Trở lại điện Chiêu Hòa, Giang Thiệu Hoa phải xử lý một chồng tấu chương đang chờ.
Làm Hoàng đế thật sự là một việc cực khổ.
Ngày ngày dậy sớm thức khuya, lo toan mọi chuyện lớn nhỏ, gánh vác trọng trách nặng nề, phía sau không ai có thể dựa vào.
Hậu cung thì luôn đầy rẫy những màn đấu đá ngấm ngầm, triều đình lại là nơi tập trung của những kẻ mỗi người một tâm tư khó lường.
Từ khi Đại Lương khai quốc, vị Hoàng đế sống thọ nhất cũng chỉ đến 62 tuổi.
Thái Khang Đế và Thái Hòa Đế – cha con hai đời – đều qua đời yểu mệnh.
Giang Thiệu Hoa tuy sức lực dồi dào, ứng phó khối lượng công việc khổng lồ vẫn dư sức, nhưng điều khiến nàng hao tổn tâm trí nhất chính là cân bằng giữa triều đình và hậu cung, làm sao để thu phục lòng người.
Lòng người là thứ tối tăm nhất thiên hạ.
Dù là bề tôi trung thành nhất, họ vẫn có suy nghĩ và lợi ích riêng.
Nếu Hoàng đế không xét đến tương lai và quyền lợi của bề tôi, sự trung thành ấy cũng sẽ dần phai nhạt.
Huống chi, hơn nửa triều thần vẫn còn do dự, cân nhắc xem vị Hoàng đế này có đáng để họ tận trung hay không.
Mỗi ngày, nỗi mệt mỏi của nàng đều không thể nói hết.
Hôm nay, chiến thắng lớn ở Dự Châu mang lại niềm vui, lại thêm chuyện Thái hoàng thái hậu vì tức giận mà ngất xỉu.
Vì vậy, bước chân của nàng có phần nhẹ nhàng hơn, khuôn mặt uy nghiêm xinh đẹp thoáng hiện chút thư thái, vui vẻ.
Trong phòng, Trần Trường Sử và Vương Trung Thư Lệnh đang cắm cúi đọc tấu chương, vội vàng đứng dậy hành lễ: “Thần tham kiến Hoàng thượng.”
Giang Thiệu Hoa cười, nói: “Ở đây không có người ngoài, không cần đa lễ.
Mau ngồi xuống làm việc tiếp đi, trẫm còn muốn sớm xong việc để về chơi với Bảo Nhi.”
Hai vị đại thần bật cười, đáp lời.
Họ chọn ra những tấu chương quan trọng từ chồng tài liệu trước mặt, dâng lên án thư trước mặt Hoàng thượng.
Giang Thiệu Hoa chỉnh lại tư thế, bắt đầu chăm chú đọc.
Trong lúc đó, Trần Cẩm Ngọc chăm lo mực bút, trà nước, lại còn phải đi gọi người chuẩn bị bữa khuya.
Đến gần giờ Tý, mọi tấu chương cuối cùng cũng được phê duyệt xong.
Trần Trường Sử và Vương Cẩm vội vàng trở về nhà trong đêm, Trần Cẩm Ngọc cũng rời đi cùng Trần Trường Sử.
Giang Thiệu Hoa cuối cùng cũng có chút thời gian dành cho con gái nhỏ.
Hai vú nuôi, Ngô thị và Bàng thị, nhờ sữa dồi dào đã chăm Bảo Nhi trắng trẻo mũm mĩm.
Cô bé mới hơn hai tháng, ôm trên tay đã nặng trĩu.
Khuôn mặt nhỏ nhắn đầy đặn, đôi mắt tròn xoe, vẻ ngoài đáng yêu vô cùng.
“Công chúa Bảo Nhi ngủ cả chiều nay rồi, tối đến lại càng tỉnh táo.”
Vú Ngô cười nói.
“Chắc cũng vì mong Hoàng thượng.
Mỗi ngày, không kể khuya đến đâu, công chúa đều phải được Hoàng thượng bế một lúc mới chịu ngủ.”
Bàng thị tiếp lời: “Đúng vậy, dỗ thế nào cũng không chịu, chỉ cần Hoàng thượng đến, công chúa liền ngáp ngay.”
Giang Thiệu Hoa khẽ cười, cúi xuống hôn nhẹ lên trán con gái.
Ban ngày nàng bận rộn, chỉ vào buổi trưa dùng cơm mới có thể ghé qua thăm con, đến tối khuya mới có chút thời gian thế này.
Hai bà vú tranh thủ từng chút, buổi trưa mang Bảo Nhi đến, chiều dỗ ngủ, tối đến để cô bé tỉnh táo đợi mẹ về.
Tình mẫu tử là điều tự nhiên.
Bảo Nhi nằm trong lòng mẹ, cảm thấy thoải mái dễ chịu, chẳng mấy chốc đã nhắm mắt, ngủ say sưa.
Giang Thiệu Hoa lại hôn nhẹ lên trán con, cẩn thận đặt cô bé xuống giường.
Bảo Nhi nửa đêm sẽ dậy bú và thay tã, hai bà vú phải thay phiên chăm sóc, rất vất vả.
Giang Thiệu Hoa không có thời gian ngủ cùng con, chỉ có thể tranh thủ ở bên con thế này.
Sau đó, nàng đi tắm rửa thay đồ, đến khi nằm lên giường thì đã sang canh ba.
Khi nàng nhắm mắt, giấc mơ về Trịnh Trân lại hiện lên.
Trong mơ, Trịnh Trân vẫn mang dáng vẻ thiếu niên rạng ngời của kiếp trước.
Hắn mỉm cười nhìn nàng, vươn tay như muốn nắm lấy tay nàng.
Giang Thiệu Hoa đứng yên, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
Bàn tay của Trịnh Trân dừng lại cách nàng hai thước, không tiến thêm được nữa.
Hắn nhíu mày, cố sức vươn tới, nhưng bàn tay vẫn chỉ chạm vào hư không.
Một bức tường vô hình như chắn ngang, ngăn cách hoàn toàn hai người.
Trịnh Trân gấp gáp gọi tên nàng, miệng hắn không ngừng mấp máy, nhưng giọng nói không cách nào truyền tới.
Giang Thiệu Hoa nhìn khuôn mặt quen thuộc đang vặn vẹo vì sốt ruột, chậm rãi lên tiếng: “Trịnh Trân, quên đi thôi.
Uống canh Mạnh Bà, sớm ngày đầu thai.”
“Kiếp sau, đừng dính líu gì đến ta nữa.”
“Đi đi!”
Trong khoảnh khắc, dường như có thứ gì đó cứng rắn bị phá vỡ.
Thân hình Trịnh Trân văng ra xa bởi một lực lớn, tan biến như những cánh hoa bay trong gió.
Trong giấc mơ, Giang Thiệu Hoa đã tự mình chấm dứt sợi dây liên kết cuối cùng trong lòng.
Sau đó, nàng bình thản chìm vào giấc ngủ sâu.
Cùng lúc ấy, tại hậu viện phủ An Quốc Công, tiếng khóc nghẹn ngào không thể kìm nén vang lên.
Kể từ khi nghe tin con trai qua đời, Trịnh phu nhân đã hoàn toàn suy sụp.
Bà khóc từ sáng đến nửa đêm, đôi mắt sưng húp, giọng cũng khàn đặc.
An Quốc Công không trách mắng hay quát tháo gì như thường lệ, chỉ ngồi bên cạnh, mặt không biểu cảm, lặng lẽ chịu đựng cùng bà.
Trịnh phu nhân như muốn khóc thay cả phần đau thương và nước mắt của An Quốc Công, khóc đến khàn giọng, đến mệt lả, nhưng vẫn không chịu ngừng.
“Đừng khóc nữa.”
Tiếng cồng canh ba vọng lại từ xa.
An Quốc Công, người vẫn ngồi trơ như tượng suốt từ chiều, cuối cùng lên tiếng, buông ra một câu.
Trịnh phu nhân chìm trong đau khổ vô tận, đầu óc mê muội, chẳng nghe lọt tai.
Tiếng khóc vẫn dai dẳng không dứt.
An Quốc Công lại lên tiếng, lần này lớn hơn: “Đừng khóc nữa!”
“Khóc thêm cũng không thể mang Tử Hiến trở về.”
“Hắn chết ở Dự Châu, ngay cả thi thể cũng không mang về được.
Chỉ có cái đầu là được đưa về kinh.
Đợi sau này xin được ân điển, mang đầu hắn về chôn cất, lúc đó muốn khóc trước mộ hắn thì khóc.”
Những lời này như dao đâm vào lòng Trịnh phu nhân.
Mắt bà đỏ hoe, đột nhiên bật dậy, lao tới túm chặt cổ chồng, hai tay dùng sức bóp mạnh và lắc dữ dội: “Đều là tại ông!
Năm đó, ông bị ma quỷ ám ảnh mới đem con tôi vào cung!
Một đứa con trai ngoan ngoãn của tôi bị hủy hoại đến thế này, giờ thì bị giết, đến cả thi thể cũng không nguyên vẹn!
Ông trả lại con cho tôi!”
Những móng tay dài cào rách da thịt An Quốc Công, bấu chặt vào cổ ông.
Lực lắc mạnh đến mức An Quốc Công suýt ngạt thở và chóng mặt.
Người đàn bà điên này!
An Quốc Công gắng hết sức đẩy vợ ra.
Trịnh phu nhân bị đẩy mạnh, loạng choạng lùi lại vài bước, rồi ngã nặng xuống đất.
Không biết bà đã va vào đâu, cả lưng và bụng đều đau nhói.
Nhưng cơn đau đó chẳng là gì so với nỗi đau dữ dội trong lòng, như có lưỡi dao sắc bén cứa từng nhát một vào tim, chẳng có hồi kết.
Trịnh phu nhân không gượng dậy nổi.
Bà cứ nằm đó, khóc không thành tiếng, chỉ còn những tiếng nấc nghẹn ngào trong cơn đau.
An Quốc Công thở dài một hồi, giọng trầm thấp: “Khóc xong hôm nay thì hãy quên chuyện này đi.
Không còn Tử Hiến, nhưng chúng ta vẫn còn những đứa con khác.
Sau này, chúng sẽ chăm sóc và báo hiếu chúng ta.”
Chúng là con của nhà họ Trịnh, nhưng không phải con của bà.
Liệu chúng có thay thế được Tử Hiến không?
Trịnh phu nhân chẳng đáp, chỉ tiếp tục khóc.
Một lúc lâu sau, khi bà ngẩng lên, mới nhận ra An Quốc Công đã rời đi từ lúc nào.
Phòng ngủ rộng lớn giờ chỉ còn lại bà, trống trải và lạnh lẽo.
Bà đã khóc cạn nước mắt, không thể rơi thêm dù chỉ một giọt.
Trịnh phu nhân gượng dậy, chậm chạp lê bước về phía bàn trang điểm.
Bà lần tìm một chiếc kéo sắc bén trong ngăn kéo, nắm chặt lấy cán, rồi đâm mạnh vào ngực mình.