét vấn đề kháng cáo cho vụ án của ông. Trong quá trình xét xử tồn tại một số hành vi không hợp pháp, ví dụ như lời khai của nhân chứng rất có thể đã bị thao túng." Anh ta quay sang Jackson đang đứng ở cửa: "Tôi nghĩ không biết ông có phiền nếu ra ngoài một lát không, ông... gì nhỉ?"

"Jackson, thưa ông."

"Tôi nghĩ ông nên kiểm tra phần ba của quy định, sẽ thấy rằng khi xem xét vấn đề kháng cáo, luật sư và đương sự có quyền yêu cầu gặp riêng."

"Tùy ông," Jackson nói.

Cánh cửa đóng lại sau lưng ông ta. Reilly hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì? Tôi chưa bao giờ gặp ông trong đời, hơn nữa đơn kháng cáo do luật sư công chỉ định nộp lên cũng đã bị bác bỏ từ lâu rồi."

Brown lấy từ túi trong ra bao thuốc lá bằng da, mời anh ta một điếu: "Mười lăm năm cơ đấy," anh ta vừa châm thuốc cho Reilly vừa nói, "dài đằng đẵng. Ở đây đã đủ tệ rồi, nhưng chẳng bao lâu nữa họ sẽ chuyển ông đến nhà tù Parkhurst trên đảo Wight. Nhà tù khắc nghiệt nhất nước Anh, nơi giam giữ những phạm nhân án nặng nhất. Nếu đến đó thì cũng chẳng khác nào đóng nắp quan tài. Tôi biết rõ tất cả những điều này. Tôi đúng là luật sư, tất nhiên, tên tôi tự nhiên không phải là Brown."

"Ông đang giở trò gì thế, anh bạn?" Reilly hỏi.

"Ngồi xuống, tôi sẽ nói cho ông biết." Reilly làm theo, Brown tiếp tục: "Tôi có một đề nghị mà ông không thể từ chối, giống như Bố già vậy."

"Sẽ là gì đây? Kháng cáo lại?"

"Không." Brown đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, "Ông có muốn có được sự tự do không?"

"Ý ông là vượt ngục?" Reilly hỏi.

"Không, tôi nói đến sự tự do thực sự. Xóa sạch mọi tội lỗi trước đây."

Reilly kinh ngạc đến mức giọng nói cũng khàn đi: "Vì điều đó tôi sẵn sàng làm bất cứ việc gì."

"Tất nhiên, tôi nghĩ ông sẽ làm. Nhưng đó chưa phải là tất cả lợi ích. Làm theo những gì tôi nói, ông không chỉ có được tự do mà còn có hai mươi ngàn bảng tiền mặt chờ đợi ông."

"Chúa ơi," Reilly thì thầm, "vậy tôi phải giết ai đây?"

Brown cười: "Không giết ai cả, tôi đảm bảo với ông. Nhưng để tôi hỏi ông một câu trước. Ông có biết Chuẩn tướng Charles Ferguson không?"

"Không, chưa từng gặp mặt," Reilly trả lời, "nhưng tôi có nghe nói về ông ta. Ông ta đứng đầu một cơ quan tình báo chống khủng bố, người ta gọi đó là quân đội riêng của Thủ tướng, thuộc bộ phận khác với MI6 hay MI5. Tôi còn biết một điều nữa, vài năm gần đây nó giáng những đòn không nhỏ vào IRA."

"Thế còn Sean Dillon thì sao?"

"Chúa ơi, tên đó cũng dính líu vào à?" Reilly cười, "Tất nhiên rồi, tôi thân với Sean lắm. Hồi những năm bảy mươi, chúng tôi từng sát cánh chiến đấu ở Derry, lúc đó vẫn chỉ là những đứa trẻ ranh. Quay Anh quân như chong chóng trong các đường cống ngầm. Nhưng có tin đồn là bây giờ Sean đang bán mạng cho Ferguson."

"Kể cho tôi nghe về hắn đi."

"Mẹ hắn chết khi sinh hắn, hắn và cha chuyển đến London. Sean có thiên tài diễn xuất, không cần hóa trang cũng có thể thay đổi bộ dạng của mình. Tôi tận mắt chứng kiến rồi. 'Người ngàn mặt', tình báo Anh gọi hắn như vậy đấy. Hai mươi năm qua họ chưa bao giờ chạm được vào một sợi tóc của hắn."

"Cha hắn từng bị binh lính Anh giết khi đến Belfast, chuyện này tôi biết," Brown nói.

"Đúng vậy. Tôi nhớ, lúc đó Sean mới mười chín tuổi. Hắn về nhà, tham gia phong trào độc lập Ireland và không hề hối tiếc. Hắn từng là sát thủ thực thi đáng sợ nhất trong số các thành viên IRA lâm thời."

"Sau đó xảy ra chuyện gì?"

"Hắn chưa bao giờ thích phương pháp đặt bom, mặc dù người ta tuyên bố hắn là kẻ chủ mưu vụ pháo kích vào số 10 phố Downing trong chiến tranh vùng Vịnh. Kể từ sau đó, hắn thoát thân sang châu Âu, không thiên vị, ai trả tiền thì làm sát thủ cho người đó. Lúc thì làm cho PLO, lúc lại đánh bom chiến hạm Palestine ở Beirut."

"Ferguson can thiệp vào lúc nào? Tôi đã nghe câu chuyện này, nhưng muốn xác nhận lại."

"À, trong các tài năng của hắn, có một tài là có thể lái bất cứ thứ gì bay được. Lần đó hắn đang vận chuyển thuốc men cho trẻ em vào Bosnia thì máy bay bị bắn hạ. Hình như phe Serbia định xử tử hắn, đúng lúc đó Ferguson xuất hiện, thực hiện một cuộc giao dịch ngầm, ép hắn phải bán mạng cho mình."

"Lấy độc trị độc," Brown nói.

"Có thể nói như vậy. Từ đó về sau, các thành viên IRA lâm thời ở quê nhà cũng vô cùng bất mãn với hắn."

"Tất nhiên, chắc chắn là sẽ nổi giận đùng đùng rồi, đúng không."

Cả hai im lặng một lúc. Cuối cùng, Reilly nói: "Này, rốt cuộc ông muốn gì?"

"Sean Dillon, chính là hắn," Brown cười, lại đưa cho anh ta một điếu thuốc, "hay nói cách khác, là người mà tôi đại diện muốn có hắn."

"Vậy họ là những người thế nào?"

"Đó không phải việc của ông, ông Reilly, nhưng tôi có thể đảm bảo với ông, chỉ cần ông làm đúng theo lời tôi, ông sẽ có được tự do, còn chúng tôi sẽ có được Dillon. Còn câu hỏi nào nữa không?"

"Không hề," Reilly bật cười, "tôi phải làm gì đây?"

"Đầu tiên, ông xin gặp giám đốc nhà tù, đề nghị được gặp Ferguson. Cứ nói ông có thông tin quan trọng cần báo cáo trực tiếp với ông ta."

"Sau đó thì sao?"

"Ferguson chắc chắn sẽ muốn gặp ông. Hai tuần gần đây ở Hampstead và Camden xảy ra một loạt vụ nổ nhỏ ở bậc thềm cửa. Ai cũng biết hiện tại IRA đang có ít nhất ba tổ hoạt động tại London." Anh ta rút một mảnh giấy từ trong ví đưa cho Reilly. "Ông nói với Ferguson, tại địa chỉ này ông ta sẽ tóm được một tổ hoạt động, cùng với kho dự trữ thuốc nổ dẻo, ngòi nổ và những thứ khác."

Reilly liếc nhìn địa chỉ trên giấy, nói: "Holland Park." Anh ta ngẩng đầu lên, "Đây không phải là một cửa hàng cung cấp thực phẩm Kosher sao?"

"Dù sao thì cũng không có thành viên tổ hoạt động nào, chỉ là ít thuốc nổ dẻo và thiết bị hẹn giờ, đủ để chứng minh ông nói thật. Nếu ở đó không có ai thì cũng không phải lỗi của ông."

"Ông trông chờ Ferguson vì chuyện này mà xóa án cho tôi sao?" Reilly lắc đầu, "Có lẽ ông ta phải thực sự tóm được một thành viên tổ hoạt động mới có khả năng." Anh ta nhún vai, "Cách này không ổn."

"Đúng, ông ta sẽ đòi hỏi nhiều hơn, và ông sẽ cung cấp cho ông ta. Hai năm trước, một tổ chức khủng bố Ả Rập tên là 'Đội quân của Chúa' đã đánh bom một chiếc máy bay phản lực khổng lồ vừa cất cánh từ Manchester. Hơn hai trăm người thiệt mạng."

"Vậy nên..."

"Thủ lĩnh của chúng là một gã tên là Hakim Sharif. Tôi biết hắn đang trốn ở đâu. Tôi sẽ nói cho ông, rồi ông nói lại với Ferguson. Tên khốn đó chính là kẻ hắn muốn tóm nhất, và chắc chắn hắn sẽ để Dillon đi làm vụ này."

"Vậy tôi phải làm gì?"

"Ông chủ động yêu cầu được đi cùng để chứng minh thành ý của mình." Brown mỉm cười.

"Sẽ hiệu quả thôi, ông Reilly, nhưng mấu chốt là ông phải làm chính xác không sai một li theo lời tôi dặn. Vì vậy hãy nghe cho kỹ."

Văn phòng của Chuẩn tướng Charles Ferguson nằm trên tầng ba Bộ Quốc phòng, nhìn ra phố Horse Guards. Ông ngồi trước bàn làm việc, thân hình to lớn, mái tóc bạc xám bù xù, mặc bộ quân phục màu nâu nhạt nhăn nhúm, thắt cà vạt của Cận vệ quân, dáng vẻ không chút câu nệ. Ông nhíu mày khi nhấn nút liên lạc nội bộ.

"Chuẩn tướng?"

"Dillon có đó không, Tổng thanh tra?"

"Vừa mới đến."

"Tôi muốn gặp cả hai. Có tình hình mới."

Người phụ nữ đi đầu bước vào khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ vest Armani màu nâu nhạt. Cô để tóc đỏ cắt rất ngắn, đeo cặp kính gọng đồi mồi màu đen. Cô không hẳn là xinh đẹp, đi trên phố cũng không khiến người ta phải ngoái nhìn. Cô có thể là một thư ký hay quản lý công ty xuất sắc, nhưng người này lại là Tổng thanh tra, Thanh tra Hannah Bernstein. Cô xuất thân từ một gia đình Do Thái chính thống, từng lấy bằng thạc sĩ tâm lý học tại Đại học Cambridge, cha là giáo sư phẫu thuật, ông nội là giáo sĩ Do Thái, lúc đầu cả hai đều vô cùng kinh ngạc trước lựa chọn làm cảnh sát của cô. Với năng lực xuất chúng, cô được thăng chức nhanh chóng và được chọn vào Cục An ninh Chính trị, chính Ferguson là người đã tạm điều chuyển cô về dưới quyền mình làm trợ lý. Dù ngoại hình không có gì nổi bật, nói năng bằng giọng chuẩn của giới thượng lưu Anh, nhưng chỉ riêng việc cô từng giết người ba lần trong quá trình thi hành nhiệm vụ mà ông biết, bản thân cô cũng từng bị trúng đạn một lần.

Người đàn ông phía sau cô chính là Sean Dillon, vóc dáng nhỏ bé, chưa đầy năm feet năm inch, mái tóc màu vàng nhạt gần như trắng. Hắn mặc quần jean nhung tăm và chiếc áo khoác bay bằng da đen cũ kỹ, quàng chiếc khăn trắng trên cổ. Đôi mắt hắn không rõ là màu gì nhưng lại trong trẻo và sáng ngời. Hắn có vẻ ngoài bảnh bao, bất an, toát ra sức sống như loài thú hoang. Góc miệng bên trái hơi nhếch lên, luôn giữ một nụ cười bất cần đời.

"Chúa để lại cho tôi công việc ngon lành gì thế, Chuẩn tướng?" Hắn nói với chất giọng Bắc Ireland đặc sệt đầy phấn khích.

Ferguson đặt bút xuống, tháo kính đọc sách ra, nói: "Dermot Reilly. Hắn làm cậu nhớ lại điều gì không, Dillon, phải không?"

Dillon lấy ra một bao thuốc lá bằng bạc cũ kỹ, chọn một điếu, châm bằng chiếc bật lửa Zippo: "Có thể nói là vậy. Những năm bảy mươi, cả hai chúng tôi khi còn non trẻ đều tham gia Lữ đoàn Derry của IRA lâm thời và chiến đấu cùng nhau."

"Bắn chết binh lính Anh," Hannah Bernstein chen ngang.

"À, vốn dĩ họ không nên nhập ngũ," hắn cười hì hì đáp trả cô. Sau đó hắn quay sang Ferguson: "Năm ngoái chính ở London, hắn bị tổ chống khủng bố của Scotland Yard bắt giữ. Được biết là thành viên tổ hoạt động của IRA."

"Tôi nhớ rồi, lúc đó họ tìm thấy thuốc nổ dẻo và đủ loại vũ khí tại nơi ở của hắn."

"Đúng vậy," Dillon nói, "nhưng khi họ thẩm vấn hắn tại Tòa án Hình sự Trung ương London, hắn không hé nửa lời. Họ tuyên án hắn mười lăm năm tù."

"Trừ hại cho dân, thật hả dạ," Hannah nói.

"À, cứ cho là vậy đi, mỗi người đều có quan điểm riêng," Dillon nói với cô, "đối với cô, hắn là kẻ khủng bố, nhưng Dermot lại coi mình là một chiến sĩ dũng cảm chiến đấu vì chính nghĩa."

"Hắn không còn là như vậy nữa," Ferguson nói, "Tôi vừa nhận được điện thoại của giám đốc nhà tù Wandsworth, ông ta nói Reilly muốn thực hiện một cuộc giao dịch."

"Thật sao?" Dillon ngừng cười, lông mày hơi nhíu lại, "Tại sao hắn lại muốn làm vậy?"

"Cậu đã bao giờ ở nhà tù Wandsworth chưa, Dillon? Nếu từng ở đó, cậu sẽ biết tại sao. Đó là địa ngục trần gian đấy. Reilly đã nếm trải sáu tháng tù tội ở đó, vẫn còn mười bốn năm rưỡi nữa. Nên hãy xem hắn sẽ nói gì."

"Ông muốn tôi đi cùng à?" Dillon hỏi.

"Tất nhiên rồi. Dù sao thì cậu cũng biết rõ tên khốn đó. Cả cô nữa, Tổng thanh tra. Tôi muốn cô cùng tham gia." Ông đẩy ghế đứng dậy. "Chiếc Daimler-Benz đang đợi sẵn rồi, xuất phát thôi." Nói xong, ông dẫn đầu đi ra.

Họ đợi trong phòng thăm nuôi của nhà tù Wandsworth, một lát sau, cửa mở, Jackson đẩy Reilly vào phòng rồi đóng cửa lại.

Reilly nói: "Sean, là cậu à?"

"Đúng vậy, Dermot." Dillon châm một điếu thuốc, rít một hơi rồi đưa cho anh ta.

Reilly cười gượng: "Những năm tháng ở Derry cậu cũng thường làm vậy. Cậu còn nhớ năm đó chúng ta đã quay Anh quân như chong chóng thế nào không?"

"Năm đó đúng là như vậy, anh bạn cũ, nhưng thời thế đã thay đổi rồi."

"Phải, cậu đúng là đã thay đổi," Reilly nói, "thay đổi hoàn toàn."

"Được rồi," Ferguson ngắt lời họ, "chuyện ôn lại kỷ niệm giữa những người bạn cũ nên kết thúc ở đây. Giờ hãy nói chuyện chính. Cậu muốn gì, Reilly?"

"Được ra ngoài, Chuẩn tướng." Reilly ngồi xuống chiếc ghế bên bàn, "Sáu tháng là đủ rồi. Tôi không chịu nổi nữa, thà chết còn hơn."

"Giống như tất cả những người bị cậu giết vậy," Hannah nói.

"Cô là ai?"

"Tổng thanh tra, Cục An ninh Chính trị," Dillon nói cho anh ta biết, "nên ăn nói cẩn thận chút."

"Tôi đang tham gia một cuộc chiến, đàn bà," Reilly lại nói, Ferguson ngắt lời anh ta.

"Bây giờ cậu chán cái sự nghiệp vẻ vang đó rồi sao?" Ferguson mỉa mai, "Vậy cậu định nói cho tôi biết điều gì?"

Reilly trông có vẻ do dự. Dillon khuyên nhủ: "Lão già này cứng như đinh, nhưng lại rất cổ hủ, là người có danh dự. Nói cho ông ta biết đi."

"Được thôi," Reilly giơ một tay lên, "các người cứ tưởng chỉ có ba tổ hoạt động đang hành động ở London. Thực ra còn có tổ thứ tư, cơ cấu khác với ba tổ kia. Căn cứ là một ngôi nhà đẹp ở Holland Park, ba nam một nữ, trong thành phố đều có công việc đàng hoàng. Còn một điểm nữa - họ đều được tuyển chọn kỹ càng, vì họ hoặc là sinh ra ở Anh hoặc là lớn lên ở đây. Thuận lợi cho việc nằm vùng dài hạn."

"Tên tuổi của họ?" Ferguson hỏi.

"Điều này vô ích với ông. Không một ai trong số họ có hồ sơ tại đồn cảnh sát, nhưng có thể cho ông biết."

Anh ta báo tên bốn người, Hannah Bernstein ghi chép vào sổ tay. Dillon dửng dưng nhìn tất cả những điều này. Ferguson hỏi tiếp: "Địa chỉ thì sao?"

"Park Villa ở Palace Square. Một tòa nhà kiến trúc Victoria cũ kỹ trong một khu vườn xinh đẹp."

"Vậy cậu có giao du với họ không?" Dillon hỏi.

"Không, nhưng một người bạn của tôi, Ed Murphy, là người cung cấp cho họ. Một tối nọ hắn lỡ miệng tiết lộ bí mật. Cậu cũng biết sau khi uống chút rượu thì thế nào rồi đấy. Tóm lại, hắn đã trút hết mọi chuyện về họ cho tôi."

"Vậy Murphy hiện ở đâu?"

"Năm ngoái đã được điều chuyển về Ireland."

Dillon quay sang Ferguson nhún vai nói: "Nếu là tôi, tôi đã đi lâu rồi, nhất là sau khi Dermot bị bắt."

"Tại sao lại như vậy?" Hannah khó hiểu hỏi, "Không có liên hệ gì cả."

"Luôn luôn có," Dillon nói.

"Đừng cãi nhau nữa," Ferguson lên tiếng, "đáng để thử."

Ông gõ cửa, đợi cửa mở, Jackson xuất hiện, ông lấy từ trong túi ra một lá thư nói: "Giao lá thư này cho giám đốc nhà tù, bảo ông ta ký xác nhận. Đây là lệnh ủy quyền, sẽ giao người này cho tôi giám hộ. Sau khi xong việc, đưa hắn về phòng giam thu dọn đồ đạc. Chúng tôi đợi hắn trong chiếc Daimler-Benz ở ngoài sân."

"Tuân lệnh, Chuẩn tướng." Jackson giậm đôi ủng da, như thể lại trở về thao trường duyệt binh. Khi họ nối đuôi nhau đi ra, ông ta đứng sang một bên.

Có vài người đang đợi phạm nhân được thả ngoài cổng dưới mưa. Trong số đó có luật sư tự xưng là George Brown, anh ta đứng cạnh một chiếc taxi đen London, tay cầm ô. Người lái xe trông không khác gì tài xế taxi London bình thường, chỉ là không phải chủng tộc thông thường, mái tóc xoăn đen đã lốm đốm bạc, sống mũi chỗ nào đó từng bị đánh gãy.

"Ông nói sẽ thành công chứ?" anh ta hỏi.

Đúng lúc đó, cổng mở, vài người đi ra, chiếc Daimler-Benz theo sau.

"Bây giờ tôi nghĩ là có," Brown nói.

Khi chiếc Daimler-Benz đi ngang qua, Reilly ngồi cạnh Dillon, đối diện với Ferguson và Hannah liếc nhìn ra ngoài xe, lập tức nhận ra Brown. Anh ta quay mặt đi.

Brown vẫy tay với một chiếc xe tải nhỏ Ford bên kia đường, chỉ vào chiếc Daimler-Benz, chiếc xe tải nhỏ liền rời lề đường đi theo.

Brown bước vào taxi. "Giờ làm gì?" tài xế hỏi.

"Họ sẽ theo dõi. Ferguson chắc chắn phải nhốt hắn ở đâu đó chứ."

"Một căn nhà an toàn nào đó?"

"Có thể, nhưng an toàn nhất là để hắn ở chỗ ở của Dillon tại Mews, rất tiện, vì căn hộ của Ferguson cũng ở ngay góc phố quảng trường Cavendish. Đó là lý do tại sao tôi sắp xếp như vậy. Chúng ta chờ xem, xem tôi đoán có đúng không. Đồng thời, chúng ta đợi ở đây. Tôi chọn ngày thăm nuôi vì tôi chỉ là một trong hai ba trăm người, nhân viên tiếp tân sẽ không ai nhớ ra tôi. Nhưng người quản ngục đưa tôi đến chỗ Reilly sẽ nhớ tôi. Jackson là họ của ông ta." Anh ta liếc nhìn đồng hồ, nói: "Đổi ca chắc vừa xong, chúng ta đợi xem ông ta có ra không."

Hai mươi phút sau, Jackson đi ra. Ông ta vội vã dọc theo con phố về phía ga tàu điện ngầm gần nhất. Ông ta là một người mê bi-a Snooker, tối nay còn phải tham gia giải đấu của Hiệp hội Snooker Anh, nên muốn về nhà tắm rửa thay quần áo.

Tàu điện ngầm đông đúc như thường lệ, khi ông ta đi vào, chiếc taxi đen dừng lại bên đường, Brown bước ra khỏi xe theo sau. Jackson xuống thang cuốn, vội vã dọc theo đường hầm. Brown bám sát phía sau, luôn cách nhau vài người. Trên sân ga chật cứng người, Jackson chen đến bên cạnh đợi. Từ xa vọng lại tiếng tàu, Brown lặng lẽ tiếp cận Jackson theo đám đông. Khi tàu xuất hiện, một luồng khí ập đến, tiếp đó là một tiếng còi. Đúng lúc này Jackson cảm thấy có một bàn tay phía sau đẩy mình về phía trước, rồi không còn biết gì nữa. Chỉ thấy ông ta cắm đầu về phía trước rơi vào giữa đường ray, con tàu lao vút qua.

Tài xế chiếc taxi đen lo lắng chờ đợi. Anh ta đã từ chối khách vài lần, trán lấm tấm mồ hôi, lúc này Brown xuất hiện ở lối ra tàu điện ngầm, bước nhanh dọc theo vỉa hè rồi chui vào ghế sau.

“Giải quyết xong rồi chứ?” Tài xế vừa khởi động động cơ vừa hỏi.

“Chết chắc rồi.” Brown trả lời hắn. Họ lái xe rời khỏi nơi thị phi này.

Ferguson nói với Riley: “Cậu sẽ ở cùng với Dillon tại chỗ ở của anh ta. Từ đó đi bộ đến căn hộ của tôi chỉ mất năm phút.”

“Rất tiện lợi.” Riley nói.

“Hãy tỉnh táo chút đi, đối thủ của cậu không phải hạng xoàng đâu. Đừng có ngu ngốc mà tìm cách bỏ trốn.”

“Tại sao tôi phải chạy trốn chứ?” Riley nói, “Tôi muốn rời khỏi đây với một thân phận trong sạch, Chuẩn tướng. Tôi không muốn nửa đời còn lại cứ phải sống trong nơm nớp lo sợ, trốn chui trốn lủi.”

“Tốt lắm.”

Lúc này, chiếc Daimler-Benz rẽ vào ngõ nhỏ gần chuồng ngựa, khéo léo tránh một chiếc xe van màu xám của Công ty Viễn thông Anh (British Telecom) đang đỗ trên vỉa hè và một nắp cống đang dựng đứng sau một chướng ngại vật nhỏ. Một kỹ thuật viên điện thoại đội mũ lưỡi trai cứng, mặc áo khoác chống thấm nước màu vàng nổi bật có in logo của British Telecom đang bận rộn dưới nắp cống.

Ferguson nói: “Được rồi, hai cậu xuống xe đi. Tổng thanh tra và tôi còn việc phải làm.”

“Khi nào chúng ta hành động?” Dillon hỏi.

“Tối nay. Càng sớm càng tốt.”

Chiếc Daimler-Benz rời đi. Dillon mở khóa căn nhà nhỏ, dẫn đầu đi vào. Căn nhà khá nhỏ, mang đậm phong cách Victoria, một tấm thảm dài kiểu Thổ Nhĩ Kỳ với hai màu đỏ xanh trải trong đại sảnh. Cửa phòng khách đang mở, sàn nhà lát gỗ đã đánh bóng, bộ ghế sofa ba chỗ bằng da đen, khắp nơi vương vãi những tấm thảm treo tường phương Đông nhỏ. Phía trên lò sưởi treo một bức tranh sơn dầu, vẽ cảnh đêm sông Thames thời Victoria.

“Trời ạ,” Riley kinh ngạc thốt lên, “Đây là tranh của Atkinson Grimshaw, đáng giá cả một gia tài đấy, Sean.”

“Sao cậu biết?” Dillon hỏi.

“Ồ, có lần tôi đến thăm căn nhà nhỏ của Liam Devlin ở vùng ngoại ô Kiltiernan của Dublin, trên tường nhà ông ấy có ít nhất sáu bức tranh của Grimshaw.”

“Giờ chỉ còn năm bức thôi,” Dillon vừa nói vừa rót rượu whiskey Bushmills vào hai chiếc ly trong tủ bát đĩa, “Ông ấy đã tặng tôi bức đó rồi.”

“Vậy ra lão già đó vẫn còn sống.”

“Tất nhiên rồi. Tám mươi lăm tuổi rồi mà vẫn khăng khăng mình mới bảy mươi.”

“Một huyền thoại sống của IRA.”

“Thế là tốt nhất rồi,” Dillon nói, “Những ngày huy hoàng nhất của tôi lại chính là thời điểm thảm hại nhất của ông ấy, đây là kết cục tốt đẹp nhất. Cụng ly vì Liam nào.” Anh nâng ly rượu lên.

Ở góc ngõ, người đang làm việc dưới nắp cống trèo lên, mở cửa xe van rồi chui vào trong. Một người khác ăn mặc như kỹ thuật viên của British Telecom đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, điều chỉnh một chiếc micro định hướng, bên cạnh là một máy ghi âm đang chạy.

Hắn quay đầu lại cười nói: “Tuyệt vời, từng câu từng chữ họ nói đều nghe rõ mồn một.”

Chín giờ tối hôm đó, Quảng trường Cung điện tại Holland Park bị cảnh sát bao vây. Bên ngoài biệt thự công viên, Ferguson, Dillon và Riley ngồi trong chiếc Daimler-Benz, nhìn đội cảnh sát vũ trang thuộc Đội chống khủng bố dùng xà beng phá cửa trước xông vào.

“Mọi chuyện vẫn ổn thỏa.” Ferguson nói.

Dillon cầm lấy chiếc ô trong xe, bước ra ngoài, châm một điếu thuốc, đứng dưới cơn mưa như trút nước. Hannah Bernstein từ cửa trước bước ra, đi về phía họ. Cô mặc bộ jumpsuit đen bó sát, khoác ngoài chiếc áo chống đạn, bên hông trái đeo khẩu súng Smith & Wesson.

Ferguson mở cửa xe. “Có thu hoạch gì không?”

“Rất nhiều thuốc nổ dẻo và thiết bị hẹn giờ. Xem ra chúng ta đã thực sự bóp chết âm mưu đánh bom từ trong trứng nước.”

“Nhưng không có thành viên nào của nhóm tác chiến sao?”

“ e là không, Chuẩn tướng.”

“Tôi đã bảo mà,” Dillon nói, “Có lẽ họ đã đi từ lâu rồi.”

“Chết tiệt!” Ferguson nói với anh, “Tôi muốn bắt được họ, Dillon.”

Riley lên tiếng: “Này, tôi đã thực hiện lời hứa của mình rồi nhé. Đây không phải lỗi của tôi.”

“Được, nhưng thế vẫn chưa đủ.” Ferguson nói với anh ta.

Riley giả vờ rất đạt. Giọng anh ta hơi lo lắng thăm dò: “Xem này, ông sẽ không đưa tôi trở lại nhà tù Wandsworth chứ?”

“Tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.”

Riley bày ra vẻ mặt tuyệt vọng. “Không, đừng đưa tôi trở lại đó. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Tôi còn có thể kể cho ông nhiều chuyện khác, không chỉ liên quan đến IRA đâu.”

“Ví dụ như?”

“Hai năm trước, chiếc máy bay phản lực khổng lồ cất cánh từ Manchester đã phát nổ trên bầu trời biển Ireland. Hai trăm hai mươi người thiệt mạng. Những kẻ cuồng tín Ả Rập, tổ chức ‘Hezbollah’ là kẻ đứng sau, ông cũng biết ai là người chịu trách nhiệm mà.”

Mặt Ferguson lập tức tái mét. “Hakim Sharif.”

“Tôi có thể giúp ông bắt hắn.”

“Ý cậu là cậu biết tung tích của tên khốn đó?”

“Năm ngoái tôi đã từng tiếp xúc với hắn. Hắn cũng cung cấp vũ khí cho IRA.”

Ferguson ra hiệu. “Đừng nói nữa,” ông nhìn lên Hannah nói, “Vào trong đi, Tổng thanh tra. Chúng ta đến căn nhà nhỏ của Dillon để tiếp tục bàn về việc này.”

Ấm đun nước trong bếp của Dillon là loại cổ điển, nước sôi sẽ phát ra tiếng huýt sáo.

Ferguson đang liên lạc với văn phòng qua điện thoại, Riley ngồi trên ghế sofa cạnh lò sưởi, Hannah Bernstein ngồi bên cửa sổ.

Sau khi ấm nước réo lên, cô đứng dậy. Dillon nói với cô: “Cô đừng nhúng tay vào, về phép lịch sự thì không hay lắm. Để tôi pha trà.”

“Đồ ngốc, Dillon.” Cô nói với anh.

Anh pha một ấm trà lớn, đặt lên khay, cùng với sữa, đường và bốn chiếc tách mang vào. “Trà của Barry, Dermot,” anh cố tình nhắc đến nhãn hiệu trà được ưa chuộng nhất Ireland, “Cậu sẽ cảm thấy như đang ở nhà.”

Hannah rót trà, lúc này Ferguson đặt ống nghe xuống. Ông nhận tách trà Hannah đưa, nói: “Được rồi, chúng ta bắt đầu lại nào.”

Riley bắt đầu kể: “Trước khi bị bắt ở London năm ngoái, tôi đã được Bộ Tổng tham mưu ở Dublin thu nạp làm tình báo viên. Nhiệm vụ của tôi là bay tới Paris, đến một ngân hàng lấy một chiếc cặp trong két sắt ở đó. Những gì tôi biết chỉ là bên trong có rất nhiều đô la Mỹ. Tôi chưa bao giờ biết chính xác là bao nhiêu. Nhưng tôi biết đó là khoản tiền đặt cọc để vận chuyển vũ khí cho Ireland.”

“Sau đó thì sao?”

“Tôi làm đúng theo chỉ thị. Đầu tiên bay đến Palermo, thủ phủ của Sicily, thuê xe băng qua hòn đảo đến một cảng cá tên là Salinas ở bờ nam, một nơi rất nhỏ. Họ bảo tôi gọi vào một số điện thoại nhất định, chỉ cần nói: ‘Người Ireland đến rồi’ là được.”

“Tiếp tục đi.” Ferguson thúc giục.

“Sau đó tôi đợi ở một quán bar tên là ‘British Café’ trong khu vực bến tàu.”

Câu chuyện được bịa đặt quá xuất sắc khiến ngay cả Riley cũng gần như tin là thật. Lúc này Dillon hỏi: “Rồi họ đến chứ?”

“Hai người lái một chiếc xe Jeep Cruiser đến. Là người Ả Rập. Họ đưa tôi đi thuyền đến một biệt thự cách Salinas sáu, bảy dặm. Xung quanh chẳng có gì cả. Có một con đê chắn sóng, và vài chiếc cano.”

“Có Hakim Sharif ở đó không?”

“Ồ, tất nhiên là có. Rất hiếu khách. Hắn kiểm tra số tiền mặt, đưa cho tôi một phong bì thư đã dán kín gửi Bộ Tổng tham mưu Dublin, rồi sắp xếp cho tôi ở lại qua đêm.”

“Tổng cộng có bao nhiêu người?” Dillon hỏi.

“Hai người đón tôi rõ ràng là trợ lý của hắn, căn nhà nhỏ bên cạnh có một cặp vợ chồng Ả Rập ở. Người phụ nữ nấu ăn, người đàn ông làm mấy việc lặt vặt. Trông có vẻ như lúc hắn không có nhà thì họ trông coi ngôi nhà đó.” Anh ta nhấp một ngụm trà. “Ồ, còn một cô gái Ả Rập trẻ tuổi sống cùng họ nữa, tôi đoán cô ta ở đó để thỉnh thoảng làm thú vui cho Hakim. Dù sao thì trông có vẻ là như vậy.”

“Còn gì đáng quan tâm không?” Ferguson hỏi.

“Ừm, hắn không phải người Hồi giáo bình thường. Uống được rất nhiều rượu Scotch.”

“Vậy hắn có tiết lộ bí mật gì không?” Dillon hỏi.

“Cũng chỉ một chút thôi. Hắn thao thao bất tuyệt khoe khoang về những việc mình làm và cách hắn đánh lừa cơ quan tình báo của nhiều quốc gia. À đúng rồi, hắn còn nói với tôi biệt thự này hắn thuê được sáu năm rồi, nói đây là nơi an toàn nhất hắn từng ở, bởi vì tất cả người Sicily ở địa phương ít nhiều đều có tật xấu, nên ai nấy đều lo việc người nấy.”

“Vậy hắn vẫn ở đó chứ?” Hannah hỏi.

Riley tỏ vẻ miễn cưỡng nói: “Tôi không thấy lý do gì mà không, nhưng tôi không dám chắc.”

Một khoảng lặng. Ferguson phá vỡ sự im lặng: “Chúa ơi, tôi muốn tóm được hắn biết bao.”

“Ừm, nếu hắn thực sự ở đó – theo tôi thấy thì khả năng cao là ở đó,” Riley tiếp tục, “Ông có thể có được mọi thứ mình muốn. Ý tôi là, mặc dù đó là một quốc gia khác, nhưng các ông vẫn luôn ám sát người ở các quốc gia khác đấy thôi, đừng nói với tôi là các ông chưa từng làm thế.”

“Đây cũng là một ý hay.” Ferguson gật đầu đồng ý.

“Xem này, hãy phái Dillon đi,” Riley nói, “Ông muốn phái ai đi cũng được, tôi sẽ đi cùng họ, không rời nửa bước.”

“Rồi tìm cơ hội chuồn mất, lão bạn Dermot.” Dillon nói.

“Trời ạ, Sean, tôi phải nói với anh bao nhiêu lần nữa đây? Tôi muốn ra ngoài với thân phận trong sạch. Tôi không muốn nửa đời sau cứ phải trốn chui trốn lủi.” Anh ta quay sang Ferguson nói: “Chuẩn tướng, ông thấy sao?”

Ferguson đưa ra quyết định. “Dillon, dẫn cậu ta đi ăn gì đó. Hai tiếng nữa tôi sẽ gọi cho cậu.” Ông quay sang Hannah nói: “Được rồi, Tổng thanh tra, chúng ta còn việc phải làm.” Ông bước ra khỏi nhà, Hannah nhướng mày với Dillon rồi đi theo ra ngoài.

Dillon đi đến bên tủ bát đĩa, mở một ngăn kéo, lấy ra một khẩu súng Walther có gắn ống giảm thanh, nhét vào thắt lưng quần jean nhung dưới lớp áo khoác.

“Giống như trong mấy bộ phim dở tệ ấy, Dermot, cậu mà dám giở trò là tôi giết cậu ngay.”

“Không, anh sẽ không làm thế đâu, Sean, vì tôi sẽ không giở trò gì cả.”

“Thế thì tốt. Vậy chúng ta đến nhà hàng ‘King’s Head’ đối diện quảng trường đi. Đồ ăn ở đó khá ngon. Họ làm món bánh nhân thịt nghiền khoai tây, gần giống món mẹ anh thường làm, sau sáu tháng ăn cơm tù nhạt nhẽo ở Wandsworth, tôi dám chắc cậu sẽ thấy ngon đấy.”

Riley tỏ vẻ nóng lòng: “Đưa tôi đi nhanh lên.”

Họ trở lại căn nhà nhỏ chưa đầy năm phút thì điện thoại reo. Dillon nhấc máy.

“Là Ferguson đây,” giọng Chuẩn tướng vang lên, “Chuyện tiếp theo cứ thế mà làm.”

Dillon chăm chú lắng nghe, sau đó gật đầu nói: “Được. Chín giờ sáng mai chúng tôi đợi ông.”

Anh đặt điện thoại xuống, châm một điếu thuốc. Riley hỏi: “Bắt đầu hành động rồi à?”

Dillon gật đầu. “Ferguson đã liên lạc với Đội đặc nhiệm đổ bộ của Thủy quân lục chiến tại căn cứ quân sự Anh Akrotiri ở Cyprus, Đại úy Carter và bốn binh sĩ đã nhận nhiệm vụ. Họ sẽ cải trang thành ngư dân lái thuyền đến Sicily. Nếu thời tiết thuận lợi, họ có thể đến Salinas vào chiều tối mai.”

“Còn anh và tôi thì sao?”

“Ferguson sẽ đón chúng ta và Hannah Bernstein vào chín giờ sáng mai đến sân bay Fairoaks. Đó là bãi thử của Không quân Hoàng gia. Cậu, tôi và Bernstein sẽ ngồi máy bay phản lực Lear của Bộ đến Sicily. Sau đó lái xe đến Salinas. Khi đến nơi, Carter sẽ liên lạc với chúng ta. Máy bay Lear sau đó sẽ bay đến Malta.”

“Tại sao lại đến Malta?”

“Vì sau khi Carter và người của anh ta bắt được Hakim, chúng ta sẽ đến đó. Nhân tiện, tôi và cậu sẽ cùng họ đi bắt người.”

“Giống như những năm đó vậy.”

“Một chuyến đi biển ngắn thôi. Sau khi ở Wandsworth lâu như vậy, việc này rất tốt cho cậu.”

Riley gật đầu đồng ý. “Anh có lường trước được việc đưa Hakim đến Malta sẽ gặp rắc rối gì không?”

“Không chút nào. Họ là người của mình. Ý tôi là, đó không phải Bosnia. Tiêm cho hắn một mũi để hắn nằm im, hơn nữa, trên máy bay Lear còn có phù hiệu của Không quân Hoàng gia. Khi Hakim tỉnh dậy thì đã ở London rồi.”

Trong chiếc xe van của British Telecom, người đeo micro định hướng gật đầu với đồng bọn, rồi tắt máy ghi âm.

“Ghi lại hết rồi. Cậu đậy nắp cống lại, thu dọn đồ đạc đi, tôi gọi điện một chút.”

Một lát sau, hắn đang nói chuyện với người tên Brown. “Được, lát nữa gặp.”

Hắn cúp điện thoại, bước ra khỏi xe van, chuyển sang ghế lái. Một lúc sau, đồng bọn của hắn cũng vào theo.

“Tuyệt lắm,” kẻ lái xe nói, “Không thể tốt hơn được nữa. Người của chúng ta đã đợi họ ở Salinas rồi, Riley và Dillon tối mai sẽ đến đó.”

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Tài xế lái xe chậm rãi tiến vào quảng trường, rồi kể cho hắn nghe. Sau khi kể xong, đồng bọn của hắn nói: “Đội đặc nhiệm đổ bộ à, lợi hại thật đấy.”

“Sẽ đối phó được với họ thôi. Mọi thứ đã lên kế hoạch cả rồi, giống hệt như những gì Judas đã tính toán. Hắn là một thiên tài, con người đó thực sự là một thiên tài.”

Hắn lái xe rời khỏi quảng trường, hòa vào dòng xe cộ rồi rời đi.