Xung quanh Salinas có vài ngôi nhà thưa thớt, cảng biển được bao bọc bởi hai đê chắn sóng, bên trong chật kín những con thuyền đánh cá nhỏ. Luigi lái xe dọc khu vực cảng, cuối cùng dừng lại trước một tòa nhà có tấm biển treo trước cửa ghi dòng chữ "Quán cà phê Anh".

"Quỷ mới biết tại sao nó lại lấy cái tên như vậy," Luigi nói.

"Có lẽ họ phục vụ bữa sáng kiểu Anh đầy đủ," Dillon nói, "Du khách người Anh thích thế."

"Du khách nào cơ?" Luigi vừa nói vừa nhún vai, "Dù sao thì các người cũng tới nơi rồi. Tôi quay đầu xe về Palermo đây."

Mọi người xuống xe, Hannah bắt tay anh ta. "Rất cảm ơn, Trung sĩ. Xin gửi lời chào kính trọng giữa những người làm cảnh sát." Cô mỉm cười hôn lên má anh, rồi anh lái xe rời đi.

Dillon bước lên các bậc thềm. Đêm ấm áp, khi màn đêm buông xuống, trên vịnh đã có vài con thuyền thắp đèn. Anh đẩy cửa bước vào. Có sáu ngư dân đang ngồi vây quanh quầy bar, môi trường trong quán rất tệ, cực kỳ nóng bức, chiếc quạt trần dường như chẳng có tác dụng gì cả.

Anh ra hiệu cho chủ quán, rồi quay sang những người khác nói: "Đúng là một bãi rác. Chúng ta ngồi bên ngoài đi."

Họ khiêng một cái bàn đến bên lan can hành lang rồi ngồi xuống. Chủ quán đi tới. "Các người có món gì để ăn?" Hannah hỏi bằng tiếng Ý.

"Chúng tôi mỗi ngày chỉ làm một món chính, thưa bà. Tối nay là món mì ống nhồi thịt. Đầu bếp của chúng tôi có tay nghề độc đáo, nhồi một loại nhân đặc biệt gồm thịt muối và hành tây. Các người có thể ăn kèm với salad."

"Được, mang cho chúng tôi một chai rượu vang," Dillon nói với ông ta, "Loại ướp lạnh."

Anh giải thích cho O'Malley về những món sẽ ăn, lúc này chủ quán mang tới ba chiếc ly thủy tinh và một chai rượu lạnh. Ông ta rót một chút vào ly, Dillon nếm thử.

"Không tệ. Nhãn hiệu Pacito. Loại mạnh, rất mạnh. Uống ba ly là say bí tỉ," anh nhếch mép cười với Hannah, "Nếu là cô, tôi sẽ chỉ uống nước chanh thôi, cô bé."

"Đi chết đi, Dillon."

Lúc này, chủ quán lại đi ra, theo sau là một người đàn bà béo, bà ta cầm một cái khay đựng ba đĩa thức ăn và một giỏ bánh mì nhỏ. Chủ quán đặt từng thứ lên bàn, rồi cả hai bỏ đi.

Thực tế, bữa ăn này rất ngon. O'Malley vét sạch đĩa. "Lạy Chúa, đây là món bánh mì ngon nhất kể từ lần cuối tôi được nếm món bánh mì của chị họ Bridget làm."

"Đúng là ngon, cái này tôi phải thừa nhận," Dillon nói, "Nhưng tôi không dám chắc nó có được chế biến theo quy tắc Do Thái hay không."

"Đừng có ngốc nữa, Dillon," Hannah lạnh lùng nói với anh, "Kinh Thánh không bảo tôi phải để mình chết đói trong hoàn cảnh khó khăn. Nào, rót thêm cho tôi ly rượu nữa."

Đúng lúc Dillon đang rót rượu, một giọng nói bình thản với âm hưởng tiếng Anh chuẩn mực của trường công vang lên: "Có phải là Tổng thanh tra Bernstein không?"

Họ đều quay đầu lại, nhìn người đàn ông đang đứng dưới chân thềm. "Tôi là Jack Carter."

Người này vóc dáng trung bình, đội chiếc mũ thủy thủ loang lổ vết mồ hôi, mặc bộ đồ thủy thủ bằng vải bạt với những chiếc khuy đồng đã bị ăn mòn cùng quần jean. Gương mặt anh ta đen sạm, trẻ hơn Dillon tưởng tượng, có lẽ chưa đầy hai mươi lăm tuổi.

Hannah giới thiệu: "Hai vị này là Sean Dillon và Thomas O'Malley. Họ là..."

"Họ là ai tôi biết rất rõ, thưa Tổng thanh tra. Trước khi tới đây tôi đã nhận được thông báo chi tiết rồi."

Anh ta ngồi xuống hành lang cùng họ, Dillon mời anh ta uống rượu nhưng Carter lắc đầu từ chối. "Sau khi tới đây, tôi đã nghe ngóng về biệt thự của người bạn Hakim của chúng ta, tất nhiên là nghe ngóng một cách thận trọng. Khu vực này không có nhiều biệt thự như vậy, nên rất dễ phát hiện. Chúng tôi còn lái cano đi thám thính xung quanh khu vực đó một vòng."

"Như vậy có khôn ngoan không?" Hannah hỏi.

"Không vấn đề gì. Khu vực này thuyền đánh cá rất nhiều, chiếc cano chúng tôi sử dụng sau khi phủ lên vài tấm lưới đánh cá thì chẳng khác gì những con thuyền khác. Sau đó chúng tôi còn cẩn thận nghe ngóng ở cửa tiệm nhỏ đầu làng, biết được Hakim vẫn ở đó. Sáng nay hai tên tay sai của hắn còn tới mua đồ."

"Rất hiệu quả," Dillon khen ngợi, "Vậy khi nào chúng ta tấn công?"

"Nửa đêm nay. Không thể trì hoãn, máy bay Learjet vẫn đang đợi ở Malta. Lát nữa chúng ta cùng lên thuyền, tôi sẽ vẽ cho các người xem kế hoạch hành động của tôi. Không cần phải nói, tôi cần sự tham gia của ông O'Malley..."

"Là ông O'Malley," Dillon chỉnh lại.

"Đúng, tất nhiên rồi. Tôi sẽ cần sự tham gia của ông O'Malley. Dù sao thì ông ấy cũng đã từng vào nơi đó." Anh ta nói với Hannah: "Tổng thanh tra, cô cứ giữ vững vị trí ở đây cho đến khi chúng tôi quay lại. Trên lầu họ còn phòng trống."

Cô gật đầu: "Tôi sẽ cùng các anh lên thuyền xem qua, sau đó tôi quay về thuê phòng."

Khu vực cảng yên tĩnh, chỉ có tiếng sóng vỗ vào đê chắn sóng, tiếng nhạc từ đâu đó truyền tới, cùng hương vị món ăn xộc vào mũi. Đó là một chiếc cano cao tốc lớn dài bốn mươi feet, đúng như Carter đã nói, bề mặt treo đầy lưới đánh cá như thể trang hoàng đèn hoa. Hai người đội mũ đan, mặc đồ thủy thủ vải bạt đang làm việc trên boong tàu trước buồng lái.

"Nhìn nó không ra sao cả, nhưng có thể chạy tới hai mươi lăm hải lý," anh ta giải thích, rồi hét lên: "Là tôi đây," sau đó lại giải thích với Hannah: "Còn hai người nữa, nhưng lúc này đang ở trên bờ. Mời đi lối này."

Anh ta bước xuống thang dẫn vào khoang chính. Trên bàn trải vài tấm hải đồ.

"Ở đây," anh ta nói, "là Salinas, đây là biệt thự, hướng về phía Đông. Tôi đã khoanh tròn bằng bút đỏ."

Họ đều cúi người về phía bàn, còn O'Malley thấy mình đang đổ mồ hôi hột, cứ chực muốn nôn. Lúc này Hannah phá vỡ sự im lặng.

"Ở đây cũng không cần tôi nữa, tôi về 'Quán cà phê Anh' thuê phòng đây, sau đó tôi sẽ dùng điện thoại di động liên lạc với Ferguson để báo cáo tình hình mới nhất."

Cô đi về phía thang, những người khác theo sau. Khi leo lên boong tàu, Dillon đùa: "Chân cô đẹp tuyệt, cô gái, dáng rất chuẩn. Chắc chắn là do thói quen tuần tra khi làm cảnh sát luyện ra đấy."

"Ăn nói cho cẩn thận, Dillon," giọng cô nghiêm khắc, nhưng vẫn dùng tay nắm lấy cánh tay anh, nói: "Nhất định phải sống sót để gặp lại tôi. Tuy anh là một tên khốn, nhưng không hiểu sao, tôi vẫn thích anh."

"Ý cô là tôi vẫn còn cơ hội?"

"Ồ, đi chết đi." Cô nói xong liền rời đi dọc theo đê chắn sóng.

"Tốt nhất chúng ta nên quay lại xem bản đồ lần nữa." Carter nói xong liền dẫn đầu đi xuống. O'Malley theo sau, tim đập loạn nhịp vì ông hiểu đã đến lúc rồi.

Dillon cúi người nhìn bản đồ, lúc này Carter nói: "Tiện thể hỏi một câu, ông Dillon, ông có mang súng không?"

"Tất nhiên."

"Khẩu Walther ông thường mang theo?"

Bằng một bản năng nào đó, có lẽ là kết quả của hơn hai mươi năm sóng gió, Dillon nhận ra tình cảnh của mình thực sự không ổn, nhưng đã quá muộn, Carter đã rút ra khẩu Browning.

"Đặt tay lên đầu, anh bạn già, đừng làm chuyện ngu ngốc." Anh ta lục lọi trong túi của Dillon, tìm thấy khẩu Walther, "Thấy rồi. Đặt tay ra sau lưng."

Dillon làm theo, Carter lấy còng tay từ ngăn kéo bàn, đưa cho O'Malley, nói: "Còng hắn lại."

Dillon lắc đầu thở dài: "Khốn thật, O'Malley, quá khốn nạn."

"Arnold, xuống đây." Carter gọi bằng tiếng Hebrew.

Dillon từng làm việc cho cơ quan tình báo Israel nên lập tức nhận ra ngôn ngữ này. Đây không phải là ngoại ngữ giỏi nhất của anh, nhưng anh hiểu hoàn toàn.

Một trong những thủy thủ xuất hiện ở cửa vào. "Tôi tới đây, Alan. Vậy là anh bắt được hắn rồi?"

"Anh nghĩ sao? Anh và Raphael chuẩn bị sẵn sàng để cho thuyền chạy đi. Tôi phải đi đuổi theo người đàn bà kia."

"Anh định giết cô ta à?"

"Tất nhiên là không. Chúng ta cần cô ta liên lạc với Ferguson ở London. Đi đi, nhanh lên."

Anh ta quay sang O'Malley nói: "Ông ở lại đây trông chừng hắn."

"Tiền của tôi đâu?" O'Malley hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Chúng ta tới đó rồi sẽ đưa cho ông."

"Tới đâu?"

"Câm mồm, làm theo lệnh đi." Nói xong, anh ta leo lên thang.

Dillon nói: "O'Malley, tốt nhất ông nên kể cho tôi nghe đầu đuôi sự việc."

O'Malley kể lại tường tận, bao gồm cả việc Brown đến nhà tù Wandsworth thăm ông, và tất cả chi tiết về âm mưu mà họ đã nói với ông.

"Vậy ra tên khốn Hakim đó không hề ở trong biệt thự ven biển?"

"Tôi không biết. Tôi chưa bao giờ nghe nói về hắn, là Brown nói cho tôi biết tên hắn," ông lắc đầu nói, "Anh phải hiểu rằng, Sean, là Brown nói cho tôi biết tất cả những điều này, bao gồm cả kho vũ khí giả của nhóm hoạt động ở London, và cả tên Hakim này nữa."

"Ông rời nhà tù Wandsworth xong chưa bao giờ liên lạc với hắn?"

"Hắn nói không cần thiết, còn nói nắm rõ hành tung của tôi trong lòng bàn tay."

"Vậy hắn làm sao biết chúng ta sẽ tới?"

"Tôi cũng đã hỏi hắn chuyện này. Hắn nói thiết bị nghe lén định hướng là một phát minh kỳ diệu. Hắn nói dù ở trên phố vẫn có thể nghe thấy những lời nói trong nhà."

"Chiếc xe tải của Công ty Điện thoại Anh ở trong ngõ," Dillon nói, "Đám khốn thông minh đó."

"Rất xin lỗi, Sean, nhưng anh phải nhìn sự việc từ góc độ của tôi. Còn phải ở trong tù bao nhiêu năm nữa. Đề nghị của Brown khiến tôi thực sự không thể từ chối."

"Ồ, câm mồm đi," Dillon nói với ông, "Lấy ví của tôi ra đây."

O'Malley làm theo: "Tôi lấy nó làm gì?"

"Trong đó có năm ngàn đô la Mỹ đủ loại mệnh giá. Ông cầm lấy đi, sẽ cần tới đấy, ông bạn già. Đây là kinh phí hoạt động của tôi."

"Nhưng họ phải trả cho tôi hai mươi ngàn bảng cơ mà," O'Malley nói, "Tôi không cần số tiền này."

"Ồ, có đấy, ông cần, tên ngốc đáng thương ạ." Dillon nói với ông.

Hannah được người đàn bà béo phục vụ thức ăn lúc nãy dẫn đi xem phòng ngủ. Đó là một căn phòng nhỏ và giản dị, từ một ô cửa sổ có thể nhìn thấy vịnh. Trong phòng có một chiếc giường đơn, bồn cầu và vòi hoa sen chen chúc trong một buồng ngăn không lớn hơn cái tủ bát là bao. Cô đặt chiếc vali nhỏ lên giường. Cô thắt túi đeo ngang hông, bên trong có kinh phí hoạt động của cô và một khẩu Walther. Cô lấy súng ra, kiểm tra một cách rất lão luyện, rồi xuống lầu.

Nghĩ đến Dillon và công việc hiện tại, cô cảm thấy thấp thỏm không yên và sự thiếu tự tin hiếm có. Cô không hề tán thưởng con người Dillon, chưa bao giờ, nhất là những phi vụ chém giết anh làm cho IRA và những công việc anh làm cho hầu hết các tổ chức khủng bố. Tất nhiên, từ khi anh đi theo Ferguson, cũng có chút bù đắp. Nhưng cô không thể quên được những hành vi xấu xa thời trẻ của anh.

Cô làm một việc không bình thường: đi tới quầy bar gọi một ly rượu Gin, rồi ra ngoài ngồi vào một chiếc bàn nhỏ ở góc.

"Chết tiệt, Dillon!" cô khẽ lầm bầm.

Đột nhiên cảm thấy có vật gì đó lạnh lẽo chĩa vào gáy, chỉ nghe thấy người tự xưng là Carter nói nhỏ: "Đừng quay người lại, Tổng thanh tra. Tôi nghĩ cô có mang theo súng, dùng tay trái lấy súng từ trong túi đeo hông ra rồi giơ lên."

Cô làm theo. "Chuyện gì vậy?"

Anh ta lấy khẩu súng đi. "Mọi việc không như những gì biểu hiện bên ngoài. Tiện thể nói một câu, chúng tôi bắt được Hakim thay các người, coi như là một phần thưởng. Nhưng tất cả những việc khác đều là phương tiện để đạt được một mục đích nào đó. O'Malley đáng thương, chắc chắn đang bị lương tâm cắn rứt, nhưng ông ta phục tùng mệnh lệnh chỉ vì muốn thoát khỏi nhà tù Wandsworth."

"Mục đích gì?"

"Chúng tôi cần Dillon. Chà, chúng tôi sẽ sớm đưa anh ta trở lại, đến lúc đó mọi chuyện sẽ rõ ràng. Nói với Ferguson rằng chúng tôi sẽ giữ liên lạc. Tất nhiên, trong một thời gian anh ta chỉ có thể xoay xở mà không có Dillon thôi. Bây giờ đặt hai tay lên đầu."

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, cô nói: "Nhưng tại sao? Carter thật và thuộc hạ của anh ta đâu rồi?"

Không có câu trả lời, cô cẩn thận quay đầu lại, phát hiện anh ta đã đi rồi. Cô bước xuống các bậc thềm vội vã đi dọc theo khu vực cảng, nhưng khi cô chạy đến đê chắn sóng thì nghe thấy tiếng động cơ khởi động, chỉ thấy con thuyền chậm rãi rời xa bờ. Trong buồng lái có một người, một người khác đang cuộn dây cáp ở đuôi tàu. Cô không còn cách nào khác, đành quay người chạy ngược lại.

Carter leo xuống thang, thấy Dillon đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu, còn O'Malley ngồi ủ rũ ở phía bên kia bàn, trong tay cầm một chiếc ly rượu.

"À, ông tìm thấy rượu Whisky rồi à." Carter nói.

"Anh gặp Tổng thanh tra rồi?"

"Đúng vậy, và đã để cô ấy chuyển một tin nhắn cho Ferguson."

"Anh cũng khá đấy. Vừa rồi anh nói tiếng Hebrew. Tôi không biết nói, nhưng tôi nhận ra ngôn ngữ đó. Nếu anh là người Israel, thì chất giọng trường công Anh của anh quả thật là giống hệt."

"Cha tôi từng là nhà ngoại giao đóng tại London. Tôi học trường St. Paul."

"Không tệ. Tiện thể nói một câu, O'Malley đã tiết lộ tất cả. Vậy ra chuyện của Hakim là giả à?"

"Hoàn toàn không. Biệt thự đúng là có tồn tại, và Hakim cũng từng ở đó."

"Ý anh là từng?"

"Chúng tôi đã giúp các người một việc. Tối qua tôi dẫn thuộc hạ tiện đường ghé thăm hắn, và khử hắn rồi."

"Chỉ mình hắn thôi à?"

Lúc này, động cơ ầm ầm vang lên, khởi động. "Ồ không, chúng tôi giết sạch bọn chúng rồi."

"Bao gồm cả hai người đàn bà đó?"

Carter nhún vai. "Không còn lựa chọn nào khác, chỉ có cách giết sạch. Cả thế giới Ả Rập đều là kẻ thù của chúng tôi, Dillon, vì vậy điều này chẳng có gì quan trọng cả. Là một sát thủ IRA tiền nhiệm, tôi nghĩ anh sẽ rất tán thưởng."

Dillon lại hỏi: "Còn Carter thật và thuộc hạ của anh ta thì sao? Các người cũng giết họ rồi?"

"Không cần thiết. Chiều nay họ cập cảng, neo đậu ở phía bên kia đê chắn sóng. Moses bơi qua đợi lúc họ xuống khoang tàu ăn cơm hoặc họp hành, mang theo một bình nhỏ khí độc thần kinh 'Calceine' lên thuyền, thả xuống theo đường thang. Loại khí độc thần kinh này khiến người ta hôn mê bất tỉnh mười hai tiếng. Chỉ là tạm thời thôi, sau này không có hậu quả xấu."

"Cũng chỉ là theo như những gì anh biết là không có hậu quả xấu thôi."

Carter cười. "Phải đi một lúc. Lát nữa nói chuyện tiếp."

Anh ta đi ra ngoài. Dillon quay sang O'Malley. Lúc này con thuyền chạy không nhanh, rõ ràng là đang tránh những con thuyền đánh cá. O'Malley lại rót một ly Whisky, trông thần sắc chán nản.

Dillon nói: "Vậy ra ông không biết họ là người thế nào?"

"Tôi thề với Đức Mẹ Maria, Sean. Tôi không biết cũng không muốn biết. Tôi chỉ muốn tiền, chỉ muốn ra ngoài."

"Vậy sao? Khi nào ông bị đạn bắn vào đầu mà bỏ mạng?"

O'Malley trông vô cùng chấn động. "Tại sao họ lại làm như vậy?"

"Vì họ không cần ông nữa. Sứ mệnh của ông đã hoàn thành. Lạy Chúa, O'Malley, ông ngốc hay sao vậy? Ông vừa nghe thấy lời của Carter rồi đấy chứ? Ông đang giao thiệp với những kẻ hoàn toàn máu lạnh vô tình." Dillon thực sự có chút giận dữ, "Họ không chỉ giết Hakim và hai tên tay sai, còn hại cả quản gia và vợ con hắn. Họ không giam giữ tù binh. Tôi mới không tin lời quỷ quái của hắn, 'Calceine' thực ra vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, khả năng gây tổn thương não vĩnh viễn là rất lớn."

"Lạy Chúa!" O'Malley kinh hãi.

"Vậy ai cần ông đây, O'Malley?"

"Sean, anh nói xem phải làm sao?"

"Rõ ràng hơn rồi đấy. Ông có năm ngàn kinh phí hoạt động của tôi, còn có hộ chiếu. Trước khi thuyền ra khỏi cảng hãy nhảy xuống thoát thân đi. Nhanh lên."

O'Malley như được điện giật tỉnh người, bắt đầu hành động, "Chúa ơi, tôi sẽ làm." Ông lại do dự. "Tôi không thể mang anh đi cùng được, Sean, còng tay không mở được."

"Ồ, đi mau đi." Dillon giục ông.

O'Malley cẩn thận mở cửa phía trên thang, nhìn quanh. Có một người ở mũi tàu, Carter và tên gọi là Arnold đang ở trong buồng lái. Con thuyền chậm rãi tiến về phía trước, len lỏi giữa hàng thuyền đánh cá nhỏ. O'Malley lách người qua boong, nhảy qua lan can, treo mình ở đó một lúc, rồi chậm rãi trượt xuống nước. Kỳ lạ là nước rất ấm. Ông bơi dưới đuôi một chiếc thuyền đánh cá, quay đầu nhìn ánh đèn của con thuyền đó rời khỏi cảng.

"Chúc anh may mắn, Dillon, anh sẽ cần vận may đấy." Ông nói khẽ, quay người bơi vào bờ, rồi nhanh chóng bước lên đê chắn sóng. Ông có tiền và hộ chiếu. Trạm tiếp theo trước tiên là Palermo, rồi đi máy bay tới Paris, từ đó bay tới Ireland, là có thể một lần nữa trở về với người của mình sống những ngày bình yên. Ông không thể đợi được để trở về đó ngay lập tức.

Sau khi thuyền ra khơi, Carter xuống thang, thấy Dillon vẫn ở vị trí cũ. Anh ta nhíu mày hỏi: "O'Malley đâu?"

"Đi từ lâu rồi," Dillon nói với anh ta, "Sau khi nghe cách anh xử lý đám người Hakim, ông ta chợt nghĩ có khi anh cũng sẽ khử luôn cả ông ta."

"Ồ, là anh thuyết phục ông ta à? Tôi rất ngạc nhiên, ông Dillon, ông ta phản bội anh, anh còn nghĩ cho ông ta."

"Đừng nhảm nhí nữa, anh bạn già, thực ra ông ta cũng không còn lựa chọn nào khác. Nếu tôi đối mặt với cảnh tù đày đó, tôi cũng sẽ làm vậy. Hơn nữa, O'Malley và tôi là chỗ quen biết cũ rồi."

Carter gọi bằng tiếng Anh: "Arnold, xuống đây."

Anh ta mở một ngăn kéo, tìm thấy một hộp da, lấy ra một chiếc ống tiêm dưới da, rút chất lỏng từ một lọ nhỏ.

"Tôi nên gọi anh là gì?" Dillon hỏi.

Carter cười. "Tại sao không nói cho anh biết chứ? Tôi tên là Alan, ông Dillon, đây là Arnold." Khi người kia xuất hiện, anh ta bổ sung. "Xoay ông Dillon lại, Arnold."

Arnold làm theo. Dillon cảm thấy mu bàn tay phải bị ngón tay gõ mạnh vào, rồi mũi kim đâm vào.

"Tôi hy vọng loại này không giống như 'Calceine' vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm."

"Đây là Pethidine, một loại thuốc giảm đau và thôi miên, nhưng nó có tác dụng kéo dài."

"Hỏi xem chúng ta đi đâu có vô nghĩa không?"

"Chắc chắn là có." Alan gật đầu với Arnold nói, "Đưa hắn tới buồng phòng, khóa hắn lại bên trong."

Dillon cố gắng tự mình bước hết hành lang, biết có một cánh cửa được mở ra, còn thấy một chiếc giường, rồi không biết gì nữa.

Hannah dùng điện thoại vệ tinh di động liên lạc với Ferguson mà không tốn chút sức lực nào. Ông đang ở căn hộ của mình tại Quảng trường Cavendish, ngồi cạnh lò sưởi trong phòng khách, kiên nhẫn lắng nghe cô kể chi tiết sự việc.

"Lạy Chúa, bất kể những kẻ này là ai, lần này chúng đã thực sự lừa chúng ta một vố đau."

"Nhưng chúng bắt Dillon làm gì vậy, thưa ngài? Còn Carter thật thì sao?"

"Trời mới biết, nhưng chúng ta sẽ sớm biết thôi. Chúng đã nói chúng sẽ liên lạc, còn nói Dillon sẽ trở lại. Chúng ta đành ngồi đợi vậy."

"Vâng, thưa ngài."

"Tôi sẽ liên lạc với Lacey ở Malta, bảo anh ta bay về Palermo, sáng mai đón cô, và tôi sẽ bảo Gagini lái chiếc xe đó quay lại đón cô."

"Rất cảm ơn." Cô nói.

"Trở về thôi, Tổng thanh tra, hiện tại không làm được gì cả."

Ferguson ngồi đó suy nghĩ về chuyện này một lúc, rồi gọi điện cho nhà tù Wandsworth, yêu cầu được nói chuyện với giám ngục.

Dillon tỉnh lại trong buồng phòng tối om. Còng tay đã sớm được tháo bỏ, nhưng trong buồng phòng tối đen như mực. Anh vất vả nhìn rõ kim dạ quang trên đồng hồ, xem ra anh đã hôn mê khoảng tám tiếng đồng hồ. Sự rung lắc của con thuyền cho thấy tốc độ hiện tại khá nhanh. Anh ngồi dậy, mò mẫm một lúc ở cửa phòng, tìm thấy công tắc đèn.

Cửa sổ mạn tàu đóng chặt, còn bị sơn đen. Anh khát cháy họng, nhưng ở góc có bồn rửa tay và một chiếc cốc nhựa, anh vội vàng rót đầy nước, ngồi bên giường uống liền mấy cốc. Trên cửa có tiếng mở khóa, cửa mở ra, Alan đi vào, theo sau là một người khác bưng khay. "Tôi nghĩ lúc này anh đã có thể xuống giường đi lại rồi," Alan nói. "Tiện thể giới thiệu một chút, đây là Raphael, mang quà tới cho anh đây. Có dao cạo, kem cạo râu và dầu gội đầu. Qua cánh cửa đó anh có thể tìm thấy một phòng tắm nhỏ. Còn có thứ quan trọng hơn, một chai rượu, sữa và bánh mì kẹp giăm bông."

"Giăm bông?" Dillon nói, "Anh là người Israel sùng đạo à?"

"Đúng vậy, có chút không vẻ vang lắm, phải không? Nhưng, tôi đã nói với anh rồi, tôi học trường St. Paul. Lát nữa gặp lại."

Họ đã rời đi. Dillon bắt đầu ngấu nghiến ăn những chiếc bánh sandwich, mùi vị rất ngon. Sau đó anh uống một tách trà. Mặc dù đã bị tiêm thuốc, anh vẫn cảm thấy khỏe một cách lạ thường. Tiếp đó, anh cởi sạch quần áo để tắm vòi sen, cạo râu rồi thay bộ đồ mới. Sau đó, anh lấy từ túi áo khoác ra một điếu thuốc rồi châm lửa. Trên giá có đặt vài cuốn sách. Anh lướt mắt nhìn qua và tìm thấy một bản cũ của cuốn "From Russia, with Love" của Ian Fleming. James Bond. Vào lúc này, đọc cuốn sách này có vẻ rất thích hợp, thế là anh leo lên giường tầng và bắt đầu giở xem.

Vài giờ sau, tiếng chìa khóa lại vang lên ở cửa, cánh cửa mở ra. Allen bước vào, theo sau là Arnold.

Dillon giơ cuốn sách lên nói: "Anh có biết đây là ấn bản đầu tiên không? Gần đây giá của nó trên các sàn đấu giá tăng vọt đấy."

"Tôi sẽ ghi nhớ chuyện này," Allen nói, "Rất tiếc lại phải thất lễ nữa rồi, đã đến giờ đi ngủ rồi, ông Dillon. Làm ơn đưa tay ra."

Dillon bất lực làm theo. Allen vỗ nhẹ vào mu bàn tay anh rồi đâm kim vào.

"Anh chắc chắn là tôi sẽ không trở thành người thực vật chứ?" Dillon hỏi.

"Không thể nào, ông Dillon. Ông là một nhân vật vô cùng quan trọng. Thực tế, khi ông hiểu rõ mình là nhân vật quan trọng đến mức nào, chính bản thân ông cũng sẽ phải ngạc nhiên đấy."

Lúc này Dillon đã gục xuống gối, âm thanh xung quanh dần xa xăm.

Cùng lúc đó, Marie de Brissac đang ngồi bên cửa sổ phòng mình để vẽ tranh. Khi cửa mở, cô ngước mắt nhìn thấy David Bloustein bưng khay bước vào. Anh ta đặt khay đựng bánh ngọt và một bình cà phê lên bàn, rồi lùi lại vài bước ngắm nhìn bức tranh.

"Tuyệt quá. Em gái tôi trước đây cũng thường vẽ màu nước. Đó là một phương pháp hội họa rất khó."

"Ý anh là cô ấy từng vẽ?"

"Cô ấy chết rồi, thưa Nữ bá tước. Tôi có hai người em gái. Có lần một tên khủng bố Ả Rập đã cho nổ tung một chiếc xe chuyên chở học sinh ở Jerusalem, cả hai đều chết cả rồi."

Vẻ mặt cô lộ rõ sự bàng hoàng: "Tôi cảm thấy vô cùng tiếc thương, David, thực sự rất tiếc thương!" Cô vươn tay nắm lấy hai tay anh.

Phản ứng của anh ta như bị điện giật, lộ vẻ bồn chồn lo lắng, đặc biệt là khi nhận ra ảnh hưởng mà người phụ nữ xuất sắc này tạo ra lên mình. Anh vội vã rút tay lại.

"Không sao đâu. Chuyện đó xảy ra năm năm trước rồi. Tôi đã học được cách đối mặt với nó. Điều khiến tôi buồn lòng là mẹ tôi, bà vẫn chưa thể nguôi ngoai, giờ đã vào viện tâm thần rồi." Anh ta gượng ép nở một nụ cười khó coi, "Lát nữa gặp lại."

Anh ta bước ra khỏi phòng. Marie de Brissac ngồi đó thẫn thờ, miên man suy nghĩ (đã không phải lần đầu) rằng liệu Chúa có phải đang trong trạng thái tồi tệ khi quyết định tạo ra thế giới hay không.

Lần này Dillon tỉnh dậy thì thấy mình đang ở trong một căn phòng giống hệt phòng của Marie de Brissac: tường ốp nẹp, giường bốn cọc, trần nhà hình vòm. Anh cảm thấy đầu óc tỉnh táo một cách kỳ lạ. Anh nhìn đồng hồ, nó hiển thị đã mười hai giờ kể từ khi rời Sicily.

Anh đứng dậy đi đến bên cửa sổ có chấn song, nhìn thấy khung cảnh y hệt như Marie đã thấy: vách đá, bãi biển, đê chắn sóng, điểm khác biệt duy nhất là chiếc mô tô nước giờ đã được buộc ở phía bên kia của chiếc cano. Anh đi vào nhà vệ sinh, khi quay lại thì thấy cửa đã mở, Allen đang ở trong phòng.

"À, dậy đi lại được rồi nhỉ."

Anh ta đứng sang một bên, Judah đội mũ trùm đầu kiểu trượt tuyết, mặc quân phục lính dù bước vào phòng. Anh ta đang hút xì gà, nụ cười làm lộ hàm răng trắng bóng. "Đây chính là Sean Dillon. Họ nói anh từng là sát thủ xuất sắc nhất của IRA. Tại sao anh lại thay đổi lập trường?"

"Ừm, có một vĩ nhân từng nói, thời đại đang thay đổi, tất cả mọi người cũng sẽ thay đổi theo."

"Đó cũng là một lý do, nhưng người như anh đáng lẽ cần một lý do tốt hơn thế."

"Hoặc có thể nói, lúc đó chuyện đó có vẻ là một ý tưởng hay."

"Sau đó, anh làm việc cho bất cứ ai. Tổ chức ly khai Basque ở Tây Ban Nha, Tổ chức Giải phóng Palestine, rồi đến Israel. Anh đã đánh bom tàu pháo của người Palestine ở vịnh Beirut."

"À, vâng," Dillon tán đồng, "Nhưng nhờ thế mà tôi kiếm được một khoản tiền lớn."

"Anh rõ ràng là không thiên vị, không đứng về phe nào cả."

Dillon nhún vai: "Thiên vị bất cứ phe nào thực sự chẳng có ích lợi gì."

"Nhưng lần này, anh sẽ đứng về phe tôi, anh bạn già ạ."

"Cút đi," Dillon nói với anh ta, "Anh thấy đấy, tôi thậm chí còn không biết tên họ anh là gì."

"Cứ gọi tôi là Judah đi."

"Chúa ơi, anh bạn, chắc chắn anh đang đùa đấy."

Allen nói bằng tiếng Do Thái: "Tại sao phải lãng phí thời gian chứ?"

Judah cũng đáp bằng tiếng Do Thái: "Chúng ta cần hắn, đừng lo, tôi biết cách đối phó với hắn." Anh ta quay sang Dillon, nói bằng tiếng Do Thái: "Tôi thực sự biết cách đối phó với anh, đúng không?"

Mặc dù tiếng Do Thái của Dillon còn lâu mới hoàn hảo, nhưng anh lại có thể nghe hiểu. Tuy nhiên, Dillon quyết định không để lộ điều đó.

"Nhìn này, tôi không hiểu một chữ nào cả."

Judah cười lớn. "Tất nhiên là anh không hiểu rồi, tôi chỉ thử anh thôi. Tôi đã xem hồ sơ của anh trong Mossad rồi, rất đầy đủ. Trong đó có chuyện anh làm cho họ ở Beirut. Anh có thể nói tiếng Ả Rập lưu loát, nhưng không biết tiếng Do Thái."

"Tôi biết nghĩa của từ 'shalom' (chúc bạn bình an)."

"Được rồi, chúc anh bình an. Giờ thì đi theo tôi."

"Còn một chuyện nữa," Dillon nói, "Xin thứ lỗi cho sự tò mò không biết thỏa mãn của tôi, nhưng tôi muốn hỏi, anh là người Mỹ sao?"

Judah cười lớn: "Luôn có người hỏi tôi câu này, tôi chán ngấy rồi. Tại sao các người đều cho rằng một người Israel nếu nói tiếng Anh giọng Mỹ chuẩn thì không phải là người Israel?"

Anh ta quay người bước ra khỏi phòng, Allen làm một cử chỉ: "Mời bên này, ông Dillon."

Phòng làm việc rất lớn, trông có vẻ trống trải, trên tường có một lò sưởi khổng lồ, còn treo nhiều tấm thảm thêu. Cửa sổ khung chì đang mở, hương hoa từ khu vườn phía xa thoang thoảng bay vào. Judah ngồi xuống sau một chiếc bàn lớn bừa bộn, ra hiệu cho Dillon ngồi vào chiếc ghế đối diện.

"Mời ngồi. Trong hộp bạc có thuốc lá, anh cứ tự nhiên."

Allen dựa vào bức tường cạnh cửa. Dillon lấy một điếu thuốc, châm bằng bật lửa để trên bàn.

"Gã này lúc ở trên tàu nói tiếng Do Thái với bạn hắn, tôi ít nhất cũng nhận ra đó là ngôn ngữ gì."

"Phải, tôi đã chú ý đến điểm này trong hồ sơ Mossad của anh. Có thiên tài ngôn ngữ. Từ tiếng Ireland đến tiếng Nga, không gì không thông."

"Ngôn ngữ là một thói quen kỳ quặc trong đầu tôi," Dillon nói với anh ta, "Cũng giống như một số người có thể tính toán nhanh hơn cả máy tính vậy."

"Vậy tại sao tiếng Do Thái lại không được?"

"Tôi cũng không biết tiếng Nhật mà. Tôi chỉ làm cho Mossad một lần, chuyện này anh biết, và nếu anh thực sự biết tuốt như anh nói, anh phải rõ vụ hành động ở Beirut đó là kiểu làm xong rồi chạy. Ba ngày sau tôi đã cầm tấm séc của ngân hàng Thụy Sĩ mà chuồn rồi. Dù sao thì, anh phải cho tôi biết rốt cuộc các người là ai, chuyện này là thế nào?"

"Ừm, anh biết chúng tôi là người Israel, nhưng chúng tôi là những người Israel yêu nước, vì sự toàn vẹn lãnh thổ của tổ quốc, chúng tôi có thể làm bất cứ điều gì."

"Giống như việc ám sát Thủ tướng Rabin sao?"

"Chuyện đó không liên quan đến chúng tôi. Thành thật mà nói, chúng tôi còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm."

"Vậy các người là ai? Một loại cuồng tín hậu kỳ sao?"

"Không hẳn vậy, anh bạn già," Judah nói một cách khoái chí, "Họ chỉ muốn đuổi người Đức đi, là những người yêu nước kiên cường, còn chúng tôi thì có thể truy ngược về truyền thống sớm hơn: quốc gia nằm dưới sự cai trị của Syria, ngôi đền bị xúc phạm, tôn giáo và toàn bộ lối sống của chúng tôi bị đe dọa."

"Giống như bây giờ vậy, anh nghĩ thế sao?"

"Chúng tôi lúc nào cũng nằm dưới sự đe dọa. Người thân của tôi chết dưới bom của Hamas, Allen ở đằng kia có một người anh là phi công bị bắn rơi trên bầu trời Iran, bị tra tấn đến chết. Một thuộc hạ khác của tôi có hai người em gái chết trong một vụ đánh bom xe buýt trường học. Tất cả chúng tôi đều có lịch sử máu và nước mắt của riêng mình." Anh ta châm lại điếu xì gà đã tắt.

"Vậy cái truyền thống sớm hơn mà anh vừa nhắc đến là gì?"

"Maccabees đánh bại Syria vào năm 168 trước Công nguyên."

"À, hiểu ra đôi chút rồi."

"Những người theo ông ta được gọi là gia tộc Maccabees, đều là những người theo chủ nghĩa dân tộc cuồng nhiệt, hy vọng giành được độc lập cho đất nước. Dưới sự lãnh đạo của Maccabees, họ tiến hành chiến tranh du kích, cuối cùng đánh bại quân đội Syria mạnh hơn mình rất nhiều, giành lại Jerusalem, làm sạch và khôi phục ngôi đền."

"Tôi biết truyền thuyết này." Dillon nói.

"Có phải nghe từ tổng thanh tra đáng sợ Hannah Bernstein không?"

"Cô ấy quả thực nói tiếng Do Thái," Dillon nói, "Dù sao thì, có lần cô ấy đã kể cho tôi nghe lễ Hanukkah là thế nào."

"Lễ Hanukkah được tổ chức hàng năm để kỷ niệm chiến thắng của gia tộc Maccabees: một quốc gia nhỏ bé lại một lần nữa giành được độc lập."

"Nhưng sau đó người Đức đã đến."

"Phải, nhưng chúng tôi sẽ không bao giờ cho phép lịch sử đó tái diễn nữa."

Dillon gật đầu nói: "Nói như vậy, anh tự coi mình là Maccabees năm xưa, còn những người theo anh, ví dụ như mấy gã bắt tôi đến đây, chính là gia tộc Maccabees của thế kỷ hai mươi."

"Tại sao không chứ? Trong trò chơi, mật danh là rất quan trọng, vì vậy mật danh Maccabees này rất có tác dụng."

"Dùng để lãnh đạo một đội quân."

"Tôi không cần quân đội, chỉ cần một nhóm nhỏ những người theo đuổi sự nghiệp tận tụy," Judah giơ một tay lên, "Không, là những tín đồ, hàng trăm người Israel rải rác khắp thế giới, đều là những người tin tưởng kiên định như tôi rằng quốc gia Israel nhất định phải tồn tại và sẵn sàng không từ thủ đoạn nào vì điều đó."

"Tôi nghĩ người Israel luôn làm rất tốt. Sau khi Liên Hợp Quốc rút đi năm 1948, các người đã đánh bại sáu quốc gia Ả Rập. Trong 'Cuộc chiến sáu ngày' năm 1967, các người lại đánh bại Ai Cập, Syria và Jordan."

"Đúng, nhưng đó đều là những cuộc chiến tôi chưa từng trải qua. Tôi tham gia 'Cuộc chiến Yom Kippur' năm 1973, lúc đó nếu không có người Mỹ cung cấp máy bay chiến đấu và vũ khí cho chúng tôi, chúng tôi đã thất bại rồi. Từ đó về sau chỉ toàn rắc rối. Cuộc sống của chúng tôi bị đe dọa. Những người định cư ở phía bắc của chúng tôi không bao giờ biết khi nào sẽ bị tấn công, vì Hamas thường xuyên phát động tập kích. Tên lửa Scud trong Chiến tranh vùng Vịnh cho thấy sự mong manh và dễ bị tấn công của chúng tôi. Tình trạng này không thể tiếp tục như vậy được nữa." Dillon miễn cưỡng nói: "Tôi hiểu rồi."

"Ngay cả ở Anh cũng có người Hồi giáo gào thét đòi tiêu diệt người Do Thái. Chỉ cần chúng tôi chưa diệt vong một ngày nào, Syria, Iran và Iraq sẽ không vui. Saddam Hussein vẫn đang tiếp tục phát triển vũ khí hóa học, các giáo sĩ Iran kêu gọi tuyên chiến với đại ma quỷ là nước Mỹ. Cuộc tấn công vào doanh trại quân đội Mỹ ở Dhahran chỉ là sự khởi đầu. Ai cũng biết Iran đang phát triển sản xuất vũ khí hạt nhân. Họ có vô số trại huấn luyện khủng bố. Ở Syria cũng có cơ sở nghiên cứu hạt nhân."

"Đây đều là những lời sáo rỗng," Dillon nói, "Còn gì mới không?"

"Tên lửa mua từ Đông Âu kể từ khi Liên Xô sụp đổ, và chúng ta cũng đã thấy trong Chiến tranh vùng Vịnh, Israel hoàn toàn bất lực trước loại vũ khí này."

Dillon vươn tay định lấy thuốc lá, lúc này Judah cầm chiếc bật lửa bên tay phải, rướn người sang châm thuốc cho anh. Đó là chiếc bật lửa bạc, qua nhiều năm sử dụng đã mất đi độ bóng. Trên đó có hình chạm nổi một con chim đen, móng vuốt mang theo tia sét răng cưa, rõ ràng là một loại ký hiệu quân đội nào đó.

Dillon nói: "Vậy là, anh đã nói rõ lý do rồi. Có cách giải quyết nào không?"

"Đã đến lúc kết thúc tình trạng này một lần và mãi mãi. Để Iraq, Syria và Iran vĩnh viễn phải cúi đầu nghe lệnh."

"Rốt cuộc anh làm thế nào để đạt được mục đích này?"

"Chúng tôi không thể. Người Mỹ, dưới sự lãnh đạo anh minh của Tổng thống của họ, sẽ đạt được mục đích này thay cho chúng tôi."

"Jack Cazalet?" Dillon lắc đầu, nói, "Đúng vậy, đến bước đường cùng, nước Mỹ luôn sẵn sàng thực hiện các hành động trả đũa - Chiến tranh vùng Vịnh đã chứng minh điều đó - nhưng tiêu diệt ba quốc gia?" Anh lại lắc đầu, "Tôi thấy không thể nào."

"Tôi đang nói đến các cuộc không kích phẫu thuật," Judah nói, "Trước tiên là phá hủy hoàn toàn các cơ sở nghiên cứu hạt nhân và tất cả các địa điểm sản xuất vũ khí hóa học. Còn cả nhà máy điện hạt nhân, vân vân. Phá hủy hoàn toàn các cơ sở quân sự vĩnh viễn. Tên lửa đạn đạo mang đầu đạn hạt nhân cũng có thể phá hủy các mục tiêu như hải quân Iran ở cảng Abbas. Bộ chỉ huy quân đội của cả ba quốc gia cũng là mục tiêu tấn công. Không cần thiết phải tiến hành chiến tranh trên bộ."

"Một cuộc thảm sát?" Dillon nói, "Có phải ý anh là vậy không? Anh sẵn sàng làm đến mức đó sao?"

"Vì quốc gia Israel," Judah gật đầu nói, "Tôi chỉ có thể làm vậy."

"Nhưng người Mỹ sẽ không bao giờ làm thế đâu."

"Anh lầm rồi. Thực tế, kể từ sau Chiến tranh vùng Vịnh, Lầu Năm Góc đã có một bản kế hoạch như vậy. Họ gọi nó là 'Kế hoạch Nemesis'," Judah nói với anh, "Trong hàng ngũ lãnh đạo cấp cao của quân đội Mỹ, chưa bao giờ thiếu những người cực kỳ muốn thực hiện kế hoạch này."

"Vậy tại sao họ không hành động?"

"Vì Tổng thống với tư cách là Tổng tư lệnh ba quân phải ký lệnh hành động, nhưng ông ta luôn từ chối ký. Kể từ sau Chiến tranh vùng Vịnh, kế hoạch này hàng năm đều được trình lên Ủy ban bí mật của Tổng thống - người ta gọi là 'Ủy ban kế hoạch tương lai'. Rất kỳ lạ, phải không? Tuần sau Ủy ban lại họp. Và lần này, có thứ gì đó bảo tôi rằng kết quả sẽ khác."

"Anh nghĩ Jack Cazalet sẽ ký sao?" Dillon lắc đầu, "Anh chắc chắn điên rồi."

"Thành viên lực lượng đặc biệt thời chiến tranh Việt Nam," Judah liệt kê như đếm tài sản, "Huân chương Chữ thập phục vụ xuất sắc, Huân chương Ngôi sao bạc, hai Huân chương Trái tim tím."

"Thì sao chứ?" Dillon nói một cách không đồng tình, "Nhiều năm qua ông ta nỗ lực vì hòa bình tích cực hơn bất kỳ vị Tổng thống nào khác. Đảng viên Đảng Dân chủ như ông ta thậm chí cả người Đảng Cộng hòa cũng thích. Ông ta sẽ không bao giờ ký thứ gì đó như 'Kế hoạch Nemesis'."

"Ồ, tôi nghĩ khi ông ta nghe những điều tôi sắp nói, những điều anh sắp nghe, ông ta sẽ ký thôi, anh bạn già ạ. Chuẩn tướng Ferguson nhờ vào mặt mũi của Thủ tướng Anh mà có thể diện kiến Tổng thống Mỹ. Anh thực ra cũng từng diện kiến Tổng thống rồi. Anh từng ngăn chặn một âm mưu đánh bom ám sát Tổng thống Mỹ đang thăm London do các lực lượng bán quân sự Thanh giáo vạch ra, còn hiến kế giải quyết vài vấn đề hóc búa trong tiến trình hòa bình ở Ireland, giúp ích rất nhiều."

"Thì sao chứ?"

"Anh có thể thay tôi đi diện kiến ông ta, nếu anh muốn, anh và Ferguson có thể cùng đi. Tất nhiên, mọi thứ đều phải tiến hành rất bí mật. Buộc phải vậy."

"Tôi sẽ không làm đâu." Dillon nói với anh ta.

"Ồ, tôi nghĩ anh sẽ bị thuyết phục thôi." Judah đứng dậy gật đầu với Allen, Allen lấy khẩu Beretta từ túi áo thủy thủ bằng vải bạt ra. "Để tôi cho anh xem."

"Tiếp theo sẽ là gì? Anh định trói tay chân tôi, nối vào một cục pin khổng lồ nào đó sao?"

"Không cần thiết. Cho anh chút thời gian suy nghĩ, không có ý gì khác. Giờ thì làm ơn đi theo tôi."

Anh ta mở cửa bước ra ngoài, Dillon nhún vai đi theo, Allen chặn hậu.

Họ dọc theo hành lang bước lên từng bậc thềm đá rộng lớn, tổng cộng có ba tầng. Dillon nghe thấy ai đó đang hét lớn, là tiếng thét đầy sợ hãi của một người phụ nữ.

Khi họ đến tầng dưới cùng, chỉ thấy Arnold và Raphael đang kẹp Marie de Brissac xuất hiện ở một hành lang khác. Cô đang vùng vẫy điên cuồng, rõ ràng là nỗi sợ hãi đã lên đến tột độ, còn David Bloustein đi phía sau cố gắng làm cô bình tĩnh lại.

"Không có gì phải lo lắng cả."

"Nghe lời anh ta đi, thưa Nữ bá tước," Judah nói, "Anh ta nói là sự thật. Nhân tiện giới thiệu, đây là ông Dillon. Tôi đưa anh ta đến đây là để chứng tỏ tôi nói là làm, đã nói là làm được. Nhìn xem, học hỏi đi, rồi cô có thể quay về căn phòng ấm áp đáng yêu của mình."

Allen mở cửa một cánh cửa gỗ sồi lớn, đẩy cửa bước vào, dẫn đầu bật đèn. Đó là một hầm ngầm cổ xưa, những bức tường xây bằng đá vì ẩm ướt mà ướt sũng. Ở giữa có một cái giếng, là giếng tròn miệng thấp xây bằng gạch, trên sợi dây thừng treo từ thiết bị nâng hạ nào đó có buộc một cái xô lớn.

Judah nhặt một viên đá ném xuống giếng. Vang lên tiếng nước bắn tung tóe trống rỗng. "Sâu bốn mươi feet, chỉ có bốn đến năm feet nước và bùn," anh ta nói, "Đã nhiều năm không dùng rồi. Mùi khó chịu và khá lạnh, nhưng chỉ có vậy thôi. Để Nữ bá tước nhìn một cái."

Khi Arnold và Raphael muốn đẩy cô về phía trước, cô không thể kiểm soát mà toàn thân run rẩy.

Lúc này Dillon nói với Judah: "Anh là cái gì, kẻ bạo dâm hay gì đó?"

Đôi mắt trong chiếc mặt nạ đen sáng rực, tiếp theo là một khoảng lặng. Chính David Bloustein đã phá vỡ thế bế tắc. "Để tôi lo cho cô ấy." Arnold và Raphael lùi lại vài bước, anh ta dùng cánh tay ôm lấy vai cô. "Không sao, có tôi ở đây. Tin tôi đi."

Anh ta đỡ cô di chuyển về phía miệng giếng, lúc này Judah nhặt một viên đá khác ném xuống. "Xuống đi." Vang lên tiếng nước bắn tung tóe và tiếng rít gào đáng sợ. Anh ta cười lớn. "Chắc chắn là chuột rồi. Chúng thích chui ra chui vào trong đường cống xuyên qua giếng nước. Thật thú vị!" Anh ta quay sang Dillon nói: "Anh đứng vào trong xô rồi chúng tôi thả anh xuống chắc cũng thú vị lắm."

Ngay khoảnh khắc đó, Dillon hiểu rằng mình đang đối mặt với sự điên rồ, bởi vì Judah lấy đó làm niềm vui. Tuy nhiên anh cố gắng giữ bình tĩnh.

"Tôi nói cho anh một chuyện. Anh rõ ràng chẳng biết gì về đường cống cả."

"Ý anh là sao?"

"Nếu anh nuốt phải mầm bệnh, rất có thể sẽ chết, còn nếu anh để chuột cắn ở dưới đó, thì càng có khả năng mắc bệnh Weil. Khi gan của anh không còn hoạt động nữa, thì có năm mươi phần trăm khả năng sẽ chết. Cho nên trong mắt tôi, anh không quá bận tâm đến việc tôi có còn sống hay không."

Judah cười lớn. "Cút mẹ mày đi, thằng khốn thông minh. Giờ thì đứng vào trong xô đi, nếu không, tao thổi bay đầu mày."

Anh ta cướp khẩu Beretta từ tay Allen chĩa vào anh, lúc này Marie de Brissac hét lên: "Không!"

Dillon cười với cô nói: "Tôi không biết cô là ai, cô gái đáng yêu, nhưng đừng lo. Anh ta rất cần tôi."

Dillon đặt hai chân vào trong xô, Raphael và Arnold liền thả anh xuống. Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy Judah đang nhìn chằm chằm xuống phía anh. Một lát sau, anh chạm vào mặt nước. Hai chân anh lún sâu vào lớp bùn sâu một feet, nước ngập đến ngực anh. Lại một lát sau, chiếc xô gỗ được kéo lên. Anh nhìn lên vòng ánh sáng phía trên, đột nhiên, tối sầm lại, anh bị nhốt một mình trong giếng.

Trong giếng mùi vị khó chịu, nước giếng rất lạnh. Anh nhớ lại một trải nghiệm tương tự ở Beirut. Lúc đó anh còn tưởng mình rơi vào tay những kẻ khủng bố Ả Rập. Lần đó anh cùng một tên khủng bố Thanh giáo khác đến từ miền bắc Ireland, kẻ một lòng muốn làm ăn về uranium, bị treo vào một cái giếng rất giống cái này. Kết quả lại là một trò lừa bịp của cơ quan tình báo Israel, mục đích là để đánh gục ý chí của kẻ đó.

Khi đó Dillon đã phải tắm bốn lần mới rửa sạch được mùi hôi thối đó.

Anh tìm thấy một chỗ nhô ra trên tường gạch, liền ngồi lên đó, hai tay ôm chặt lấy cơ thể để chống lại cái lạnh. Vừa nghĩ xem người phụ nữ đó là ai. Đúng là bí ẩn chồng chất bí ẩn. Chỉ có một điều là rõ ràng không thể nhầm lẫn, đó là Judah không chỉ là một kẻ cuồng tín, anh ta hoàn toàn là một kẻ điên, về điều này Dillon chưa bao giờ chắc chắn như thế trong đời.

Thứ gì đó chạy qua chân anh, nhảy xuống nước bơi đi mất. Trong lòng anh hiểu rõ đó là thứ gì.

Marie de Brissac trong phòng mình khóc lớn, David Bloustein ôm chặt lấy cô, không tự chủ được mà vuốt ve tóc cô như đang dỗ dành một đứa trẻ.

"Giờ không sao rồi," anh ta nói khẽ, "Có tôi ở đây."

"Ồ, David," cô ngước nhìn anh, nước mắt giàn giụa. "Tôi sợ quá, và Judah," cô rùng mình, "Anh ta làm tôi sợ chết khiếp."

"Anh ta gánh vác trọng trách nặng nề," Bloustein giải thích, "Rất nhiều gánh nặng."

"Người đó, anh ta gọi là Dillon, anh ta là ai?"

"Cô đừng lo lắng quá. Tôi biết bây giờ cái gì tốt nhất cho cô, hãy đi tắm rửa sạch sẽ đi. Tôi sẽ xả nước cho cô, rồi tôi ra ngoài xem bữa tối của cô thế nào."

"Tối nay đừng làm gì cả, David, tôi chẳng ăn nổi gì đâu. Nhưng hãy lấy cho tôi một chai rượu, David!"

"Ông trời giúp ta, ta vốn không phải kẻ nghiện rượu, nhưng tối nay ta cần nó."

"Lát nữa tôi sẽ quay lại."

Hắn mở cửa bước ra ngoài rồi khóa lại, sau đó đứng lặng trong hành lang một lúc, cảm nhận bàn tay mình đang run rẩy.

"Mình bị làm sao thế này?" Hắn khẽ tự hỏi, rồi vội vã bỏ đi.

Marie de Brissac nằm trong bồn tắm, bọt xà phòng ngập đến tận cổ. Cô hút thuốc, cố gắng thả lỏng bản thân. Toàn bộ chuyện này đúng là một cơn ác mộng, bộ dạng bùng nổ cơn giận của Judah thật đáng sợ. Nhưng còn gã tên Dillon kia. Cô cau mày, nhớ lại nụ cười mỉa mai kỳ lạ xuất hiện trên mặt hắn khi họ thả hắn xuống. Dường như hắn chẳng hề sợ hãi chút nào, mà điều này lại chẳng thể giải thích nổi. Còn cả David này nữa. Cô là phụ nữ, thừa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cứ để mặc nó đi. Trong hoàn cảnh hiện tại, cô buộc phải tận dụng mọi lợi thế có thể.

London đang mưa. Những hạt mưa đập mạnh vào cửa sổ căn hộ của Charles Ferguson tại Cavendish Square. Hannah Bernstein đang nhìn đăm đắm ra ngoài cửa sổ, trong khi Kim, người lính hầu của Ferguson, bưng một bình cà phê và vài cái tách từ nhà bếp ra bằng khay.

Ferguson ngồi bên lò sưởi nói: "Lại đây, Tổng thanh tra, lo lắng cũng chẳng ích gì. Uống chút cà phê đi."

Cô bước tới ngồi xuống chiếc ghế đối diện ông. Kim rót cà phê cho cô. "Không có tin tức gì, thưa ngài."

"Tôi biết," ông nói, "sẽ có thôi. Ý tôi là, tất cả những chuyện này rốt cuộc sẽ phải có ý nghĩa gì đó bên trong."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Cô thích Dillon, đúng không?"

"Nếu ý ngài là liệu tôi có ảo tưởng gì về hắn không, thì câu trả lời là không. Tôi không tán đồng hắn, chưa bao giờ. Quá khứ đã hủy hoại hắn rồi."

"Nhưng cô vẫn thích hắn?"

"Tôi biết. Hắn là một tên khốn nạn đúng nghĩa, phải không thưa ngài? Nhưng điều đó không quan trọng."

"Phía Wandsworth có tiến triển gì không?"

"Tôi đã gặp quản ngục Dunkley, ông ấy nói với tôi tình hình y hệt như những gì ông ấy đã nói với ngài qua điện thoại hôm nọ. Nhà tù vào ngày thăm nuôi chẳng khác nào cái chợ. Trong hàng trăm người, nhân viên bộ phận tiếp đón không thể nào nhớ nổi Brown. Ông Dunkley nói, người duy nhất từng tiếp xúc với Brown là cai ngục tên Jackson đã chết trong một vụ tai nạn, thật là bất hạnh."

"Tai nạn, chết tiệt thật!" Ferguson nói.

"Báo cáo của cảnh sát ghi như vậy, thưa ngài. Tất cả nhân chứng có thể đều nói rằng ông ta chỉ ngã chúi về phía trước."

"Mẹ kiếp, tiện thật đấy. Còn Hiệp hội Luật sư thì sao?"

"Trong sổ đăng ký có ba người tên George Brown, hoặc từng có. Một người trong đó đã qua đời một tháng trước, một người là người da đen, còn một người nổi tiếng vì ngồi xe lăn ra tòa."

"Tôi hiểu rồi."

"Tôi đã lấy được một cuộn băng giám sát khu vực tiếp đón, nhưng chỉ có một người có thể nhận ra Brown từ đó."

"Riley?"

"Chính xác, thưa ngài."

"Ồ, lạy Chúa," Ferguson nói, "còn một tin nữa. Đại úy Carter đã liên lạc với tôi trên đường trở về Cyprus. Lúc đó cậu ta và các thành viên trong nhóm đang họp tại khoang chính trên tàu, bất ngờ họ bị đánh úp bằng khí độc, tất cả nhân sự đều mất ý thức trong vài giờ."

"Họ đều bình an vô sự chứ, thưa ngài?"

"Có hai người tình trạng không ổn. Họ phải nhập viện điều trị sau khi đến nơi. Chúng ta đành cầu nguyện cho họ may mắn thôi."

Dillon dựa vào bức tường gạch, lúc này cảm thấy lạnh hơn trước. "Lạy Chúa," hắn khẽ nói, "cứ tiếp tục thế này thì chẳng bao lâu nữa sẽ không chịu nổi mất."

Trong nước bỗng có tiếng quẫy mạnh, một con chuột chạy vụt qua chân phải của hắn. Hắn phủi nó đi: "Mày đến rồi đấy à, đồ tạp chủng. Hành xử cho tử tế chút đi."