"Dựa theo những gì Mary de Brisac đã kể với anh, vị tướng chỉ biết từ lá thư nặc danh rằng vợ ông ta đã qua đêm với một sĩ quan người Mỹ. Ông ta không hề biết đó là Jack Cazalet."

"Có vẻ là vậy."

"Thế nên chỉ có Mary, mẹ cô ấy và Tổng thống biết bí mật này."

"Anh quên mất Teddy Grant rồi."

"Đúng vậy, nhưng điều đó có nghĩa là sau khi nữ bá tước qua đời, chỉ còn ba người biết chuyện. Vậy thì Judas rốt cuộc đã phát hiện ra bằng cách nào?"

"Trời mới biết được. Vấn đề cốt lõi hiện nay là hắn thực sự biết." Dillon tắt đèn trần.

"Tranh thủ lúc máy bay ổn định, tôi muốn ngủ một lát." Nói xong, anh ngả ghế ra sau.

Devlin đỗ xe bên bến tàu sông Liffey, bước đi trong làn mưa phùn để đến quán rượu có tên "Irish Hussar". Đó là một quán bar kiểu cũ đầy thú vị, bên trong có những dãy ghế kiểu toa tàu. Còn có một quầy bar bằng gỗ gụ với tấm gương lớn phía sau, trên kệ là những hàng chai lọ san sát. Quán này thường được những người ủng hộ Đảng Cộng hòa Sinn Féin ưa chuộng, vào giờ này buổi sáng, khách hàng chủ yếu là những công nhân đủ loại, họ ghé vào để thưởng thức một bữa sáng kiểu Ireland đầy đủ. Anh tìm thấy người mình cần, một người đàn ông tên Michael Leary, đang ngồi ở dãy ghế cuối cùng bắt đầu ăn sáng.

"Liam, đồ chó già."

"Cậu cũng vậy thôi." Devlin đáp trả.

Một người phụ nữ trẻ tươi cười tiến lại gần bàn, bởi Devlin là một nhân vật rất được yêu mến. "Ông muốn dùng gì ạ, ông Devlin?"

"Vẫn món cũ, cho nhiều thức ăn một chút, nhưng đừng quá nhiều, tôi còn phải chừa chỗ cho cái thìa." Anh quay sang nói với Leary: "Công việc thuận lợi chứ, Michael?"

"Cuốn tiểu thuyết kinh dị tôi viết bán rất chạy ở các sân bay. Nói thật lòng, Liam, mười hai tháng qua tôi đã kiếm được năm mươi ngàn bảng Anh, xem ra con số vẫn còn đang tăng."

"Vẫn làm đêm à?"

"Là cái chân này, đau nhức dữ dội, cứ không sao ngủ được." Nói đoạn, anh ta dùng nắm đấm nện mạnh vào đùi mình.

Leary từng là một phần tử tích cực của phe IRA lâm thời trong suốt hai mươi năm. Có lần, khi anh ta lái một chiếc xe cũ chứa bom lao qua biên giới, quả bom phát nổ sớm khiến hai đồng bọn trên xe thiệt mạng, còn anh ta thì mất một chân. Sự kiện này vô tình giúp anh ta thoát khỏi nhà tù Anh, nhưng cũng đặt dấu chấm hết cho sự nghiệp hoạt động của mình.

Người phụ nữ trẻ mang bữa sáng của Devlin và một ấm trà đến rồi rời đi. Anh bắt đầu ăn.

"Có chuyện gì thế Liam, anh muốn biết gì?" Leary hỏi.

"Mười lăm năm trước khi tôi sáu mươi tuổi, nếu tôi nhớ không lầm, tôi đã cứu mạng cậu ở hạt Down. Khi thành viên của Lực lượng Cảnh sát Hoàng gia Bắc Ireland bắn trúng vai cậu, chính tôi đã kéo cậu qua biên giới."

"Anh đúng là đã cứu tôi," Leary nói, "nhưng lúc đó chân trái tôi mới bị thương. Hơn nữa năm đó anh không phải sáu mươi, mà là bảy mươi tuổi."

"Sai số không đáng kể. Nhưng cậu nợ tôi một ân huệ, giờ tôi muốn cậu trả."

Leary im lặng, hơi nhíu mày, rồi lại tiếp tục ăn. "Nói tiếp đi."

"Cậu và tôi đều hiểu cậu vẫn còn liên hệ mật thiết với tổ chức. Cho đến khi tiến trình hòa bình bắt đầu, cậu vẫn đang làm việc cho cục tình báo của Tổng tham mưu trưởng tại Dublin."

Leary đẩy đĩa ra, người phụ nữ trẻ lại gần dọn đi. "Có phải chuyện của IRA không, Liam?"

"Chỉ là gián tiếp thôi. Giúp bạn bè một chút việc."

"Nói tiếp đi." Leary lấy thuốc từ túi ra nhồi vào tẩu.

"Cậu hiện giờ vẫn có tai mắt khắp nơi. Nếu Dermot O'Riley sống sót trở về, cậu có biết không? Cậu thấy đấy, lần cuối tôi nghe tin về hắn là khi hắn đang thụ án mười lăm năm trong nhà tù Wandsworth, rồi nghe nói hắn đã ra ngoài. Tôi còn biết lần cuối người ta thấy hắn, hắn dùng hộ chiếu Ireland, lấy tên giả là Thomas O'Malley."

"Ai đã thấy hắn?"

"Bạn tôi, không tiện nêu tên."

"Nói thế này đi, không chỉ một người muốn gặp Dermot, bao gồm cả Tổng tham mưu trưởng. Nói cho anh biết luôn, hắn đúng là đã về. Ba ngày trước, hắn đã vượt qua kiểm tra an ninh tại sân bay Dublin dưới danh tính Thomas O'Malley. Một nhân viên an ninh đã nhận ra hắn. Vì nhân viên đó là người của chúng ta, anh ta đã cho hắn qua, rồi báo cáo sự việc với Tổng tham mưu trưởng."

"Tổng tham mưu trưởng đã hành động gì?"

"Ông ta gửi điện tới London, rồi phái hai sát thủ là Bell và Barry đến thăm trang trại của Bridget O'Malley bên bờ sông Blackwater. Đó là chuyện của ngày hôm qua. Cô ta thề rằng hắn không ở đó, còn tưởng hắn vẫn đang ở trong tù. Thế nên họ đành quay về tay không."

"Tôi biết hai gã đó, tôi chỉ ngạc nhiên là sao chúng không dùng tàn thuốc dí vào người cô ta."

"Anh nghĩ hắn ở đó không, Liam?"

"Hoặc là ở gần đó. Hắn còn có thể đi đâu được chứ?"

Một khoảng lặng xuất hiện khi Devlin uống trà, cuối cùng Leary nói: "Vấn đề là, chuyện này tồi tệ lắm. Chúng ta có bạn bè khắp nơi. Anh biết điều đó mà, ngay cả trong nhà tù Wandsworth cũng vậy. Hình như O'Riley được thả vài ngày trước nhờ một lệnh ủy quyền do Chuẩn tướng Charles Ferguson ký."

"Cậu đang bảo tôi đấy à?" Devlin châm một điếu thuốc.

"Chúng ta đều biết cánh tay phải của Chuẩn tướng hiện nay là ai — Sean Dillon. Hắn chính là người bạn mà anh nói tới phải không, Liam?"

Devlin cười nói: "Sao tôi có thể quen biết một kẻ liều mạng như hắn được?"

"Đừng giả vờ nữa, Liam. Anh đã dạy hết những ngón nghề của mình cho hắn rồi. Trước đây anh còn thường bảo hắn là mặt tối của anh mà."

Devlin đứng dậy. "Bữa sáng rất ngon, cậu đã là một nhà văn thành công rồi, Michael, khi nào tôi phải để cậu mời khách mới được. Nếu cậu gặp Dermot O'Riley, hy vọng có thể cho tôi biết."

"Đừng ngốc nghếch nữa, Liam. Ngay cả một huyền thoại sống của IRA cũng sẽ có kết cục không hay đâu. Anh đừng có lo chuyện bao đồng nữa."

"Chúa ơi, anh bạn, đến tuổi này của tôi rồi, còn sợ gì nữa chứ? Ồ, khi cậu gọi điện cho Tổng tham mưu trưởng, có thể nói với ông ta rằng chuyện này không liên quan gì đến IRA cả. Điều này tôi đảm bảo."

Anh bước ra khỏi cửa. Leary ngồi đó suy nghĩ về sự việc. Đột nhiên anh nghĩ, tại sao Ferguson lại thả O'Riley ra khỏi nhà tù Wandsworth nhỉ? Rõ ràng là đã thực hiện một giao dịch nào đó, rồi O'Riley lén bỏ trốn; hoặc giả hắn không hề trốn, vậy thì hắn đến Ireland với hộ chiếu giả là để làm chuyện gì cho Ferguson?

Dù thế nào, chỉ còn một cách để làm. Thế là anh đứng dậy rời khỏi quán rượu, sải bước về phía xe mình.

Anh ngồi trong phòng khách ngôi nhà nhỏ ở ngoại ô của Tổng tham mưu trưởng. Vợ ông ta bưng trà tới, Tổng tham mưu trưởng ngồi đó vừa nghe vừa vuốt ve con mèo nằm trên đùi.

Sau khi Leary kể xong, Tổng tham mưu trưởng nói: "Gọi Bell và Barry đến gặp ta."

"Còn Liam thì sao?"

"Không ai thích hắn hơn ta cả, nhưng nếu lão già đó lộ diện, đặc biệt là nếu Dillon ở cùng với hắn, thì Bell và Barry có thể khử cả hai đứa chúng."

Ngôi nhà nhỏ của Devlin ở Kilrea nằm cạnh một tu viện. Khu vườn rực rỡ sắc màu, đủ loại hoa đua nhau khoe sắc. Ngôi nhà mang phong cách Victoria, phía trên cửa ra vào và cửa sổ đều có các họa tiết hình tam giác kiểu Gothic, mái nhà nhọn hoắt. Lúc chín giờ rưỡi, Blake Johnson và Dillon lái chiếc xe thuê từ sân bay Dublin đến đây.

"Khu vườn này đẹp thật." Johnson trầm trồ.

"Phải, ông ấy rất thích chăm sóc vườn tược của mình!" Dillon nói, rồi nhấn chuông cửa.

Cửa mở, Devlin xuất hiện trong chiếc áo len đen và quần ống rộng. "Đồ khốn nhỏ bé này," anh reo lên, ôm chặt lấy Dillon, rồi cười với Blake. "Vị này là ai đây?"

"Một người bạn từ Washington, Blake Johnson."

"Một người bạn, phải không? Được thôi, tôi lăn lộn bên ngoài cũng không ít, nhìn thấy 'Peeler' là nhận ra ngay. 'Peeler' ở Bắc Ireland có nghĩa là cảnh sát đấy, ông Johnson. Mau vào bếp đi. Tôi đã ăn sáng rồi, nhưng tôi sẽ pha chút cà phê cho các anh. Anh là loại cảnh sát nào?"

"Tôi từng làm cho FBI." Johnson nhìn Devlin đổ đầy nước vào bình cà phê, nói với anh.

"Còn bây giờ?"

Johnson liếc nhìn Dillon, Dillon nói thay anh: "Nói thế này đi, những việc anh ấy làm cho Tổng thống Mỹ cũng giống như những việc Ferguson làm cho Thủ tướng Anh vậy."

"Cấp bậc chắc chắn rất cao," Devlin cười nói, "Được rồi, ngồi xuống đi, kể cho tôi nghe tình hình."

Dillon liền kể lại đầu đuôi sự việc, Blake Johnson thỉnh thoảng bổ sung một hai ý. Sau khi họ kể xong, Devlin nói: "Không ổn, không ổn chút nào, giờ thì tôi hiểu tại sao các anh cần O'Riley rồi."

"Ông sẽ giúp chúng tôi chứ, ông Devlin?"

"Liam, nhóc à, cứ gọi tôi là Liam. Thực ra, tôi đã thử rồi." Anh kể lại chuyện mình ăn sáng với Leary.

Nói xong, Dillon hỏi: "Vậy ra Bell và Barry vẫn đang hoành hành ngang ngược à?"

"Chúng có gì đặc biệt không?" Blake hỏi.

"Đó là hai gã tồi tệ đến mức tận cùng. Nếu chúng muốn làm cho cô ta phải khổ sở, thì cô ta đúng là sẽ chịu khổ thật sự đấy." Anh rút khẩu súng Walther ra, kiểm tra một chút. "Anh có mang súng không?" anh hỏi Blake.

"Tất nhiên là có, khẩu Beretta của tôi. Tôi sẽ cần đến nó chứ?"

"Có thể. Leary sẽ nói với Tổng tham mưu trưởng, ông ta sẽ phái chúng quay lại tìm cô ta lần nữa."

"Tôi biết ngay sẽ như vậy mà. Tôi nghĩ việc làm đục nước lên cũng có lợi ích của nó, Sean." Devlin nói, không giấu vẻ đắc ý.

"Làm tốt lắm. Chúng ta lên đường thôi."

"Tôi cũng đi." Devlin cười với Blake, "Quanh trang trại của Bridget phong cảnh đồng quê rất đẹp. Đó là ở Doolough, giữa sông Blackwater và dãy núi Knockmealdown. Thời tiết cũng đẹp, lúc này đi về vùng nông thôn là nhất."

Cùng lúc đó, tại văn phòng Ferguson ở Bộ Quốc phòng, Hannah đang gọi điện cho bộ phận an ninh nhà tù Wandsworth. Cô nói yêu cầu của mình với sĩ quan phụ trách, rồi gõ cửa phòng Ferguson.

"Tôi đã nói với người phụ trách băng ghi hình giám sát rồi, thưa Chuẩn tướng. Anh ta đang lục lại tất cả các dữ liệu ghi hình của họ, tôi đã bảo anh ta là tôi sẽ tới đó ngay."

"Dùng xe và tài xế của tôi đi." Ferguson nói.

"Tôi cứ nghĩ, Judas không thể nào thâm nhập sâu vào Bộ Quốc phòng đến thế được. Nếu hắn cài gián điệp trong hàng ngũ chúng ta, thì người của hắn không cần phải dùng thiết bị nghe lén định hướng để nghe lén ngôi nhà của Dillon làm gì."

"Điểm này tôi cũng đã nghĩ tới rồi, Tổng thanh tra."

"Nhưng chúng ta vẫn phải đối mặt với thực tế là, trong MI5 và MI6 dường như đang có một thành viên của gia tộc Maccabee hoạt động."

"Chúng ta phải đợi đến khi giải quyết xong chuyện khó chịu này rồi mới đào con chuột chũi đó ra."

"Rõ, thưa ngài."

"Chuyện là thế này, sau khi từ Washington trở về văn phòng, việc đầu tiên tôi làm là tra cứu hồ sơ cá nhân của từng nhân viên Bộ Quốc phòng trên máy tính của mình."

"Để xem tín ngưỡng tôn giáo của họ ạ, thưa Chuẩn tướng?"

"Chúa tha thứ cho tôi, đúng vậy."

"Kết quả là tôi là người Do Thái duy nhất." Cô cười, "Khi nào thì một thành viên Maccabee không còn là thành viên Maccabee nữa?" Cô lại cười, "Lát nữa gặp lại, thưa ngài." Nói xong, cô bước ra ngoài.

"Anh vừa nói bao xa nhỉ?" Blake Johnson hỏi Devlin.

"Ừm, chúng ta đã lái được khoảng ba mươi dặm rồi. Có lẽ còn khoảng một trăm hoặc một trăm hai mươi dặm nữa. Đây là những con đường làng quanh co, ở đây không có siêu đường cao tốc hay đường thu phí đâu."

Dillon nói: "Tôi phải gọi cho Ferguson một cuộc, xem bên đó có chuyện gì không."

Anh nhấn nút bảo mật trên điện thoại di động, rồi bấm số của Ferguson.

"Là tôi đây," anh nói, dù điện thoại đã được mã hóa, anh vẫn bổ sung, "là Martin Keogh."

"Không cần phải cẩn thận thế đâu," Ferguson nói, "trên màn hình điện thoại đang hiện đèn xanh. Anh đang ở đâu?"

"Đang lái xe từ Dublin đi Carlow, rồi tới Waterford."

"Các anh định đi gặp người phụ nữ họ O'Malley đó à?"

"Đúng vậy. Devlin biết được từ nguồn tin IRA rằng O'Riley đã vượt qua sân bay Dublin ba ngày trước với tấm hộ chiếu O'Malley đó. Vấn đề là, phe IRA lâm thời cũng muốn nói chuyện với hắn. Tổng tham mưu trưởng từng phái hai sát thủ tới Doolough để tìm hắn, nhưng họ chẳng thu hoạch được gì."

"Tôi hiểu rồi."

"Devlin đã làm đục nước lên thông qua các mối liên lạc. Chúng tôi cho rằng như vậy sẽ thúc đẩy Tổng tham mưu trưởng phái người đến đó lần nữa. Có khi chúng còn đến trước chúng ta đấy."

"Cẩn thận đấy," Ferguson cảnh cáo anh, "phải đảm bảo Johnson trở về an toàn. Anh chết thì không sao, nhưng nếu anh ta có mệnh hệ gì, sẽ gây ra tranh chấp quốc tế đấy."

"Cảm ơn ngài rất nhiều." Dillon tắt điện thoại di động, tựa vào lưng ghế, bắt đầu cười một cách bất lực —