Du thuyền lướt đi trong màn sương dày đặc. Blake nói: "Tôi thấy chuyện này thật khó tin."

"Đó là sự thật."

"Nhìn xem, trò chơi kết thúc rồi," Dillon nói với hắn, "Chúng tôi đã nắm được không ít thông tin về Judas và các thành viên hội Maccabees của hắn. Anh sẽ không phủ nhận mình là một thành viên trong đó chứ?"

"Đúng là vậy, nhưng tôi chưa từng gặp mặt Judas."

"Vậy anh đã được chiêu mộ vào tổ chức đó như thế nào?"

Rocaille suy nghĩ rất lâu, đoạn nhún vai thừa nhận thất bại. "Được thôi, tôi sẽ kể cho hai người nghe. Dù sao thì tôi cũng đã phát ngán với toàn bộ chuyện này rồi. Mọi thứ đã đi quá giới hạn. Khi đó tôi tham gia một buổi họp mặt những người sống sót sau trại tập trung Auschwitz. Tôi bị đưa đến đó cùng gia đình khi còn là một cậu bé. Những kẻ cặn bã của chính quyền Vichy đã giao chúng tôi cho Đức Quốc xã. Chính tại nơi đó, tôi đã gặp người vợ sau này của mình."

"Sau đó thì sao?" Blake hỏi.

"Chúng tôi đều đứng ra làm chứng cho cuộc bách hại diệt chủng đã giáng xuống đầu mình năm xưa. Tôi có cha mẹ và một đứa em gái. Chúng tôi bị đưa đến trại tập trung Auschwitz II, tức trung tâm hủy diệt Birkenau. Tại đó, một triệu người Do Thái đã bị sát hại. Hai vị có tưởng tượng ra không? Một triệu người!"

"Tôi là người duy nhất trong gia đình còn sống sót, bởi vì một tên lính canh SS đồng tính đã để mắt tới tôi và chuyển tôi đến trại tập trung Auschwitz III, làm việc tại nhà máy I.G. Farben."

"Tôi biết nơi đó," Blake-Johnson nói.

"Cô gái nhỏ sau này trở thành vợ tôi cùng mẹ của cô ấy cũng được tên đó chuyển đến đó, coi như một ân huệ dành cho tôi." Trên mặt hắn tràn đầy vẻ đau đớn. "Chúng tôi sống sót trở về Pháp và tiếp tục cuộc đời của mình. Tôi trở thành luật sư, sau khi mẹ cô ấy qua đời, chúng tôi kết hôn." Hắn nhún vai. "Sức khỏe cô ấy vốn không tốt, cứ ốm đau mãi, rồi nhiều năm trước cô ấy đã ra đi trước tôi."

"Vậy Judas đã xen vào cuộc đời anh từ khi nào?"

"Trong một buổi họp mặt những người sống sót sau Auschwitz, có một người đã liên lạc với tôi, chủ động đề nghị tôi một cơ hội để đóng góp cho an ninh tương lai của Israel. Tôi thực sự không thể từ chối. Nó dường như..." – hắn dùng cử chỉ tay kiểu Pháp đặc trưng – "...vô cùng có giá trị."

"Và anh đã luôn phục vụ cho gia tộc De Brissac?" Dillon hỏi.

"Nhiều năm nay tôi là luật sư của họ."

"Vậy nên anh đã tiết lộ cho Judas bí mật rằng cha đẻ của Marie thực chất là Tổng thống Mỹ?" Blake buộc tội.

"Ban đầu tôi không hề muốn mọi chuyện đi xa đến thế. Trước khi chết, vị tướng quân đã ký một bản tuyên bố, nói rằng theo Bộ luật Napoleon, ông ấy là cha trên danh nghĩa của Marie để đảm bảo cô có thể thừa kế tước vị. Tôi hỏi ông ấy lý do, ông ấy từ chối trả lời bất cứ điều gì."

"Vậy làm sao anh tìm ra câu trả lời?"

"Rất đơn giản. Khi nữ Bá tước đang hấp hối vì ung thư, một ngày nọ bà ấy và Marie ngồi tắm nắng trên sân thượng. Tôi mang vài tài liệu đến để bà ấy ký, nhưng họ không nghe thấy tiếng bước chân của tôi, vẫn đang bàn về chuyện đó. Tôi nghe thấy nữ Bá tước nói: 'Nhưng cha con sẽ nghĩ sao?' Lúc đó tôi thấy rất lạ, chẳng phải cha bà ấy đã mất rồi sao?"

"Thế là anh nghe lén?" Blake nói.

"Vâng, tôi đã nghe thấy tất cả những gì mình cần, bao gồm cả tên cha đẻ của cô ấy."

"Rồi anh nói cho Judas biết?"

"Phải," Rocaille nói một cách miễn cưỡng, "Nhìn xem, những người giao dịch với tôi đều là những nhân vật tầm cỡ: chính trị gia, tướng lĩnh cấp cao. Một trong những nhiệm vụ của tôi là để Judas biết bất cứ điều gì thú vị."

"Anh đã nói cho hắn bí mật của Marie de Brissac?" Blake nói.

"Tôi thề với trời là lúc đó tôi không hề nhận ra hắn sẽ dùng bí mật này để làm gì."

"Đồ ngốc đáng thương," Dillon nói, "Thật là mất trí, cái gì cũng nhìn nhận một cách lý tưởng hóa và lãng mạn. Berger cũng y như vậy."

Vừa nghe thấy hai chữ "Berger", toàn thân Rocaille run lên. "Anh quen Paul sao?" Đôi mắt hắn đột nhiên mở to, "Là anh đã giết cậu ấy?"

Blake nói: "Đừng ngớ ngẩn nữa, tỉnh táo lại đi. Tôi đi lấy cho anh ly rượu Cognac." Nói xong, hắn quay vào khoang tàu.

Rocaille nói: "Rốt cuộc chuyện của Paul là thế nào? Nói cho tôi biết đi."

"Chúng tôi tìm thấy và thẩm vấn cậu ta. Cậu ta kể cho chúng tôi biết anh đã lôi kéo cậu ta vào tổ chức thế nào. Ban đầu tôi muốn giam giữ cậu ta ở một nơi an toàn cho đến khi mọi chuyện kết thúc, nhưng cậu ta quá hoảng sợ, tưởng rằng chúng tôi muốn hại mình. Thế nên cậu ta đột ngột bỏ chạy, băng qua đường và bị một chiếc xe buýt đâm trúng. Mọi chuyện là như vậy đó."

"Paul đáng thương." Đôi mắt Rocaille đã đẫm lệ, "Chúng tôi là..." Hắn ngập ngừng, "Là bạn."

Blake bưng một ly Cognac lớn quay lại. "Uống đi, tốt cho anh đấy."

"Cảm ơn anh."

"Được rồi," Dillon nói, "Bây giờ hãy kể cho chúng tôi biết Marie đã bị bắt cóc như thế nào. Nói đi, bây giờ anh có nói hay không cũng chẳng còn khác biệt gì nữa."

"Judas gọi điện ra lệnh cho tôi mua một căn nhà gỗ trên bờ biển phía đông bắc đảo Corfu, rồi thuyết phục Marie đến đó nghỉ dưỡng."

"Tại sao lại là đảo Corfu?"

"Tôi không biết. Thuyết phục cô ấy đến đó rất dễ, vì từ khi mẹ qua đời, cô ấy luôn đi nghỉ dưỡng khắp nơi để vẽ tranh giết thời gian."

"Anh không nghĩ rằng hắn có thể mang một động cơ độc ác nào đó sao?" Blake hỏi.

"Tôi đã quen với việc tuân lệnh hắn, đó là cách hắn thao túng mọi việc. Tôi hoàn toàn không suy nghĩ. Tổn thương đã gây ra rồi." Hắn lắc đầu đau đớn. "Tôi không hề suy nghĩ, một chút cũng không nghĩ rằng chuyện đã xảy ra lại có thể xảy ra. Tôi rất yêu quý Marie, yêu quý con bé từ khi còn là một cô bé."

"Nhưng anh lại mù quáng đi theo Judas." Blake nói.

"Hãy nghĩ đến Auschwitz đi, ông Johnson. Tôi là một người Do Thái tốt, tôi yêu dân tộc Do Thái, Israel là hy vọng của chúng ta. Tôi chỉ muốn đóng góp chút gì đó cho đất nước, cho dân tộc, chẳng lẽ ông không hiểu sao?"

Dillon đặt tay lên vai hắn: "Tôi hiểu. Tôi hoàn toàn hiểu."

"Ông có biết hắn muốn dùng con bé để làm gì không?"

Rocaille không hề hay biết, điều đó thể hiện rõ qua lời nói của hắn. "Tôi nghĩ, là dùng cô ấy làm con bài thương lượng?"

"Thực tế là, hắn sẽ hành quyết cô ấy vào thứ Ba, trừ khi cha cô ấy ký một lệnh tấn công quân sự vào Iraq, Iran và Syria."

Rocaille kinh ngạc đến ngẩn người, dường như già đi vài tuổi. "Tôi đã làm gì thế này, Marie, tôi đã làm gì thế này?" Hắn đứng dậy, bước loạng choạng đến bên lan can, nhìn lên cơn mưa như trút nước trên bầu trời. "Tôi không hề nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này, Chúa chứng giám cho tôi."

Dillon quay sang nói với Blake-Johnson: "Tôi tin lời lão già này."

Đợi khi hắn quay đầu lại, Rocaille đã không còn ở đó, biến mất như thể hắn chưa từng tồn tại. Hắn và Blake chạy tới bên lan can, trên mặt sông sương mù cuồn cuộn, dường như thấy một cánh tay lộ ra khỏi mặt nước rồi lại bị màn sương nuốt chửng. Dillon đứng thẳng người, lấy tay chống lan can.

"Tôi phải nói rằng, không ai có thể chịu đựng được nỗi đau sâu sắc như vậy."

Blake quay người lại, khuôn mặt tràn đầy bi thương. "Nhưng chúng ta thất bại rồi, Sean, chúng ta chẳng có chút tiến triển nào cả. Chúng ta phải làm sao đây?"

"Ừm, tôi không hiểu rõ về anh lắm, nhưng tôi sẽ xuống quán bar bên dưới gọi một ly rượu Whisky Ireland thật lớn. Uống xong, sẽ quay về London báo cáo tin xấu này cho Ferguson."

Nỗ lực liên lạc với Archie Hood của Tổng thống cũng không suôn sẻ. Chắc chắn là ông ta không có mặt ở căn hộ của mình. Sau đó gọi điện đến công ty luật nơi ông ta vẫn làm cố vấn, người ở đó cho ông một số điện thoại ở quần đảo Cayman, nơi ông ta đang nghỉ dưỡng.

Cuối cùng, Cazalet cũng liên lạc được với ông ta. "Archie, lão già này. Là Jack Cazalet đây. Ông đang ở đâu thế?"

"Thưa Tổng thống, tôi đang ở trên ban công của một căn biệt thự bên bờ biển đầy mỹ lệ, tay cầm ly rượu sâm panh. Trước nhà rợp bóng cây cọ, bên cạnh là ba người phụ nữ xinh đẹp, tình cờ thay họ đều là cháu ngoại của tôi."

"Archie, tôi cần ông giúp đỡ, việc này vô cùng quan trọng, chỉ có thể nhờ cậy vào tai mắt của Tổng thống như ông. Hiện tại vẫn chưa thể nói cho ông biết tại sao, nhưng tôi hy vọng cuối cùng sẽ nói cho ông biết."

Giọng điệu của vị luật sư già thay đổi ngay lập tức. "Tôi có thể phục vụ ông ở phương diện nào đây, thưa Tổng thống?"

"Levi – Samuel Levi, ông có ấn tượng gì về người này?"

"Rất quen. Ông ta là một tỷ phú sở hữu khối tài sản hàng triệu đô, gia tộc vốn làm nghề vận tải biển, nhưng sau khi thừa kế tài sản, ông ta bán hết và chuyển sang làm nghề luật sư. Là một luật sư xuất sắc, thực ra ông ta không bao giờ thiếu tiền, chỉ là thích làm công việc đó thôi. Đã mất được năm năm rồi."

"Còn con trai ông ta, Daniel Levi thì sao?"

"Kẻ đó rất kỳ quặc. Là anh hùng chiến đấu tại Việt Nam, sau đó chuyển cả gia đình sang Israel. Gia nhập quân đội Israel, tham gia 'Chiến tranh Yom Kippur'. Tất nhiên, vài năm trước gia đình cậu ta xảy ra một bi kịch lớn."

"Chuyện gì vậy?"

"Mẹ và chị gái đã lấy chồng của Daniel Levi đi nghỉ dưỡng ở Israel để thăm cậu ta, cả hai đều thiệt mạng trong một vụ nổ trạm xe buýt ở Jerusalem. Lão Levi từ đó suy sụp, cuối cùng trầm cảm mà chết."

Jack Cazalet cố gắng giữ bình tĩnh. "Sau đó Daniel Levi thế nào?"

"Thừa kế khoảng một trăm triệu đô la, một căn nhà ở Eaton Square, London và một tòa lâu đài trên đảo Corfu. Lần cuối tôi nghe tin là cậu ta trở thành đại tá lực lượng không quân Israel, nhưng đã từ chức vì xảy ra một vụ bê bối, hình như là ngược đãi tù binh Ả Rập gì đó."

"Ông nói một tòa lâu đài trên đảo Corfu?"

"Đúng vậy, vài năm trước khi cha cậu ta còn sở hữu nó, tôi đã từng đến đó một lần. Khi đó vợ chồng tôi đang ở trên một chiếc du thuyền, và đảo Corfu là một trong những điểm dừng chân. Đó là một nơi kỳ lạ nằm ở bờ biển phía tây bắc của đảo, tên là lâu đài König. Rõ ràng nó vốn thuộc sở hữu của một nam tước người Đức, gia tộc Klautz luôn có sự ưu ái với đảo Corfu. Nếu tôi nhớ không nhầm thì Hoàng tử Philip cũng sinh ra ở đó." Ông ta dừng lại một lát. "Những gì tôi nói có giúp ích gì không?"

"Có ích. Archie, đây là việc quan trọng nhất mà ông làm cho tôi trong suốt cuộc đời này. Sau này rồi sẽ có ngày ông biết tại sao, nhưng bây giờ không thể nói cho bất cứ ai."

"Thưa Tổng thống, tôi xin đảm bảo."

Khi Teddy bước vào Phòng Bầu dục, Tổng thống đang đứng trước cửa sổ. Ông quay người lại, trông ông vô cùng phấn chấn. "Đừng nói gì cả, Teddy, cứ nghe là được."

Sau khi ông nói xong, Teddy nói: "Mọi thứ đều khớp rồi. Judas đã nói với Dillon rằng người thân của hắn bị hại. Ý tôi là, tất cả mọi thứ đều khớp một cách chết tiệt."

"Như vậy xem ra, mọi dấu hiệu đều chỉ ra rằng cô ấy và Thanh tra Bernstein đang ở trong tòa lâu đài König này. Sau khi chúng bắt cóc Marie, trước khi tiêm thuốc mê cho cô ấy, chúng đã lừa rằng cô ấy sẽ đi du lịch bằng máy bay."

"Vậy bây giờ chúng ta làm gì, phái hải quân hay mượn Đội đặc nhiệm Không quân của Anh?"

"Không đời nào, Teddy. Hắn chỉ cần đánh hơi thấy bất kỳ dấu hiệu rắc rối nào sẽ ra tay với họ ngay." Cazalet với tay cầm điện thoại bảo mật đường dây nóng. "Chúng ta liên lạc với Ferguson đi."

Thực tế, trước khi nhận được điện thoại của Tổng thống, Ferguson vừa kết thúc cuộc gọi với Dillon, lúc này Dillon đang bay trở về London trên chiếc "Gulfstream". Sau khi nghe kỹ lời của Tổng thống, ông đưa ra nhận định của mình.

"Teddy nói đúng, mọi thứ đều khớp, thưa Tổng thống. Tôi e rằng Rocaille, tức là luật sư của gia tộc De Brissac, cũng bắt chước Berger tự sát sớm rồi, nhưng trước khi chết hắn cũng đã nhắc đến đảo Corfu."

"Vậy bước tiếp theo chúng ta làm gì?"

"Trên đảo Corfu tôi có mạng lưới quan hệ, vì vài năm nay chúng tôi vẫn luôn vận chuyển hàng hóa lén lút sang Albania bên kia, đó vẫn là một quốc gia cộng sản, ông biết đấy. Người tôi sử dụng rất phù hợp cho hành động như vậy. Dillon và Blake-Johnson sẽ đáp chuyến bay "Gulfstream" đến sân bay Fare. Tôi sẽ gặp họ ở đó, thông báo tình hình, sau đó chúng tôi sẽ bay tới đảo Corfu sớm nhất có thể. Tin tôi đi, thưa Tổng thống, tôi sẽ giữ liên lạc chặt chẽ với ông."

Jack Cazalet ngắt điện thoại bảo mật đường dây nóng, Teddy nói: "Thế nào rồi?"

Tổng thống lại kể lại cho ông ta một lần nữa.

Ferguson ngồi đó suy nghĩ một lát, rồi quay một số điện thoại ở Corfu. Một người phụ nữ trả lời điện thoại bằng tiếng Hy Lạp.

"Alo, ai đó?"

"Chuẩn tướng Ferguson đây," ông nói bằng tiếng Anh, "Là cô phải không, Anna?"

"Vâng, thưa Chuẩn tướng. Rất vui được nhận điện thoại của ông."

"Tôi tìm gã chồng lưu manh vô dụng của cô, Constantine."

"Tối nay anh ấy không có nhà, thưa Chuẩn tướng, anh ấy đang đi làm."

"Tôi hiểu ý cô là gì. Khi nào anh ta về?"

"Có lẽ bốn tiếng nữa ạ."

"Bảo anh ta tôi sẽ gọi lại, để anh ta chờ đi, Anna. Là một khoản thu nhập ngoài luồng rất lớn đấy."

Ông gác máy, đi đến tủ đựng thức ăn, rót một ly rượu Whisky Scotland, đứng trước cửa sổ nhâm nhi. "Được rồi, đồ khốn kiếp, bọn ta sắp đến tóm ngươi đây." ông nói.

Cùng lúc đó, Constantine Aleko đang cầm lái chiếc thuyền đánh cá "Người tình Crete" của mình chạy giữa đảo Corfu và Albania, ánh đèn từ la bàn chỉ soi rõ đầu anh ta. Trời mưa lất phất, trên biển có gió nhẹ.

Aleko năm nay năm mươi tuổi, từng là Thiếu tá Hải quân Hy Lạp, nhưng vì say khướt trong một quán bar ở Piraeus mà đánh nhau với một Đại tá Hải quân vì một người phụ nữ, từ đó chấm dứt sự nghiệp vốn đang rất xán lạn.

Thế là, anh ta xuất ngũ trở về một cảng biển nhỏ tên là Vitali trên đảo Corfu, dùng tiền trợ cấp xuất ngũ làm khoản trả trước để mua chiếc "Người tình Crete". Chiếc "Người tình Crete" lẽ ra là thuyền đánh cá nhưng động cơ mã lực rất khỏe, có thể chạy tới hai mươi lăm hải lý.

Với sự ủng hộ của người vợ yêu quý Anna, anh ta tận dụng triệt để kiến thức về bờ biển Albania học được trong Hải quân Hy Lạp để làm nghề buôn lậu, thứ gì có giá trị là anh ta làm. Buôn lậu thuốc lá đặc biệt là một nghề kiếm ra tiền, người Albania thực sự rất chuộng thuốc lá nhãn hiệu Anh và Mỹ, giá nào họ cũng sẵn sàng trả.

Tất nhiên, người Albania vốn gian xảo, tâm địa bất chính, cần phải đề phòng cẩn thận. Chính vì vậy, anh ta mới mang theo hai người cháu, Dimitri và Yanni, cùng với người em họ của vợ, lão Stavros. Bây giờ chính là Stavros mang cà phê tới cho anh ta. Mưa đập vào cửa sổ buồng lái, chảy dọc theo mặt kính.

"Tôi rất lo lắng về chuyện hôm nay. Gã Albania khốn kiếp Bolo đó, tôi không tin tưởng hắn chút nào. Ý tôi là, lần trước chẳng phải hắn định lừa chiếm lô rượu Whisky Scotland của chúng ta sao?"

"Đã tính đến rồi, tin tôi đi, ông già hay lo lắng này. Tôi biết cách đối phó với những kẻ khốn như Bolo." Constantine uống cà phê, "Tuyệt lắm. Nào, lái thay tôi một lát. Tôi muốn đi nói với mấy thằng nhóc vài câu."

Stavros nhận lấy vô lăng, Aleko đi qua boong tàu, băng qua những tấm lưới đánh cá rủ xuống và vài giỏ cá, đi xuống thang dẫn. Trong khoang chính, Dimitri và Yanni đang mặc bộ đồ lặn, trên bàn bày hai khẩu súng tiểu liên Uzi.

"Này, chú," Yanni nói, "Chú nghĩ mấy gã ngốc Albania đó sẽ định giở trò với chúng ta không?"

"Tất nhiên là chúng sẽ rồi, đồ ngốc," Dimitri nói, "Nếu không thì tại sao chúng ta phải huy động lực lượng lớn thế này chứ?"

"Lô thuốc lá Marlboro này Bolo phải trả tôi năm nghìn đô la," Aleko nói, "Tôi có đầy đủ lý do để tin rằng hắn muốn chiếm không lô hàng này. Cho nên – các cháu hiểu phải làm gì rồi đấy. Các cháu không cần xe tăng, chỉ cần nhảy xuống nước vào đúng thời điểm, bơi sang phía bên kia thuyền của hắn. Tất nhiên, đừng quên cái này."

Anh ta cầm một khẩu súng tiểu liên Uzi. Dimitri nói: "Chúng cháu có thể làm đến mức nào?"

"Nếu chúng định nổ súng giết các cháu, thì các cháu hãy nổ súng giết chúng."

Anh ta rời khỏi họ, quay lại boong tàu. Sau khi vào buồng lái, anh ta châm hai điếu thuốc, đưa cho Stavros một điếu.

"Thời tiết đêm nay rất hợp để làm việc này."

"Tốt nhất là vậy," Stavros nói với anh ta, "Vì nếu tôi không nhầm thì chúng đang ở đó rồi."

Con tàu kia gần như y hệt, cũng treo lưới từ cột buồm xuống tận cabin. Trên boong sau có hai người đang làm việc, dường như đang dọn cá vừa đánh bắt được. Một chiếc đèn treo ở góc buồng lái phát ra ánh sáng lờ mờ chiếu vào họ. Người cầm lái con tàu Aleko chưa từng thấy bao giờ, Bolo đứng cạnh người đó, hút thuốc. Bolo bốn mươi lăm tuổi, vóc dáng cao lớn, đôi vai trong chiếc áo khoác ngắn bằng vải dạ dày cộp trông rất vạm vỡ. Khuôn mặt dưới chiếc mũ lưỡi trai nhìn là biết ngay hắn là kẻ lỗ mãng, bốc đồng và cực kỳ không đáng tin. Hắn bước ra khỏi buồng lái, đi lên boong tàu.

"Này, người bạn tốt Constantine của tôi. Lần này ông mang gì đến cho tôi thế?"

"Là hàng ông cần, thuốc lá Marlboro. Ông phải trả tôi năm nghìn đô la, tất nhiên, như thường lệ, ông sẽ rất miễn cưỡng."

"Ông nói gì vậy, Constantine, tôi là bạn của ông mà." Vừa nói Bolo vừa lấy từ trong túi ra một xấp tiền buộc bằng dây chun. "Cầm lấy đi, tự ông đếm xem. Không thiếu một xu." Hắn ném tiền qua. "Thuốc lá của tôi đâu?"

"Ngay dưới lưới đó. Stavros, lấy cho họ xem đi."

Khi Aleko đếm tiền nhanh chóng, Stavros di chuyển tấm lưới, để lộ ra vài thùng các tông mỏng. Hai tên tay sai của Bolo cùng hắn chuyển chúng sang tàu. Chuyển xong, chúng lại vượt lan can quay về tàu mình.

Aleko ngẩng đầu nói: "Đúng vậy, không thiếu một xu. Thật không thể tin nổi."

"Đúng thế, cho nên tôi muốn lấy lại nó."

Bolo đưa tay lấy từ trong buồng lái ra một khẩu súng tiểu liên từ thời Thế chiến II, là loại súng tiểu liên kiểu Schmeisser của Đức mà quân du kích Ý đặc biệt ưa chuộng. Hai tên tay sai cũng rút súng lục ra.

"Tôi đáng lẽ phải nghĩ đến điều đó," Aleko nói, "Bản tính khó dời mà."

"E là vậy đấy. Bây giờ ném tiền lại đây, nếu không, ta sẽ giết sạch các ngươi, rồi đánh chìm cả thuyền."

"Ồ, tôi nghĩ chuyện đó không dễ xảy ra đâu."

Lúc này, Dimitri và Yanni đang mặc bộ đồ lặn cao su như khoác áo choàng trùm đầu, đang bò lên từ dưới lan can phía bên kia con tàu Albania. Chúng đột ngột đứng dậy, tay cầm súng tiểu liên Uzi, khí thế hung hăng, khiến người ta kinh sợ.

Yanni nói: "Chào buổi tối, thuyền trưởng Bolo."

Bolo cảnh giác quay người lại, nhưng Yanni đã nổ súng, một loạt đạn ngắn trúng cánh tay phải của Bolo, làm khẩu súng Schmeisser văng khỏi tay hắn. Dimitri cũng đã nhắm trúng mục tiêu, một loạt đạn điểm xạ trúng chân một tên tay sai, khiến hắn quỳ rạp xuống đất. Tên tay sai còn lại vứt súng, giơ hai tay lên.

"Tuyệt vời," Aleko nói, "Mấy đứa, quay lại tàu mình đi, cởi dây buồm khởi hành."

Khi khoảng cách giữa hai con tàu ngày càng lớn, Bolo đứng đó ôm lấy ống tay áo thấm đẫm máu, khuôn mặt méo mó vì đau đớn. Hắn chửi rủa: "Chết tiệt, Constantine."

"Ngươi chỉ là kẻ mới vào nghề thôi," Aleko vừa vẫy tay vừa nói, "Ta thấy trong một thời gian dài nữa chúng ta sẽ không gặp lại nhau đâu."

Mấy thằng nhóc xuống khoang thay đồ, Stavros đi pha cà phê, Aleko cầm vô lăng. Sau khi Stavros quay lại, đặt bình cà phê lên bàn hải đồ, hỏi: "Có một chuyện tôi không hiểu. Tại sao chúng ta không lấy lại số thuốc lá đó?"

"Thỏa thuận luôn là thỏa thuận mà," Aleko cười khẩy nói, "Nhưng tôi vừa gọi cho tàu pháo đang tuần tra trên eo biển đêm nay, hạm trưởng là Kitros, từng làm dưới quyền tôi. Tôi đã báo cho anh ta biết vị trí của chúng, nếu không có bằng chứng xác thực thì khó xử lý lắm."

"Số thuốc lá đó chính là bằng chứng?"

"Chính xác."

"Ông thật là nghĩ ra được đấy, đồ khốn kiếp."

"Thế đã là gì. Được rồi, hãy lái về Vitali thôi."

Vitali là một cảng cá nhỏ nằm ở bờ biển phía đông bắc đảo Corfu. Ngôi nhà của họ thực chất là một nhà hàng nằm trên một gò đất nhỏ, có thể quan sát toàn cảnh khu vực cảng mực. Anna quán xuyến mọi việc trong nhà hàng. Bà là một người phụ nữ xinh đẹp, làn da rám nắng, đầu quấn khăn và mặc trang phục nông dân truyền thống màu đen. Bà luôn chung thủy với chồng, điểm tiếc nuối duy nhất trong đời là không thể sinh cho ông một mụn con.

Trong nhà hàng có khoảng mười ngư dân, một cô gái trẻ địa phương đang tất tả chạy tới chạy lui phục vụ họ. Khi thủy thủ đoàn của tàu "Cretan Lover" bước vào, mọi người chào hỏi nhau.

"Ba người uống gì nào?" Alekos nói, "Tôi vào bếp tìm Anna đây."

Bà đang đứng bên bếp lò, khuấy nồi thịt cừu hầm trong chiếc nồi đen. Nghe tiếng bước chân, bà quay đầu lại, mỉm cười hỏi: "Tối nay lại làm nên chuyện rồi à?"

Ông hôn lên trán bà, tự rót cho mình một ly rượu vang đỏ từ chiếc bình trên bàn rồi ngồi xuống: "Bolo muốn hại chúng ta."

Sắc mặt bà tối sầm lại. "Chuyện gì đã xảy ra?" Ông kể lại toàn bộ sự việc cho bà nghe. Sau khi ông nói xong, bà bảo: "Đồ lợn đó. Tôi hy vọng Kitros có thể tìm thấy hắn. Hắn đáng phải ngồi tù năm năm."

"Ồ, Kitros chắc chắn sẽ bắt được hắn. Chính tôi đã đích thân huấn luyện chàng trai trẻ đó."

"Vừa có một cuộc điện thoại từ London, Anh gọi cho anh, là Chuẩn tướng Ferguson."

Alekos lập tức tỉnh táo hẳn: "Ông ấy muốn gì?"

"Ông ấy chỉ nói đó sẽ là một khoản tiền kiếm thêm hậu hĩnh, và bảo sẽ gọi lại sau."

"Nghe có vẻ thú vị đấy. Dù sao thì ông ta luôn rất hào phóng."

"Ông ta cũng nên như vậy. Những thứ anh vận chuyển lậu cho ông ta dọc bờ biển Albania, đó là công việc nguy hiểm đấy, Constantine. Nếu bọn cộng sản bắt được anh..."

Ông ngắt lời bà: "Em lo lắng quá rồi, Anna." Ông đứng dậy, vòng tay ôm lấy eo bà. "Anh yêu em, thế là đủ rồi."

Stavros và mấy chàng trai vừa vặn bưng rượu vào. "Lớn tuổi rồi mà vẫn còn âu yếm thế à?" Stavros nói.

"Ồ, câm miệng lại và ngồi xuống đi!" Anna nói.

Họ ngồi xuống bàn, bà bắt đầu dọn thức ăn. Alekos nói: "Anna bảo tôi là người bạn cũ, Chuẩn tướng Ferguson, vừa gọi cho tôi từ London."

Mọi người lập tức trở nên hứng thú. "Tại sao?" Yanni hỏi, "Lại là Albania à?"

"Tôi cũng không biết," Alekos nói, "Ông ấy nói là một khoản tiền hậu hĩnh, và bảo sẽ gọi lại."

"Chết tiệt, nghe có vẻ khá đấy chứ." Dimitri nói.

Anna bưng nồi ra, bắt đầu dùng thìa múc thịt cừu hầm. "Đừng nói nữa, tất cả đừng nói nữa, ăn cơm cho ngon đi."

Khoảng mười phút sau, điện thoại trong căn phòng nhỏ reo lên, Alekos đứng dậy bước vào.

"Chuẩn tướng," ông nói bằng tiếng Anh chuẩn xác, "Lần này tôi có thể giúp gì cho ông đây? Lại là Albania sao?"

"Lần này không phải. Hãy cho tôi biết những gì anh biết về một nơi gọi là lâu đài Konig?"

"Cách đây khoảng mười lăm dặm về phía bắc dọc theo đường bờ biển. Nhiều năm trước đã được một gia đình người Mỹ mua lại, họ Levy."

"Anh có biết hiện tại ai đang sống ở đó không?"

"Họ thuê một cặp vợ chồng địa phương trông coi ngôi nhà. Nó được thừa kế bởi người con trai tên là Daniel. Hình như là một anh hùng chiến tranh, tôi nghĩ là chiến tranh Việt Nam. Anh ta thậm chí còn từng chiến đấu cho người Israel. Anh ta thường đến rồi đi, hành tung bất định. Đó là những gì tôi nghe được. Tiếng tăm trong lòng người dân địa phương cũng khá tốt. Nói cho tôi biết, chuyện gì vậy?"

"Tôi có lý do để tin rằng anh ta đang giam giữ hai người phụ nữ ở đó, một trong số đó là trợ lý của tôi, một Tổng thanh tra tên là Bernstein. Người kia là ai không quan trọng, tạm thời giữ bí mật."

"Đây là một vụ việc chính trị sao?"

"Thậm chí còn là một vụ khủng bố," Ferguson nói, "Tôi sẽ đưa hai đặc vụ hàng đầu đi bằng máy bay phản lực tư nhân sớm nhất có thể. Chúng tôi muốn giải cứu hai người phụ nữ đó, Constantine, tôi cần sự giúp đỡ của anh. Sẽ trả cho anh một khoản tiền lớn."

"Đừng nói chuyện tiền bạc trước, làm bạn bè thì cần gì chứ? Khi nào các ông đến?"

"Sáng mai lúc nào đó. Tôi sẽ bảo một chiếc xe Jeep tuần tra chờ sẵn ở sân bay, sau khi xuống máy bay chúng tôi sẽ lái xe băng qua đảo để hội quân với anh tại nhà hàng. Tôi nghĩ tình trạng của tàu 'Cretan Lover' vẫn ổn chứ?"

"Rất tốt. Ông định tấn công từ đường biển à?"

"Rất có khả năng."

"Tôi có một ý tưởng. Cho tôi một số điện thoại liên lạc."

"Không vấn đề gì. Tôi sẽ cho anh số điện thoại di động của tôi. Đây là điện thoại kết nối vệ tinh, nên dù tôi đang ở trên máy bay anh vẫn gọi được. Anh có ý tưởng gì?"

"Tôi sẽ chạy đến đó một chuyến ngay bây giờ. Đi xe máy đến đó không mất quá nửa tiếng. Tôi có một người anh họ tên là Guros có một trang trại nhỏ gần lâu đài. Tôi sẽ đi xem có phát hiện được gì không."

"Tôi chờ cuộc gọi của anh."

Alekos quay lại bếp, lấy chiếc áo khoác dày hai hàng khuy từ sau cửa mặc vào. "Nhưng anh còn chưa ăn xong cơm mà!" Anna nói với ông.

"Để về rồi ăn, chuyện này rất quan trọng." Ông mở ngăn kéo, lấy ra một khẩu súng Browning, kiểm tra rồi nhét vào túi.

"Chuyện gì vậy?" Stavros hỏi.

Alekos nói: "Sau này sẽ kể cho các cậu. Tôi mượn chiếc Suzuki của cậu nhé, Yanni, đưa chìa khóa đây."

Yanni giao chìa khóa. "Anh đi đâu?"

"Đi thăm người anh họ Guros của tôi. Tại lâu đài Konig đang xảy ra một chuyện thú vị, tôi muốn biết đó là chuyện gì." Nói xong, ông bước ra ngoài.

Khi Dillon và Blake đến sân bay Fairo, tin nhắn chờ họ rất rõ ràng: Đứng yên tại chỗ, chờ điện thoại của Ferguson. Họ cùng các phi công ăn tối tại căng tin sĩ quan Không quân Hoàng gia, vừa ăn được một nửa thì điện thoại di động của Dillon reo lên. Anh ra hiệu cho Blake, đứng dậy bước ra khỏi cửa căng tin, đứng trên đường băng trải nhựa đường để nghe điện thoại.

"Tôi biết các anh đã lảng vảng ở đó một thời gian rồi," Ferguson nói, "Nhưng trong thời gian này đã xảy ra rất nhiều chuyện. Bây giờ tôi đã biết cô ấy bị giam ở đâu, chính là trên đảo Corfu, và tôi cũng biết Judas là ai."

"Sao ông biết được?"

Thế là Ferguson giải thích chi tiết cho anh.

Sau khi Chuẩn tướng nói xong, Dillon hỏi: "Bây giờ phải làm sao?"

"Tôi sẽ sớm hội quân với các anh tại sân bay Fairo. Hãy bảo Đại úy Foye chuẩn bị kế hoạch bay. Tất nhiên, tôi cũng đang chờ cuộc gọi của Alekos."

"Vậy là chúng ta sẽ tấn công từ đường biển?"

"Điều đó có vẻ rất hợp logic."

"Chúng ta còn cần một số vũ khí trang bị."

"Alekos ở đó có rất nhiều thiết bị phong phú, tất nhiên tôi cũng sẽ lấy thêm một ít từ quân khí viên."

"Được. Vậy gặp nhau rồi tính tiếp."

Dillon quay lại căng tin, ngồi xuống. "Là Chuẩn tướng Ferguson," anh nói với Đại úy Foye, "Ông ấy muốn cậu lập một kế hoạch bay đến đảo Corfu."

Blake ngẩng đầu lên, nhíu mày.

"Có lẽ trước sáng mai thì không thể nào." Foye đẩy đĩa của mình ra, đứng dậy.

"Tôi đi cùng cậu." Trung úy Gunter nói rồi cùng anh ta đi ra ngoài.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Blake hỏi.

"Chúng tôi đã tìm thấy họ, chuyện này nhờ vào Teddy và bản phác thảo con quạ đen đó. Phù hiệu đó không phải của quân đội Israel, mà là của quân đội Mỹ. Judas là người của chính các anh."

"Vì Chúa, làm ơn kể hết cho tôi nghe đi." Blake khẩn khoản nói.

Khi quân khí viên của Bộ Quốc phòng gõ cửa văn phòng Ferguson, ông thấy Ferguson đang đứng trước cửa sổ nhìn ra phố Horse Guards.

"À, ông Harry."

"Chuẩn tướng." Harry lập tức đứng nghiêm "cạch" một tiếng. Ông là một thượng sĩ đã nghỉ hưu, từng cùng Ferguson tham gia chiến tranh Triều Tiên. "Tôi có thể giúp gì cho ông, Chuẩn tướng?"

"Một chiến dịch bí mật, thượng sĩ, cực kỳ bí mật. Giấy ủy quyền ở trên bàn đó."

"Cảm ơn, thưa ngài." Harry cầm lấy giấy ủy quyền, gấp gọn, bỏ vào túi, rồi lấy sổ tay và bút ra, "Ông cần những gì?"

"Ba chiếc áo chống đạn mới nhất, màu đen. Ba bộ quần áo nhảy dù phù hợp. Lựu đạn gây choáng, kính nhìn đêm, và một cặp ống nhòm nhìn đêm."

"Vũ khí thì sao, thưa ngài?"

"Súng lục, tất nhiên phải có giảm thanh, và một loại súng tiểu liên giảm thanh. Anh có gợi ý gì không?"

"Súng lục thì dùng Browning giảm thanh, thưa ngài, nó vẫn là loại súng lục được Lực lượng Đặc nhiệm Hàng không ưa chuộng, còn tiểu liên nếu là tôi thì sẽ chọn Uzi. Loại mới nhất do Israel phát triển là loại giảm thanh tuyệt vời. Còn gì nữa không?"

"Thuốc nổ dẻo thường rất hữu ích, tôi đang nghĩ có thể dùng nó để phá cửa."

"Tôi sẽ chuẩn bị cho ông một thùng. Thuốc nổ nhỏ lắp ngòi nổ hẹn giờ năm giây, loại lớn ba phần tư pound hoặc một pound thì lắp các loại thiết bị hẹn giờ khác nhau."

"Tuyệt vời. Làm sớm nhất có thể, thượng sĩ, và chuyển chúng đến sân bay Fairo."

"Tôi sẽ đích thân áp tải, thưa ngài." Harry gấp sổ tay lại, "Nghe có vẻ giống những thứ ông Dillon cần," ông ngập ngừng nói, "Tôi nghe thấy vài lời đồn, thưa ngài. Tôi hy vọng nó không phải là sự thật."

"Thượng sĩ, chuyển đến sân bay Fairo sớm nhất có thể."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài." Harry tuân lệnh rời đi.

Alekos nhấn ga hết cỡ trên đường lớn, khi gần đến đích thì rẽ vào một con ngõ nhỏ, ông cẩn thận đi chậm trên con đường gồ ghề nhờ ánh đèn xe máy. Khi ông lái xe vào sân trang trại, đã là nửa đêm, nhưng bếp của ngôi nhà vẫn còn bật đèn. Một con chó sủa dữ dội. Alekos tắt máy, dựng chân chống. Cửa mở, Guros, một ông lão tóc bạc trắng, tay cầm súng lục xuất hiện ở cửa.

"Ai đó?"

"Là anh họ của ông, Constantine đây, đồ ngốc. Bỏ súng xuống đi."

Con chó đã lao ra, vẫn đang sủa, nhưng giờ bắt đầu rên rỉ liếm tay Alekos.

"Bây giờ là mấy giờ rồi?" Guros hỏi.

"Cho tôi vào đi, tôi sẽ giải thích."

"Được rồi, vào đi. Vợ tôi không có nhà, nên ông đành chịu khó để tôi tiếp đãi vậy."

Alekos lấy một hộp giấy từ túi bên hông chiếc Suzuki, theo ông ta vào nhà. Đây là một căn bếp nông thôn, sàn đá, dùng bếp lò, đồ nội thất bằng gỗ thông. Ông đặt hộp giấy lên bàn.

"Một nghìn điếu thuốc Marlboro, quà tôi tặng ông."

Guros gần như phát điên vì sung sướng: "Thứ này quý như vàng vậy, quá đắt tiền. Thật tốt quá, chẳng nỡ hút, nhưng tôi sẽ hút."

"Nào, hút thử điếu của tôi trước đã, rồi chúng ta uống chút gì đó." Constantine nói.

Guros đi đến chỗ bình ướp lạnh bằng bạc, mở nắp, lấy ra một chai rượu. "Đây là một loại rượu vang Đức gọi là Hauk. Uống khi lạnh thì tuyệt vời không tả xiết, hơn nữa cái bình ướp lạnh này còn tốt hơn cả tủ lạnh."

Ông ta lấy cái mở nút chai, mở rượu, rót hai ly, nhận lấy điếu thuốc Alekos đưa. "Hút ngon đấy." Ông ta nhả một làn khói. "Chết sớm thì chết thôi, ai quan tâm chứ? Tôi nghe nói dạo này công việc buôn lậu của ông phát đạt lắm nhỉ."

"Cũng tạm."

"Đừng nói nhảm nữa, ông phát tài rồi. Ông muốn lấy được gì từ người anh họ nghèo khổ này của ông đây?"

Alekos rót thêm rượu. "Chúng ta là người một nhà, Guros, tôi yêu ông, nhưng trong chuyện này nếu ông làm tôi thất vọng, tôi sẽ giết ông."

"Quan trọng vậy sao?" Guros nói, "Được rồi, người một nhà là người một nhà, nói đi."

"Lâu đài Konig." Alekos nói.

Khuôn mặt đang cười của Guros trở nên nghiêm trọng: "Ông gây rắc rối ở đó à?"

"Tôi có thể sẽ gây ra, một rắc rối rất nghiêm trọng. Nói cho tôi biết bất cứ điều gì về nơi đó."

"Ừm, gia đình người Mỹ này sở hữu lâu đài đã nhiều năm. Chủ nhân hiện tại là, hoặc đã từng là, đại tá quân đội Israel, họ Levy. Người dân địa phương luôn rất yêu quý gia đình này. Khi còn là một cậu bé, anh ta thường đến đây nghỉ hè nên học được chút tiếng Hy Lạp, nhưng những ngày này," - ông ta nhún vai - "không giống như trước nữa."

"Ở khía cạnh nào?"

"Nhìn này, anh ta luôn thuê người trông coi nhà, Chachas và vợ, vì anh ta chỉ thỉnh thoảng mới đến lâu đài, nhưng hai tháng trước, anh ta không giải thích một lời mà sa thải họ luôn."

"Sau đó thì sao?"

"Có năm thanh niên đến, đều là người Israel. Kể từ đó họ luôn ở lại đó. Một trong số đó tên là Braun, đi mua đồ ở chợ trong làng. Anh ta không biết tiếng Hy Lạp, nên toàn nói tiếng Anh." Ông ta lại rót rượu Hauk cho Alekos. "Họ vẫn chưa đi, điều này tôi dám khẳng định, Đại tá Levy cũng ở đó. Rốt cuộc là chuyện gì vậy, Constantine?"

"Đó là những kẻ xấu," Alekos nói với ông, "Tôi nghĩ chúng đang giam giữ hai con tin nữ."

Guros cười tươi nói: "Ông xem đây có phải là trùng hợp không? Vài ngày trước, cậu bé Stefanos nhỏ, người chăn cừu của tôi, đang chăn cừu trên sườn đồi gần lâu đài. Nó chạy vào vườn ô liu tìm con cừu bị lạc nên nhìn thấy rõ những việc trong sân. Nó thấy có người lái xe vào, rồi hai người Israel đỡ một người phụ nữ xuống xe, kẹp giữa họ rồi bước vào cổng."

"Lạy Chúa," Alekos nói, "Chính là cô ấy rồi."

"Không, còn nữa. Hôm qua nó lại đến đó, thấy chuyện tương tự, chỉ là lần này người phụ nữ bị cuốn vào đó bị vác vào trong."

Alekos đấm mạnh xuống bàn. "Như tôi vừa nói, người anh họ của tôi ạ, đây là những kẻ xấu."

"Vậy ông sẽ làm gì chúng?"

Alekos mỉm cười. "Ồ, thực hiện các biện pháp thích hợp." Ông đứng dậy, bắt tay ông ta, "Hãy tận hưởng những điếu thuốc đó nhé." Ông mở cửa, đi về phía chiếc Suzuki.

Khi ông quay lại nhà hàng, cháu trai và em họ vẫn ngồi bên quầy bar, là những khách hàng duy nhất. Anna đứng sau quầy bar.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" Bà hỏi.

"Tôi gọi cho Chuẩn tướng Ferguson trước đã, rồi tôi sẽ giải thích." Ông đi xuyên qua nhà hàng vào căn phòng nhỏ, năm phút sau mới bước ra. "Được rồi," ông nói, "Các người muốn biết chuyện gì?"

Ferguson đang ngồi ở ghế sau xe Daimler-Benz trên đường đến sân bay Fairo thì nhận được cuộc gọi của Alekos. Ông chưa bao giờ cảm thấy phấn khích như vậy. Ông ngồi đó suy nghĩ một lát, rồi dùng điện thoại di động gọi cho Tổng thống. Lúc này, Cazalet đang uống cà phê và ăn bánh sandwich với Teddy trong phòng khách Nhà Trắng.

"Đã xác nhận hoàn toàn, thưa Tổng thống. Mạng lưới quan hệ của tôi tại địa phương đã xác minh họ đang ở đó."

"Cảm ơn Chúa!" Tổng thống nói, "Bây giờ ông định làm gì?"

"Ngày mai chúng tôi sẽ dốc toàn lực để tiến hành giải cứu. Tôi sẽ đích thân đến đó, mang theo Dillon và Blake-Johnson, cùng với nhân sự của tôi tại địa phương. Tôi sẽ giữ liên lạc thường xuyên với ông."

"Cảm ơn ông," Cazalet nói, rồi quay sang Teddy. "Họ ở đó," ông nói ngắn gọn, "Họ đang ở lâu đài Konig. Ferguson đã phái người xác minh rồi."

Rắc rối duy nhất là thời tiết. Khi Ferguson ngồi trong văn phòng mà chỉ huy căn cứ cho mượn để nói chuyện với Dillon và Blake, sân bay Fairo đang đổ mưa như trút nước. Đại úy Foye và Trung úy Gunter bước vào. Gunter trải một tấm bản đồ lên bàn.

"Chúng ta ở đây, Chuẩn tướng, bay thẳng qua Pháp, Thụy Sĩ và miền bắc Italy, cho đến đảo Corfu trên biển Adriatic."

"Xa bao nhiêu?"

"Khoảng một nghìn bốn trăm dặm."

"Cần bao lâu?"

"Xem xét các tình huống bất ngờ có thể xảy ra, thông thường cần ba tiếng, nhưng hiện tại thời tiết ở Anh quốc rất tồi tệ, phải đến tám giờ sáng họ mới cho phép bay."

"Chết tiệt!" Ferguson không nhịn được chửi thề một tiếng.

"Rất xin lỗi, Chuẩn tướng, tôi cũng không còn cách nào khác."

"Đúng vậy, không phải lỗi của cậu. Vậy thì, cứ hành động theo lịch trình này."

Foye bước ra ngoài. Dillon mở cửa sổ kiểu Pháp, nhìn cơn mưa bên ngoài, nói: "Đêm nay mưa thật kinh khủng."

"Tôi biết, anh đừng nhắc lại nữa." Ferguson nói.

Blake lúc này đầu óc vẫn còn khá tỉnh táo, anh nói ra sự thật hiển nhiên. "Ngay cả khi chúng ta không đến đảo Corfu vào buổi trưa, và phải lái xe Jeep tuần tra băng qua đảo, thì cũng chẳng có gì khác biệt. Dù kế hoạch có là gì đi nữa, thời gian chúng ta tấn công lâu đài Konig chắc chắn sẽ là vào ban đêm, mượn sự che chở của màn đêm."

Ferguson gật đầu nói: "Tất nhiên, anh nói đúng." Ông đẩy ghế ra, đứng dậy. "Các quý ông, hãy ngủ vài tiếng đi. Khi nào có thể thì hãy đi bắt chúng." Nói xong, ông dẫn đầu bước ra ngoài.