Xe cứu thương đỗ trên đường phố, chiếc Ford Escort màu đen của Brown đỗ ngay phía sau, còn Brown thì đang tựa người vào cửa xe. Khi cô bước ra khỏi cổng khu vườn nhỏ trước nhà ông nội, cô buộc phải đi ngang qua chiếc xe hộ tống và xe cứu thương mới có thể tới gần chiếc Mini của mình. Brown gõ nhẹ vào cửa sau xe cứu thương rồi nói với cô: "Có phải là Tổng thanh tra Bernstein không?"

Cô theo bản năng dừng bước, quay lại nhìn hắn: "Phải, anh là ai?"

Cửa xe cứu thương mở ra, Moses nhảy xuống, chộp lấy một cánh tay cô, đẩy cô vào trong xe. Aran ở trên xe vươn tay ra, kéo cô vào trong. Moses theo sau lên xe, đồng thời rút ra một khẩu súng ngắn có lắp ống giảm thanh.

"Giờ thì ngoan ngoãn chút đi, Tổng thanh tra. Nếu hắn buộc phải bắn cô, sẽ chẳng có ai nghe thấy dù chỉ là một tiếng động nhỏ." Aran lấy chiếc túi xách của cô, mở ra và lấy khẩu Walther của cô. "Để tôi trông chừng thứ này cho."

"Các người là loại người gì vậy?"

"Người Do Thái giống cô, Tổng thanh tra, và chúng tôi tự hào về điều đó."

"Thành viên của gia tộc Maccabees?"

"Tin tức của cô nhạy bén đấy. Vui lòng đưa tay ra." Hắn dùng còng số tám bằng nhựa cứng khóa chặt cổ tay cô. "Được rồi, đừng cử động."

Hắn xuống xe rồi đóng cửa lại. Brown nói với hắn: "Tôi sẽ theo ngay phía sau các anh. Đến Dorking rồi gặp nhau."

"Được, xuất phát thôi." Aran nói rồi ngồi vào ghế lái, lái xe rời đi.

Moses nói: "Cô có muốn hút thuốc không?"

"Tôi không hút thuốc." Cô nói bằng tiếng Do Thái.

Hắn cười tươi, cũng đáp bằng tiếng Do Thái: "Dĩ nhiên rồi, lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều đó từ sớm."

"Các người định đưa tôi đi đâu?"

"Chẳng bao lâu nữa cô sẽ tự biết thôi."

"Bắt cóc tôi, các người khó mà thoát tội."

"Tôi thấy xấu hổ thay cho cô đấy, Tổng thanh tra, đây là lời thoại trong bộ phim tồi tệ nào vậy? Chúng tôi là thành viên gia tộc Maccabees, chuyện này Dillon chắc hẳn đã nói với cô rồi. Chúng tôi không gì là không làm được. Chúng tôi từng bắt cóc con gái Tổng thống, chúng tôi từng bắt cóc Dillon, nhìn xem giờ hắn đang ở đâu? Nằm trên bàn khám nghiệm tử thi tại một nhà xác ở Washington."

"Vậy ra chính lũ súc vật các người đã làm chuyện đó? Lúc ấy tôi còn chưa dám chắc, giờ thì tôi đã rõ rồi. Các người làm vậy chẳng có lý lẽ gì cả."

"Dillon đã hoàn thành sứ mệnh của mình, nhưng hắn lại là kiểu người sẽ mang đến cho chúng tôi những rắc rối lớn."

"Các người đã sát hại hắn?"

"Đôi khi chỉ cần mục đích rõ ràng thì không từ thủ đoạn nào, mà sự nghiệp của chúng tôi là chính nghĩa, quan trọng hơn nhiều so với tính mạng của hạng người như Dillon."

"Câu này nghe quen tai thật," Hannah gật đầu nói, "À, đúng rồi, Hermann Göring nói vào năm 1938. Chết vài người Do Thái chẳng có gì to tát, không cần lo lắng. Đó chính là những gì hắn đã nói."

Mặt Moses tái mét, bàn tay cầm súng run lên bần bật. "Câm miệng lại."

"Rất sẵn lòng. Nói thật, tôi chẳng muốn nói chuyện với anh chút nào." Hannah Bernstein đáp lại hắn.

Tại văn phòng, Ferguson nhìn đồng hồ. Vừa qua năm giờ, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng Hannah đâu. Đúng lúc đó, điện thoại của ông reo lên, ông ấn nút bảo mật. "Ferguson đây."

"Là tôi," Dillon nói, "Vừa tới sân bay Fairoaks. Cảm ơn ông đã phái chiếc xe Jeep tuần tra của Không quân Hoàng gia tới."

"Đến thẳng Bộ Quốc phòng đi," Ferguson bảo hắn, "Xe cộ ra vào bãi đỗ nhiều thế này, cậu sẽ bị nuốt chửng mất."

"Dù sao thì cũng chẳng ai nhận ra tôi đâu."

"Ở đây có một ưu điểm, đó là không có thiết bị nghe lén định hướng. Tôi đã lắp máy dò mới, nên chúng ta an toàn."

"Hệ thống máy tính vẫn chưa an toàn đâu," Dillon nói, "Gặp ông sau."

Chưa đầy nửa tiếng sau, Aran tới Dorking, hắn đỗ xe trong bãi đỗ chật kín các loại phương tiện của một siêu thị lớn. Brown cũng đỗ xe mình lại rồi bước tới.

Aran thò đầu ra nói với Brown:

"Được rồi, anh xuống phía sau đi. Sau khi đến đích, hãy lái xe cứu thương quay lại đây, xử lý chiếc xe, rồi tự lái xe mình rời đi."

"Được."

Brown vòng ra sau xe cứu thương, mở cửa sau rồi leo vào, khép cửa lại sau lưng. Sau khi xe cứu thương khởi động, Hannah nhìn Brown từ đầu đến chân một lượt, đột nhiên nhận ra điều gì đó. "Ừm, nhìn xem, anh không tình cờ chính là George Brown đó chứ?"

Brown bị hỏi đến mức hơi lúng túng. "Ý cô là sao?"

"Ồ, là một phỏng đoán có cơ sở thôi. Làm cảnh sát mười hai năm rồi, tôi vẫn rất nhạy bén với những chuyện này."

"Đi chết đi!" Hắn giận quá hóa thẹn.

"Không, chính anh mới là kẻ nên đi chết đi!" Hannah Bernstein đáp trả.

---❊ ❖ ❊---

Aran tiếp tục lái xe từ Dorking tới Horsham. Sau đó lại đi sâu hơn vào Sussex, hướng về phía sông Arun, cuối cùng men theo biển báo đi về phía Flexbury rồi rẽ vào những con đường làng quanh co như mê cung. Làng Flexbury chỉ có một quán rượu, vài hộ dân cư trú rải rác. Lái thêm một dặm nữa, chiếc xe rẽ vào một lối nhỏ, một lát sau, cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng, hiện ra một sân bay bỏ hoang rộng lớn đầy cỏ dại, tháp điều khiển và vài nhà chứa máy bay đã xuống cấp theo năm tháng. Hắn phanh xe lại trước nhà chứa máy bay.

Hắn xuống xe vòng lại, mở cửa sau: "Xuống xe hết đi."

Hắn vươn tay ra giúp Hannah xuống xe. Cô hỏi bằng tiếng Do Thái: "Chúng ta đang ở đâu? Có lẽ câu hỏi này hơi ngây thơ nhỉ?"

"Không hẳn. Chúng ta hiện đang ở trung tâm vùng quê Sussex. Thời Thế chiến thứ hai, nơi đây từng là căn cứ máy bay ném bom Lancaster. Nhìn đường băng dài kia xem, mặc dù cỏ dại mọc đầy, nhưng vẫn có thể sử dụng được. Chúng tôi cần một đường băng dài."

Chỉ nghe thấy tiếng gầm rú của động cơ, một lát sau, một chiếc máy bay phản lực "Learjet" từ trong một nhà chứa máy bay trượt ra. Nó dừng lại trước mặt mọi người, cửa mở ra, thả xuống một chiếc thang.

"Tôi có thể biết điểm đến của chúng ta không?" Hannah hỏi.

"Một chuyến du lịch bí ẩn tựa như phép màu. Moses, đưa cô ta lên máy bay đi."

Moses ép cô lên thang, một trong những phi công kéo cô vào, bảo cô ngồi xuống. Bên ngoài, Aran nói với Brown: "Đi đi. Chúng tôi sẽ liên lạc với anh."

"Tôi nghĩ nếu tôi là một kẻ cuồng tín Ả Rập, tôi sẽ nói: 'Thánh Allah thật tốt!'" Brown nói với hắn.

"Ngài ấy quả thực rất tốt," Aran nói, "Nhưng, đó là Chúa của chúng tôi."

Hắn bước lên thang, rồi kéo thang vào trong máy bay, đóng cửa cabin và khóa lại. Chiếc Learjet trượt tới cuối đường băng, quay đầu, dừng lại một chút, rồi tăng tốc dọc theo đường băng, cuối cùng vút bay lên không trung. Brown nhìn chiếc máy bay biến mất trên bầu trời, rồi chui vào xe cứu thương lái đi.

---❊ ❖ ❊---

Trong một phòng điều khiển tại Bộ Quốc phòng, Ferguson, Dillon, Reilly và Blake Johnson ngồi tựa lưng vào ghế xem đoạn băng ghi hình mà nhân viên vận hành đang phát.

"Được rồi, phóng to hình ảnh lên, tìm kiếm trong đám đông một lượt."

Nhân viên vận hành làm theo lời dặn, phóng to hình ảnh, tập trung tìm kiếm gương mặt. Đột nhiên, Reilly hét lên: "Là hắn, người mặc áo mưa xách cặp táp chính là hắn."

"Dừng hình tất cả những khung hình có thể!" Ferguson yêu cầu.

Có vài bức ảnh chụp chính diện và nghiêng của Brown từ các góc độ khác nhau.

"Được rồi," Dillon nói, "In ra đi."

Chỉ vài giây sau, máy in đã nhả ra vài bức ảnh màu chụp chân dung của kẻ tự xưng là George Brown ở các góc độ khác nhau. Dillon lần lượt đưa từng tấm cho Blake.

"Đây chính là người chúng ta đang tìm." Hắn quay sang nói với nhân viên vận hành, "Anh có thể đi được rồi."

"Nhưng làm sao chúng ta tìm được hắn đây, Dillon?" Ferguson nhìn đồng hồ.

"Tổng thanh tra rốt cuộc đang ở đâu? Đã sáu giờ rưỡi rồi."

Chiếc điện thoại di động mà Judas đưa cho Dillon reo lên trong túi hắn. Dillon lấy ra, bật nguồn. Hắn đưa nó cho Ferguson với vẻ mặt không chút cảm xúc. Chuẩn tướng nói: "Tôi là Ferguson."

"Tôi là Judas, người bạn cũ. Tôi nghĩ ông có thể vẫn còn giữ chiếc điện thoại di động đặc biệt mà tôi đã tặng cho Sean Dillon đáng tiếc quá cố."

"Ngươi muốn gì?"

"Tôi nghĩ có thể ông đang thiếu một vị Tổng thanh tra nào đó."

Ferguson hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh bản thân. "Ngươi đang nói gì vậy?"

"Lúc này cô ta đang ở độ cao ba mươi nghìn feet, trên một chiếc máy bay phản lực Learjet tư nhân bay về phía tôi."

"Nhưng tại sao?"

"Chỉ để đảm bảo ông hành động không vượt quá giới hạn, Chuẩn tướng. Giờ không phải là một người, mà là hai người rồi. Hành động của các ông mà hơi quá giới hạn một chút, cả hai cô ta đều phải chết. Chúc ông buổi tối tốt lành."

Đầu dây bên kia cúp máy. Ferguson tắt điện thoại, mặt tái nhợt. "Là Judas. Hắn nói hắn đã bắt được Hannah."

Căn phòng chìm vào sự im lặng nặng nề. Blake Johnson lên tiếng: "Tôi nghĩ tôi cần phải báo cáo với Tổng thống."

"Đúng, nhất định phải nói với ông ấy. Hãy dùng điện thoại trong văn phòng tôi." Blake bước ra ngoài. Ferguson nói: "Giờ rốt cuộc chúng ta phải làm gì đây?"

"Hành động theo kế hoạch ban đầu," Dillon nói, hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận của mình, "Nhiệm vụ của chúng ta vẫn là tìm ra Judas."

"Nhưng chúng ta bắt đầu từ đâu đây?"

"Dùng cái này làm điểm đột phá." Dillon giơ bức ảnh trong tay lên, "Chúng ta tìm Brown trước."

"Nhưng chúng ta không thể truy nã hắn trên truyền hình được." Chuẩn tướng nói.

"Vậy thì chúng ta dùng cách khác để đào hắn ra."

Tổng thống tắt điện thoại bảo mật ở phòng tiếp khách, ngồi đó ngẩn người một lúc, rồi gọi chuông cho Teddy vào, lại tự rót cho mình một ly whisky. Khi Teddy vào, ông đang uống rượu.

"Tôi có thể giúp gì được không, thưa Tổng thống?"

"Tôi bắt đầu cảm thấy, chuyện này ai cũng bó tay rồi. Tôi vừa nói chuyện với Blake. Tin tốt là Reilly đã nhận ra gã luật sư giả trong đoạn băng."

"Tuyệt quá!" Teddy nói.

"Tin xấu là Judas đã bắt cóc Tổng thanh tra Hannah Bernstein. Teddy, giờ không phải lo lắng cho tính mạng của một người, mà là hai người rồi. Hắn nói với Ferguson là để ông ấy đừng hành động vượt quá giới hạn."

"Gã bạo dâm này!" Teddy chửi rủa.

"Đúng vậy, nhưng chửi thì có ích gì chứ?" Tổng thống nói với anh.

"Có một điều chúng ta chắc chắn," Dillon phân tích, "Hắn đúng là một luật sư, vì hắn đã nói với Reilly như vậy, phải không Dermot?"

"Chắc chắn không sai." Dermot nhíu mày, "Hắn ra dáng một người trong nghề, am hiểu luật pháp như lòng bàn tay. Gã cảnh sát quản lý tôi rất tệ, nhưng Brown đối phó với hắn dễ như trở bàn tay. Phải rồi, tôi phải làm sao đây? Tôi còn có thể làm gì nữa?"

"Hiện tại thì chưa," Ferguson nói, "Ra văn phòng ngoài kia đợi đi. Tôi sẽ bảo người sắp xếp giường cho cậu qua đêm. Chúng tôi ở đây có phòng dự phòng. Sáng mai tôi sẽ phái người đưa cậu về Ireland."

"Cảm ơn." Dermot quay sang nói với Dillon, "Rất xin lỗi, Sean."

"Không phải lỗi của cậu. Chúc cậu may mắn, Dermot."

Reilly bước ra khỏi phòng. Ferguson lo lắng hỏi: "Rốt cuộc chúng ta làm gì đây?"

Dillon đột nhiên mỉm cười rạng rỡ, nói: "Tôi có một ý tưởng. Có một người, ông ta là người mà tôi biết rõ nhất về các luật sư bào chữa hình sự, vì ông ta thường xuyên thuê họ. Chúng ta đi tìm ông ta."

"Cậu đang nói đến ai vậy?"

"Harry Salt."

"Chúa ơi, Dillon, đó là một tên lưu manh đấy."

"Đó chính là ý của tôi, lấy độc trị độc mà." Dillon quay sang nói với Blake, "Ông có gan không?"

"Dĩ nhiên là có rồi."

"Tốt, chúng ta đi thuê một chiếc xe, rồi tôi sẽ đưa ông đi chiêm ngưỡng mặt tối tăm nhất của thế giới ngầm London."

Khi họ lái xe dọc theo phố Horse Guards, Dillon nói với Blake: "Harry Salt giờ đã gần bảy mươi tuổi, là một ông trùm thế giới ngầm. Khi ngoài hai mươi, ông ta từng ngồi tù bảy năm vì cướp ngân hàng. Từ đó về sau luôn ngoài vòng pháp luật. Ông ta kinh doanh bán buôn, sở hữu những chiếc du thuyền tham quan trên sông Thames, và vẫn giữ lại công việc kinh doanh đầu tiên của mình, đó là một quán rượu tên 'The Black Dog' nằm bên bờ sông Thames ở Wapping."

"Ông ta vẫn làm chuyện phi pháp chứ?"

"Chủ yếu là buôn lậu thuốc lá và rượu miễn thuế từ châu Âu. Kể từ khi thị trường chung châu Âu phát triển mạnh mẽ, đây là một món hời lớn. Cũng có thể còn buôn lậu kim cương từ Amsterdam nữa."

"Cậu không nhắc đến ma túy và mở nhà thổ," Blake nói, "Chẳng lẽ người chúng ta sắp gặp lại là một tên lưu manh có nguyên tắc?"

"Hoàn toàn đúng. Ông phải cẩn thận đấy, nếu ông đối đầu với ông ta, ông ta sẽ bắn nát đầu gối ông đấy. Đó là chuyện rất phiền phức. Thực ra ông ta cũng cùng loại với ông thôi, Blake."

"Nghe cậu nói vậy, tôi thật không thể chờ đợi được để gặp ông ta rồi."

Khi họ lái xe tới phố Wapping High, Blake nói: "Điều tôi thấy kỳ lạ là, tại sao lúc Judas bắt được cậu ở Sicily không bắt luôn cả Hannah?"

"Tôi đoán, hắn cần cô ta quay về bên cạnh Ferguson với tư cách là nhân chứng cho tất cả những gì đã xảy ra. Dĩ nhiên, hắn hoàn toàn có thể bắt luôn cô ta, rồi đích thân liên lạc với Ferguson, nhưng để cô ta báo cáo với Ferguson sẽ có sức thuyết phục hơn. Điều này có nghĩa là Ferguson sẽ không chút nghi ngờ mà tin rằng tất cả những gì xảy ra là thật."

"Đúng, có lý," Blake gật đầu, "Nhưng tôi cảm thấy tên này khó mà đoán định được. Hắn thích chơi trò chơi."

"Dĩ nhiên là hắn thích rồi."

"Cậu từng lợi dụng Salt trước đây à?"

"Ồ, phải. Có lần tôi để chứng minh mình có thể vượt qua sự canh gác của Hạ viện để từ khu vực ven sông lên tới sân thượng, đã lái một chiếc ca nô nhỏ hành động, chính ông ta là người giúp tôi thoát thân vào phút cuối. Gần đây tay chân của ông ta không nhiều, chỉ có đứa cháu Billy, đó là một kẻ quậy phá, và hai trợ thủ tên là Baxter và Hall. Số còn lại là kế toán và nhân viên văn phòng, đều là hợp pháp."

Họ rẽ qua góc đường dọc theo Wapping Pier một lúc, đỗ xe bên ngoài quán rượu 'The Black Dog'. Đây là một quán rượu kiểu London cổ điển, trên tấm biển hiệu vẽ một người có vẻ ngoài hung tợn, chiếc áo choàng đen trên người bay phấp phới trong gió.

"Tới nơi rồi," Dillon nói, "Chúng ta vào thôi."

Hắn đẩy cửa bước vào trong quán. Bên trong không có lấy một khách hàng, trống trơn. Đúng lúc này, cánh cửa phía sau quán rượu mở ra, nữ nhân viên phục vụ bước vào. Cô ta ngoài bốn mươi, dáng người mảnh khảnh, mái tóc vàng búi trên đỉnh đầu, khuôn mặt trang điểm đậm. Cô ta tên là Dora, rất quen với Dillon. Lúc này trông cô ta rất bất an.

"Là ngài đấy à, ngài Dillon. Tôi cứ tưởng mấy tên khốn đó lại quay lại rồi chứ."

"Thở sâu đi, Dora. Mọi người đâu hết rồi?"

"Khách hàng đều chạy sạch rồi, nhưng ai mà trách họ được chứ? Nửa tiếng trước Harry và bọn trẻ còn đang ăn bánh nhân thịt khoai tây ở chỗ ngồi trong góc, đột nhiên Sam Hook dẫn bốn tay sai mang theo súng săn cưa nòng tới."

"Tại sao hắn lại làm vậy?"

"Dạo này hắn cũng làm ăn trên sông giống Harry, lấy du thuyền làm mũi nhọn. Hắn muốn hợp tác với Harry, nhưng Harry bảo hắn cút đi."

"Sau đó xảy ra chuyện gì?"

"Họ mang Harry, Baxter và Hall đi. Billy đánh nhau với họ, nhưng họ đánh nó đến mức bất tỉnh. Tôi vẫn luôn ở trong bếp chăm sóc nó đây. Vào trong này đi."

Cô ta lật tấm ván trên quầy bar, dẫn họ vào bếp. Billy Salt đang ngồi bên bàn uống whisky Scotland, trước mặt đặt một khẩu súng săn loại có thiết bị kéo đẩy cò.

Hắn hai mươi sáu tuổi, là một gã ngốc, từng vào tù vì đánh nhau gây rối. Giờ đây, bên mặt trái của hắn bầm tím một mảng. Hắn ngẩng đầu lên.

"Dillon, rốt cuộc cậu tới đây làm gì?"

"Tôi muốn tới gặp chú cậu. Có chuyện muốn nhờ ông ấy giúp, nhưng giờ xem ra ông ấy cần tôi giúp hơn."

"Tao thề sẽ giết chết Sam Hook."

"Một mình cầm khẩu súng săn rách này à? Đừng ngốc nữa, Billy. Nghe Dora nói, bên cạnh Hook có bốn tên côn đồ đấy. Cậu tưởng cậu là 'Dirty Harry' chắc? Chỉ trong phim mới được thôi, vì đó là kịch bản viết ra mà."

Billy rót thêm chút whisky vào ly của mình, rồi nhìn Blake hỏi:

"Bạn của cậu làm nghề gì thế?"

"Nếu tôi nói ông ấy là đặc vụ FBI, chắc cậu không tin tôi đâu. Ông ấy tên là Blake Johnson."

"Mặt cậu trông không ổn lắm," Blake nói, "Có thể xương gò má bị vỡ rồi. Này, cậu cần tới khoa chấn thương của bệnh viện gần nhất kiểm tra đi."

"Kệ mẹ nó. Cái tôi cần là dễ dàng đặt đầu của Sam Hook lên đĩa lớn."

"Tôi thấy, cậu cứ đứng đây thì không lấy được đầu hắn đâu," Dillon nói với hắn, "Họ đưa chú cậu đi đâu rồi?"

"Hook thường chỉ huy trên một chiếc du thuyền tên 'Linda Jones'. Nó thường neo đậu ở bến tàu cũ khu vực Wapping, cách đây nửa dặm về phía hạ lưu."

Dillon quay sang nói với Blake: "Nhìn này, đây là chuyện riêng, ông không cần phải cuốn vào đâu."

"Vì Chúa, đừng đứng đây lãng phí lời nói nữa," Blake nói, "Hành động thôi." Nói xong, ông dẫn đầu bước ra ngoài.

Wapping là một khu vực bỏ hoang, là biểu tượng cho sự suy tàn của cảng lớn nhất thế giới năm xưa, những chiếc cần cẩu rỉ sét in bóng rõ nét trên bầu trời đêm. Còn cách bến cảng một đoạn thì Dillon phanh xe lại, mọi người xuống xe, Billy vác theo khẩu súng săn, cùng nhau tiếp cận bến tàu.

"Mẹ kiếp," Billy chửi rủa, "Nhìn đằng kia kìa. Họ đưa thuyền ra xa bờ rồi, chiếc thuyền ở đằng kia chính là 'Linda Jones'."

Có hai lối đi kéo dài từ bờ ra tới giữa sông, khoảng cách giữa hai lối đi là ba trăm mét, mà chiếc "Linda Jones" lại đỗ ngay chính giữa.

"Cậu chắc chắn chú cậu ở trên đó chứ?" Blake hỏi.

"Còn có thể ở đâu được nữa? Hơn nữa, tại sao lại phải di chuyển thuyền ra giữa bến tàu chứ?"

Billy nói, "Để tôi nói cho ông biết, vì như vậy thì bất cứ ai muốn lên thuyền, họ đều không thể nào không biết."

"Không hẳn vậy đâu," Dillon nói, "Có một năm tôi giới thiệu cậu đi lặn bình khí, Billy, nhớ không? Harry chẳng phải đã nhìn ra tiềm năng trong đó sao? Tôi tình cờ biết cậu đã lấy được chứng chỉ lặn khi đi nghỉ ở Barbados."

"Thì đã sao?"

"Đừng giả vờ nữa, Billy, các người vẫn luôn làm một phi vụ phi pháp mới. Các người buộc kim cương từ Amsterdam vào những chiếc phao từ các con tàu qua lại đi ngược dòng lên trên, rồi ném xuống nước. Sau đó cậu lặn xuống nước thu hồi chúng. Nghĩa là cậu có một bộ thiết bị lặn ở quán 'The Black Dog', đúng không?"

"Được rồi, cậu bắt thóp được tôi rồi, nhưng ý cậu nói điều này là gì?"

"Cậu mau quay về quán lấy áo phao, bình khí nén, chân vịt và mặt nạ, mau đi mau về, không cần mang bộ đồ lặn đâu."

"Ý cậu là cậu muốn lặn tới đó?"

"Cậu còn nghĩ ra cách nào khác không?"

"Nhưng họ có năm người đấy."

"Được rồi, điều đó cũng chỉ có nghĩa là tôi nạp thêm vài viên đạn cho khẩu Walther thôi. Cho mỗi tên hai viên là đủ rồi nhỉ. Mau đi đi, đừng quên mang theo túi lặn. Đây là chìa khóa xe."

Billy bước nhanh rời đi. Blake đi tới mép bến tàu, nhìn ra mặt nước một lúc. Ông đứng thẳng người nói: "Khu vực này ngay cả một chiếc thuyền chèo cũng không có. Cậu chắc chắn làm vậy sẽ ổn chứ, Sean?"

"Tại sao không? Tất cả những gì tôi phải làm chỉ là khống chế họ, thả Salt và hai người kia, rồi đưa thuyền vào bờ."

"Nghe cậu nói thì dễ thật đấy."

Họ nhìn về phía ánh đèn trên thuyền. Truyền tới một tràng cười. "Là người trên thuyền." Dillon nói.

"Tôi thấy ba người, trong đó một người đang leo xuống thang dây," Blake nói, "Ở đó tối lắm, nhưng tôi nghĩ chắc chắn có một chiếc thuyền."

Ông nói không sai, vì một động cơ gầm lên, chỉ thấy một chiếc ca nô xé tan mặt nước tĩnh lặng lao về phía bến tàu. Dillon và Blake trốn vào bóng râm của một chiếc cần cẩu.

"Ông cao lớn hơn tôi, nên ông từ phía sau chộp lấy hắn, dùng tay bịt miệng hắn lại, đừng để hắn phát ra tiếng động. Tôi sẽ hỏi chuyện." Dillon nói nhỏ với Blake.

"Không vấn đề gì."

Kỳ lạ là, Blake Johnson đứng trong bóng râm cảm thấy sự sống động mà đã nhiều năm rồi ông chưa từng có. Ông co duỗi các khớp ngón tay, chờ đợi. Đúng lúc này, chiếc ca nô tắt động cơ lướt tới bậc thềm đá. Người lái ca nô xuống thuyền, bước lên bậc thềm. Hắn vừa đặt chân lên bến tàu, Blake nhanh chóng lao ra, chộp lấy hắn.

Dillon dí nòng súng Walther vào dưới cằm người đàn ông đó. "Đừng lên tiếng, nếu không tao sẽ giết mày. Đây là súng giảm thanh, bọn chúng sẽ chẳng nghe thấy gì đâu, hiểu chưa?"

Người kia gật đầu, Blake buông tay ra. Dillon hỏi: "Salter và trợ lý của ông ta đang ở trên con tàu đó cùng với Hook, đúng không?"

Người đó kinh hãi tột độ: "Đúng."

"Ở đâu?"

"Trong khoang chính."

"Tất cả đều bị trói à?" Người đó gật đầu. Dillon hỏi tiếp: "Hook và ba tên kia đang ở đó, mày đến đây làm gì?"

"Bên vệ đường lớn có một quán ăn Trung Hoa. Hook gọi điện đặt đồ ăn mang về. Hắn phái tao đi lấy."

"Hắn chu đáo thật đấy. Cà vạt của mày đẹp lắm." Nói đoạn, Dillon giật phăng chiếc cà vạt xuống, đưa cho Blake, Blake dùng nó trói chặt cổ tay người kia lại.

"Cậu cũng đang tính toán xem lát nữa hành động thế nào à?" Blake hỏi.

"Chắc vậy. Cậu và Billy thấy tôi lên tàu thì lái xuồng cao tốc áp sát vào. Hook sẽ tưởng là thuộc hạ của hắn mang cơm Trung Hoa về." Anh nhếch mép cười, "Tham lam thì chẳng có kết cục tốt đẹp đâu." Anh lắc mạnh người kia, hỏi: "Xe của mày đâu?"

"Ở trong nhà kho cũ đằng kia."

Dillon đẩy hắn đi về phía đó, phát hiện một chiếc xe tải Ford đang đỗ trong bóng tối. Blake mở cửa sau xe, Dillon đẩy người kia vào trong. "Đừng phát ra tiếng động nào, nếu không tao sẽ quay lại, mày biết điều đó có nghĩa là gì rồi đấy."

Họ đóng cửa xe, quay trở lại bờ bến.

Vài phút sau, Billy tới. Anh tắt động cơ, dựa vào quán tính để xe trượt dọc theo con dốc xuống con đường rải đá cuội. Anh tắt máy, xuống xe, đi tới mở cốp hành lý.

"Mọi chuyện ổn cả chứ?"

"Blake, cậu kể cho anh ấy nghe đi." Dillon nói, mở cửa sau xe, ngồi vào ghế tháo áo khoác ngoài, bỏ kính vào túi áo.

Anh mặc áo phao cứu sinh vào, sau đó cố định bình khí nén. "Cho tôi năm phút. Ánh đèn dưới mái che đuôi tàu đủ sáng rồi, lúc tôi trèo qua lan can các cậu sẽ nhìn thấy, sau đó hai người cứ làm như tôi đã nói, lái xuồng cao tốc tới."

"Dưới nước lạnh lắm đấy." Billy nhắc nhở.

"Sẽ không lâu đâu." Dillon nhét súng Walther vào túi lặn, rồi đeo túi lên cổ. Anh bước xuống bậc thang, ngồi ở bậc cuối cùng, đeo chân nhái. Anh chỉnh lại mặt nạ, đưa tay nắm lấy ống thở, rồi trượt xuống dòng nước đen ngòm.

---❊ ❖ ❊---

Billy nói không sai, nước sông lạnh thấu xương. Mặc dù vậy, anh vẫn kiên trì bơi lặn về phía trước, chỉ ngoi lên mặt nước một lần để xác định vị trí, rồi lại lặn xuống. Khi ngoi lên lần nữa, anh đã tới được dây neo. Anh tháo áo phao, bình khí nén, mặt nạ và chân nhái, rồi leo lên lỗ thoát nước ở xích neo. Anh cẩn thận quan sát xung quanh, boong sau dưới mái che không một bóng người, từ trong khoang chính truyền ra tiếng cười nói, tiếp đó là những tiếng kêu đau đớn. Dillon lấy đà leo lên boong, tháo túi lặn trên cổ xuống, rút súng Walther ra. Anh vẫy tay về phía bến tàu, khi đang lén lút tiếp cận khoang chính, anh nghe thấy tiếng động cơ xuồng cao tốc khởi động.

Lại truyền tới một tiếng kêu đau đớn nữa. Dillon nhìn qua ô cửa sổ nhỏ trên cửa phòng, chỉ thấy Harry Salter và hai trợ lý của ông ta là Baxter và Hall đang ngồi trên ba chiếc ghế, tay đều bị trói ngược ra sau. Một gã cao lớn mặc vest đen, đoán chừng là Hook, đang cầm một bình ga butan dùng để đốt sơn, tiến sát về phía Baxter. Khi ngọn lửa liếm lấy gương mặt bên trái của Baxter một cách tham lam, trên gương mặt tàn bạo của Hook lộ ra vẻ khoái chí.

Baxter kêu lên đau đớn, Harry Salter nói: "Tao sẽ giết mày, tao thề đấy."

"Thế sao?" Hook nói, "Tao không nghĩ vậy, bởi vì khi tao kết thúc vở kịch hay ho này, mày sẽ thành một cái burger chín nhừ. Màn dạo đầu này thế nào?"

Vấn đề là trong phòng chỉ có Hook và hai tên thuộc hạ của hắn, chúng cầm ly rượu, cười điên cuồng. Vậy tên thuộc hạ thứ ba đâu? Nhưng Dillon thực sự không thể đợi thêm, nhìn thấy Hook từng bước ép sát Salter, anh đạp cửa xông vào.

"Tao thì không nghĩ vậy."

Hook ngơ ngác nhìn anh. "Thằng này là ai? Bắt lấy nó, các con."

Một tên đưa tay vào túi, Dillon bắn một phát vào đùi hắn.

Salter ngửa mặt cười lớn, nói: "Chúa ơi, Dillon, đồ lai Ireland nhỏ bé. Tao không hiểu sao mày lại tự biến mình thành cái dạng này, nhưng tao nhận ra giọng mày."

Dillon nói với Hook: "Tắt cái đèn khò đi, đặt lên bàn."

"Cút đi!" Hook quát.

"Vậy thì đừng trách." Dứt lời, Dillon nổ súng bắn bay một góc tai trái của hắn. Hook gào thét như heo bị chọc tiết rồi ném cái đèn khò đi, không biết làm sao mà ngọn lửa tự tắt ngóm.

Hook lấy một tay che tai trái, máu tươi tuôn ra từ kẽ tay. Dillon gật đầu với tên chưa bị thương: "Cởi trói cho bọn họ."

Vì cửa đang mở, anh không nghe thấy động tĩnh gì phía sau, chỉ cảm thấy nòng súng săn dí vào gáy mình. Anh hơi quay đầu lại, nhìn thấy qua tấm gương trên tường một gã đàn ông lùn, tóc xoăn đen, dáng vẻ như dân du mục đang cầm một khẩu súng săn cưa nòng chĩa vào mình.

Gã đó cướp lấy khẩu Walther từ tay Dillon, Hook gầm lên: "Giết nó! Thổi bay đầu nó đi!"

Ngay khoảnh khắc đó, Dillon nhìn thấy cánh cửa còn lại của khoang chính mở ra, Blake Johnson và Billy lần lượt lao vào. Dillon quỳ một chân xuống, chỉ thấy tay cầm súng Beretta của Blake vung lên, trúng ngay vai phải của gã du mục, gã vứt khẩu súng săn trong tay, cơ thể không tự chủ được mà xoay một vòng.

"Cái gì làm các cậu chậm trễ lâu thế?" Dillon hỏi.

Billy giơ khẩu súng săn nòng trượt của mình lên, nói: "Tôi muốn bắn tung xác tất cả các người."

"Không, đừng, Billy, đừng manh động," Harry Salter ngăn anh lại, "Cởi trói cho chúng tôi trước đã." Ông nhìn vết bỏng trên mặt Baxter, nói: "Đừng lo, George, tôi sẽ đưa cậu đi chỉnh hình ở phòng khám London. Chỉ có con cái tôi mới được dùng bệnh viện tốt nhất." Sau khi được cởi trói, ông đứng dậy, co duỗi tay chân, nói: "Dillon, trông cậu nực cười thật đấy, nhưng tôi sẽ ghi tên cậu vào di chúc."

Tên bị bắn vào đùi và gã du mục bò lên băng ghế dài dưới tấm gương, còn Hook thì dựa vào bàn, rên rỉ, máu me be bét.

Salter cười ha hả: "Hoàn toàn khác biệt với cậu, nhưng cậu không bao giờ nhận ra điều đó."

"Chúng ta đi thôi," Dillon nói, "Xuồng cao tốc của ông đang đợi đấy."

"Được." Salter quay sang Hook nói: "Ở phố thương mại Wapping có một bác sĩ phẫu thuật người Ấn Độ rất giỏi, tên là Aziz. Bảo ông ta là tôi bảo cậu tới." Ông bước ra khỏi phòng lên boong tàu, những người khác đi theo. Đến chỗ thang mềm dẫn xuống xuồng cao tốc, ông dừng lại. "Tôi quên mất. Mượn khẩu Walther của cậu một chút, Dillon."

Dillon không chút do dự đưa súng cho ông. Salter quay lại khoang chính, chỉ nghe thấy hai tiếng súng nổ và một tiếng kêu đau đớn. Ông xuất hiện trở lại trước mặt mọi người, trả lại khẩu Walther cho Dillon.

"Ông đi làm gì thế?" Dillon hỏi khi đang xuống thang mềm.

"Chuyện mà lũ IRA các người thường làm thôi. Tôi tặng mỗi đầu gối của hắn một viên, để từ nay về sau hắn không thể rời xa cái nạng," Salter nói, "Tôi hoàn toàn có thể giết hắn, nhưng giờ hắn có thể trở thành một tấm biển quảng cáo tốt hơn. Được rồi, rời khỏi đây thôi, rồi giới thiệu tôi với bạn của cậu. Cậu ta có vẻ biết mình đang làm gì đấy."

Trở lại quán rượu "Black", Hall dẫn Baxter đi băng bó vết thương, Salter, Blake và Billy ngồi trong quán rượu không một bóng người.

"Lấy chai sâm panh đi, Dora," Salter gọi, "Cô biết gã này thích Krug mà, mang Krug ra đây."

Billy nói: "Để tôi giúp cô, Dora." Nói xong anh đứng dậy đi ra sau quầy bar.

Salter nói: "Các người tới giúp tôi, đúng là may mắn chết tiệt. Các người tìm tôi có chuyện gì à?"

"Có một việc đặc biệt," Dillon nói, "Rất cơ mật, liên quan đến một luật sư dùng tên giả tới nhà tù Wandsworth thăm một phạm nhân. Hắn tự xưng là George Brown."

"Vậy, làm sao cậu chắc chắn hắn là luật sư?"

"Cứ cho là thế đi. Cử chỉ hành động của hắn cho thấy hắn rất thạo hệ thống hình sự. Tôi nghĩ có lẽ ông sẽ biết hắn."

Anh lấy bốn tấm ảnh của gã Brown bí ẩn từ túi trong ra, trải lên bàn cho ông xem. Salter xem từng tấm một, nói: "Tiếc quá nhóc ạ, chưa từng thấy bao giờ."

Dora đi tới, cố sức vặn nút chai sâm panh Krug. Billy cũng đi tới, xách theo một xô đá. Anh đặt xô lên bàn, nhìn thấy những tấm ảnh. "Trời đất, hắn làm gì ở đó vậy?"

Mọi người sững sờ không nói nên lời, vẫn là Dillon phản ứng trước, hỏi: "Ai, Billy, hắn là ai?"

"Berger — Paul Berger." Anh quay sang Salter nói: "Ông còn nhớ vụ Freddy Blue bị buộc tội lừa đảo ra tòa chín tháng trước không? Hắn đã chiếm đoạt số tiền của những lô hàng tivi không bao giờ tới nơi ấy."

"Tất nhiên là tôi nhớ."

"Người này, Berger, chính là luật sư của hắn. Hắn đối đáp sắc bén, đưa ra một điều luật mà chưa ai từng nghe tới, kết quả là thắng kiện. Gã rất tinh quái. Hắn là đối tác của một văn phòng luật sư tên là 'Berger và Berger'. Tôi nhớ rõ như vậy vì tôi thấy vụ án này rất thú vị."

Dillon nói với Dora: "Lấy cho tôi cuốn danh bạ điện thoại được không?"

Billy rót sâm panh, hỏi: "Đây có phải thứ cậu cần không?"

"Billy, cậu đúng là đã tìm thấy vàng cho chúng tôi rồi." Dillon nâng ly, nói, "Cạn ly vì cậu." Anh uống cạn ly sâm panh, đứng dậy. "Tôi gọi cho Ferguson một cú."

Anh đi tới quầy bar, gọi điện. Một lát sau, anh quay lại. "Được chứ?" Blake hỏi.

"Đúng vậy, Ferguson đang tra cứu thông qua công ty điện thoại Anh."

"Hy vọng họ không cài cắm thành viên gia tộc Maccabee ở tổng đài điện thoại." Blake nói.

"Không thể nào. Họ không thể thò tay vào mọi nơi, nên không cần phải nghi thần nghi quỷ."

"Maccabee là gì?" Salter hỏi, "Nghe như một thanh sô-cô-la ấy nhỉ."

"Hoàn toàn không phải, Harry." Dillon giơ ly yêu cầu thêm rượu.

Điện thoại di động của anh đổ chuông, anh bật máy, đồng thời rút bút ra ghi lại tình hình Ferguson báo cho anh ở mặt sau khăn trải bàn quán rượu.

"Được, chúng ta sẽ liên lạc lại." Anh tắt điện thoại, gật đầu với Blake, nói: "Tôi có địa chỉ nhà hắn rồi. Camden Town. Đi thôi."

Anh đứng dậy, Salter nắm lấy tay anh nói: "Hy vọng cậu tìm được thứ mình cần."

"Rất vui được giúp ông, Harry."

"Tôi còn vui hơn cậu nhiều." Salter nói —