Những binh lính đứng trên tường thành đều cao lớn vạm vỡ, gương mặt dữ tợn, vô cảm quất roi xuống, lớn tiếng quát tháo những người dân hành động chậm chạp.
Một viên võ tướng cao lớn, da ngăm đen bước lên tường thành, ánh mắt lạnh lùng quét qua.
“Lục tướng quân,” một thân binh tiến đến thấp giọng bẩm: “Hôm nay đã có ba người chết.”
Những người dân bị bắt đến xây tường thành đa phần là nam đinh khỏe mạnh.
Mỗi ngày chỉ được phát một cái bánh ngô và một bát nước lạnh.
Đó là giữa mùa đông lạnh giá, lại phải làm những công việc nặng nhọc nhất.
Chẳng rõ số người chết nhiều hơn vì đói, vì kiệt sức, hay vì bị đá đè.
Chỉ biết rằng, ngày nào cũng có vài thi thể bị khiêng ra ngoài.
Lục tướng quân, vị tướng chính của quân Dự Châu, từ sau khi Trịnh Trân đến đã chủ động lùi xuống vị trí thứ hai.
Về phần Triệu Vũ, ông ta vốn rất giỏi phòng thủ thành trì.
Nếu không, năm đó đã chẳng giữ được chức thành thủ của Bành Thành.
Hiện tại, tất cả công trình xây tường thành đều do Triệu Vũ đề xuất, còn Lục tướng quân chỉ thỉnh thoảng ghé qua giám sát.
“Chết thì khiêng đi vứt ở bãi tha ma.”
Lục tướng quân lạnh nhạt nói, tỏ vẻ không kiên nhẫn.
Từ khoảnh khắc Trịnh Trân tiến vào quân Dự Châu vài tháng trước, hoặc nói đúng hơn là từ mấy năm trước, khi ông ta âm thầm giấu phản tướng Triệu Vũ trong quân doanh Dự Châu, Lục tướng quân đã bước chân vào con đường không lối thoát.
Thành công thì phong vương bái tướng, danh lưu thiên cổ.
Thất bại thì tru di cả nhà, chết không chỗ chôn.
Sáu năm trước, nhờ sự nâng đỡ của Trịnh Thượng thư, ông ta được trọng dụng.
Lần đến phủ An Quốc Công bái kiến, ông đã gặp thiếu niên Trịnh Trân.
Năm đó, Trịnh Trân chỉ là một cậu bé mười hai, mười ba tuổi với dung mạo non nớt, nhưng cách nói năng, hành động lại vô cùng lão luyện.
Kể từ đó, Lục tướng quân âm thầm qua lại với Trịnh Trân.
Sau trận đại bại của quân biên cương và việc Tả Đại tướng quân bị kết tội, ông quyết tâm trung thành với Trịnh Trân.
Một đấng nam nhi đại trượng phu, lẽ nào cả đời uất ức không thành danh, mãi sống dưới trướng người khác?
Huống hồ, một cô bé miệng còn hơi sữa lại ngồi trên long ỷ, trở thành thiên tử Đại Lương, chẳng phải trò cười thiên hạ sao!
Đám đại thần trên triều đình, toàn lũ hèn nhát vô dụng, bị Quận chúa Nam Dương mê hoặc mà tình nguyện tôn nàng làm vua.
Lục Thành ông đây tuyệt đối không cam tâm cúi đầu dưới chân một nữ tử.
Dẫu Nam Dương Quận chúa danh tiếng lẫy lừng, ở phía Bắc hay trong kinh thành đều khiến người người kính sợ.
Nhưng với các quân đội đóng ở các địa phương xa xôi, không tiếp xúc trực tiếp, cái uy ấy chẳng có gì đáng ngại.
Lục tướng quân chẳng mảy may sợ hãi, liền giương cờ tạo phản.
Mấy tháng qua, quân Dự Châu không ngừng bắt nam đinh bổ sung quân số, đẩy dân thường đi xây tường thành.
Bãi tha ma đã chất đầy xương trắng.
Cứ cách mười ngày nửa tháng, họ lại phải ra ngoài bắt thêm dân.
Nhận lệnh, thân binh mắt sáng lên, hớn hở dẫn theo một nhóm binh mã tiến vào thành bắt người.
Đối tượng bị bắt là nam đinh trưởng thành, nhưng tiện thể cũng cướp đoạt bạc của dân chúng, và hễ thấy thiếu nữ xinh đẹp là cưỡng bức thỏa thuê.
Cuộc sống như vậy đối với bọn họ dễ chịu và hả hê hơn nhiều so với những ngày làm lính khổ sai.
Cũng vì những niềm vui trước mắt này, binh lính trong quân Dự Châu đều sẵn sàng giương cờ theo phản quân.
Nếu có ai bất mãn, lén lút than phiền, lập tức bị chặt đầu, thi thể treo ngoài doanh trại để răn đe.
Đội quân hơn trăm lính xông vào thành, tiếng kêu la thảm thiết và van xin nhanh chóng vang lên khắp nơi.
“Quân gia, lão già này đã năm mươi rồi, thực sự không còn sức lực nữa…”
“Quân gia, lão đi với ngài, chỉ xin tha cho cháu gái lão.
Con bé mới mười ba, vẫn chưa trưởng thành…”
Đám binh lính mắt sáng rực, gương mặt đầy hưng phấn, không hề để tâm đến lời van xin thống khổ của lão già.
Chúng trói chặt tay chân ông, rồi quay sang cười nham hiểm, tiến gần đến cô cháu gái xinh xắn.
Nửa giờ sau, lão già bị kéo đi, cô bé nằm thoi thóp trên mặt đất, bên cạnh là một thi thể đầy máu me.
Đó là bà của cô bé, đã lao ra bảo vệ cháu nhưng bị quân lính chém chết ngay tại chỗ.
Cảnh tượng bi thảm này cứ lặp lại vài ngày một lần.
Người dân trong thành, mỗi khi nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng la hét, ai nấy đều tái mặt, phản ứng đầu tiên là khóa cửa thật chặt.
Nhưng dù cửa có chắc chắn đến đâu, cũng không ngăn nổi lũ quân điên cuồng như hổ đói.
Chỉ một nhát chém, khóa bị phá vỡ, cánh cửa bị đạp tung.
Sau đó là nhà tan cửa nát.
Chưa đến nửa ngày, đám thân binh đã bắt được mấy chục dân thường đưa đến chân tường thành.
Ai nấy đều hớn hở, túi tiền căng phồng, không biết đã cướp được bao nhiêu.
Một viên võ tướng ngoài bốn mươi, thấp giọng nói với chàng trai trẻ đứng bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng quan sát: “Những binh lính này, không có lợi ích thực tế thì chẳng ai chịu bán mạng.
Hạ quan biết công tử không thích và khinh thường chúng, nhưng giờ cũng chỉ đành mắt nhắm mắt mở mà thôi.”
Viên võ tướng này dáng người đường hoàng, gương mặt chính trực, có thể xem là anh tuấn.
Tuy nhiên, đôi mắt nhỏ hẹp, ánh nhìn lại mang vẻ u ám khó tả.
Người thanh niên đứng cạnh đó tuổi còn trẻ, vừa gần tuổi nhược quán, dung mạo tuấn tú, khí chất cao quý.
Hắn đứng đó với hai tay chắp sau lưng, ánh mắt lãnh đạm, dường như không có chuyện gì trên đời có thể lọt vào tầm mắt.
Viên võ tướng này chính là Triệu Vũ, kẻ đã từng bỏ thành chạy trốn.
Còn người thanh niên kia, chính là Trịnh Trân.
Khi Trịnh Trân vội vã trốn khỏi hoàng cung, bên cạnh hắn chỉ còn vài thân binh tâm phúc.
Cũng bởi người ít, không dễ gây chú ý, họ đã thuận lợi cải trang vượt qua nhiều chặng đường, cuối cùng đến được doanh trại quân Dự Châu.
Trên đường đào thoát, thân binh Bành Tứ Hải từng thấp giọng hỏi: “Công tử, vì sao không đến biên quân nương nhờ Phạm Đại tướng quân?”
Trịnh Trân không giải thích.
Nhưng thực tế đã chứng minh rằng, ánh mắt hắn vô cùng chuẩn xác.
Phạm Đại tướng quân tuyệt đối không vì một chàng rể mà cam tâm mạo hiểm.
Thậm chí, một lá thư của ông cũng đủ để ép Phạm Gia Ninh – cháu gái ruột – phải tự vẫn.
Nếu Trịnh Trân chạy đến biên quân, khả năng lớn nhất chính là bị Phạm Đại tướng quân tự tay trói lại, giao nộp về kinh thành để xử trảm.
Quân Dự Châu mới thực sự là con át chủ bài của hắn.
Trong suốt vài năm, hắn đã dốc sức hoàn toàn thu phục Triệu Vũ và Lục Thành.
Khi binh lực không đủ, hắn liên tục chiêu mộ binh lính.
Tường thành thấp kém, hắn bắt dân chúng xây dựng kiên cố hơn.
Chỉ cần giữ được quân triều đình bên ngoài cổng thành, hắn có thể đứng vững tại Dự Châu.
Dựa vào một châu, sau đó từ từ mưu đồ cả thiên hạ.
Hắn, Trịnh Trân, nếu sống thì phải sống oanh oanh liệt liệt.
Dẫu không thể thành đại nghiệp, trước khi chết cũng phải tạo nên một cơn chấn động trời đất.
“Thành đại sự, không câu nệ tiểu tiết.”
Trịnh Trân chẳng hề bận tâm đến những hỗn loạn của binh lính: “Giờ là thời khắc mấu chốt khi cơ nghiệp mới hình thành, kỷ luật quân đội lỏng lẻo một chút cũng chẳng sao.
Sau này đứng vững rồi, mới chỉnh đốn kỷ luật.”
Triệu Vũ gật đầu, nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác, bàn về động tĩnh của quân triều đình.
“Doanh Anh Vệ đã đến ngoại vi Dự Châu ba ngày trước, cách đây tám mươi dặm.
Nhưng họ không tấn công ngay, mà hạ trại đóng quân cách tám mươi dặm.”
Triệu Vũ từng ở biên quân hơn mười năm, rất quen thuộc với phong cách tác chiến của Tả Đại tướng quân, nhắc đến ông ta với vẻ dè chừng: “Doanh Anh Vệ đã không ra tay thì thôi, nếu động thủ sẽ như sấm vang chớp giật.
Chúng ta phải nhanh chóng hoàn thành việc xây tường thành.”
Trịnh Trân khẽ gật đầu: “Việc đánh trận, ta không rành.
Đành nhờ ngươi và Lục tướng quân lo liệu.”
Triệu Vũ và Lục Thành vốn là thông gia, nay lại cùng chung thuyền, quả thật đang đồng lòng hợp sức.
Đúng lúc này, Bành Tứ Hải vội vã bước vào, sắc mặt nghiêm trọng: “Công tử, triều đình vừa có bản tin khẩn mới nhất.”