Trên bãi biển, Tổng thống cùng Blake Johnson và Teddy Grant đều mặc áo khoác gió đi dạo cùng nhau. Những con sóng lớn đập mạnh vào bờ, Murchison sủa điên cuồng, thi thoảng lại lao thẳng vào bọt sóng. Clancy Smith đi theo họ ở phía xa bên trái.

"Vì Chúa, Blake, chuyện này nghĩa là sao?" Tổng thống hỏi.

"Tôi không rõ, thưa Tổng thống. Điều duy nhất tôi chắc chắn là nếu Charles Ferguson nói tình hình nghiêm trọng, thì ngài tốt nhất nên tin lời ông ấy. Việc ông ấy đưa Dillon đi cùng đã nói lên tất cả."

"Phải, tất nhiên là vậy rồi." Tổng thống quay sang nói với Teddy, "Năm ngoái khi tôi thăm London, cậu đang nằm viện điều trị. Khi đó đám phần tử Thanh giáo đã định ám sát tôi. Hôm đó Dillon đã chứng minh được giá trị của mình. Cậu ta là một người xuất sắc."

"Đó cũng chỉ là lời nói một phía thôi, thưa Tổng thống. Tôi đã xem hồ sơ của người này. Ý tôi là, rốt cuộc thì hắn đứng về phe nào? Trong Chiến tranh vùng Vịnh năm 1991, hắn từng âm mưu pháo kích Nội các thời chiến của Anh, suýt chút nữa là thành công rồi."

"Phải, nhưng giờ hắn đang đứng về phía chúng ta."

Đúng lúc đó, Clancy Smith hét lên từ phía bên kia: "Họ nhắn tin tới, thưa Tổng thống, trực thăng đã hạ cánh, họ đang trên đường tới đây."

"Tạ ơn Chúa," Jack Cazalet nói. Một lát sau, một chiếc xe limousine màu đen xuất hiện trên bãi biển, lao nhanh về phía biệt thự của Tổng thống. "Đi lối này, các quý ông."

Nói xong, ông ta đi dọc bãi biển xuyên qua màn sương mù dày đặc, Murchison chạy theo sau gót chân ông ta sủa "gâu gâu", vừa vặn lúc chiếc xe dừng lại thì ông ta cũng tới nơi.

Trong phòng khách lớn có lò sưởi, mọi người ngồi quây quần bên lửa để nghe Dillon truyền đạt tin xấu.

Sau khi anh kể xong, Tổng thống tỏ ra kinh ngạc nhưng lại không mấy tin tưởng.

"Nói thẳng ra là, tên Judas này khăng khăng rằng hắn có thể xâm nhập vào hệ thống máy tính chính của chúng ta, dù là CIA ở Langley, FBI hay Bộ Quốc phòng?"

"Đúng vậy, thưa Tổng thống."

"Vì vậy, nếu chúng ta cố gắng điều tra xem hắn và đồng bọn là ai, hắn sẽ giết con gái tôi?"

"Vâng, có thể nói là như vậy," Dillon đáp. "Hắn đi theo con đường cứng rắn. Ở Sicily, họ không chỉ giết Hakim và thuộc hạ, mà còn hại cả đôi vợ chồng già cùng cô gái đó."

"Rất có thể viên cảnh sát nhà tù Jackson ở London cũng bị bọn chúng giết," Ferguson chen lời.

"Giả sử tôi không ký 'Kế hoạch Nemesis', thì dù thế nào chúng cũng sẽ giết con bé sao?"

"E rằng là vậy." Dillon lấy điện thoại di động mà Judas đưa cho anh đặt lên bàn cà phê.

"Đây là thứ hắn đưa cho tôi. Có thể có hai cơ hội để chứng minh hắn đúng hay sai."

"Như chúng tôi đã báo với ngài, thưa Tổng thống," Ferguson nói, "Chúng tôi muốn tra cứu bất kỳ thông tin nào liên quan đến gia tộc Maccabee trên máy tính tình báo của Anh tại London, kết quả là hắn gọi điện đến ngay lập tức."

"Vậy nên bây giờ các người muốn thử hệ thống máy tính của Bộ Quốc phòng Mỹ?"

Ferguson gật đầu: "Nếu chúng ta nhận được phản ứng tương tự, chúng ta sẽ hiểu rõ tình cảnh hiện tại."

Lúc này Hannah Bernstein lên tiếng: "Thưa Tổng thống, tôi muốn hỏi ngài vài điều, không biết ngài có phiền không. E rằng đây là thói quen nghề nghiệp. Tôi đã hình thành một sự nhạy cảm với sự việc trong công việc, chỉ là trực giác thôi, không có cơ sở gì cả."

"Cô có trực giác à, Tổng thanh tra?" Cazalet hỏi cô. "Được rồi, cứ nói đi."

"Về cái 'Tầng hầm' này, những ai biết về tổ chức đó? Nó có thực sự bí mật như người ta đồn đại không?"

Tổng thống nói với Blake Johnson: "Tôi cho phép cậu nói cho họ biết."

Blake nói: "Về mặt chính thức, đây là Bộ Tổng vụ, điều này ai cũng biết. Tôi có một thư ký tên Alice Quimby, là một góa phụ, hoàn toàn đáng tin cậy, chỉ vậy thôi, không còn nhân viên nào khác. Mọi người cứ tưởng tôi liên quan đến chính quyền Nhà Trắng."

"Vậy cậu triển khai công việc thế nào?"

"Cũng giống như Judas vậy. Tôi có một vòng tròn nhỏ, nhân viên đều có nghề nghiệp khác, ví dụ như nhân viên FBI cũ, nhà khoa học, giáo sư đại học, vân vân. Tôi giao cho mỗi người một nhiệm vụ cụ thể. Thường thì họ đều là những người hoàn toàn đáng tin cậy."

"Ý cậu là, ngay cả những người như Bộ trưởng Quốc phòng hay Cố vấn An ninh Quốc gia cũng không biết bản chất thực sự của 'Tầng hầm'?" Ferguson hỏi.

"Teddy biết, tất nhiên là Teddy biết mọi thứ." Tổng thống cười gượng, "Để tôi giải thích. Nhiều đời Tổng thống trước, tôi không muốn nói rõ là đời nào, đã xuất hiện hàng loạt vụ bê bối cộng sản thâm nhập vào CIA và Bộ Quốc phòng. Các người có thể nhớ câu chuyện về điệp viên Nga nằm vùng lâu năm ở Lầu Năm Góc."

"Tôi thực sự nhớ, thưa Tổng thống."

"Tổng thống khi đó quyết định chủ động, ông ấy để một người bạn cũ, cựu đặc vụ CIA, phụ trách thành lập Bộ Tổng vụ, điều đó có nghĩa là từ đó ông ấy có những thân tín hoàn toàn tin cậy. Tổ chức này làm việc rất xuất sắc. Khi ông ấy mãn nhiệm, ông ấy lặng lẽ nói với người kế nhiệm về chuyện này, thế là 'Tầng hầm' cứ thế được truyền lại qua từng đời."

"Đến tận bây giờ vẫn vậy," Blake Johnson nói, "Tất nhiên, nhiều năm qua cũng có vài lời đồn đại, nhưng không có bằng chứng cụ thể nào. Mối liên hệ duy nhất của chúng tôi với nước ngoài chính là các người, Charles, có thể nói đó là một mối quan hệ đặc biệt."

"Đúng là vậy," Ferguson nói, rồi hỏi Hannah, "Tổng thanh tra, rốt cuộc cô muốn nói gì?"

"Nghe những gì Dillon vừa nói, dường như Judas chỉ đề cập đến việc hắn có liên hệ với hệ thống an ninh của các cơ quan tình báo chính, nhưng hắn chưa bao giờ nhắc đến 'Tầng hầm'."

"Trời đất, cô gái, cô thật sự quá nhạy bén," Dillon nói, "Cái đầu cảnh sát của cô thật linh hoạt."

"Tôi nghĩ hắn nên nhắc đến 'Tầng hầm', nhất là khi chuyện này liên quan đến sự riêng tư của Tổng thống."

"Ý cô là, hắn không biết sự tồn tại của 'Tầng hầm'?" Ferguson nói.

Cô gật đầu: "Và chúng ta có thể chứng minh điều đó bằng cách này hay cách khác." Cô quay sang Blake, "Tôi đoán, vì hoạt động của cậu cực kỳ bí mật, chắc chắn cậu có kho dữ liệu máy tính riêng?"

"Tất nhiên là có. Tôi có thể xâm nhập hệ thống máy tính của CIA, FBI và Bộ Quốc phòng, nhưng hệ thống của tôi được bảo mật bằng mật mã, không ai vào được."

"Tốt. Judas nói với Dillon rằng sau cuộc tra cứu ở London, hắn còn một cơ hội nữa để tra cứu trong hệ thống máy tính của cơ quan an ninh nhằm chứng minh sự thần thông quảng đại của mình. Chúng ta sẽ không vào mạng lưới dịch vụ của các cơ quan an ninh khác, mà sẽ đi hỏi kho dữ liệu trong 'Tầng hầm'."

Sau một khoảng lặng ngắn, Teddy lên tiếng: "Tôi vẫn thường nói chúng ta nên có nhiều nữ cảnh sát hơn. Tư duy của phụ nữ đúng là khác biệt."

"Chúng ta thử xem," Blake nói, "Tôi sẽ vào phòng điều khiển, thưa Tổng thống."

Cậu đứng dậy bước ra ngoài. Jack Cazalet cũng đứng dậy. Murchison đang nằm trên sàn cũng bò dậy, Tổng thống nói với nó: "Không, nằm xuống."

Murchison không nằm xuống mà đi tới bên cạnh Hannah, cô dùng tay vuốt ve tai nó.

"Nếu ý tưởng này hiệu quả, tình hình sẽ khác hẳn," Dillon nói.

"Chúng ta cứ chờ xem," Ferguson đáp.

Johnson quay lại. "Tôi đã hỏi về bất kỳ tổ chức khủng bố nào được gọi là gia tộc Maccabee và một người tên Maccabee. Câu trả lời là không, không biết gì cả."

"Bây giờ chúng ta chờ thôi," Tổng thống nói. "Mất bao lâu?"

"Ở London hắn gọi điện đến ngay lập tức," Ferguson nói.

"Ừm, nói với các người này," Jack Cazalet bảo mọi người, "Đây là tình thế tồi tệ nhất trong đời tôi, nhưng con người vẫn phải ăn uống, tôi tin là trong bếp đã chuẩn bị sẵn chút đồ ăn. Chúng ta đến đó một tiếng, xem chuyện gì sẽ xảy ra."

"Tôi đã cho bà Bold về sớm," Teddy nói khi mọi người đi vào bếp, "Đều làm xong cả rồi. Để tôi mang ra. Bà ấy để khoai tây trong lò nướng bằng lửa nhỏ, còn những món khác đều là đồ nguội."

Hannah giúp anh bưng đĩa, Tổng thống mở hai chai rượu vang trắng Sancerre của Pháp ướp lạnh. Họ ăn cá hồi nguội, khoai tây tươi, salad và bánh mì vỏ cứng, câu chuyện diễn ra ngắt quãng. Mọi người đều chỉ chăm chăm nhìn vào chiếc điện thoại di động mà Judas đưa cho Dillon, hiện đang đặt trên bàn ăn.

Teddy nói: "Tôi đi pha chút cà phê."

Dillon liếc nhìn đồng hồ: "Đã một tiếng rồi. Chết tiệt. Tôi nói chúng ta hãy vào máy tính của Bộ Quốc phòng hỏi cùng câu hỏi đó đi. Đi hỏi thử xem."

Blake liếc nhìn Tổng thống, Jack Cazalet nói: "Đánh cược một phen đi, Blake."

Blake đứng dậy bước ra ngoài. Dillon nói: "Được rồi, chúng ta dọn bàn đi, cậu đi pha cà phê đi Teddy, mặc dù tôi thà uống một tách trà túi lọc còn hơn."

Anh và Hannah chưa dọn xong bàn thì Blake đã quay lại. "Tôi đã vào hệ thống hợp tác của CIA, FBI và Bộ Quốc phòng. Vẫn không biết gì về Maccabee và gia tộc Maccabee."

"Vậy thì chúng ta chờ thôi," Ferguson nói.

Teddy bưng cà phê và trà của Dillon tới, mọi người lại ngồi xuống bàn ăn trong bếp. Bỗng chốc rất yên tĩnh, vô cùng yên tĩnh, Jack Cazalet nói: "Vô ích thôi, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu."

Điện thoại đổ chuông.

Judas nói với Dillon: "Này, anh bạn cũ, anh lại thăm dò tôi một lần nữa, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Giống như ở London vậy, anh vào những hệ thống máy tính đó tra cứu tôi và người của tôi, tôi vẫn biết hết."

"Mẹ kiếp, đồ biến thái khốn nạn," Dillon cố tình làm cho giọng mình nghe như đang giận dữ và mệt mỏi.

"Đừng nóng vội, anh bạn. Chỉ cần nói với Tổng thống rằng, vì giờ ông ta đã biết tình hình, nếu ông ta muốn lực lượng an ninh can thiệp thì con gái ông ta sẽ chết ngay lập tức; nếu ông ta từ chối ký 'Kế hoạch Nemesis', con bé cũng chết chắc."

"Mày đúng là điên rồi," Dillon nói.

"Không, chỉ là thực tế thôi. Gửi lời chào đến Tổng thống nhé."

Judas tắt máy. Dillon quay sang Hannah nói: "Cô đúng là thiên tài. Hắn không biết chuyện 'Tầng hầm'. Cảnh vừa rồi là bằng chứng."

"Được rồi," Blake Johnson nói, "Vậy tình hình hiện tại là như thế này. Máy tính của 'Tầng hầm' mặc dù không có thông tin gì về hắn, nhưng lại rất sạch. Nếu chúng ta thử dùng hệ thống máy tính của các cơ quan an ninh chính khác, hắn sẽ biết, và biết rất nhanh."

"Chúng ta đã thử những lượt tra cứu mà Judas cho phép," Dillon nói, "Bây giờ nếu chúng ta cố tình để bất kỳ mạng lưới dịch vụ máy tính của cơ quan an ninh nào can thiệp vào việc này, hắn sẽ giết Mary."

"Cậu tin là hắn sẽ ra tay sao?" Tổng thống hỏi.

"Tôi tin chắc chắn."

"Nhưng hắn không thể xâm nhập hệ thống điện thoại của chúng ta, bao gồm cả điện thoại di động, nếu chúng ta kiên trì sử dụng hệ thống bảo mật đường dây nóng," Hannah nói. "Vì vậy ít nhất chúng ta có thể liên lạc khép kín."

"Rất chính xác," Ferguson đồng ý.

"Nhưng chỉ cần có bất kỳ động tĩnh nào trên mạng liên lạc thông thường, chúng ta sẽ tiêu đời," Blake Johnson nói. "Thẳng thắn mà nói, thưa Tổng thống, việc tôi xâm nhập vào những khu vực nhạy cảm như hệ thống dịch vụ máy tính của các cơ quan an ninh mà hắn biết được trong vòng nửa tiếng, thực tế đó đã cho thấy sự thần thông quảng đại của tổ chức Maccabee. Tôi tin rằng nếu chúng ta thực sự thử để CIA và các cơ quan khác can thiệp, khả năng hắn biết được là cực kỳ cao."

"Nhưng tôi có thể làm gì đây?" Tổng thống bế tắc nói. "Tôi không báo cáo cho Ngoại trưởng và các thành viên Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, chưa nói đến những người đứng đầu CIA và FBI, đã là vi phạm pháp luật và mọi lễ nghi rồi."

"Hoàn toàn chính xác," Blake nói, "Đó là lý do tại sao một người tiền nhiệm của ngài đã tạo ra 'Tầng hầm'. Chúng ta không thể tin bất cứ ai, đó mới là mấu chốt."

"Được rồi, nhưng còn một điểm nữa. Giả sử bọn khủng bố Ả Rập làm chuyện gì xấu, tôi buộc phải đánh chúng, thì chắc chắn tôi sẽ làm; nhưng tuần tới khi Ủy ban họp, tôi thề với lương tâm là sẽ không ký 'Kế hoạch Nemesis'. Ý tôi là, tôi phải làm sao đây?"

Một sự im lặng chết chóc bao trùm. Không biết vì sao, mọi người đều quay đầu nhìn về phía Dillon. Dillon nói: "Nếu chúng ta hành động nhanh chóng, có thể sẽ có tiến triển. Nhưng bước tiếp theo, theo sự sắp đặt của Judas, tôi phải chết. Tôi nghĩ đó là một ý hay."

"Ý cậu là sao?" Ferguson hỏi.

"Khi chúng ta trở lại Washington, tôi sẽ thử vận may. Tôi sẽ mặc áo chống đạn."

"Nếu sát thủ bắn vào đầu cậu thì cũng chẳng ích gì đâu," Johnson nói.

"Ừm, ai cũng đang mạo hiểm mỗi ngày mà."

"Sau đó thì sao, ông Dillon?" Cazalet hỏi.

"Tôi từng là sinh viên của Học viện Nghệ thuật Sân khấu Hoàng gia London. Tôi thậm chí đã từng diễn tại Nhà hát Quốc gia. Tôi luôn có khả năng hóa trang, và không cần đến mỹ phẩm. Để tôi làm cho ngài xem. Này, đưa kính của ngài cho tôi, Teddy."

Teddy đưa kính cho anh, Dillon bước ra ngoài, đóng cửa lại. Khi cánh cửa mở ra lần nữa, anh bước vào với dáng đi tập tễnh, chân phải khập khiễng dữ dội, đầu cúi thấp, gương mặt lộ vẻ đau đớn, nhưng không chỉ có vậy, cũng không phải do đeo kính. Ngôn ngữ cơ thể của anh đã hoàn toàn thay đổi, như thể anh đã biến thành một người khác.

"Trời đất," Tổng thống kinh ngạc thốt lên, "Nếu không tận mắt chứng kiến, tôi sẽ không bao giờ tin."

"Trong giới tình báo quốc tế, cậu ta được gọi là 'Người ngàn mặt'," Ferguson nói, "Cậu ta làm việc cho IRA ở Ireland suốt hai mươi năm, chúng tôi chưa bao giờ chạm được vào một sợi tóc của cậu ta."

"Một khi tôi được tuyên bố chính thức là đã chết ở Washington, tôi sẽ thay đổi diện mạo," Dillon nói, "Nhuộm tóc sang màu khác, đeo kính màu, có thể còn độn thêm má, chúng ta cứ chờ xem. Tất nhiên phải đổi hộ chiếu, nhưng đó không thành vấn đề, tôi thường mang theo hai ba cuốn hộ chiếu, rồi hóa trang theo bất kỳ tấm ảnh nào tôi chọn."

"Nếu cần giúp đỡ, tôi có một người bạn, sống cùng khu phố với tôi," Teddy nói, "Cô ấy tên là Mildred Atkinson. Cô ấy hóa trang cho rất nhiều ngôi sao lớn. Cô ấy kể với tôi tuần trước cô ấy vừa hóa trang cho De Niro xong."

"Cô ấy có đáng tin không?"

"Tuyệt đối đáng tin."

Hannah nói: "Về vấn đề tổng thể, trước khi 'Ủy ban Kế hoạch Tương lai' họp, chúng ta chỉ còn tổng cộng năm ngày."

"Thì sao chứ?" Tổng thống hỏi.

"Mấu chốt vấn đề rất đơn giản," Dillon nói với ông, "Cô ấy bị giam ở đâu? Điều tôi chắc chắn là nơi đó cách Sicily mười hai giờ đi thuyền."

"Phải, nhưng cậu không thể tính đúng mười hai giờ," Ferguson nói, "Có thể chưa đến mười hai giờ."

"Vâng, nhưng chúng ta lấy mười hai giờ làm giới hạn, trong phạm vi này đi về phía tây có thể là Corsica, tiếp đó là bờ biển Tunisia hoặc Ai Cập, còn có Ý, Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ."

"Cậu còn sót chỗ nào không?" Johnson nói với giọng mỉa mai.

"Trời mới biết. Mary nói với tôi, khi David Braun bắt cóc cô ấy ở đảo Corfu, hắn có nói cô ấy phải ngồi máy bay một lúc."

Lại một khoảng lặng. Tổng thống lên tiếng: "Được rồi, sau khi cậu 'chết' ở Washington thì thay đổi danh tính. Rồi sao nữa?"

"Chuẩn tướng và Tổng thanh tra ngồi máy bay Learjet buồn bã trở về nhà. Tôi đi Ireland tìm Reilly. Tôi sẽ đưa hắn đến London, hắn có thể nhận diện gã luật sư đó cho chúng ta qua camera giám sát ở nhà tù Wandsworth."

Blake nói: "Cậu chắc chắn tìm được Reilly?"

"Tôi nghĩ vậy. Tôi nghĩ hắn sẽ đi thẳng đến trang trại của chị họ hắn ở Donegal. Hắn có hộ chiếu Ireland mà Chuẩn tướng đưa, còn có cả chi phí hoạt động của tôi. Không có lý do gì hắn không trở về Ireland. Ở đó hắn rất an toàn."

Tổng thống gật đầu: "Phải, nghe rất hợp lý." Ông quay sang Blake nói: "Theo tôi thấy, ông Dillon dường như cần phương tiện di chuyển nhanh. Dù đi đâu cậu ấy cũng không muốn lề mề lãng phí thời gian."

"Không vấn đề gì, thưa Tổng thống. Tôi có một chiếc máy bay riêng Gulfstream V mới, gần đây đã bay vài lần, đúng là một chiếc máy bay tuyệt vời."

Tổng thống quay sang Dillon: "Đi Ireland bằng máy bay Gulfstream không mất đến sáu giờ đâu."

Ông lại gật đầu với Blake Johnson: "Tôi muốn cậu đi cùng cậu ấy. Teddy ở lại đây giữ vị trí."

"Tuân lệnh, thưa Tổng thống," Blake nói.

Cazalet gật đầu: "Vậy thì cứ quyết định như thế. Tất cả những gì tôi có thể nói là hãy làm tốt nhé. Trực thăng đã chuẩn bị xong chưa, Teddy?"

"Đang chờ lệnh xuất phát."

"Cậu đi cùng họ đi. Hẹn gặp lại vào ngày mai."

Dillon nói: "Còn một việc nữa. Tôi thích con gái ngài, không thích Judas, để cứu cô ấy ra tôi sẵn sàng làm bất cứ việc gì, ngay cả khi điều đó có nghĩa là lại phải làm đao phủ cũng không sao. Lời bộc bạch như vậy ngài thấy được chứ?"

"Nói hay lắm!" Jack Cazalet nói, gương mặt phấn khích đến trắng bệch.

Sau khi rời khách sạn Carlton, Mark Gold chui vào xe ô tô của mình, gõ nhẹ vào chiếc máy tính xách tay mang theo. Sau khi thông tin cần thiết xuất hiện trên màn hình, anh ta mãn nguyện tự thán phục chính mình. Anh ta xâm nhập vào máy tính của bộ phận thông tin giao thông tại căn cứ không quân Andrews, phát hiện mọi thông tin đều ở đó: thời gian hạ cánh của chiếc máy bay Learjet đăng ký tại Anh, tên hành khách trên máy bay; mười phút sau trực thăng không quân mà Tổng thống sử dụng bay đến đảo Nantucket, chi tiết về hành khách thường được bảo mật, nhưng ai cũng đoán được họ là ai; nửa tiếng sau chiếc trực thăng này sẽ lại hạ cánh xuống căn cứ không quân Andrews. Anh ta bước ra khỏi xe, đi tuần quanh phố, nhưng không thấy bóng dáng của Hack đâu cả. Anh ta quay lại xe, trở nên mất kiên nhẫn, không kìm được mà nổi trận lôi đình. Lúc này, trời bắt đầu đổ mưa tầm tã.

Mary ngồi trước giá vẽ bên cửa sổ vẽ tranh. Cửa mở, David Braun bưng khay đựng cà phê và bánh quy vào. Hắn đặt mọi thứ lên bàn.

"Vẽ tranh để giết thời gian à?"

"Anh mong tôi làm gì đây, viết di chúc sao?"

"Mary, xin đừng nói vậy, tôi ghét tất cả những điều này. Tôi rất quan tâm đến cô. Vì cô tôi sẵn sàng làm bất cứ việc gì."

"Được thôi, vậy thì tốt quá. Vậy đi giết Judas đi. Làm vậy mới thực sự giúp ích cho tôi đấy."

Hắn nhún vai bước ra ngoài, tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa vang lên.

Tại căn cứ không quân Andrews, họ chen chúc vào chiếc xe sang trọng của Johnson. Trên đường đến Washington, Blake nói: "Sean, tôi cứ suy nghĩ mãi, tại sao cậu lại mạo hiểm như vậy? Cậu thấy đấy, biến mình thành bia đỡ đạn? Tại sao không theo kế hoạch thay đổi danh tính rồi đi Ireland?"

"Vì Judas có thể nghi ngờ, và nếu tôi được tuyên bố chính thức là đã chết, hắn sẽ vui hơn. Được rồi, không nói nữa. Việc đầu tiên cậu cần làm là tìm cho chúng tôi một chiếc taxi, Chuẩn tướng, Tổng thanh tra và tôi sẽ đổi xe. Như vậy khi họ thấy chúng tôi đến khách sạn mà không có ai đi cùng thì sẽ không nghi ngờ."

"Vậy tôi làm gì?"

"Đưa Teddy đi đi, không cần thiết phải rước họa sát thân cho cậu ấy."

"Cút mẹ mày đi, ông Dillon," Teddy bất mãn nói.

"Được rồi, cậu muốn thế nào thì tùy."

"Thế còn một chiếc áo chống đạn thì sao?" Johnson hỏi.

"Trong vali tôi có một chiếc áo chống đạn làm bằng nylon và titan, tôi luôn mang theo bên mình. Dù sao thì, vì lát nữa cậu phải yểm trợ cho tôi, đến lúc đó cậu cứ làm theo cách này."

Chiếc taxi đưa Chuẩn tướng, Hannah Bernstein và Dillon đến bậc thềm dẫn vào khách sạn Carlton. Nhân viên lễ tân cầm ô ra đón, nhân viên hành lý cũng vội vã chạy đến xách đồ.

"Khốn kiếp!" Mark Gold sốt ruột chửi thề, "Hack, mày ở đâu?"

Đúng lúc đó, có người gõ vào cửa sổ xe. Anh ta nhìn ra ngoài, chính là Hack đang nhìn xuống mình. Gold hạ kính cửa sổ xuống.

"Mày đi đâu thế hả?"

"Đi trộm xe, đồ ngu. Mày không muốn lát nữa chúng ta lái xe của mày vào gara, rồi lúc vội vàng bỏ chạy lại có người nhớ biển số xe chứ gì? Xe ở ngay bên kia đường."

Cùng lúc đó, Blake Johnson và Teddy Grant lái xe vào gara ngầm của khách sạn, ở đó khá đông đúc. Blake tìm được một chỗ trống, xung quanh có những chiếc xe khác đang đỗ. Cậu tắt máy, mở hộc đựng đồ, lấy ra một khẩu súng Beretta đã lắp ống giảm thanh, kiểm tra lại.

"Đạn đã lên nòng chưa?" Teddy hỏi.

"Lên rồi." Johnson nói với anh bằng vẻ mặt nghiêm trọng.

Một lát sau, một chiếc xe sang trọng tiến vào, đỗ gần đó. Khi một người đàn ông tóc bạc bụng phệ bước xuống xe đi về phía thang máy, họ cẩn thận cúi thấp người xuống.

"Không, tôi nghĩ không phải hắn," Blake nói.

Hai ba phút sau, một chiếc xe tải nhỏ màu vàng chạy vào. Blake thoáng thấy Gold và Hack đang ngồi ở ghế lái.

"Cúi đầu xuống, Teddy," Blake nói gấp gáp, hai người lập tức rạp người xuống ghế.

"Tôi nghĩ chính là bọn chúng. Một tên là gã da đen vẻ mặt hung ác, đầu để kiểu tóc dài 'đáng sợ', tên còn lại mặc bộ vest hiệu Brooks Brothers. Hai kẻ này trông chẳng ăn nhập gì với nhau cả."

Sau khi chiếc xe tải nhỏ đỗ lại giữa vài chiếc xe thùng gần thang máy, chúng tắt đèn xe. "Nằm im đó, Teddy," Blake cẩn thận ngẩng đầu nhìn quanh rồi nói, "Chúng đang ngồi ở đó. Dùng điện thoại di động của cậu gọi cho Chuẩn tướng đi."

Trong phòng suite của mình, Dillon cởi trần, mặc vào chiếc áo chống đạn làm từ nylon và titan. Hannah Bernstein đứng một bên lo lắng nhìn. Anh mặc thêm chiếc áo polo lụa màu xanh navy bên ngoài áo chống đạn, rồi khoác thêm một chiếc áo jacket.

"Anh chắc chắn mình muốn làm vậy chứ?" Ferguson hỏi.

"Hắn muốn tôi chết, hắn đã nói như vậy. Hắn còn nói những nơi như gara tầng hầm khách sạn đều là chỗ nguy hiểm."

"Tôi nghĩ điều này thật điên rồ," Hannah không nhịn được mà thốt lên.

"Đó chỉ là vì em yêu anh thôi, cô gái ngoan ạ."

"Lạy Chúa, Dillon, anh không thể nghiêm túc một chút sao?"

"Chưa bao giờ thấy cần thiết phải như vậy," anh cười hì hì nói, "Tôi đã gặp Tổng thống, và Judas cũng biết tôi đã gặp ông ấy, vì thế bây giờ hắn muốn nhổ cái gai trong mắt. Đây thực sự là một sai lầm chết người, nhưng không phải đối với tôi, mà là đối với hắn."

Điện thoại di động của Ferguson đổ chuông, ông nghe một lát rồi gật đầu: "Được."

Ông quay sang Dillon nói: "Chiếc xe tải nhỏ màu xám cát đỗ cạnh thang máy. Có hai tên, một da đen, một da trắng đang cầm lái. Johnson hỏi cậu, khi nào thì sẵn sàng?"

Dillon rút khẩu Walther của mình ra, kiểm tra lại rồi giắt vào thắt lưng sau lưng.

Anh hôn lên má Hannah. "Hãy cầu nguyện cho anh đi. Nhất định phải làm theo kế hoạch, mọi chuyện sẽ thành công thôi. Dillon vĩ đại không bao giờ sai."

"Ồ, cút đi, mặc xác anh!" cô gầm lên. Dillon quả nhiên "cút" ra ngoài.

Hack và Gold lặng lẽ chờ đợi. Một lát sau, Hack nói: "Tôi còn phải chờ thằng nhóc đó bao lâu nữa trước khi lên lầu? Phải đợi cả đêm sao? Anh có biết số phòng suite của hắn không?"

"Đương nhiên rồi, tôi đã đút lót cho một nhân viên hành lý."

Đúng lúc này, cửa thang máy mở ra, Dillon bước ra. Anh đi tới khoảng trống giữa hai hàng xe, thong thả châm một điếu thuốc.

"Là hắn," Gold kích động nói.

"Tôi có mắt mà, phải không? Tôi đã xem ảnh hắn rồi," Hack rút khẩu Colt ổ xoay ra, vặn ống giảm thanh vào. "Ra tay thôi, đến giờ nụ hôn tử thần rồi."

Hắn mở cửa xe, vừa bước xuống đã nhắm thẳng, bắn hai phát vào lưng Dillon. Dillon bị đẩy mạnh về phía trước, hai đầu gối quỳ rạp xuống đất, nằm sấp xuống, nơi viên đạn xuyên qua chiếc áo jacket sau lưng đang bốc khói.

Blake Johnson nhảy ra khỏi xe, hét lớn: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

Hack bắn về phía ông hai phát, nhưng Blake đã cúi người nấp kỹ. Hack nhảy lên xe tải, gào lên: "Đi mau!" Gold đạp ga dữ dội, bẻ lái gấp ra lối đi rồi lao về phía lối ra.

Gara im phăng phắc. Teddy đã cúi xuống xem xét tình hình của Dillon, dập tắt những đốm lửa nhỏ trên người anh. "Sean, lạy Chúa, nói chuyện với tôi đi."

"Tôi cần thở một chút đã," Dillon đứng dậy.

Johnson đang nói chuyện điện thoại di động. Ông tắt máy, hỏi: "Cậu không sao chứ, Sean?"

"Cảm giác như bị búa tạ giáng mạnh hai phát vậy, nhưng tôi chưa chết được."

"Cứ ở đây một lát, xe cứu thương đang trên đường tới," Blake nói, "Tôi sẽ gọi cho Chuẩn tướng, báo với ông ấy cậu không sao."

Đi qua ba con phố, Gold dừng xe, Hack cười khoái chí: "Tôi đã hạ được thằng nhãi đó chưa? Hạ được chưa?"

"Anh đương nhiên đã làm được. Tiếc thật, tên ngốc đó lại xuất hiện đúng lúc."

"À, mặc xác nó đi. Tiền của tôi đâu, anh bạn?"

Gold rút một phong bì từ túi ra đưa cho hắn. Hack cười toe toét.

"Rất hân hạnh được hợp tác với anh. Nếu là tôi, tôi sẽ chuồn lẹ đi."

Hắn ra khỏi xe tải, bước đi trong mưa. Gold sau đó cũng rời khỏi xe.

Không cần xóa dấu vết vì hắn có đeo găng tay. Hắn quay lại bãi đỗ xe khách sạn, mở cửa xe chui vào. Một lát sau, một chiếc xe cứu thương xuất hiện, đi vào gara khách sạn.

Gold lấy điện thoại di động ra, ấn một số đặc biệt. "Là Gold đây, nhiệm vụ đã hoàn thành."

"Chắc chắn chứ?" Judas hỏi.

"Trúng hai phát vào lưng. Tôi tận mắt nhìn hắn ngã xuống. Xe cứu thương vừa vào chở hắn đi."

"Bám theo nó," Judas ra lệnh, "Xác nhận xong rồi hãy liên lạc với tôi."

Gold tắt điện thoại. Khi xe cứu thương xuất hiện, hắn vặn chìa khóa khởi động, bám theo nó.

Trong xe cứu thương, Ferguson và Hannah nhìn Dillon cởi áo jacket và áo sơ mi. Trên áo chống đạn hằn sâu hai vòng tròn nhỏ. Dillon xé miếng dán velcro, Johnson giúp anh cởi áo chống đạn ra.

"Cậu sẽ để lại một vết sẹo đấy," Blake nói, "Hai lỗ đạn cách nhau chỉ hai inch, tay súng đó bắn khá đấy. Tôi có một người bạn ở Cục Quy trình Tội phạm Washington, ông ta nợ tôi một ân tình, nên sẽ giúp chúng ta kiểm tra băng ghi hình an ninh bãi đỗ xe để xem có nhận diện được hai tên đó không, sau đó ông ta sẽ xóa sạch màn kịch nhỏ này của chúng ta. Tất cả những việc này đều là phi pháp cả."

"Gã cầm lái có khả năng là thành viên gia tộc Maccabee," Dillon vừa nói vừa nhận lấy chiếc áo sơ mi kẻ caro trông khá quê mùa mà Hannah đưa cho. "Bạn da đen của chúng ta là một sát thủ thuê. Không được bắt cả hai, nếu không chẳng khác nào tiết lộ tin tức cho Judas."

Hannah đưa thêm cho anh một chiếc áo khoác da ngắn. "Anh chắc chắn mình ổn chứ?"

"Tôi có thể uống một chai rượu whiskey Bushmills, nhưng để sau đi. Em đã mang hộp hóa trang trong vali của anh tới chưa?" Cô gật đầu: "Rồi ạ."

"Tốt. Anh nghĩ đã đến lúc cho màn hai rồi."

Gold phanh xe lại, nhìn xe cứu thương đi vào Nhà xác Khu 3. Không thấy bóng dáng cảnh sát nào, có lẽ họ đã tới khách sạn để hỏi tình hình. Hắn đợi một lát, hít sâu một hơi, chui ra khỏi xe rồi đi vào.

Trực đêm là một người da đen, cựu trung sĩ Thủy quân lục chiến tên là Tino Hill. Hill trước đây từng quen biết Blake khi ông làm chỉ điểm cho FBI, mỗi tháng nhận thù lao để theo dõi những kẻ xấu có tên trong lệnh truy nã.

Blake, Teddy, Ferguson và Hannah ngồi trong văn phòng phía sau, cửa khép hờ. Dillon ngồi bên bàn, hộp hóa trang đang mở. Anh vừa dặm phấn lên mặt vừa nhìn vào chiếc gương nhỏ. Anh bôi lớp phấn nền màu xanh trước, sau đó đổ máu giả lên.

Anh quay mặt lại hỏi: "Trông thế nào?"

"Trông anh kinh khủng lắm," Hannah nói với anh.

"Tốt. Các người cứ xem lát nữa sẽ xảy ra chuyện gì."

"Chuyện này cậu chắc chắn chứ?" Johnson hỏi.

"Tôi nghĩ Judas sẽ muốn có sự xác nhận."

Chuông cửa bên ngoài vang lên. Johnson nhìn qua khe cửa. "Là hắn, gã tài xế đó. Làm theo lời tôi, Tino."

Tino bước ra. "Anh có việc gì không?"

"Ờ, tôi cũng không rõ nữa," Gold nói, "Anh họ tôi lẽ ra phải gặp tôi bên ngoài khách sạn Charlton, nhưng anh ấy không tới. Có người bảo tôi ở đó vừa xảy ra một vụ nổ súng."

"Đợi một lát."

Tino quay lại phòng trong, gật đầu với Dillon, đẩy một cánh cửa dẫn anh vào căn phòng được làm mát bằng máy lạnh. Trên vài chiếc bàn phẫu thuật bên trong có đặt vài cái xác, trong đó ba cái để lộ, số còn lại được phủ vải.

"Chuẩn bị cho chuyên gia bệnh lý học nghiên cứu vào ngày mai," ông nói, "Được rồi, ông Dillon, ông lên đó đi."

Dillon nằm lên một chiếc bàn trống, Tino lấy một tấm vải phủ lên người anh, bước ra khỏi phòng, gật đầu với những người khác rồi đi tới trước mặt Gold.

"Bây giờ để tôi xem nào," ông tìm trong sổ đăng ký, "Anh nói ở gần Charlton?"

"Đúng."

"Anh họ anh tên gì?"

"Dillon," Gold gần như thì thầm cái tên đó.

"Này, đây là nạn nhân của vụ nổ súng tại bãi đỗ xe khách sạn Charlton. Họ vừa mới đưa tới đây. Anh có muốn đi nhận diện thi thể không?"

"Nếu tôi bắt buộc phải đi."

"Được, mời đi lối này. Nếu anh muốn nôn thì cứ chạy về phía cánh cửa xanh."

Trong nhà xác, Gold dừng bước, đặc biệt bị kinh hãi bởi những cái xác trần trụi đặt ở đó. "Trông hình ảnh không đẹp lắm nhỉ?" Tino nói, "Ai rồi cũng có ngày này thôi. Nói thật nhé, nhìn cái 'của quý' của tên ở cuối cùng kia kìa, to chưa. Tôi dám chắc gã này lúc sống phong lưu lắm đây."

Gold thở hổn hển. Tino lật tấm vải trắng ra, chỉ để lộ khuôn mặt của Dillon. Hai mắt anh trợn ngược nhìn lên. Anh trông thực sự âm u đáng sợ, Gold thực sự chạy về phía cánh cửa xanh, đó là một nhà vệ sinh, hắn vào trong nôn thốc nôn tháo một trận.

Sau khi ra ngoài, Tino dẫn hắn tới quầy lễ tân. "Thưa ông, vui lòng cho tôi biết chi tiết của anh được không? Cảnh sát sẽ cần tới đấy."

"Giờ tôi khó chịu quá," Gold nói, "Để mai tôi quay lại." Nói xong, hắn vội vã bỏ đi.

Trong căn phòng phía sau, Blake tắt điện thoại di động, nói: "Tôi đã phái một chiếc xe không biển hiệu cảnh sát theo dõi hắn. Dĩ nhiên, chúng ta chưa động vào hắn, nếu không sẽ làm bứt dây động rừng, khiến Judas không vui. Nhưng tôi muốn biết rốt cuộc hắn là kẻ nào để chuẩn bị cho tương lai."

"Còn tên sát thủ kia nữa," Teddy nói, "Chẳng lẽ tha cho hắn sao? Một tên khốn nạn tồi tệ như vậy."

"Tôi biết, Teddy, nhưng những kẻ như hắn thì bất cứ đêm nào trên phố cũng có thể xử lý được."

Dillon vào phòng, sau khi ngồi xuống liền lấy kem tẩy trang từ hộp hóa trang ra, lau sạch lớp hóa trang thảm hại trên mặt, rồi đi tới bồn rửa ở góc phòng để rửa mặt.

Sau khi lau khô mặt, anh cười nói: "Suýt nữa làm thằng khốn đó sợ chết khiếp."

Đúng lúc này điện thoại của Blake đổ chuông. Ông nghe một lát rồi nói: "Cảm ơn, lần này nợ anh một ân tình." Sau đó ông quay sang mọi người nói: "Đó là bạn tôi ở Cục Quy trình Tội phạm gọi tới. Ông ấy nhận ra ngay tên sát thủ đó, hắn tên là Nelson Hack. Gương mặt của gã tài xế thì hơi mờ. Hack là một sát thủ hạng nhất, nhắc tới hắn là khiến người ta kinh hồn bạt vía, không ai dám làm chứng chống lại hắn. Hắn sống ở phố Flower."

"Anh sẽ tới thăm hắn sao?" Hannah hỏi.

"Sẽ sắp xếp thời gian trong vài ngày tới. Cứ chờ xem. Chúng ta quay lại khách sạn, tôi đưa các cậu về đó trước, sau đó về nhà thu dọn hành lý. Trạm tiếp theo là Ireland."

Trên đường tới khách sạn, điện thoại của Blake lại đổ chuông, ông nghe máy. Sau khi tắt máy, ông bảo mọi người: "Người của tôi đã theo dõi kẻ không rõ danh tính kia tới khu căn hộ của hắn ở Georgetown. Tên hắn là Mark Gold. Thư ký của tôi, Alice Quimby, đã tra cứu trên máy tính của chúng ta, đoán xem nào? Hắn là một nhân viên vận hành máy tính cấp cao của Bộ Quốc phòng, một thanh niên rất thông minh. Anh trai hắn cũng là người Mỹ, chuyển tới Israel, nhưng không may gặp nạn khi Hamas dùng tên lửa tấn công vào nông trang tập thể nơi anh ta làm việc."

"Thế là Gold trở thành thành viên gia tộc Maccabee?" Hannah hỏi.

"Không nghi ngờ gì nữa."

Blake dừng xe dưới mái che trước cửa khách sạn. "Tôi sẽ sớm gặp lại các cậu tại Căn cứ Không quân Andrews."

Họ xuống xe, đi vào khách sạn, Blake Johnson lái xe rời đi cùng Teddy.

Gold mãi cho tới khi vào được cửa nhà mới dám gọi điện cho Judas. Cái xác trong nhà xác làm hắn sợ chết khiếp, mùi tử khí thật kinh tởm.

Hắn uống một ly brandy rồi mới dùng điện thoại di động đặc biệt gọi điện. "Là Gold đây," hắn nghe thấy Judas bắt máy liền nói, "Tôi đã vào nhà xác rồi. Hắn chắc chắn đã chết."

"Rất tốt," Judas nói, "Tôi sẽ liên lạc với anh sau."

Marie de Brissac đang nằm trên giường trong phòng nghỉ ngơi thì cửa mở. David Braun bước vào, theo sau là Judas đang đeo mặt nạ. Marie ngồi dậy, hai chân chạm đất.

"Các người muốn làm gì?" Cô hơi sợ hãi nhưng cố gắng không lộ ra.

"Tôi chỉ muốn chia sẻ với cô một tin tức thôi." Cô nghe ra Judas đang cười, "Bạn của cô, Dillon, vừa bị hạ cách đây không lâu."

"Anh nói dối."

"Lúc này hắn đang nằm trong một nhà xác ở Washington với hai viên đạn trên lưng. Hắn sẽ không quay lại nữa đâu, Nữ bá tước ạ."

Hắn vừa cười ha hả vừa đi ra khỏi phòng. Cô bắt đầu khóc nức nở. David Braun đặt một bàn tay lên vai cô, nhưng cô vùng ra.

"Cút đi, biến đi, các người là một phường với hắn cả thôi."