Cơn mưa lớn trút xuống cảng cá, những luồng gió mạnh bắt đầu thổi dồn về phía bờ. Stavros đang ở trong buồng lái, còn hai người trẻ tuổi thì đang tránh mưa dưới mái che bằng vải bạt trên boong tàu, thứ mà họ đã vội vã dựng lên ngay khi trời bắt đầu đổ mưa.

Bốn người còn lại ở trong khoang chính, các loại vũ khí được chất đống trên bàn. Aleko đang mặc bộ đồ lặn nylon màu đen, trong khi Dillon và Blake đã khoác sẵn bộ đồ dù cùng áo chống đạn có bọc thép.

"Anh đâu có nói là trời sẽ mưa," Blake nói.

"Vì dự báo thời tiết cũng không chính xác như mọi khi. Theo dự báo thì mưa phải đến mười giờ sáng mai mới tới," Aleko nhún vai nói, "Hơn nữa, nếu anh không ngại bị ướt, thì cơn mưa này lại giúp chúng ta ẩn mình tốt hơn."

"Có lý," Dillon nói, "Còn mấy chiếc tàu cá khác thì sao?"

"Chúng đã vào vị trí rồi. Mọi thứ trông rất bình thường, hơn nữa trong mùa đánh bắt cá mòi, việc các tàu tập hợp lại để kéo lưới lớn là chuyện thường tình. Nếu họ quan sát từ trên lâu đài, họ sẽ chỉ thấy những ngư dân đang bận rộn làm việc mà thôi."

"Tuyệt lắm!" Ferguson nói.

Aleko châm một điếu thuốc: "Cứ làm thế đi, tôi sẽ đưa các anh đến bãi biển cạnh đê chắn sóng. Anh nghĩ lên bờ xong thì mất bao lâu?"

"Nửa tiếng," Dillon nói, "Nhiều nhất là nửa tiếng. Chỉ có thể là đột kích trực diện, đánh mạnh vào họ rồi rút lui nhanh chóng, nếu không sẽ chẳng làm nên trò trống gì."

"Ồ, điểm này thì tôi không hiểu. Anh hoàn toàn có thể giết sạch bọn chúng mà," Aleko nói.

"Đó cũng chỉ là một khả năng thôi," Dillon đáp.

"Được rồi, cứ vậy đi. Chúng ta sẽ hội quân với các tàu cá khác, lái sát bờ hơn một chút. Yanni và Dimitri sẽ đi thả lưới. Chúng ta đặt xuồng cao su ở phía khuất bờ, chất đồ lên, rồi tôi sẽ kéo các anh vào bờ." Aleko cầm lấy bốn quả pháo hiệu. "Những cái này tôi giữ, màu đỏ. Mỗi người các anh lấy hai quả, phòng khi nhầm lẫn. Khi các anh trên đường rút khỏi lâu đài thì bắn một quả, chúng tôi sẽ lái chiếc 'Crete Lover' đến đầu đê chắn sóng để đón các anh."

Mọi người đều ngồi đó suy ngẫm về phương án hành động này. Ferguson lên tiếng: "Những người bạn của anh trên các tàu khác, họ biết những gì?"

"Họ tưởng là lại buôn lậu gì đó như mọi khi thôi. Thấy chúng tôi rời đi, họ cũng sẽ lặng lẽ rút lui."

Họ ngồi đó trong yên lặng, lúc này Dillon nói với Ferguson: "Ông có muốn dùng điện thoại di động gọi cho người đó một tiếng không?"

Ferguson lắc đầu: "Bây giờ tôi chỉ muốn gọi báo cho ông ta biết là chúng ta đã thành công."

"Được," Blake-Johnson nói, "Vậy thì chúng ta hành động thôi."

Marie de Brissac đứng bên cửa sổ, đăm đăm nhìn cảnh mưa bên ngoài. "Trên biển có tàu cá, tôi có thể nhìn thấy ánh đèn."

Hannah vừa ăn tối xong. Cô vươn tay lấy một ly nước, uống xong rồi đi tới bên cạnh Marie. "Thật là một cảm giác kỳ lạ, ngoài kia là khung cảnh tràn đầy sức sống, còn ở đây chúng ta lại bị giam cầm, trong những cuốn tiểu thuyết lịch sử hồi nhỏ tôi đọc thường hay có cảnh tượng như thế này."

"Hồi nhỏ tôi thích đọc truyện cổ tích Grimm," Marie nói, "Cũng là cảm giác đó. Trong truyện cổ tích thường có tình tiết các cô gái trẻ bị nhốt trong tháp cao. Có phải có một câu chuyện kể về một cô gái có mái tóc rất dài, cô ấy thả tóc từ cửa sổ xuống để người cứu cô ấy bám vào mà leo lên không?"

"Tôi nghĩ đó là Rapunzel," Hannah nói.

"Thật đáng thương," cô bình tĩnh nói, "Nếu ông Dillon đến mà tôi chưa kịp nuôi tóc dài để ông ấy leo lên thì sao." Cô đột nhiên nghẹn ngào, quay người lại, nắm lấy Hannah. "Đột nhiên, tôi cảm thấy sợ hãi. Bây giờ đã quá gần khoảnh khắc cuối cùng rồi."

"Ông ấy sẽ đến," Hannah ôm chặt lấy cô, "Ông ấy chưa bao giờ làm tôi thất vọng, chưa bao giờ. Cô phải tin vào điều đó."

Cô ôm chặt Marie, nhìn những giọt mưa rơi xuống ngoài cửa sổ. Trong thâm tâm, cô liên tục tự nhủ: "Ôi, Sean, đồ khốn kiếp, anh đang ở đâu? Lần này đừng làm tôi thất vọng đấy!"

Raphael đang vác súng trường M16 trên vai, dùng ống nhòm nhìn đêm quan sát đội tàu cá trên thành lũy. Đèn neo đỏ xanh trên tàu vẫn bình thường, đuôi mỗi con tàu đều kéo theo một vệt sáng nhỏ nhờ ánh đèn boong. Có tiếng bước chân truyền đến, anh xoay người lại, thấy Aaron và Levy đang đi tới.

"Không có gì bất thường, đại tá," Raphael nói, "Ngoài đội tàu cá này ra, những chỗ khác đều rất yên tĩnh."

Levy đang cầm một chiếc ô golf che mưa. Ông ta đưa ô cho Aaron. "Đưa ống nhòm cho tôi!" Nói rồi ông ta nhận lấy ống nhòm nhìn đêm từ tay Raphael.

Ông ta điều chỉnh tiêu cự, từng con tàu đều nhìn thấy rất rõ ràng, ngay cả những ngư dân đang thả lưới kéo lưới cũng nhìn thấy rõ mồn một. Chiếc "Crete Lover" cũng không có gì khác biệt. Yanni và Dimitri đang làm việc trong mưa. Nhưng điều ông ta không nhìn thấy là ở mạn phải phía khuất bờ, Blake-Johnson và Aleko đang đẩy chiếc mô tô nước xuống nước, nửa nổi nửa chìm bên cạnh xuồng cao su.

Ông ta trả ống nhòm cho Raphael. "Hãy giữ cảnh giác!" Nói xong, ông ta quay người sải bước đến cuối thành lũy, trở lại tầng ba của lâu đài. Aaron hạ ô xuống, theo ông ta xuống tầng ba. Lúc này, David Braun đang đẩy xe đồ ăn từ phòng của Marie de Brissac ra.

"Xem ra họ đã ăn xong rồi?" Levy nói.

"Vâng, thưa đại tá."

Levy lại đeo mặt nạ lên, lộ ra bộ mặt Judas của mình, sải bước đi vào phòng. Hai vị nữ khách đang ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn cạnh cửa sổ.

"Chào hai cô," ông ta nói, "Kim đồng hồ cứ 'tích tắc tích tắc' chạy rất nhanh, nhưng Einstein nói rất đúng, mọi thời gian đều là tương đối." Ông ta cười lớn. "Đặc biệt là khi các cô không có việc gì làm, chán đến mức cực điểm."

"Rất cảm ơn ông đã đến nhắc nhở chúng tôi," Marie de Brissac đáp.

"Được giao thiệp với những quý cô thực sự luôn là vinh hạnh của tôi, thưa nữ bá tước." Ông ta giả vờ cúi chào, quay sang nói với Braun: "Tối nay khóa chặt bọn họ lại, David." Nói xong, ông ta nghênh ngang rời đi, Aaron theo sau.

Sau một thoáng im lặng, David Braun nói: "Rất xin lỗi, nhưng cô phải trở về phòng của mình rồi, thưa thanh tra."

Hannah hôn nhẹ lên má Marie. "Chúc ngủ ngon. Hẹn gặp lại vào sáng mai."

Cô đi ngang qua Braun, bước ra hành lang. Braun nói với Marie: "Tôi cũng lực bất tòng tâm, lực bất tòng tâm."

"Tất nhiên là ông lực bất tòng tâm rồi, David. Chẳng phải Kennedy đã nói sao, khi kẻ ác hoành hành, người tốt chỉ có thể lực bất tòng tâm."

Ông ta cau mày nhíu trán bước ra ngoài, khóa cửa lại phía sau, đưa Hannah dọc theo hành lang về phòng của cô.

Trên tàu "Crete Lover", mọi người vừa chuẩn bị sẵn sàng trong khoang tàu. Dillon và Blake mặc bộ đồ dù màu đen, mang theo lựu đạn gây choáng và vài chiếc túi đen, bên trong đựng đạn dự phòng, thuốc nổ dẻo phá cửa và vài khối thuốc nổ một phần tư pound dùng cho trường hợp khẩn cấp. Mỗi người bên hông đeo bao súng Browning, kính nhìn đêm đẩy lên trán. Trên cổ treo một khẩu tiểu liên Uzi. Đây là toàn bộ trang bị.

Aleko thắt một chiếc đai chì quanh eo, Stavros treo bình khí nén lên bộ đồ lặn của anh. "Còn cần gì nữa không?" anh hỏi.

Aleko gật đầu nói: "Đưa tôi cái túi lặn đó. Tôi sẽ mang cho bọn chúng một món quà bất ngờ. Anh nói chỉ cần nửa tiếng?" anh hỏi Dillon.

"Đúng."

"Vậy thì tôi sẽ ném vài khối thuốc nổ dẻo gắn ngòi nổ hẹn giờ bốn mươi phút lên du thuyền và tàu cao tốc của chúng. Như vậy, chúng sẽ không thể đuổi theo chúng ta được nữa."

Anh bỏ vài khối thuốc nổ dẻo và thiết bị hẹn giờ vào túi lặn, đeo lên cổ. Ferguson cầm lấy cuộn dây thừng nặng mà hai chàng trai trẻ đã chuẩn bị, vắt lên vai phải chéo qua hông của Dillon.

Dillon mỉm cười nói: "Đừng quên mặc nốt chiếc áo chống đạn bọc thép còn lại, lão già, biết đâu lát nữa sẽ đánh nhau rất ác liệt đấy."

"Cẩn thận nhé, Sean!" Ferguson nói với anh.

"Xem ông kìa, gọi thẳng tên tôi rồi," Dillon nói, "Tôi nói này, chuyện gì đang xảy ra thế?" Anh quay người theo sau Blake và Aleko, bước ra khỏi cửa trượt trên vách khoang mạn phải.

Aleko điều chỉnh áp suất bên trong mặt nạ, quay lưng bước qua lan can trượt xuống nước. Anh nổi lên mặt nước, buộc dây thừng vào mô tô nước. Stavros kéo xuồng cao su lại gần, Blake và Dillon lần lượt leo lên, ngồi xổm bên trong, cố gắng hạ thấp người. Một lát sau, cảm thấy xuồng cao su bị kéo mạnh, là mô tô nước đã thu chặt dây kết nối giữa hai tàu, họ bắt đầu di chuyển.

Cơn mưa không chút nương tay quất vào người, những con sóng cũng ập thẳng vào mặt, chẳng mấy chốc họ đã ướt sũng. Trên đê chắn sóng không có ánh đèn, nhưng trong lâu đài vẫn còn vài ngọn đèn sáng. Dillon kéo kính nhìn đêm xuống, đê chắn sóng hiện ra rất rõ ràng. Sau khi đi dọc theo bờ một đoạn thì lên bãi biển, họ rời xuồng cao su, cùng với mô tô nước kéo lên bãi cát.

"Chúc các anh may mắn!" Aleko nói nhỏ. Blake và Dillon lặng lẽ tiến về phía lâu đài.

Aleko cởi bộ đồ lặn, bình khí nén và chân vịt, bơi dọc theo đê chắn sóng một đoạn, rồi bước lên chiếc thang ngắn dẫn tới du thuyền. Anh lấy từ trong túi lặn ra một khối thuốc nổ dẻo, lại tìm thấy một chiếc bút ngòi nổ hẹn giờ bốn mươi phút, bẻ gãy một đầu rồi cắm vào khối thuốc nổ. Anh mở nắp khoang máy, ném thuốc nổ vào trong.

Anh băng qua đê chắn sóng, đến chiếc tàu cao tốc đối diện, lặp lại hành động tương tự, rồi lặng lẽ xuống nước, bơi trở lại bãi biển, nhanh chóng mặc bộ đồ lặn, đeo bình khí nén, mang chân vịt. Một lát sau, anh lái mô tô nước quay trở lại chiếc "Crete Lover".

Arnold đang tuần tra trong vườn, người ướt sũng, trông rất thảm hại. Anh bước lên bậc thang dẫn tới hiên nhà, đứng dưới mái che tránh mưa ở hành lang. Anh khá vất vả mới châm được điếu thuốc, vác súng trường M16 trên vai đứng đó, chụm tay lại để chắn mưa cho điếu thuốc.

Dillon và Blake đang tiến gần mặt trước lâu đài dừng bước quan sát tình hình địch, kính nhìn đêm giúp họ nhìn xung quanh rất rõ ràng. Dillon nhìn lên, phát hiện Raphael đang cúi người nhìn xuống trên thành lũy. Anh nhanh chóng ngồi xổm xuống, và kéo cả Blake lại bên cạnh.

"Này, Arnold, là anh ở đó phải không?" Raphael gọi bằng tiếng Do Thái.

"Đúng, tôi đang ở dưới hiên."

"Còn hút thuốc nữa, tôi ở đây còn ngửi thấy mùi thuốc lá. Đừng để đại tá bắt được anh. Tôi chuẩn bị vào trong tuần tra hành lang đây."

"Được thôi."

Arnold lại rụt vào trong hiên. Dillon thì thầm với Blake: "Lát nữa tôi từ bên trái lên, thu hút sự chú ý của hắn, anh từ phía sau bắt sống hắn. Đừng giết hắn, hắn còn rất hữu dụng."

Anh lặng lẽ rời khỏi vị trí, leo lên một bồn hoa trang trí, đến ban công. Anh đi về phía hiên nhà, từng cử động của Arnold đều hiện rõ mồn một trong kính nhìn đêm của anh.

"Này, Arnold," anh nói bằng tiếng Do Thái, "Anh ở đâu?"

"Ai?" Arnold hét lên, đồng thời bước lên phía trước một bước. Đúng lúc này, Blake xông lên, một tay siết chặt cổ anh, tay kia bịt miệng anh lại.

Dillon mặc bộ đồ dù, đeo kính nhìn đêm trông rất đáng sợ. Anh rút khẩu súng Browning ra, lên đạn, dí vào cằm Arnold. Anh nói bằng tiếng Anh: "Đây là súng giảm thanh, nên tôi có thể bắn xuyên tim anh, khiến anh chết ngay lập tức mà không ai nghe thấy một tiếng động nào. Bây giờ trả lời vài câu hỏi, nếu không nghe lời, tôi sẽ giết anh, rồi chúng tôi sẽ đi tìm bạn của anh, chính là người chúng ta thấy trên thành lũy kia. Hiểu chưa?"

Arnold cố gật đầu. Blake bỏ tay ra khỏi miệng người thanh niên này. "Nếu là tôi thì tôi sẽ làm theo lời hắn đấy."

"Ông là ai?" Arnold không kìm được hỏi.

"Tôi là hồn ma quay về báo thù đây. Là tôi, Dillon."

"Ồ, lạy Chúa, nhưng điều này không thể nào. Đại tá đã nói với chúng tôi là ông đã chết rồi."

"Đại tá, giờ thành đại tá rồi à? Thôi đi, đối với tôi hắn mãi mãi là Judas. Được, nói cho tôi biết, nữ bá tước còn ở trong căn phòng cũ của bà ấy trên tầng hai không?"

"Có."

"Còn thanh tra thì sao?"

"Cô ấy ở trong căn phòng ông từng ở, cùng trên hành lang đó."

"Các anh có bao nhiêu người? Số lượng không đổi chứ?"

Arnold do dự. Dillon dí mạnh khẩu Browning vào eo anh, khiến anh đau đớn không chịu nổi. "Nói đi, Judas cộng với năm người các anh, có đúng không?"

"Ai đang ở trên thành lũy?"

"Raphael."

"Chúng tôi nghe hiểu hắn nói gì với anh."

"Không thể nào, hắn nói tiếng Do Thái mà."

"Tôi cũng biết, học nói chút ít không thành vấn đề, tình huống này Judas không nắm được đâu. Raphael nói hắn đi tuần tra hành lang, ý đó là sao?"

"Không có ý gì khác. Hắn đi xem hành lang và cầu thang có tình hình gì không."

"Những người khác đâu?"

"Braun thường ở trong bếp tầng trệt. Mọi việc liên quan đến nấu nướng đều do ông ta làm. Có một chiếc thang máy nhỏ có thể thông lên các tầng khác, ông ta dùng thang máy nhỏ đó để đưa đồ ăn cho các quý cô."

"Những người còn lại?"

"Đại tá thường ở trong phòng làm việc của ông ta."

"Còn Aaron và Moses thì sao?"

Arnold lại im lặng. "Aaron và Moses đâu?"

Dillon xoay nòng giảm thanh của khẩu Browning dí chặt vào cổ Arnold.

"Tôi cũng không rõ. Bên cạnh thư viện có một phòng bi-a, ngay cạnh đại sảnh. Đôi khi họ ở đó đánh bi-a."

"Còn gì nữa?"

"Phòng giải trí ở tầng một, trong đó có truyền hình vệ tinh này nọ."

Dillon gật đầu: "Được, muốn lên cầu thang đến từng tầng, phải đi qua đại sảnh, đúng không?"

"Đúng, phải từ đó lên cầu thang."

"Được." Dillon quay người anh lại, "Dẫn đường cho chúng tôi."

Họ đi dọc theo ban công trong mưa một đoạn, Arnold mở một cánh cửa đầy đinh sắt tròn, bên trong là một hành lang. Hành lang bật đèn sáng, cuối hành lang là một cánh cửa gỗ sồi khác. Dillon đẩy kính nhìn đêm lên trán: "Đây là đâu?"

"Qua cánh cửa đó là đại sảnh."

"Tiếp tục dẫn đường."

Arnold đi tới cửa, vặn tay nắm hình vòng sắt, đẩy cửa ra, bên trong là một cái sảnh lớn. Sàn lát đá, trong lò sưởi mở đang cháy những khúc gỗ, phía trên lò sưởi giữa hai cột trụ treo một hàng cờ màu. Trần nhà hình vòm. Chuyện tiếp theo xảy ra không ai nói rõ được là tại sao, ngay cả chính Arnold cũng không giải thích được. Chỉ thấy Arnold đóng cửa lại phía sau, chạy băng qua đại sảnh.

"Đại tá!" anh hét lớn, "Có kẻ đột nhập! Dillon!"

Dillon mở cửa ra, nổ súng bắn trúng cột sống anh. Một lát sau, một cánh cửa đối diện đại sảnh mở ra, Aaron và Moses cầm súng ngắn xuất hiện ở cửa. Dillon nhìn thấy bàn bi-a trong căn phòng phía sau họ, đồng thời nổ hai phát súng, buộc họ phải cúi đầu xuống. Blake bắn một tràng đạn từ khẩu tiểu liên Uzi, buộc họ phải lùi lại vào phòng bi-a, "bình" một tiếng đóng sập cửa lại.

"Đi nhanh!" Dillon hét lên một tiếng, bắt đầu chạy thật nhanh lên bậc thang đá, Blake theo sát phía sau.

Họ chạy đến đoạn cầu thang thứ nhất, bắt đầu leo lên. Chạy lên đoạn cầu thang thứ hai, Raphael cầm súng trường M16 xuất hiện ở cuối hành lang. Hắn giơ súng khai hỏa. Blake lại bắn trả dữ dội, buộc Raphael phải cúi người ẩn nấp.

"Đi thôi!" Dillon nói rồi chạy về phía tầng ba. Blake theo sát phía sau.

Daniel Levy đang vừa đọc sách vừa uống rượu Cognac trong phòng làm việc nghe thấy loạt đạn đầu tiên liền bật dậy ngay lập tức. Ông ta mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một khẩu súng ngắn Beretta từ trong túi bộ đồ dù, lại cầm lấy một khẩu súng trường M16 dựa bên tường. Phòng làm việc của ông ta ở tầng một, khi ông ta xuất hiện ở cửa, Aaron và Moses đã từ cầu thang phía sau lên, đang xuất hiện ở cuối hành lang. Mỗi người họ đều cầm một khẩu tiểu liên AK do Liên Xô sản xuất.

"Chuyện gì vậy?" Levy hỏi.

"Chúng tôi nghe thấy Arnold hét lớn trong đại sảnh. Hắn hét: Có kẻ đột nhập. Dillon. Sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng súng trong đại sảnh, lúc ra thì thấy hắn đã thoi thóp, còn có hai người mặc bộ đồ dù đen, đeo kính nhìn đêm, giống như đặc nhiệm không quân trong đêm đẫm máu trên đường phố Belfast." Aaron báo cáo.

"Dillon?" Levy đứng đó chằm chằm nhìn họ, "Không thể nào. Dillon đã chết rồi." Đột nhiên, ông ta hiểu ra. "Berg bị đâm chết ở London. Dillon - chắc chắn là hắn làm." Trên lầu truyền đến tiếng súng. "Lên!" ông ta ra lệnh, "Đồ khốn đó đi cứu hai người phụ nữ kia rồi." Ông ta chạy về phía cầu thang sau.

Dillon và Blake rất nhanh đã chạy lên tầng ba, đi thẳng đến cửa căn phòng Dillon từng bị giam. Dillon hết lần này đến lần khác đạp vào cửa.

"Hannah, là Sean đây." Anh quay sang Blake nói, "Phòng của nữ bá tước cách hai cánh cửa. Anh đi cứu bà ấy đi, Blake."

Anh nghe thấy Hannah đang gọi mình: "Sean, là anh phải không?"

"Lùi lại đi, tôi sắp nổ cửa đây."

Anh lấy từ trong chiếc túi nhỏ đeo trên người ra một khối thuốc nổ phá cửa, nhét vào lỗ khóa của cánh cửa gỗ sồi, Blake cũng làm điều tương tự ở phía bên kia hành lang. Dillon vặn một đầu thiết bị hẹn giờ, đứng sang một bên. Chỉ cần bốn giây. Một tiếng "ầm" vang lên, cánh cửa bị nổ tung thành mảnh vụn, anh xông vào phòng.

Hannah chạy lại đón, thực ra là ôm chặt lấy cổ anh. "Cả đời này chưa bao giờ tôi vui mừng khi muốn gặp một người như lúc này." Khối thuốc nổ phá cửa thứ hai vang lên, cô hỏi: "Đó là cái gì?"

"Blake-Johnson đang cứu Marie de Brissac." Anh rút khẩu súng Browning từ bao súng bên hông, đưa cho cô, nói: "Cầm lấy nó, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm, chúng ta chỉ có hai người thôi."

Khi loạt đạn đầu tiên vang lên, David Braun đang ngủ trong một phòng ngủ nhỏ ở cuối hành lang tầng ba. Ông ta bị đánh thức, cảm thấy rất hoảng loạn, sợ hãi. Ông ta vội mặc quần áo, cầm lấy khẩu súng Armalite đặt cạnh giường, mở cửa đi ra.

Điều đầu tiên ông ta nhìn thấy là Blake dẫn Marie ra khỏi phòng bà ấy, phía trước nữa là Dillon và Hannah Bernstein. Ông ta giơ súng Armalite lên, nhưng do dự một chút, sợ làm bị thương Marie. Lúc này, Dillon nhìn thấy ông ta, hét lớn bảo mọi người cẩn thận, đồng thời rút chốt lựu đạn gây choáng, lăn vào cuối hành lang. Braun nhảy vào một hốc tường gần đó, chỉ nghe thấy tiếng lựu đạn lăn qua vòm cửa cuối hành lang, rơi xuống cầu thang và phát nổ.

Cùng lúc đó, Levy, Aaron và Moses xuất hiện ở đầu bên kia hành lang, bắt đầu nổ súng. Dillon đẩy Hannah trở lại phòng cô, Blake và Marie de Brissac theo sau đi vào.

Hành lang yên tĩnh trở lại. Lúc này Raphael ló đầu ra ở đỉnh cầu thang phía sau Braun, hét lên: "Raphael ở đây, đại tá, cùng với David."

"Tuyệt lắm," Levy hét lên đáp lại, "Tôi có Aaron và Moses ở đây. Chúng chỉ có hai người thôi. Chúng không chạy thoát đâu. Nghe thấy chưa, Dillon?"

"Đó là ông nói thôi," Dillon đáp lại, "Ở Washington tôi cũng không chạy thoát được, nhưng giờ tôi chẳng phải đã đến đây rồi sao?" Anh lại lăn thêm một quả lựu đạn gây choáng dọc hành lang, ngay lập tức lại nhảy lùi lại.

Levy lúc này đã mở cửa căn phòng cuối cùng trên hành lang, ông ta hét lớn với Aaron và Moses: "Vào trong!". Họ trốn vào phòng, vừa đóng cửa lại, lựu đạn đã nổ tung ở đầu cầu thang.

Levy mở cửa, gào thét: "Vô ích thôi, bạn cũ. Như tôi đã nói, các người không chạy thoát đâu. Này, tranh thủ lúc các người còn thời gian, phải kể cho tôi nghe chuyện ở Washington thế nào chứ. Chắc là đặc sắc lắm."

Ông ta bắn vài băng đạn từ khẩu súng trường M16 trong tay, khiến bức tường bên cạnh cánh cửa bị nổ tung đầy lỗ chỗ. Dillon dùng một tay đưa khẩu tiểu liên Uzi ra cửa, quét một tràng về hai phía hành lang.

Anh quay đầu nhìn Blake, Blake hỏi: "Giờ chúng ta làm sao?"

Dillon hạ khẩu tiểu liên Uzi trong tay xuống, lấy cuộn dây thừng vắt trên vai xuống khỏi đỉnh đầu. "Tôi mang cái này đến đúng là mang đúng rồi. Đây là cơ hội thoát thân duy nhất của chúng ta. Mọi người vào phòng tắm đi." Marie de Brissac có vẻ vô cùng bối rối, Dillon nói: "Nhanh lên, vì Chúa. Hannah, chúng ta không còn thời gian nữa rồi."

Hannah đẩy Marie vào phòng tắm. Blake cũng theo vào. Dillon lại dùng khẩu tiểu liên Uzi quét một tràng vào hành lang, rồi đặt súng xuống, lấy từ trong một chiếc túi nhỏ ra một khối thuốc nổ dẻo một phần tư pound, nhét nó vào chấn song trên bậu cửa sổ, lại cắm vào một chiếc bút ngòi nổ hẹn giờ hai giây.

Hắn vội vã chạy ra vài bước, nhanh chóng nhào người xuống sàn nhà cạnh giường. Tiếng nổ làm căn phòng rung chuyển dữ dội. Khi hắn ngẩng đầu nhìn qua làn khói đặc quánh, cửa sổ, hàng rào cùng những mảnh gạch đá xung quanh đều đã biến mất, trên tường bị nổ tung một cái lỗ nham nhở.

Dillon chạy tới nhìn ra ngoài lỗ hổng, Blake cũng theo sát phía sau, hai người phụ nữ đứng ở hai bên hắn. "Xuống dưới bốn mươi bộ là đến sân hiên," Dillon nói, "Ông thả Nữ bá tước và Hannah xuống từng người một, sau đó buộc một đầu dây vào giường rồi tự mình xuống. Tôi sẽ yểm hộ và cố gắng theo kịp các người."

Blake không chút do dự, lập tức tháo dây, thắt một cái vòng lớn ở đầu dây. Trong lúc Dillon nhặt khẩu tiểu liên Uzi lên nạp đạn, Hannah nắm lấy cánh tay hắn, nói: "Sean, anh sẽ không làm chuyện ngu ngốc, kiểu như cùng chết với bọn họ chứ?"

Hắn cười nhếch mép: "Này, thực sự quan tâm rồi sao, quan hệ của chúng ta đã đến mức này rồi à?"

"Đi chết đi!" cô nói.

"Sớm đã gặp rồi." Hắn chạy ra cửa, vươn khẩu Uzi ra ngoài nã đạn về phía Brause và Raphael, bọn chúng lập tức bắn trả.

Trên con tàu "Cretan Lover", mọi người nhìn thấy một tia chớp lửa lóe lên trong lâu đài. Một hai giây sau, tiếng nổ rỗng tuếch vang vọng trên mặt nước.

"Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?" Ferguson hỏi. Lúc này ông đang mặc chiếc áo chống đạn thứ ba, đứng cạnh lan can, một tay cầm khẩu Browning.

"Dù là gì đi nữa, tôi cũng phải chuẩn bị sẵn sàng," Aleko nói, "Chúng ta sắp áp sát rồi, cách đê chắn sóng khoảng một trăm thước. Tháo lưới đánh cá ra, cắt đứt nó là được. Mọi người cầm vũ khí lên."

Hắn bước vào cabin, nhận lấy tay lái từ Stavros. Một lúc sau, động cơ gầm lên, lưới đánh cá từ từ chìm xuống đáy biển. Con tàu "Cretan Lover" hướng thẳng về phía đê chắn sóng.

Hannah xuống trước. Cô phát hiện có vòng dây lớn luồn dưới nách, cộng thêm bức tường đá gồ ghề của lâu đài vừa vặn làm điểm tựa chân, nên việc trượt xuống diễn ra rất suôn sẻ. Ngay khi hai chân đặt xuống sân hiên, cô liền rút vòng dây qua đầu, kéo mạnh, Blake ở phía trên liền thu dây lên.

Hắn quay sang Marie-de-Brissac nói: "Thế nào? Tôi cam đoan với bà, có tôi ôm bà, bà sẽ rất an toàn, chỉ là đừng nhìn xuống dưới."

"Vẫn chưa có ai giới thiệu cho chúng tôi cả."

"Johnson – Blake Johnson. Tôi là nhân viên an ninh đặc biệt của cha bà."

"Ồ, rất vui được gặp ông, ông Johnson, nhưng tôi không sợ độ cao chút nào. Khi Đô đốc còn sống, mỗi năm ông ấy đều đưa tôi đi leo núi Alps, năm tôi mười tuổi ông ấy đã đưa tôi đi lần đầu tiên rồi." Bà tự luồn vòng dây qua đầu xuống dưới cánh tay. "Cảm ơn ông, ông Dillon. Tôi thấy ông trông giống kiểu người luôn có thể quay lại cứu các cô gái khỏi tình thế nguy nan."

"Đó chỉ xảy ra ở chương cuối thôi, Nữ bá tước, nhưng đây không phải là chương cuối. Mau xuống đi." Lúc này, tiếng súng nổ như sấm rền vang lên ở hành lang, Dillon vội vã cúi người xuống.

Sau khi Marie-de-Brissac đã trượt xuống sân hiên an toàn, Blake để sợi dây treo lơ lửng, làm theo lời Dillon vừa gợi ý, buộc chặt sợi dây vào một chân giường gỗ dày dạn kiểu cũ. Trong phòng và ngoài hành lang im phăng phắc, Blake hỏi: "Giờ làm gì?"

"Đưa khẩu Uzi cho tôi, rồi nhanh chóng men theo dây xuống dưới, dẫn hai vị phụ nữ chạy về phía đê chắn sóng."

"Còn anh?"

"Tôi sẽ xả đạn một trận ra trò, rồi bắt chước Tarzan leo xuống, đây là sở trường của tôi đấy." Hắn nạp một băng đạn vào khẩu Uzi của mình, mỗi tay cầm một khẩu tiểu liên đứng đó. "Đi đi, Blake, nhanh lên."

Blake nhất thời không nói nên lời, đành quay người nắm chặt sợi dây, đối mặt với bức tường leo xuống. Dillon bước tới, vươn người ra nhìn ông ta di chuyển xuống dưới. Mưa đã tạnh, tầng mây đang tan dần, một vầng trăng tròn xuất hiện trên không trung. Dưới ánh trăng, hắn thấy Blake đang từ từ dịch chuyển, hai người phụ nữ ngước nhìn lên.

Giọng Levy vang lên: "Này, Dillon, nghe đây."

"Sao, là tên khốn Judas hay Đại tá Daniel Levy hay danh hiệu nào khác đây? Chuẩn bị đầu hàng rồi hả?"

Levy tức giận đến mức nhảy dựng lên, gầm thét: "Mọi người xông vào cho ta!"

Dillon hít một hơi thật sâu, đứng thẳng người ra hành lang. Raphael đã xuất hiện ở cuối hành lang, tay lăm lăm khẩu M16 chuẩn bị khai hỏa, David Brause thì đứng phía sau hắn. Moses đứng ở đầu bên kia hành lang. Dillon bình tĩnh cầm hai khẩu tiểu liên, bắn trả liên hồi, Raphael trúng đạn đập vào người Brause phía sau, Moses bị hất văng vào tường, trên người trúng bốn năm phát đạn.

Sau khi đạn trong khẩu Uzi bắn hết, Dillon vứt chúng xuống sàn, chạy đến bên lỗ hổng trên tường, nắm lấy sợi dây, bắt đầu từng bước leo xuống.

... Khi Moses trúng đạn tử vong ngã xuống đất, Levy nhìn cái xác đẫm máu kia, đột nhiên nhận ra điều gì đó. Dường như cái xác này đã chứng thực một sự thật rằng hắn đã thua, mọi tâm huyết đều đổ sông đổ biển, mà tất cả đều là vì Dillon. Hắn như núi lửa phun trào nhảy dựng lên, hét lớn: "Dillon, đồ tạp chủng! Mày ra đây cho tao!"

Hắn lao từ hành lang tới, vừa điên cuồng xả súng M16 vào tường. Khi xông đến cửa phòng, hắn khựng lại, nhìn thấy cái lỗ trên tường và sợi dây. Một lúc lâu sau, hắn kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Aron đuổi theo phía sau, đẩy hắn sang một bên, bước tới lỗ hổng nhìn ra ngoài.

Levy lấy lại tinh thần, ba bước thành hai chạy đến chỗ lỗ hổng. "Có thấy bọn chúng không?"

David Brause bước vào phòng, đứng ngay cửa, hai tay nắm khẩu Armalite. Aron nói: "Bọn chúng đang chạy qua sân rồi. Hai người phụ nữ và người đàn ông kia đang chạy về phía bãi biển."

"Lùi lại," Levy nói, giơ súng M16 lên. "Tao vẫn có thể bắn trúng con chó cái đó."

"Đừng, Đại tá, dừng lại đúng lúc đi." David Brause chĩa thẳng khẩu Armalite, "Bỏ súng xuống, để cô ấy đi."

"Sao thế, David, điều này làm tôi ngạc nhiên đấy."

Levy đặt súng M16 lên bàn, đồng thời thọc hai tay vào túi, tay phải tìm thấy báng khẩu Beretta trong túi. Hắn quay người, bắn hai phát về phía Brause. Brause bị hất văng ra hành lang, khẩu Armalite rơi khỏi tay, nằm đó rên rỉ. Levy cầm khẩu M16 lên.

"Đi mau," hắn nói với Aron, "Chúng ta đi đuổi theo bọn chúng," khi đi ngang qua Brause, hắn bồi thêm một phát vào đầu ông ta, kết liễu đời ông.

Dillon khi chạy qua khu vườn trang trí lộng lẫy, rút từ trong túi ra một quả pháo hiệu, rút chốt. Quả tên lửa nhỏ uốn lượn bay vút lên, nổ tung trên không trung thành một đóa hoa đỏ rực, không chỉ tàu "Cretan Lover" nhìn thấy rõ, mà cả đội tàu đánh cá đều thấy.

Aleko châm lửa khởi động động cơ. "Mọi người chuẩn bị xong chưa? Chúng ta vào thôi."

Khi Blake và hai người phụ nữ chạy đến đê chắn sóng, Dillon đang chạy trên con đường nhỏ phía sau họ. Tàu "Cretan Lover" từ trong bóng tối "ầm ầm" chạy tới.

Khi Dillon đuổi kịp họ, Hannah nhào tới, xúc động nói: "Tạ ơn trời đất."

"Nhìn xem, chẳng phải tôi vẫn sống khỏe sao?" Dillon phấn khích cười lớn, ôm chặt lấy cô. "Chúng ta đã đánh bại tên khốn đó rồi."

Con tàu "Cretan Lover" lướt sát đê chắn sóng gần như dừng lại, động cơ vẫn còn rung chuyển. Yanni và Dimitri lập tức nhảy lên đê chắn sóng, giúp hai người phụ nữ lên tàu, Ferguson và Stavros vươn tay kéo họ lên. Aleko thò đầu ra từ cabin, nói: "Này, hai tên khốn các anh giỏi thật đấy, các anh thắng rồi hả?"

Không biết từ đâu bắn tới một loạt đạn, một viên trong đó nảy lên từ những tảng đá trên đê chắn sóng.

"Chưa đâu, chúng ta vẫn chưa thắng đâu," Dillon vừa trả lời, vừa cùng Blake nằm rạp xuống boong tàu. "Mau rời khỏi đây!" Aleko vội vã lái tàu đi.

Khi Levy và Aron chạy đến đê chắn sóng, con tàu "Cretan Lover" đang tăng tốc hướng về phía đội tàu đánh cá. Lúc này phần lớn tàu đánh cá đều đã kéo lưới lên.

"Chúng ta không bắt được bọn chúng nữa rồi, Đại tá." Aron nói.

"Không, dùng xuồng cao tốc vẫn đuổi kịp, đồ ngu. Nó có thể chạy ba mươi hải lý, tao thấy bọn chúng không địch lại được đâu. Mày đi lái tàu đi."

Levy nhảy lên phía sau xuồng cao tốc, Aron trượt xuống sau tay lái, tìm thấy chìa khóa khởi động dưới tấm đệm cao su nơi hắn thường giấu. Hắn bật công tắc, động cơ mạnh mẽ gầm lên.

Levy nói: "Mau đuổi theo bọn chúng."

... Stavros nói: "Hắn tới rồi."

"Đừng lo," Aleko an ủi, "Chúng ta sắp chạy vào đội tàu đánh cá rồi, nhưng vẫn nên đưa các quý bà xuống dưới đi."

Ferguson đưa họ vào khoang tàu, rồi quay lên đứng cùng Dillon và Blake. Trong tay ông cầm khẩu Uzi thứ ba, Yanni, Dimitri và Stavros đều cầm súng lục ổ quay. Ferguson đưa cho Dillon một khẩu Browning.

"Tổng thanh tra cho rằng anh sẽ cần đến nó."

Xuồng cao tốc lao tới từ trong màn đêm, dưới ánh trăng trông đặc biệt rõ ràng. Levy ngồi xổm ở phía sau tàu. Khẩu Uzi trong tay Ferguson khai hỏa, những người khác cũng bắt đầu bắn tỉa, nhưng Aron cứ lạng lách trái phải, khiến con tàu lắc lư không ngừng. Đột nhiên, Levy đứng dậy, từ cự ly cực gần xả toàn bộ đạn trong khẩu M16 vào con tàu "Cretan Lover".

Cabin bị bắn tan nát, trên chiếc áo chống đạn của Ferguson cũng trúng một viên đạn, ông bị hất ngã xuống boong tàu, vai Dimitri cũng trúng một phát.

Dillon bắn vài phát, nhưng xuồng cao tốc vẫn lắc lư lao tới. Khi Levy xả súng vào boong tàu, mọi người đều né tránh.

"Chúng ta thành bia sống rồi!" Blake hét lên.

"Chưa chắc." Aleko vừa dứt lời, phía đê chắn sóng bùng lên một quả cầu lửa, chính là chiếc du thuyền đã nổ tung.

"Đây là phát thứ nhất." Aleko nói.

Xuồng cao tốc lại lao về phía này, Levy đứng thẳng người dậy, dưới ánh lửa phía xa chỉ thấy một bóng đen đứng đó cầm khẩu M16. "Lần này bắt được mày rồi, Dillon." Hắn gào thét, giọng nói vang vọng trên mặt nước.

Đột nhiên, xuồng cao tốc nổ tung, biến thành một quả cầu lửa ngay trước mắt mọi người, mảnh vỡ bay tứ tung trên không trung, một số rơi xuống tàu "Cretan Lover". Trên mặt nước vang lên tiếng "xèo xèo" của hơi nước, xác xuồng chìm xuống đáy biển.

"Đây là phát thứ hai," Aleko nói, "Được rồi, giờ chúng ta về nhà thôi."

Stavros đang kiểm tra vai cho Dimitri, còn Ferguson ngồi xuống, rút đầu đạn đã bẹp dúm ra khỏi áo chống đạn. "Tôi cảm giác như bị lừa đá một cú vậy."

Hannah và Marie cẩn thận leo từ trong khoang tàu lên. "Kết thúc rồi?" Marie-de-Brissac nói.

"Tôi nghĩ có thể nói như vậy," Ferguson nói, "Nhưng trước tiên tôi nên gọi điện cho cha bà thì hơn."

Cazalet đang chủ trì tiếp đón một phái đoàn Nga tại Nhà Trắng. Mặc dù ông có chút lơ đãng, nhưng vẫn cố gắng làm tròn vai, mọi thứ diễn ra khá suôn sẻ. Ông đang trò chuyện sâu với Đại sứ Nga thì Teddy bước tới.

"Rất xin lỗi vì đã ngắt lời, thưa Tổng thống, nhưng có một cuộc gọi cực kỳ khẩn cấp."

Cazalet nói "xin lỗi" rồi theo Teddy vào phòng chờ nhỏ. Teddy đóng cửa, đưa cho ông chiếc điện thoại di động đặc biệt.

"Là Chuẩn tướng Ferguson, thưa Tổng thống."

Cazalet nhận điện thoại, sắc mặt trắng bệch. "Là tôi, Chuẩn tướng, là Tổng thống đây."

Ông lắng nghe từng chữ một, vài giây này dài đằng đẵng như mười năm vậy. "Chúa phù hộ ông, Chuẩn tướng, Chúa phù hộ tất cả mọi người. Điểm dừng tiếp theo đến thẳng Washington, ngày mai chúng tôi sẽ đón các ông."

Ông cúp điện thoại. Teddy hỏi: "Thưa Tổng thống?"

"Cô biết không, Teddy?" Jack Cazalet nở nụ cười nổi tiếng đó. "Bây giờ điều tôi muốn làm nhất chính là uống một ly sâm panh, và chia sẻ cùng cô."