Vì họ cho phép anh đeo đồng hồ, nên Dillon biết được thời gian. Tuy nhiên, anh cũng không rõ đây có phải là chuyện tốt hay không, bởi thời gian dường như chẳng có điểm dừng.

Anh nhớ lần cuối cùng nhìn đồng hồ là bốn giờ sáng, sau đó, mặc dù môi trường cực kỳ tồi tệ, anh chắc chắn mình đã chợp mắt được một lúc, vì anh đột ngột bị một con chuột nhảy lên vai làm cho bừng tỉnh, nhìn lại đồng hồ thì đã là bảy giờ rưỡi.

Không lâu sau đó, một luồng sáng xuất hiện phía trên đầu, Judah cúi người xuống hỏi: "Dillon, anh còn sống không?"

"Vẫn còn nói được."

"Tốt, chúng tôi kéo anh lên."

Cái thùng gỗ được hạ xuống, Dillon leo vào trong và từ từ được kéo lên. Khi đầu anh vừa qua khỏi miệng giếng, anh thấy Judah, Alan và Arnold đang đứng đó.

"Chúa ơi, người anh hôi quá, Dillon, hôi kinh khủng," Judah cười lớn nói, "Alan, đưa hắn đi, làm theo những gì tôi vừa dặn."

Dillon chạy lên bậc thang trước mặt họ, lúc này Alan nói: "Tôi đưa anh về phòng. Tôi nghĩ anh cần tắm rửa một chút."

"Có lẽ tắm ba bốn lần cũng chẳng sạch nổi đâu," Dillon nói.

Trong phòng tắm, anh cởi sạch quần áo, cho bộ đồ bẩn vào một chiếc túi nhựa màu đen mà Alan đưa. Giữa lúc anh đang tắm lần thứ hai, Alan bước vào lấy chiếc túi đi. Dillon tắm lại lần nữa, rồi lần thứ tư. Khi anh với lấy khăn tắm, Alan thò đầu vào nói: "Quần áo sạch ở trên giường rồi, ông Dillon."

"Tôi nghĩ kích cỡ chắc là vừa nhỉ."

"Chúng tôi nắm rõ mọi thứ về anh mà."

"Giày, còn giày thì sao?"

"Cũng vậy. Sau khi anh mặc đồ xong tôi sẽ vào."

Dillon sấy khô tóc, cạo râu, rồi bước vào phòng ngủ, thấy bộ đồ lót mới, một chiếc áo sơ mi kẻ sọc, quần jean, tất và cả một đôi giày thể thao. Anh nhanh chóng mặc vào, đang chải đầu thì cửa mở, Alan bước vào.

"Khá hơn nhiều rồi. Anh đã sẵn sàng ăn sáng chưa?"

"Có thể nói là vậy."

"Vậy mời đi lối này."

Alan mở cửa dẫn đường, đi dọc hành lang một đoạn rồi dừng lại trước một cánh cửa. Anh ta mở cửa, đứng sang một bên.

"Mời vào, ông Dillon."

Marie de Brissac đang đứng trước giá vẽ liền quay người lại. Cô cầm cọ vẽ, vẻ ngập ngừng. Lúc này Alan nói: "Tôi mang đến cho cô một người bạn đồng hành. Một lát nữa tôi sẽ mang bữa sáng tới." Cửa đóng lại, tiếng chìa khóa vặn xoay.

"Sean Dillon." Anh chìa tay ra, "Nữ bá tước, phải không?"

"Đừng gọi như vậy. Cứ gọi tôi là Marie thôi - Marie de Brissac. Ở dưới giếng chắc là tệ lắm nhỉ?"

"Dĩ nhiên, một đêm tồi tệ. Cô không phiền nếu tôi hút thuốc chứ?"

"Tất nhiên là không."

Anh châm một điếu thuốc, rít một hơi, nhả ra những luồng khói: "Cô có biết chúng ta đang ở đâu không?"

"Tôi hoàn toàn không biết. Còn anh?"

"Tôi e là cũng không. Lần cuối cùng tôi nhớ là ở một cảng cá tên là Salinas tại Sicily. Theo đồng hồ của tôi, tôi đã lênh đênh trên biển ít nhất mười hai tiếng, nhưng phần lớn thời gian tôi đều mất ý thức."

"Tôi cũng vậy. Khi họ bắt cóc tôi, tôi đang ở trên đảo Khoa học. Họ nói phải đi máy bay, rồi tiêm một mũi vào tay tôi, sau đó tôi mất ý thức cho đến khi tỉnh lại ở đây."

"Nhưng rốt cuộc chuyện này là thế nào?" Dillon hỏi. Đúng lúc đó, cửa mở, Braun, chứ không phải Alan, bưng khay đồ ăn bước vào.

"Chào buổi sáng, ông Dillon - Nữ bá tước." Anh ta đặt khay xuống. "Trứng bác, bánh mì nướng, mứt quả và trà sáng kiểu Anh. Trà tốt hơn cà phê. Xin cáo từ." Anh ta đi ra ngoài. Dillon nói: "Dù chúng ta không quen biết nhau, nhưng tôi đói quá. Ăn khi còn nóng đi."

"Đồng ý," cô nói.

Họ ngồi đối diện nhau ở hai bên bàn, vừa ăn vừa trò chuyện. Dillon nói: "Như vậy là chúng ta không biết mình đang ở đâu. Có thể là Ý hoặc Hy Lạp, cũng có thể là Thổ Nhĩ Kỳ hoặc Crete. Ai Cập cũng có khả năng."

"Quá nhiều lựa chọn. Ông Dillon, ông là ai? Tại sao lại đến đây?"

"Tôi làm việc cho một cơ quan thuộc tình báo Anh. Tôi đến Sicily để bắt một tên khủng bố Ả Rập đang bị truy nã theo một cách khá phi pháp. Đối tác của tôi, Tổng thanh tra Hannah Bernstein thuộc Cục An ninh Chính trị Scotland Yard, lúc đó đi cùng tôi. Cả sự việc hóa ra là một cái bẫy. Họ bắt tôi, nhưng lại để Hannah báo cáo với cấp trên của tôi là Chuẩn tướng Ferguson. Còn cô?"

"Tôi đang đi nghỉ và vẽ tranh ở một nơi bên bờ biển phía đông bắc đảo Corfu, chỉ có một mình, vì lúc đó tôi muốn như vậy."

"Cô là người Pháp?" Dillon hỏi.

"Đúng. Tôi đang vẽ tranh trên bãi biển thì đột nhiên, người tên David - David Braun - và một người khác tên là Moses xuất hiện. Họ thu dọn đồ đạc của tôi rồi không nói không rằng bắt tôi đi. Những chuyện còn lại thì anh đã biết rồi đấy."

"Luôn phải có lý do," Dillon nói, "Ý tôi là, cô có chuyện gì đặc biệt không? Kể tôi nghe về cô đi."

"Ừm, cha tôi là Bá tước Jean de Brissac, một anh hùng chiến tranh, đã qua đời nhiều năm trước. Mẹ tôi cũng đã ra đi một năm trước, đến giờ tôi vẫn còn đau buồn khôn nguôi. Sự ra đi của bà đồng nghĩa với việc tôi trở thành Nữ bá tước de Brissac. Tước hiệu được kế thừa như vậy đó, truyền từ mẹ hoặc cha."

"Không ai bắt cóc cô chỉ vì lý do đó cả," Dillon nói với cô.

"Tôi cũng rất giàu. Có thể họ muốn tiền chuộc."

"Điều này thì có khả năng, nhưng nó không giải thích được tại sao họ bắt tôi." Anh lại rót thêm chút trà. "Nhìn này, dựa vào những gì gã Judah nói với tôi, chúng là một loại tổ chức cực đoan Do Thái nào đó."

"Thế thì càng kỳ lạ. Tôi chẳng có liên quan gì đến người Do Thái cả," cô nhíu mày nói, "Ở Paris, luật sư gia đình của chúng tôi là Michael Rocard đúng là người Do Thái, nhưng điều đó thì liên quan gì đến chuyện này chứ? Ông ấy làm luật sư cho gia tộc de Brissac ít nhất cũng ba mươi năm rồi. Căn nhà gỗ tôi thuê ở Corfu chính là của ông ấy."

"Còn chuyện gì khác không?" Dillon truy vấn, "Bất cứ điều gì trong cuộc sống của cô? Nói đi, cô gái."

"Tôi không nhớ ra chuyện gì nữa." Dù nói vậy, nhưng giọng điệu của cô lại lộ rõ vẻ miễn cưỡng. Dillon lập tức nắm lấy cơ hội. "Nói đi, nói sự thật đi."

Cô thở dài, tựa người vào lưng ghế. Sau đó, cô kể hết mọi chuyện cho anh nghe.

Dillon nghe xong vô cùng kinh ngạc. Anh đi tới chiếc bàn bên cửa sổ, tự lấy một điếu thuốc của cô. "Jack Cazalet. Chắc chắn là vì lý do này."

"Tại sao?"

Anh ngồi lên mép bàn, nói với cô: "Nghe này, cô sẽ hiểu mối liên hệ thôi." Sau đó anh kể cho cô nghe về Sicily, những người bị giết ở đó, Judah và gia tộc Maccabees, cùng tất cả về "Kế hoạch Nemesis".

Khi anh nói xong, chỉ thấy cô lắc đầu lia lịa, lần này đến lượt cô kinh ngạc. "Tôi không thể tin nổi," cô nói, "Thật tồi tệ. Tất cả những vụ thảm sát đẫm máu đó, mà lại trên phạm vi rộng lớn như vậy."

"Cá nhân tôi cho rằng, Judah là một con chó điên cắn bất cứ ai, thực ra hầu hết những kẻ cực đoan đều như vậy."

"Nhưng họ là người Do Thái. Anh không thể..."

"Cô không thể tưởng tượng người Do Thái lại trở thành kẻ khủng bố? Ai đã ám sát Thủ tướng Rabin? Chỉ cần một nhóm nhỏ, sắt đá, liều mạng là đủ rồi. Lấy Ireland làm ví dụ. Hơn hai mươi lăm năm đánh bom và nổ súng, khiến hàng nghìn người mất mạng, hàng vạn người bị thương, có người tàn phế suốt đời. Nhưng các thành viên của IRA chưa bao giờ vượt quá ba trăm năm mươi người. Đa số người Ireland đều căm ghét và lên án bạo lực."

Cô nhíu mày, nói: "Anh hiểu rõ lắm nhỉ."

Anh nghe ra ẩn ý trong lời nói, bèn giải thích: "Tôi vốn xuất thân từ Belfast. Năm mười chín tuổi tôi là diễn viên ở London. Cha tôi về thăm nhà, đụng độ giao tranh trên đường phố Belfast, chết dưới họng súng của quân Anh."

Cô nói: "Thế là anh gia nhập IRA?"

"Đó là điều mà thanh niên mười chín tuổi nào cũng sẽ làm. Đúng vậy, Nữ bá tước, tôi trở thành tay súng chiến đấu cho sự nghiệp vinh quang, và một khi đã lên thuyền giặc thì không có đường quay đầu."

"Nhưng anh đã cải tà quy chính rồi. Ý tôi là, bây giờ anh đang làm việc cho cơ quan tình báo Anh và Chuẩn tướng Ferguson đó."

"Tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Lúc đó tôi hoặc phải đối mặt với đội hành quyết của quân Serbia ở Bosnia, hoặc chấp nhận yêu cầu của Ferguson để làm việc cho ông ta."

"Làm lại nghề cũ," cô tinh quái nói.

"Hoàn toàn chính xác, mặc dù thường là đứng về phía đúng."

"Tôi hiểu rồi."

Lúc này cô tỏ ra rất bình tĩnh và tao nhã. Dillon nói: "Tôi chưa bao giờ tin vào bom đạn, Nữ bá tước, như ở Sicily, có gì đáng để làm như vậy chứ? Tôi cũng sẽ giết Hakim và thuộc hạ của hắn, nhưng tuyệt đối sẽ không động đến cặp vợ chồng già và cô gái đó."

"Vâng, tôi nghĩ tôi tin anh."

Anh cười, một nụ cười kiểu Dillon rất đặc trưng, nồng nhiệt và đầy sức hút, hoàn toàn thay đổi hình ảnh của chính mình.

"Tốt nhất là cô nên tin, Nữ bá tước, vì tôi là người bạn duy nhất của cô ở đây."

"Tôi tin anh, được rồi, cho tôi một điếu thuốc, rồi nói cho tôi biết anh nghĩ chúng ta nên làm gì."

"Tôi ước mình biết cách." Anh dùng chiếc bật lửa hiệu Zippo của mình châm thuốc cho cô, "Thật thú vị, Judah không hề nhắc nửa lời về chuyện cô là con gái của Cazalet, nhưng rõ ràng là hắn biết."

"Vậy tại sao hắn không nói với anh?"

"Ồ, tôi nghĩ hắn thích chơi trò chơi, giống như cái hầm và cái giếng sâu tối qua vậy. Tôi đoán hắn muốn tôi tự tìm ra câu trả lời."

Cô gật đầu đồng ý, "Vậy ra, hắn muốn dùng tôi làm con bài mặc cả với cha tôi, ép ông ấy ký vào mệnh lệnh đó? Mệnh lệnh hủy diệt hoàn toàn ba quốc gia?"

"Trong điều kiện bình thường thì đúng là như vậy." Dillon đứng dậy đi về phía cửa sổ, "Nhưng với việc có cô trong tay, rõ ràng hắn cảm thấy mình đang sở hữu một thứ gì đó phi thường. Một lợi thế không giống ai." Anh quay người lại, "Kể cho tôi nghe về chuyện đó, về hắn và mẹ cô, tất cả mọi thứ. Có lẽ trong đó có manh mối nào đó."

"Tôi không biết liệu mình có thể không," cô nhíu mày nói, "Mẹ tôi kể cho tôi nghe mọi chuyện đã xảy ra như thế nào, cũng là chắp vá từ những mảnh vụn trong nhiều năm. Trong đó chẳng có vụ bê bối ghê tởm nào cả, hoàn toàn không." Cô cười một cách dũng cảm vài tiếng, nhưng giọng cô run rẩy, "Thực ra, khá là bi kịch."

"Không còn cách nào khác đâu, cô gái ngoan. Tranh thủ lúc còn thời gian thì nói nhanh đi. Chúng có thể đến bắt tôi đi bất cứ lúc nào."

"Được rồi, đó là chuyện từ rất lâu rồi ở Việt Nam," cô bắt đầu kể, "Đúng bằng tuổi tôi, nghĩa là hai mươi tám năm trước..."